Capítulo dieciocho: El territorio de los caballeros de Mathuya

El viento frío soplaba con fuerza, la estepa estaba desolada, la nieve reflejaba la luz de la luna, la oscuridad de la noche se extendía suavemente. Blancas Medias llevaba aNeo en su lomo, avanzando hacia el noreste de Croop, en busca del equipo Viento Rápido, que en realidad no existía.
Aunque estaba solo,Neo no se sentía desolado.
“Oye, amigo, ¿quieres que te cante una canción?”, dijoNeo, acariciando el cuello de Blancas Medias.
Blancas Medias exhaló un suspiro burlón, como si dijera: ¿Tú? ¿De verdad?
“Dejar la tierra natal, vagar sin rumbo, dormir al aire libre, bajo las estrellas y la luna, en el firmamento oscuro… donde se encuentra la fe por primera vez…”
Lo que cantabaNeo era el inicio de un antiguo poema llamado “Búsqueda”, escrito por San Andrés, el único hombre que, fuera de la era mítica, fue declarado santo. En “Búsqueda” se narraba cómo SanSiler, en busca de un caballo adecuado, se encontró con el Dios Supremo y finalmente encontró la fe. En aquel entonces, la humanidad corría peligro de extinción; eran como los gitanos descritos por el Dios Supremo, sin hogar fijo, viviendo de un lugar a otro.
La melodía de este poema era sencilla; al cantarla lentamente, se percibía un tono melancólico. Cada vez que la cantaba,Neo pensaba en su origen, en la oscura tribu de hombres lobo que vivía en las selvas salvajes del norte del reino sagrado de Ode. Habían pasado más de diez años, y la imagen de su tierra natal se había convertido en sinónimo de belleza en su memoria. Anhelaba poder regresar algún día y ayudar a su gente con sus propias fuerzas.
Uuuh…
Blancas Medias respondió con un aullido melodioso. Con un compañero a su lado,Neo ya no se sentía solo.
En la mentira que habían inventado, el equipo Viento Rápido tenía como misión abrir caminos, tarea que en realidad cumplíaNeo.
A unos 11 kilómetros al noreste de Croop había un valle llamado Valle de las Hojas Caídas; era una de las dos rutas para salir hacia el este desde Tures. La primera parada deNeo era explorar esa zona.
Las hierbas secas y espinosas, junto con un erizo de espalda dorada que huyó rápidamente al ser perturbado, le permitieron aNeo conocer fácilmente la situación del valle. Después de todo, las laderas escarpadas al norte y sur del valle estaban cubiertas de árboles, cuyas ramas formaban una especie de techo sobre el valle, impidiendo que entrara la luz del sol. En esas condiciones, era imposible que crecieran hierbas salvajes.
Blancas Medias se detuvo hasta ver cómo el erizo desaparecía por completo antes de continuar su camino. Incluso sin usar su arma secreta, el olor de ese pequeño animal resultaba demasiado intensivo para seres como Blancas Medias yNeo, cuyo sentido del olfato era muy agudo.
Al salir del Valle de las Hojas Caídas, entraron en el territorio de los caballeros de Mathuya. Su señor, Saefer Srod, era un caballero experimentado al servicio del barón de Cremont. Aunque Saefer ya era anciano, seguía activo en el frente de batalla. En los entrenamientos de invierno y verano de años anteriores,Neo había asistido en dos ocasiones a las clases militares impartidas por Saefer.
Aunque era excelente en asuntos militares, Saefer era bastante deficiente en la gestión de su territorio. El territorio de Mathuya no era mucho más pequeño que el de Tures, pero su población era al menos la mitad. Estaba dividido en dos aldeas grandes; la segunda parada deNeo era Quian, la más cercana al sur.

Kuan se asienta en la parte central de una montaña solitaria de más de cien metros de altura, con terrazas en forma de anillos tanto en la parte superior como en la inferior. En el espacio más grande, hay más de 50 viviendas dispuestas de manera ordenada; los cimientos de piedra de colores verde, negro, gris, blanco y marrón asoman unos metros sobre el suelo, y se complementan con paredes de madera, lo que hace que este pequeño pueblo en la ladera tenga un aspecto único y muy fácil de reconocer.

