Capítulo 219: Victoria y derrota (Parte 1)

12 de enero.
Las fuerzas aliadas británico-japonesas cruzaron oficialmente Kowloon y, junto con parte de las tropas derrotadas de Zhang Zhidong, avanzaron hacia el norte.
Se trataba de uno de los ejércitos más poderosos de la historia moderna de China: ocho mil soldados británicos e indios, trece mil japoneses, más de mil doscientos miembros del “Regimiento de Hong Kong” apoyado por los británicos, y las tropas de Zhang Zhidong, que se declaraban cuarenta mil pero en realidad contaban con doce mil. Además, Hakushi Kenzō contaba con cientos de tropas conjuntas japonesas y chinas en combate.
Casi cuarenta mil soldados formaban enormes legiones que se extendían por decenas de kilómetros, con una formación de batalla de veinte kilómetros de largo. Contaban con artillería, caballería y equipo de apoyo, y desde lejos se podía ver una masa humana interminable.
Los ejércitos británico y japonés reclutaron por fuerza o contrataron a decenas de miles de trabajadores chinos, además de miles de carros chinos. Llevaban suficiente munición para librar una batalla a gran escala, especialmente proyectiles de artillería en abundancia; entre las filas de artillería se veían carros que dejaban profundas huellas en el camino.
El consumo de un ejército imperialista es asombroso: los suministros que llevaban eran suficientes para equipar a un ejército chino de cientos de miles de hombres. Por todas partes se veían cañones oscuros; solo los ejércitos británico y japonés contaban con más de doscientos cañones, todos de la última tecnología europea.
En Hong Kong, las tropas de refuerzo aliadas seguían llegando sin cesar. Aunque eran muy optimistas respecto a la situación del combate, la capacidad de movilización de los imperialistas era simplemente increíble. Además, tras la lección de los franceses, decidieron enviar refuerzos para estar seguros.
El ejército Qing actuaba como vanguardia: los británicos se encargaban del ala derecha y los japoneses del ala izquierda. A lo largo del camino, las fuerzas aliadas enviaron grandes unidades de exploradores para apoyar a las tropas Qing como vanguardia. Ahora, incluso esos oficiales y soldados Qing se sentían confiados, creyendo que, con el apoyo de los extranjeros, podrían ganar la batalla de inmediato.
En el norte, las tropas encargadas de defenderse contra las fuerzas aliadas eran la brigada de Ye Chenglin y la de Huang Shouzhong del Ejército de las Banderas Negras. Una brigada se ocupaba de la defensa en la retaguardia, mientras que la brigada de Sima Tai se encontraba en Guangzhou como reserva general para enfrentar a los británicos.
Era la formación más imponente que había presentado el Ejército de las Banderas Negras: las brigadas de Ye Chenglin y Huang Shouzhong eran unidades clave provenientes de la guerra contra Francia, con más de cuatro mil soldados cada una. Además, contaban con unas cinco mil tropas locales recién formadas y fuerzas armadas diversas incorporadas.
El combate entre ambos bandos comenzó rápidamente. La unidad de Li Yunlai, que había sido expulsada de Bao’an por los británicos, tras recibir un pequeño refuerzo, adoptó una táctica de ataque por flanco.
La enorme columna avanzaba rápidamente por el camino. Los cinco batallones de infantería de Zhang Zhidong, con el apoyo de un pequeño número de tropas británico-indias, avanzaban sin reservas hacia el norte.
Creyendo que estaban protegidos por británicos y japoneses, y contando con la gran fuerza de sus cinco batallones de infantería, pensaban que el Ejército de las Banderas Negras jamás se atrevería a atacarlos; su columna era muy larga.
Pero se equivocaban. Mientras se burlaban entre sí, proyectiles de mortero del Ejército de las Banderas Negras cayeron desde ambos lados, y las esquirlas de las explosiones derribaron a muchos soldados Qing. Luego siguieron los disparos directos de artillería desde corta distancia.
En las colinas cercanas, aparecieron de repente miles de soldados enemigos vestidos de verde hierba, que dispararon una gran cantidad de proyectiles, sembrando el caos en las filas Qing. Varios oficiales Qing intentaron liderar a sus tropas al ataque, pero fueron víctimas de los francotiradores del Ejército de las Banderas Negras.

