Capítulo 219: Victoria y derrota (parte media)

Para el ejército de la Bandera Negra, ese intercambio fue prácticamente una derrota: no lograron aniquilar por completo al ejército Qing ni vencer al ejército británico. Aunque finalmente se retiraron del campo de batalla intactos, tal resultado era difícil de aceptar.
Sin embargo, en los días siguientes, las fuerzas avanzadas de ambos bandos continuaron librando combates similares, y la desventaja numérica del ejército de la Bandera Negra quedó evidente.
Aunque el ejército Qing, con su abrumadora superioridad numérica, seguía teniendo la iniciativa, solo podía derrotar o causar graves daños al enemigo; rápidamente se retiraba detrás de las fuerzas británicas y japonesas, dejando que estas soportaran el ataque del ejército de la Bandera Negra.
Las fuerzas combinadas británico-japonesas eran más o menos equivalentes en combate, pero contaban con una gran ventaja numérica. Sumado a ello, el ejército Qing, con aún más soldados, los animaba desde atrás, lo que dificultaba que el ejército de la Bandera Negra lograra aniquilar a sus enemigos.
“Es mejor cortar un dedo que dañar diez”, era el principio de combate del ejército de la Bandera Negra desde hacía tiempo, pero en las circunstancias actuales se vieron obligados a adoptar una estrategia de desgaste. Las fuerzas avanzadas de ambos bandos se enfrentaron en seis o siete batallas, y en ninguna de ellas el ejército de la Bandera Negra logró un resultado satisfactorio.
Lo único destacable fue que, en un ataque breve, lograron aniquilar por completo a un equipo de reconocimiento indio bajo el mando de un oficial británico: los veintitrés soldados británicos murieron todos, pero el ejército de la Bandera Negra también sufrió 47 bajas. Aparte de eso, solo merece mención la aniquilación total de dos batallones del ejército Qing.
Tras siete días de combates, el ejército de la Bandera Negra perdió más de 700 soldados, el ejército británico perdió unos 300, el ejército japonés perdió entre 70 y 80, mientras que el ejército Qing, sometido a ataques repetidos, perdió más de 3000 hombres, incluidos los que huyeron.
El ejército Qing, de baja calidad, se retiraba fácilmente, pero también regresaba con facilidad. Mientras avanzaba hacia el norte, muchos señores locales organizaron grupos de milicias para unirse a ellos, pensando que, dado que las fuerzas británico-japonesas ya habían intervenido, la situación estaba decidida y era mejor aprovechar la oportunidad para pasarse al bando enemigo.
Detrás del ejército de la Bandera Negra, esta noticia también causó muchos disturbios. Muchos señores locales creyeron que la situación había cambiado y que el fin del ejército de la Bandera Negra estaba cerca, por lo que se levantaron en rebelión contra ellos. En poco tiempo, hubo cientos de grupos rebeldes, con un total de al menos 7000 personas.
Incluso en Guangxi, que ya era una base estable del ejército de la Bandera Negra, la situación volvió a ser inestable. De nuevo surgieron una docena de grupos armados locales de cierto tamaño que causaron problemas. Sin embargo, Pan Dingxin era muy capaz de reprimir a estas milicias, y como la mayoría de los comandantes del ejército de la Bandera Negra eran de Guangxi, no se produjeron grandes disturbios.
Las consecuencias de este incidente también afectaron a las provincias de Hunan y Hubei. En ambas provincias hubo quienes intentaron seguir el ejemplo de los cuatro ministros que restauraron el imperio, con el objetivo de eliminar al ejército de la Bandera Negra y ganar un título real para sí mismos. En aquel momento, hubo mucho caos, con espadas, armas y balas, levantando una gran nube de polvo.
Pero para Yamagata Aritomo, él se dirigió al gobernador general Baoyun y dijo: “Nuestro ejército japonés está dispuesto a asumir una misión aún más importante, pero, ¿podrá el Imperio Británico brindarnos apoyo logístico?”
Para este ejército japonés, luchar en su propio territorio aún permitía mantener una línea de suministros razonable, pero en cuanto salían a combatir en el extranjero, su logística siempre se desorganizaba. Incluso en la guerra de Japón-China de ocho años después, el problema logístico siguió siendo el mayor desafío para el ejército japonés.

