Capítulo veinte: Partida con contratiempos

Aún no amanecía cuando todo Croop despertó. Hoy era el día de la partida, y todos parecían muy ocupados: cargando equipaje en los carros, realizando las últimas inspecciones e incluso preparando comida. Los funcionarios ya habían comunicado algunos requisitos básicos para el viaje hacia el este, estableciendo plazos límite para actividades cotidianas como comer, descansar o atender necesidades personales. La caravana partiría a hora fija y no esperaría a nadie, por lo que no se podía actuar con la misma laxitud de siempre.

En la oscuridad, había mucha gente reunida; pocas personas hablaban, y cuando lo hacían, lo hacían en voz baja. Una atmósfera de tristeza flotaba en el campamento: al despedirse hoy, nadie sabía cuándo volverían a Torres. Aquí, casi todos habían invertido esfuerzo y sudor, dejando numerosos recuerdos; partir ahora era realmente doloroso.

No muy lejos del lugar donde se servía la comida, de repente se escucharon gritos y maldiciones de hombres y llantos de mujeres.

En poco tiempo, Div y Ebut llegaron con varios milicianos. Con tantos testigos, pronto se aclaró lo sucedido: era Eli, un hombre del pueblo conocido por su comportamiento violento, quien había cometido abusos contra la familia Shi por comida.

Div ordenó que Eli fuera azotado tres veces y privado de comida durante un día. Eli se resistió, gritando que no entendía por qué lo castigaban; afirmó que era asunto suyo. La única respuesta de Div fue: “Ahora Torres es una familia; los asuntos de cada uno son asuntos de esta familia”.

Su esposa, por su parte, mostró una actitud sumisa y cobarde; se arrodilló para suplicar por Eli, lo que provocó ira y compasión en Div y los demás.

“¡El comportamiento violento de Eli se debe en gran medida a tu falta de firmeza!”, dijo sin rodeos un vecino.
“¡Ya es hora de poner orden a este tipo!”, añadió otro, avivando aún más la situación.

Ebut, con el látigo en mano, pidió silencio a todos y declaró en voz alta: “El joven Div ya lo dijo: el viaje hacia el este no es asunto de una sola persona, sino de todos. Habrá muchas dificultades en el camino; espero que todos se comporten con disciplina y cooperación. Aquellos que no respeten el interés general no serán tolerados, pero no descartamos usar la fuerza para imponer disciplina”.

Eli no evitó el castigo: le quitaron los pantalones delante de todos y recibió tres latigazos en el trasero, dejando heridas sangrantes y gritos similares a los de un cerdo sacrificado.

Aunque era un asunto menor, hizo que la gente comprendiera aún más el lado severo del líder temporal y la diferencia de este viaje con los anteriores, lo que inspiró respeto en algunos.

Por supuesto, cada uno ve cosas diferentes. Desde el punto de vista de Zhan Ga, aparecía una posible aliada.

A pesar de que Div había ordenado repetidamente no perturbar a Nio, este se despertó debido al alboroto causado por los preparativos de la gente. Para él, esos ruidos eran excesivos.

Frente a las preocupaciones que llevaba en su corazón y los múltiples asuntos de los que debía ocuparse, los síntomas de falta de sueño como ojos pesados, mente confusa y malestar físico eran problemas insignificantes. Lo que realmente preocupaba a Nio eran dos cosas: ¿cuál era la situación actual en Kuan? ¿Había problemas para la gente al cruzar el Valle de las Hojas Caídas?

La respuesta a la segunda pregunta llegó pronto: Ebut había enviado gente al Valle de las Hojas Caídas temprano. Justo después de desayunar, un explorador regresó con noticias: allí todo estaba bien.