El ejército de la Bandera Negra contó con cuatrocientos soldados de las tropas veteranas y ochocientos de las tropas locales recién reclutadas. Este ejército mixto de veteranos y nuevos reclutas dudó al principio, pero al ver que el ejército Qing era fácilmente derrotado, se volvieron más audaces y comenzaron a organizar cargas con bayonetas.
El coraje que alguna vez tuvo el ejército Qing desapareció por completo ante la lluvia de balas de las escopetas; abandonaron sus banderas y el equipo moderno que los británicos acababan de entregarles, y se retiraron como una marea.
Esto levantó enormemente la moral del ejército de la Bandera Negra, especialmente después de capturar una gran cantidad de armas de calidad que habían dejado los Qing. Los nuevos reclutas también se volvieron valientes y lograron superar la resistencia de dos batallones de infantería Qing, causando aún más bajas mediante un ataque combinado de infantería y artillería.
“¡Por el rey!”
Las tropas británico-indias detrás del ejército Qing también avanzaron. Aunque solo eran dos compañías, rápidamente reunieron a los Qing en retirada y comenzaron a intercambiar disparos con el ejército de la Bandera Negra.
La unidad de Li Yunlai ya tenía experiencia en enfrentamientos a pequeña escala con los británicos; al ver la bandera en forma de “mi”, supo que se trataba de tropas británicas y gritó de inmediato: “¡Desvíen el fuego de artillería! ¡Desvíen el fuego!”
Los morteros y cañones del ejército de la Bandera Negra, los disparos de los francotiradores e incluso la mayor parte del fuego de los rifles se concentraron en esas dos compañías sij. Seis oficiales blancos cayeron al instante, y los sargentos que controlaban a las tropas también sufrieron grandes bajas.
Sin embargo, el ejército Qing logró un respiro: no abandonaron a los británicos, sino que se acercaron a ellos voluntariamente, y la resistencia de las compañías sij también fue fuerte.
A fin de cuentas, eran tropas imperialistas; aunque la mayoría de sus soldados eran asiáticos, bajo el mando de oficiales británicos, aunque muchos caían en las filas, las dos compañías seguían defendiendo su posición, luchando desesperadamente contra el fuego de artillería del ejército de la Bandera Negra.
Aunque el ejército de la Bandera Negra contaba con más de mil soldados en combate, dos tercios de ellos eran reclutas recientes, lo que causó problemas en los ataques: varias intentonas de ataque no se coordinaron bien y la batalla se convirtió en un enfrentamiento estancado, mientras el ejército Qing también comenzó a resistir de forma organizada.
Mientras tanto, las tropas británicas del sur se esforzaron al máximo por rescatarlos; enviaron dos batallones de inmediato, y el problema de la escasez de efectivos del ejército de la Bandera Negra quedó de manifiesto al instante. Las dos compañías reforzadas que intentaron rescatarlos no pudieron resistir el ataque frontal y solo pudieron retirarse mientras luchaban.
“¡Fuego rápido de artillería!”
“¡Disparen! ¡Disparen! ¡Disparen!”
La artillería de ambos bandos se lanzó a la batalla con todas sus fuerzas. Para sorpresa de los británicos, la pequeña cantidad de artillería del ejército de la Bandera Negra logró tomar la ventaja, causando grandes bajas entre las tropas británicas que intentaban rescatarlos. Pero era evidente que la batalla estaba llegando a su fin.
Al descubrir que el ejército Qing también había enviado dos batallones de infantería, el ejército de la Bandera Negra decidió retirarse de inmediato. Se cubrieron mutuamente mientras se retiraban hacia el norte, llevando consigo a los heridos y las armas pesadas.
El ejército Qing los persiguió jubilosamente hacia el norte, y medio batallón fue aniquilado por las escopetas. En cuanto a los británicos, ya estaban satisfechos por haber logrado rescatar a las dos compañías.

Aunque fue solo un combate cuerpo a cuerpo, las bajas británicas fueron considerables: treinta y seis muertos y más de noventa heridos. Sin embargo, encontraron en el campo de batalla más de cincuenta cadáveres del ejército de la Bandera Negra y capturaron a una docena de soldados heridos de ese ejército. Teniendo en cuenta que muchos más heridos y cadáveres fueron llevados por el ejército de la Bandera Negra, estimaron que sus bajas superaban los quinientos, lo que se podía considerar una gran victoria.
En realidad, las bajas del ejército de la Bandera Negra fueron solo de doscientos cincuenta hombres, y además mataron o hirieron a seiscientos o setecientos soldados Qing, además de causar graves daños a una de las unidades británicas. Según los resultados del combate, también se podía considerar una gran victoria para ellos.
Pero para el ejército de la Bandera Negra, tal resultado podía considerarse un fracaso.