Como comandante de esta fuerza japonesa, Oyama Iwao tuvo que negociar con el gobernador de Hong Kong: “¡Podemos asumir misiones más importantes!”
Para Sir Paul Bowring, su misión coincidía con las demandas de Oyama Iwao: acelerar el avance de las tropas japonesas.
Para el ejército británico, perder más de trescientos hombres en una semana era algo aceptable, y su ejército era conocido por su valentía, aunque también por su falta de estrategia, y por su fortaleza; podían soportar pérdidas aún mayores.
Esas bajas ni siquiera eran comparables a las de los refuerzos traídos desde la India, pero para los británicos, el ritmo de avance de los japoneses obviamente ralentizaba el progreso general del ataque.
La mayor batalla que había enfrentado esta fuerza japonesa fue la Guerra del Suroeste, pero en ella casi nunca hubo marchas a gran escala de decenas de miles de hombres; ambas partes luchaban principalmente con unidades pequeñas y medianas, sin hablar de la logística necesaria para una expedición al continente.
El ejército británico contaba con información de primera calidad sobre China y el ejército de la Bandera Negra, y sabía muy bien que les esperaban batallas aún más difíciles.
Después de varios días de combate, habían visto cómo luchaba el ejército de la Bandera Negra; aunque seguían subestimándolos, tuvieron que reconocer que les esperaban dos brigadas de combate de élite y numerosas armas pesadas europeas, por lo que preferían dejar que los japoneses intentaran ese ataque.
Oyama Iwao solo contaba con información imprecisa proporcionada por Shirai Renzō, y como la logística de sus tropas no era suficiente, estas no habían sufrido daños graves por parte del ejército de la Bandera Negra; hasta ese momento solo habían perdido setenta u ochenta hombres, por lo que estaban muy confiados.
Además, en cualquier época, la imaginación de los comandantes japoneses superaba siempre sus capacidades logísticas y tácticas; al escuchar que Sir Paul Bowring estaba dispuesto a brindar toda la ayuda posible, prometieron fácilmente: “Hasta ahora, desde nuestro desembarco en Hong Kong, contamos con una división y media, cerca de veinte mil hombres; más tropas siguen desembarcando, y estamos dispuestos a asumir misiones más importantes…”
“¿Estaría su regimiento dispuesto a asumir la misión de atacar Dongguan?”
“¿Dongguan?”
“Sí, Dongguan.”
Sir Paul Bowring señaló Dongguan en el mapa: “¡Es aquí!”
“Aquí se encuentra una brigada de infantería principal del ejército de la Bandera Negra, con dos regimientos de infantería y un batallón de artillería. Aunque sufrieron fuertes golpes de nuestro ejército británico en batallas anteriores, todavía cuentan con tres mil quinientos soldados y varios cañones, además de contar con el apoyo de otra brigada de infantería.”
“¿Tres mil quinientos?” Oyama Iwao creyó en las cifras proporcionadas por su aliado, pero confiaba aún más en la capacidad de combate de las tropas japonesas.
“¡No hay problema! En un día.”
En la historia, se considera que el mariscal Oyama Iwao siempre fue un líder que valoraba tanto el coraje como la estrategia; ahora hizo esa promesa con facilidad: “¡En un día, nuestro ejército seguramente tomará Dongguan!”
Y en ese momento, la brigada desplegada en Dongguan era precisamente la de Ye Chenglin; aunque habían sufrido ciertas derrotas en batallas anteriores, la brigada completa, incluidas las unidades auxiliares, contaba con casi cinco mil hombres.
Las batallas anteriores habían intensificado aún más el espíritu de lucha de los soldados de la brigada, ya que el nombre de “el batallón cuervo” significaba que allí donde llegaba esa unidad, el enemigo se aterrorizaba y les ocurrían desgracias.

Y ahora esta situación es simplemente una insulto al honor de las tropas. Precisamente por eso, Ye Chenglin inspeccionó personalmente las fortificaciones de campaña cuidadosamente construidas, preparándose para asestar un golpe mortal al enemigo.
“¡Toda la brigada ya ha acumulado municiones suficientes para una batalla y media!”, gritó a sus oficiales. “Se han construido trece fortificaciones permanentes de hormigón; ahora depende de ustedes”.
Los oficiales lanzaron un grito estruendoso: “¡A matar a los británicos!”.
Ellos no sabían que se enfrentarían también a los japoneses.