Capítulo diecinueve: El puesto avanzado de Códium

Valentina dispuso queNeo se quedara en la casa, pero él prefirió estar con los Calcetines Blancos; un cobertizo resguardado del viento, un montón de paja y una manta eran suficientes para él.
El miliciano encargado de llevar aNeo al cobertizo regresó para informar. Valentina asintió y dijo: “Tengan mucho cuidado. Para controlar a esteNeo necesitarán al menos a diez de ustedes”.
El miliciano se mostró sorprendido, pero asintió de todos modos. En Mathuya, la autoridad de Valentina era tan grande como la de Saif, y en cuanto a sabiduría y visión, gozaba del respeto de la generación más joven de milicianos.
Era una noche destinada a no ser tranquila. Apenas Valentina se había acostado cuando alguien vino a avisar que había aparecido un jinete solitario de origen desconocido, que se acercaba a gran velocidad.
Poco después, otro llegó con noticias: Owen, miembro de uno de los dos grupos de jinetes enviados, estaba gravemente herido y ya ni siquiera podía enviar señales para identificarse.
Owen fue llevado casi en volandas al salón principal de la fortaleza; tenía heridas de cuchillo, hacha y dos flechas, flechas con espinas retráctiles, las más comunes entre las tribus bárbaras de Monstok.
“Códium… los avanzados ya están en Chebna”, dijo Owen al ver a Valentina. Trató de mover sus labios agrietados, pero perdió el conocimiento.
“¿Ya llamaron a Watts?”
“Sí, ya lo han llamado; debería llegar pronto”.
Valentina asintió. “Llévenlo cerca de la chimenea. Ayúdenle a quitarse la ropa. Preparen agua caliente, toallas y licor para curar sus heridas”.
“¡Sí!”, respondieron varios milicianos, actuando con rapidez y eficiencia, sin necesidad de ser tan rápidos como los profesionales del campamento militar.
Valentina miró por casualidad hacia la puerta y vio aNeo de pie, serio.
“¿Qué ocurre?”
“Una emboscada, hay que ocuparse de las consecuencias”, dijoNeo, eligiendo cuidadosamente sus palabras.
Valentina comprendió de inmediato lo que quería decir. Mientras tomaba su espada de la gran mesa de roble, ordenó: “Danny, Dick, Gail, David, tomen sus armas y vengan conmigo. Dru, tú te encargarás temporalmente de las cosas aquí”.
Neo observó en silencio las reacciones de todos desde la puerta, anotando mentalmente sus rostros y nombres. Los cuatro a quienes llamó Valentina eran los mismos cuatro que se habían reunido con él anteriormente; eso hizo queNeo se diera cuenta de que en Mathuya en realidad no había muchos guerreros realmente competentes.
Cuando Valentina y los demás se prepararon para partir,Neo los siguió de forma natural. La joven caballera lo miró de reojo, no dijo mucho, se puso su yelmo, montó su caballo y salió al frente.
Los seis jinetes siguieron las huellas dejadas por el caballo de Owen en dirección opuesta, recorriendo unos 2 kilómetros hasta detenerse junto a una colina muy suave.
“¡Aquí montaremos la emboscada!”, ordenó Valentina con autoridad.
Los jóvenes desmontaron y comenzaron a trabajar; por su destreza, era evidente que habían recibido entrenamiento similar en el pasado.
Neo no se movió, ni siquiera desmontó. Sacó una cinta de seda extremadamente ligera, la sostuvo entre el índice y el medio, extendió el brazo hacia adelante, olfateó el aire y de vez en cuando giraba la cabeza.
“Nuestro campeón de esgrima se ha quedado atascado”, dijo Danny en voz baja a sus compañeros, mientras revolvía la nieve con una pala pequeña.
“Montar una emboscada en una pendiente tan suave sí es bastante difícil”, respondió David.

“Parece que hay otro método.” Gail observaba de vez en cuando las acciones deNeo; al menos podía distinguir que esa cinta probablemente servía para medir la dirección del viento. Ellos también sabían cómo hacerlo, era una técnica enseñada por la profesora Valentina, había varias formas, pero todas eran más simples y rápidas que la que usabaNeo, y requerían mucho menos tiempo.
“Espero que no nos retrase. He oído que los hombres lobo tienen un olor muy fuerte, especialmente después de sudar.” Dick era quien menos confiaba enNeo, y no por otra razón que por el aspecto desaliñado del pelaje de Medias Blancas; pensaba que Medias Blancas llevaba tiempo siguiendo aNeo.