Después de la comida, descansaron un rato; los empleados revisaron una última vez el equipaje. Cada uno tenía una sección a su cargo, desde el personal hasta el ganado y los vehículos, todo estaba numerado, lo que permitía mantener el orden y facilitaba la gestión.
La caravana de Tures partió hacia el este. Hoy, las tropas de vanguardia estaban formadas por dos grupos liderados por el carnicero York y el zapatero Edison: uno se encargaba de proteger los suministros de comida y equipo de la caravana, mientras que Ebute y varios milicianos cubrían la retaguardia.
Nio también estaba en la retaguardia, montado en Blanca Medias, moviéndose con lentitud como si estuviera somnoliento, pero en realidad había entrado en un estado de meditación ligera, practicando la habilidad de “absorber vida” de forma inversa.
Era ya la cuarta vez que Nio intentaba esto; su objetivo era un pequeño trozo de rama. Él creía firmemente que, si tenía éxito, brotarían brotes y hojas en ese trozo de rama.
La velocidad de avance del grupo alcanzaba los 4,5 kilómetros por hora, la velocidad normal de caminata humana, lo cual satisfacía a todos, ya que el camino era de nieve que llegaba a la mitad de la pantorrilla, no una carretera pavimentada.
El clima de hoy no era muy bueno, sobre todo por el viento, de fuerza 4-5. En la llanura, soplaba con tanta intensidad que todos podían sentir el frío cargado de hielo y nieve, lo que generaba una considerable resistencia al avance.
El crepúsculo tenue dio paso a un amanecer tardío, y luego el sol ascendió débilmente en el cielo, proyectando una luz poco cálida sobre la tierra. La caravana de Tures se desplazaba como una serpiente de piel moteada; desde arriba, parecía lenta pero persistente.
A unos cientos de metros más abajo, cuando los miembros de esta “serpiente” se volvían claramente visibles, se podían escuchar los gritos de ánimo de los empleados, que iban y venían, diciendo cosas como: “¡Todos, den más esfuerzo! Después del valle de las hojas caídas descansaremos”. “¡Ya hemos recorrido más de la mitad del camino, falta poco!”. Estas palabras sencillas tenían un efecto evidente: la caravana, como una serpiente larga, donde la mayoría de las personas solo podían ver la espalda de quienes iban delante, carecía de una idea clara del camino; con el tiempo, era fácil sentir que el destino estaba muy lejos. Pero las palabras de los empleados eran como un reloj que marcaba el tiempo o como una fogata en el destino, dando señales constantes que tranquilizaban a todos.
Dive cabalgaba y revisaba periódicamente distintas secciones del grupo. Casi no hablaba con la gente, pero preguntaba a los empleados sobre ciertas situaciones. El cazador Light y otro miliciano estaban a su lado. Los seres humanos son criaturas vanidosas; no solo el miliciano, sino incluso Light se sentía orgulloso, montado en su caballo imponente y armado, y delante de su gente conocida, ambos mantenían la espalda erguida y una expresión seria, mostrando ciertamente la dignidad propia de profesionales.
En la retaguardia del grupo, cuatro caballos lentos eran guiados por milicianos; estos caballos llevaban trineos simples hechos de ramas. Después de que pasaban por ellos, las huellas en la nieve se volvían más desordenadas, pero relativamente uniformes. Con un viento como el de hoy, en unas pocas horas las huellas se desdibujarían por completo.