Nio llegó a Kuan alrededor de las 2 de la madrugada; todo el pueblo dormía profundamente y no se veía ni una luz. Sin embargo, a pocos cientos de metros de distancia, cinco jinetes salieron al trote del pueblo por la ladera. Todos iban armados con armaduras y espadas, en estado de máxima alerta.

Nio simplemente hizo que Medias Blancas se detuviera y esperó en silencio la llegada de los cinco jinetes.

El jinete que iba al frente se lanzó directamente hacia ellos; justo cuando parecía que iban a chocar, el jinete tiró de las riendas. Su imponente caballo relinchó y levantó alto sus patas delanteras con crines oscuras, como si fuera a aplastarlos con su fuerza.

Medias Blancas no retrocedió ni un paso; erizó su melena y mostró los dientes al caballo, mientras Nio permaneció más tranquilo, observando atentamente a los recién llegados.

Era una caballera joven y valiente. Nio fácilmente pensó en alguien: Valentina Srod, una famosa caballera de la generación joven del territorio de Edrith. Con solo 20 años, ya tenía el nivel de un profesional de casi nivel 6, según las noticias del año pasado. Nio creía que, con el talento de Valentina, era completamente posible que ahora estuviera en el rango medio del nivel 6.

Efectivamente, esa caballera era Valentina, la hija mayor del viejo Saifer, caballero de Mathuya.

Valentina no dijo nada; con una mano sostenía las riendas y con la otra el mango de su espada, entrecerrando ligeramente sus ojos alargados mientras observaba a Nio.

Los cuatro jinetes que acompañaban a Valentina tenían buena habilidad para montar y un estilo similar, con una ferocidad similar a la de los militares. Pero por su atuendo, parecían ser solo milicianos, lo que hizo que Nio recordara los anteriores entrenamientos de milicias. Las milicias traídas por los caballeros de Mathuya siempre tenían la mayor fuerza combinatoria y, con frecuencia, ganaban todos los campeonatos militares en las competiciones finales de los entrenamientos.

“Soy Nio del territorio de Tures. Aquellos que hayan participado en los entrenamientos de verano de este año o en los de invierno del año pasado quizás puedan recordarme”, dijo Nio con calma, bajándose la bufanda y quitándose la capucha antes de hacerles una reverencia de guerrero.

Valentina giró la cabeza; el miliciano que estaba medio cuerpo detrás de ella asintió y dijo: “El campeón del premio de habilidades con espada de combate, el espadachín de la familia Manmoris”.

Valentina volvió a mirar a Nio, con una mirada penetrante fija en sus ojos. “Por favor, explique su propósito”.

Al escuchar la voz de Valentina, Nio estuvo aún más seguro de su identidad. Se decía que Saifer siempre había tratado a Valentina como a un niño y la había entrenado con extrema dureza. Valentina se había lastimado la garganta durante un entrenamiento, lo que le daba una voz suave y algo ronca, y de ahí su apodo de “vieja bruja”.

“Vengo a investigar si Kuan ya ha caído”, dijo Nio, mirándola fijamente sin miedo alguno.

Valentina preguntó de nuevo: “¿Lord Manmoris te envió?”

“No, fue el joven señor Dif, el actual líder temporal de Tures”.

Hasta ese punto, las dudas en el corazón de Valentina ya se habían disipado en gran medida. Como caballera joven y capaz, siempre había prestado mucha atención a la recopilación de información. Sabía que la ciudad de Tulipán había caído en manos de los secuaces de la Oscuridad, que Xavier había sido asesinado pero su cuerpo no había sido encontrado. Valentina había pensado en rescatar Tulipán, pero antes de poder actuar, los atacantes de la Oscuridad lanzaron dos incursiones sucesivas contra otro pueblo del territorio del caballero Mathuya, Chebna. Ya era bastante difícil para Valentina poder dirigir a un grupo de milicianos para que se defendieran por sí mismos.