Incluso Valentina se puso a trabajar, encargándose de la parte más difícil de la emboscada: ocultar las huellas de los cascos. Se vio cómo Valentina movía las manos y liberaba energía, creando pequeñas corrientes de viento cerca del suelo; dondequiera que pasaran esas corrientes, las huellas dejadas por los seis jinetes desaparecían.
Lo que más impresionó aNeo fue la precisión con la que Valentina controlaba esa energía: las corrientes de viento surgían y desaparecían sin cesar, recorriendo el terreno, pero nunca dañaban las huellas dejadas por los caballos de Owen en las cercanías.
Al ver que su escondite estaba a punto de quedar listo,Neo finalmente tomó acción. Se acercó en voz baja a Medias Blancas, le dijo unas palabras, y luego ese lobo de pelaje desordenado saltó y se alejó. Después,Neo se puso su capa al revés y se revolcó por el lugar por donde se había ido Medias Blancas.
“Revolcarse por el suelo” no era una exageración; era como si un niño hiciera travesuras sin ningún orden, pero mientras se revolcaba, desapareció. El viento nocturno hizo que la zona por donde había pasadoNeo se volviera rápidamente indistinguible del resto.
Dick y los demás se miraron, leyendo en sus rostros la incredulidad.
“¿En qué año enseñaron algo así en los entrenamientos de milicias?”, preguntó Danny.
“Lo que no entiendo es cómo logró hacer desaparecer esas tres lanzas y armas al revolcarse”, dijo David rascándose la cabeza.
“El lugar que eligió para esconderse debe ser en la dirección por donde vendrán los enemigos, ¿no?”, preguntó Gail, confundida.
“¡Ese tipo es increíble!”, solo pudo decir Dick, lleno de admiración.
Valentina no dijo nada; al ver las acciones deNeo, un brillo apareció en sus ojos, y después de reflexionar un momento, cambió de posición para esconderse.
La realidad demostró queNeo realmente era increíble: unos diez minutos después, llegaron los exploradores de la tribu bárbara. El territorio de Edrith era ahora tierra extraña para esos extranjeros. Según un dicho popular en Monstoke: “Herir a un caballo salvaje suele permitir encontrar el lugar donde habita su manada”. Owen era, a los ojos de esos extranjeros, ese caballo salvaje herido.
Los Códimos eran semihumanos: tenían la parte inferior del cuerpo de leopardo y la superior humana. Al igual que los centauros, eran criaturas de gran tamaño; los Códimos adultos solían pesar más de 1500 libras. Se decía que algunas tribus especiales de Códimos pesaban incluso el doble de eso.
Los once semihumanos no siguieron las huellas dejadas por el caballo de Owen, sino que tomaron un camino alternativo, acercándose por el lado. Al ver esas colinas suaves, el semihumano que iba al frente fijó la mirada, escudriñó los alrededores con cautela y luego rápidamente sacó una flecha y tensó el arco.

Debajo de la nieve, de repente surgió una hoja de luz. Debido a la extrema proximidad y el ángulo difícil, la criatura semihumana ni siquiera tuvo tiempo de esquivar; la hoja de luz la golpeó con fuerza, partiendo su cuerpo por la mitad de lado a lado, y murió al instante.
Inmediatamente después, Valentina saltó al aire y, con sus espadas en las manos, realizó un barrido horizontal. Otra hoja de luz apareció, y otra criatura semihumana murió, sumando así un muerto y un herido más.
Dick y sus tres compañeros salieron de su escondite al escuchar los sonidos de la batalla, no al ver al enemigo, ya que este se encontraba detrás de ellos.
Alguien actuó como cebo y otro como anzuelo; en general, la emboscada tuvo éxito. La poderosa Valentina, con solo intervenir, dejó atónitos a esos Codim, y la aparición de Dick y sus compañeros los puso aún más en desorden.
Sin embargo, ese pequeño grupo de Codim también mostró puntos fuertes: al darse cuenta de la trampa, tres de ellos huyeron en direcciones completamente distintas, lo que, obviamente, permitió transmitir la información de manera eficaz.
Fue en esas circunstancias cuando Neó atacó.
Si no se hubiera visto con los propios ojos, sería difícil imaginar que Neó pudiera colocar su trampa a menos de 3 metros del objetivo. Cuando apareció de entre la nieve, el último vestigio de voluntad de lucha de los Codim se desvaneció.