Al ver que el Valle de las Hojas Caídas estaba a la vista, Nio abrió de repente los ojos, dio unas palmaditas en el cuello del lobo y el de las medias blancas giró para regresar corriendo. Después de correr un trecho, se detuvo de golpe; tras escuchar atentamente y oler repetidamente en dirección al lugar de donde venía el grupo migrante, Nio regresó y le comunicó a Ebut una mala noticia: los secuaces de la Oscuridad los estaban persiguiendo.
“¿Tocar el cuerno?”, preguntó Ebut, fingiendo calma.
Nio negó con la cabeza: “No alarmemos a todos. Que los tres grupos del equipo uno se reúnan en la retaguardia”.
La orden se difundió rápidamente, y los tres grupos de milicianos se reunieron en la parte trasera del grupo, junto con quienes iban detrás, sumando un total de 63 personas, incluidos Nio y Ebut.
Para entonces, Ebut, gracias a los consejos de Nio, ya tenía una idea más clara. Mirando a los milicianos, nerviosos por presentir que se avecinaba una batalla, dijo: “Hermanos, tengo buenas noticias: tenemos blancos vivos para practicar…”.
El discurso de motivación de Ebut aún era muy inmaduro, pero al menos captó la esencia del asunto. Tras su llamado, aunque los milicianos no estaban ansiosos por actuar, la mayoría se calmó bastante. Bajo su dirección, se prepararon para la batalla y finalmente escucharon las instrucciones para el combate.
Zhanza también participó activamente en esta batalla de intercepción. Al ver a Nio, que se mantenía en silencio preparándose, se regocijó en secreto: el primer objetivo estaba allí, y quienes lo acompañaban eran solo milicianos inexpertos. Si todo salía bien, quizás podrían completar la misión antes de tiempo…
Al final de los campos nevados se apareció un grupo de enemigos que venía corriendo. A primera vista, no eran menos de cien, avanzando con ferocidad, su presencia era aterradora.
“Hermanos, esta vez no tenemos que preocuparnos por no poder acertar al objetivo”, dijo Ebut, aunque en su interior sentía desesperación. Después de todo, él había recibido entrenamiento profesional sistemático y su visión era mucho más aguda que la de los milicianos. Podía ver que esos secuaces de la Oscuridad, tanto en número como en capacidad individual, eran mucho más fuertes que ellos. Con esa fuerza enemiga, ni siquiera ellos, sino todo el grupo migrante, probablemente estarían condenados a ser masacrados.
Nio le hizo una señal a Ebut y luego pasó con paso tranquilo por delante de la formación. ¡Dang! Golpeó el escudo de madera de un miliciano con el pomo de su espada. “¿Saben qué clase de gente eran esos secuaces de la Oscuridad antes de llegar aquí?”
“Delincuentes, matones”, respondió tembloroso el miliciano que sostenía el escudo.
“Inteligentes”, dijo Nio, mirando a todos. “Todos han escuchado: antes eran simplemente delincuentes y matones. ¿Quién estuvo conmigo en el entrenamiento de este verano?”
“¡Yo!”
“¡Yo!”, respondieron algunos de la multitud; no eran pocos los que habían participado en el entrenamiento de verano de los milicianos.
“¿Recuerdan cuando les dimos una lección a esos matones ignorantes en la calle Sols?”
“¡Sí!”
“Aquellos tipos quedaron hechos trizas. También eran un grupo, ¿cómo lo logramos?”
“¡La formación!”
“¡La unidad!”
“Sí, correcto”, dijo Nio en voz alta. “No piensen que son un montón de desorganizados. El verdadero montón de desorganizados está frente a nosotros. Estos tipos son como esos dos grandullones a los que castigamos en verano: fuertes en apariencia pero sin sustancia. ¿Me van a decir que no podemos vencerlos?”
“¡Si es así, sin duda no habrá problema!”, respondió un miliciano en voz alta.

“¡Raf, idiota! Lo recordaré; ya veremos si estás exagerando”, dijoNio, señalando al miliciano.
“Jeje…”, rieron los demás.
“¡Nico, idiota! ¿Por qué tiemblas? Si tienes prisa para orinar, aguanta; ¡usarás a estos malditos hijos de la oscuridad como orinal! ¡Yo también tengo orina y ganas de matar a esos desgraciados! En un rato, después de lanzar las lanzas, como acordamos, yo seré el primero en atacar; ¡no podrán matarme a esos inútiles! ¡Maldita sea!”
Nejo soltaba groserías, pero en ese momento todos pensaron que era bastante divertido y satisfactorio; muchos repitieron: “¡Maldita sea!”.
Zhenhua, que estaba al lado, arqueó las cejas en silencio y pensó: “Vaya, también es un buen actor…”.
Crac, crac. Nejo movía sus músculos; su armadura parecía algo floja, y sostenía una lanza, listo para lanzarla. Los demás milicianos hicieron lo mismo.
El enemigo ya estaba muy cerca; la batalla estaba a punto de comenzar.
Con otro guiño, Ebute comprendió una vez más las intenciones de Nejo y dio las órdenes; él seguía siendo quien mandaba. “Nejo, claramente tenemos un buen ejemplo. Bien, ahora ordeno: formación en dos filas, preparados para lanzar desde la mayor distancia, tres lanzamientos en pareja. ¡Prepárense, prepárense… ¡Lancen!]”