Justo la tarde anterior, cuando nevaba intensamente, Valentina abandonó el pueblo de Chebna en las llanuras y se trasladó a defender Cuán. Ayer envió dos equipos de reconocimiento, pero hasta ahora no había recibido ninguna noticia. Preocupada por su padre, que ocupaba un cargo público, y sin conocer la situación actual, no podía dormir, hasta que llegó Nio.

“Si no tiene prisa por regresar, por favor vaya a descansar a Cuán”, dijo Valentina con cortesía.

Nio sonrió y respondió: “Muchas gracias, pero debo regresar al amanecer para informar”.

Cinco caballeros rodearon a Nio y regresaron a Cuán, mientras Blanca Media se removía inquieta en su cuello emitiendo gruñidos bajos.

“Señorita Blanca Media, sea más reservada; solo están cumpliendo con su deber, sin mala intención”, la tranquilizó Nio.

Blanca Media no entendía las palabras de Nio, pero podía adivinar más o menos lo que quería decir. Emitió unos gruñidos más y se calmó.

Al entrar al pueblo y desmontar, Valentina miró profundamente a Blanca Media y luego a Nio, pensando para sí: “Un hombre lobo que puede ser compañero de un lobo salvaje aún no domado debe tener un corazón libre como el viento, o salvaje e indomable como un lobo. ¿Qué lo ata y lo hace dispuesto a ser un sirviente?”

Valentina invitó amablemente a Nio al salón principal de su fortaleza y ordenó a sus subordinados que le buscaran algo de carne fresca a Blanca Media. Nio sonrió y rechazó la amabilidad de Valentina con una frase: “Esta señorita está intentando perder peso últimamente”.

Luego, Nio tampoco tocó la comida ni el agua que le ofrecieron los milicianos. Llevaba consigo una bolsa de agua hecha de piel de jabalí, cuyo contenido había sido llenado personalmente por Melian, a quien además le había añadido miel.

La prudencia de Nio no molestó a Valentina; por el contrario, la hizo admirarlo aún más. Si entrar en Cuán era una muestra de sinceridad y valentía, entonces rechazar la comida era prueba de responsabilidad y autodisciplina, y mantener la calma ante el honor o el desprecio era una cualidad aún más valiosa. Juntas, estas características hacían que se pasara por alto su apariencia firme y atractiva de hombre lobo.

Blanca Media se quedó fuera del salón, mientras Nio se sentó en un banco de madera grueso y resistente, muy cerca de la chimenea, y le contó a Valentina algunas novedades.

Después de escucharlo, Valentina, además de preocupada, también se mostró asombrada. Si todo lo que decía Nio era cierto, entonces Dave, el hijo de 14 años del lord Manmoris, era realmente excepcional.

Valentina recordaba que su padre había dicho que, en alguna fiesta del año pasado, Xavier había insinuado que quería pedir la mano de Dave para su hermana Dorothy, pero Saif había evitado el tema fingiendo torpeza. Ahora, parecía que Dave sí podía ser una buena opción como pareja.

En Frey, entre la nobleza, aunque los matrimonios políticos son algo común, tampoco carecen por completo de humanidad; es muy habitual que los acuerdos matrimoniales se establezcan a los 14 o 15 años, momento en el que las dos personas comienzan a relacionarse más estrechamente y a forjar un vínculo emocional.
En comparación con la antigua Saef, Valentina se parece más a una típica noble de Frey: comprende y valora el poder que puede generar el dinero. Considera que la capacidad de la familia Manmoris en los negocios puede rivalizar con la habilidad de la familia Srod en el combate; Manmoris + Srod constituyen una combinación clásica de complementariedad. Y ahora que Dief demuestra ser tan excepcional, eso hace que Valentina se sienta muy atraída por él.
Casi de inmediato, Valentina tomó dos decisiones: 1) convertirse personalmente en una exploradora a caballo. 2) Si resulta cierto lo que dice Nio, entonces la población del territorio de Mathuya emigrará hacia el este junto con la gente de Tures. Así, se le dará una oportunidad a Dief, y también a Dorothy la oportunidad de elegir…