Tres lanzas, tres direcciones: antes incluso de que Neó tocara el suelo, ya había lanzado dos lanzas, ambas impactando con precisión en el objetivo. La fuerza de los golpes hizo que las dos criaturas que huían fueran atravesadas en el pecho por las lanzas. Cualquiera habría creído que ya no tenían ninguna posibilidad de enviar un mensaje.
En el momento en que tocó el suelo, Neó lanzó su tercera lanza. Al mismo tiempo, un hacha de piedra lanzada desesperadamente por uno de los Codim más cercanos pasó rozando su cabeza. Neó incluso sintió claramente cómo la cuerda áspera del lateral de la hacha rozaba su cabello. Ese golpe afectó en cierta medida la precisión del tercer lanzamiento: aunque alcanzó a un Codim, fue en una posición algo más baja y no causó una herida mortal.
Neó dejó de prestar atención al Codim herido y sacó sus dos espadas para unirse a la batalla.
Los Codim eran expertos en combate a distancia; sus disparos con arco mientras corrían eran tan precisos como los de los humanos cuando disparaban con concentración. Podían escalar montañas como si caminaran por terreno plano, y sus hachas y cuchillos de piedra permitían ataques fluidos como el viento o como el agua. Incluso el ataque cuerpo a cuerpo y la pisotera eran sus especialidades.
Pero en un combate cuerpo a cuerpo sin velocidad, sus enormes cuerpos se convertían en una carga, especialmente…
En esta batalla, la agudeza y la fuerza de Neó estaban en su máxima expresión: rápido y poderoso. Sus golpes hicieron que incluso Valentina se quedara asombrada. La precisión de sus ataques, tan directos como un corte, parecía encender la sangre de los espectadores, haciendo que sus venas se hincharan y su energía creciera.
¡Crack! Otra hacha de piedra se partió en dos bajo su espada de acero azul; lo que también se cortó fue la mitad de la cabeza de su dueño. Debido a la velocidad de la espada, el corte fue excepcionalmente limpio y uniforme, y no brotó sangre durante un buen rato, hasta que el cuerpo del Codim cayó, y su único ojo restante parpadeó una vez más.

Los Códimos también intentaron correr para entrar en el combate cuerpo a cuerpo, en su deporte favorito, pero cuando Valentina se abalanzó sobre sus filas, ese intento se convirtió en un sueño imposible de realizar. Aunque esos Códimos eran los mejores de su especie, sus enemigos eran igualmente buenos, además de estar mejor entrenados y equipados.
Valentina dominaba la situación con sus cuchillas lumínicas, eliminando peligros y allanando el camino para Dick y los demás; lo único que tenían que hacer ellos era ser como un cuchillo afilado, con total dedicación.
“¡Esto no es más que una versión mejorada de una cacería!” Danny esquivó el ataque de un Códimo con su pequeño escudo de acero puro y luego cortó su garganta con su hoja.
“¿Quién lo duda?” Gail utilizaba un hacha de guerra; su fuerza no era inferior a la deNeo, por lo que sus golpes, si el objetivo no podía esquivarlos, causaban heridas extremadamente sangrientas y brutales.
Dick y David formaban una pareja: espada en la mano izquierda y espada en la derecha, atacando y defendiéndose al unísono, con una coordinación perfecta.
Unos minutos después, el último Códimo cayó bajo la espada de Valentina, y el precio pagado fue solo dos heridas en el robusto cuerpo de Gail.
Calcetines Blancos salió de la oscuridad, sosteniendo en la boca la cabeza del Códimo herido que había huido; así, todo el equipo de persecución de los Códimos fue aniquilado.
“¡Vaya, qué estás haciendo!” Los fuertes son admirados. Dick pretendía saludar aNeo, pero al acercarse se dio cuenta de que este estaba usando un cuchillo para arrancar trozos de carne cruda de las costillas de un Códimo y comérselos.
Masticando la carne fresca,Neo enfrentó la mirada algo disgustada, sorprendida y escalofriante de Dick y dijo lentamente: “Los secuaces de la Oscuridad mataron a casi la mitad de los habitantes de Tulip Town y se llevaron más del 80% de los alimentos. Las reservas de Croop también fueron devastadas por esos bandidos; no nos quedará comida por mucho tiempo.”
“Pero estos Códimos son seres inteligentes…” En realidad, Dick quería decir: “Los Códimos son seres inteligentes; comerlos es como comer personas, ¿no?”, pero cuanto más pensaba en ello, más sentía que su objeción era débil e insignificante. Había experimentado el hambre, y añadirle el título de “durante un tiempo indefinido” realmente resultaba desesperante.
Valentina se acercó, miró en silencio aNeo y dijo con voz grave: “Vuelve y dile a Dave Manmories que estamos dispuestos a vender algo de comida a la gente de Tures.”
Neo asintió: “Pido permiso para disponer libremente de los cadáveres de estos Códimos.”
Dick arqueó una ceja: “¿Todavía planeas comer sus cadáveres?”
Neo respondió con seriedad: “La guerra requiere fuerza; los granos y las verduras no aportan mucha energía.”
“¡Pueden ir a cazar, ¿no?!“
Neo sonrió ligeramente, pensando: “Cazar… suena fácil. ¿Creen que basta con caminar unos kilómetros para encontrar jabalíes o ciervos?”
“Bueno, pero hay que dejar todo limpio en el lugar.” Aunque Valentina tenía una buena impresión deNeo, aún le resultaba difícil aceptar que comiera carne de Códimos; no podía evitar pensar que “un lobo sigue siendo un lobo, y nunca se libra de su naturaleza animal”, y su tono de voz reflejó esa emoción.

Nio lo percibió, pero no le dio importancia. Vivir en la sociedad humana y querer conservar algo de la ferocidad de un lobo lo había hecho objeto de miradas despectivas en muchas ocasiones; la situación actual no era nada comparada con eso.
“Se dice que los Códimos, mediante una antigua magia, pueden encontrar el lugar donde murieron sus semejantes, así que este sitio seguramente será descubierto. Quizá prefieran montar una emboscada a mayor escala”, dijo Nio mientras desollaba y sangraba a un Códimo. Aunque la parte superior de su cuerpo era casi idéntica a la humana, desde la cintura hacia abajo era completamente similar a una gran fiera felina. Es decir, su pelaje era bastante bueno, especialmente después de haber cambiado su melena invernal.
“Al hacer eso solo provocarás la ira de los Códimos”, le recordó Valentina a Nio.
“Gracias por su advertencia”, respondió Nio, aunque no dejó de trabajar.
El vencedor se queda con todo del vencido, incluido su cuerpo.
Esta regla no solo rige en el mundo de las bestias o en la barbarie, sino también en el mundo humano. Es muy simple: un cerdo se usa para comer su carne y beber su sangre, su piel sirve para algo, su melena se convierte en un cepillo, sus huesos se utilizan para hacer sopa, gelatina o polvo como alimento, e incluso sus orines se convierten en juguetes para niños. Se aprovecha todo, de principio a fin, por dentro y por fuera, y luego se buscan excusas nobles para justificarlo. Para Nio, eso era uno de los efectos secundarios de la civilización humana: la hipocresía.
Solo una vida inteligente influenciada por tal civilización podría considerar que los sabios son nobles y las demás formas de vida inferiores; que los nobles merecen descansar en tumbas, mientras que los inferiores pueden ser tratados como se quiera.
Las razas que sobreviven en la naturaleza no actúan así. Antes de la batalla, suelen decirte sin reparos: “Oye, me quitaré tu piel para hacerme una bufanda”. No lo dicen por odio, sino porque realmente valoran tu piel.
Al ver que Nio claramente no la escuchaba, Valentina no dijo nada más, se despidió y se fue con Dick y los demás. En realidad, ya había prestado atención a la sugerencia de Nio; regresaba para reunir gente y tender trampas en ese lugar.
A Nio le llevó más de una hora completar el trabajo preliminar de desollado y despiece. Para entonces, Dick ya había llegado con más de cien trabajadores fuertes de Mathuya. Dick le trajo dos caballos lentos, indicando que era un agradecimiento de Valentina, en nombre propio y del pueblo de Mathuya, por las acciones de Nio.
Nio aceptó el regalo, sabiendo que ahora estaban en paz. Pidió a Dick algo de cuerda y unas tablas para hacer un arado simple y suave. Luego transportó el cuerpo del Códimo en tres viajes hasta un hueco nevado entre colinas bajas. Lo había encontrado de camino a Quian, un poco más cerca del Valle de las Hojas Caídas, a menos de 5 kilómetros.
La fuerza de una sola persona es limitada; para cuando Nio terminó, ya eran casi las 6 de la tarde. Debido a los dos caballos, no quiso pasar la noche al aire libre y regresó de inmediato a Croop. Sin perturbar a Dave y Milien, le contó brevemente lo sucedido a Ebuth, quien estaba de guardia esa noche, encontró un lugar resguardado del viento y se durmió profundamente.