Capítulo 116: Dar de beber a los caballos (Parte 1)

Aunque en las batallas anteriores el Ejército de la Bandera Negra ya tenía algo de experiencia para manejar este tipo de situaciones, cuando las multitudes que llegaban se rendían y entregaban sus armas, la única opción práctica para ellos era ofrecerles una sopa ligera.
Además, en los combates previos el Ejército de la Bandera Negra no había tenido muchos problemas y, por el contrario, había capturado numerosas armas y suministros; por eso, preparar una taza de sopa ligera seguía siendo algo factible. Sin embargo, apenas se repartió la sopa, los soldados ya comenzaron a reclamar: “¡Queremos una indemnización de desmovilización!”
“¡Queremos unirnos al Ejército de la Bandera Negra y recibir todo el equipo necesario!”
Los soldados que huyeron de Hunan ya les habían contado sobre las diversas formas en que el Ejército de la Bandera Negra trataba a los prisioneros.
Los prisioneros ancianos, débiles, enfermos o discapacitados anhelaban la indemnización de desmovilización que les ofrecía el Ejército de la Bandera Negra. Aunque no era comparable al salario atrasado, representaba un ingreso considerable. De inmediato declararon su lugar de origen: “Soy de Mashan; deberían darme más dinero para el viaje, ¡incluso billetes de la Bandera Negra estarían bien!”
Desde la derrota del ejército de Hunan hacia el norte, los billetes de la Bandera Negra se convirtieron en la moneda prácticamente legal en la región de Hubei. La razón era simple: muchos prisioneros desmovilizados por el Ejército de la Bandera Negra se reincorporaron al ejército de Hunan, trayendo consigo grandes cantidades de billetes, lo que llevó a la imposición forzosa de esta moneda emitida por el enemigo.
Sumado a ello, las series de victorias del Ejército de la Bandera Negra en el sur dejaron a los gobernantes de Hubei completamente desprotegidos. Aunque prohibieron repetidamente los billetes de la Bandera Negra, las casas de cambio y bancos más perspicaces vieron en su aparición una gran oportunidad para su renacimiento.
Esto violaba la ética comercial normal, ya que esas casas de cambio estaban gestionando las finanzas locales de Hubei en nombre del gobierno Qing, pero también tenían sus propios planes.
Durante el período del Reino Celestial de Taiping, las casas de cambio de Hubei sufrieron un golpe devastador y, durante los veinte o treinta años siguientes, nunca lograron recuperarse. Ahora, además, estaban sometidas a la presión de las grandes casas comerciales y bancos de Shanghái, lo que les impedía operar con normalidad.
Originalmente, debido a la posición especial de Hubei como punto de conexión entre nueve provincias, era fácil que se convirtiera en un centro comercial, pero durante toda la dinastía Qing, Hubei estuvo bajo la dominación de Shanghái. Los bancos y casas de cambio más grandes, con capitales de diez o veinte mil taels de plata, no podían ofrecer los préstamos comerciales que tanto necesitaban los comerciantes de Sichuan, por lo que optaron por comprar directamente en Shanghái.
En estas circunstancias, las casas comerciales de Hubei, sometidas durante mucho tiempo a presión, estaban dispuestas a arriesgarse. También habían obtenido información fiable del sur: el Ejército de la Bandera Negra daba una cálida bienvenida a los comerciantes y estaba dispuesto a brindar todo tipo de facilidades a las casas de cambio y bancos.
Después de tomar ciudades como Guilin y Changsha, aunque se impuso un control militar sobre las casas de cambio y bancos para evitar que retiraran fondos y se confiscaron algunas acciones estatales, la mayoría de las casas de cambio legales seguían funcionando normalmente bajo ese control.
El Banco de la Bandera Negra y las instituciones financieras afiliadas a él se expandían de manera desenfrenada siguiendo los principios del capitalismo. Pero para extender su influencia a cada rincón de las zonas ocupadas, necesitaban la colaboración de estas instituciones financieras tradicionales.

Las casas de cambio y bancos del sur obtuvieron grandes beneficios en esta ronda de expansión. Aunque el control militar les impuso serias limitaciones en la gestión de sus fondos, los préstamos a bajo interés del Banco de la Bandera Negra les permitieron contar con capitales varias veces superiores a los anteriores para operar; este era el problema más acuciante para las casas de cambio y bancos del final de la dinastía Qing.

Aunque gradualmente las casas de cambio y bancos del sur fueron absorbidas por el movimiento de la Bandera Negra, y algunos de ellos formaron alianzas con los ejércitos de esa organización convirtiéndose en nuevos bancos locales, tal situación hizo que los dueños de las casas de cambio y bancos de Hubei se sintieran extremadamente envidiosos.

Por eso decidieron arriesgarse jugando con los billetes de la Bandera Negra, adquiriendo en grandes cantidades esos billetes, que aún eran moneda ilegal, y al mismo tiempo enviaron a personas a Changsha para demostrar su lealtad. La respuesta de Changsha fue muy positiva: incluso se reunieron con el propio Liu Yu, y ambas partes intercambiaron opiniones sobre la reconstrucción financiera de Hubei tras la guerra. Al final, estas empresas y casas de cambio pasaron a formar parte de la Quinta Columna del ejército de la Bandera Negra.

Con el rápido colapso de las fuerzas Qing en primera línea, naturalmente hubo un gran mérito de esta Quinta Columna. Sin embargo, su desempeño fue tan excepcional que los soldados Qing, sin recibir su paga, se derrumbaron al instante y todos cayeron prisioneros del ejército de la Bandera Negra. Esto obligó a este último a ocuparse de manejar a tal cantidad de prisioneros, lo que retrasó enormemente su avance.

Pero en la guerra, la victoria siempre pertenece a quien comete menos errores. Aunque el ejército de la Bandera Negra perdió dos días enteros en ese lugar, sus errores fueron compensados por errores aún mayores por parte de los Qing.

El problema radicaba en Wang Debang y en las tropas xiang que habían sido derrotadas y llegado a Hubei. Dada la escasez de tropas en esa región, los altos mandos Qing desplegaron a esos cinco o seis mil soldados xiang en el ala izquierda de la segunda línea, con la intención de utilizar a estos soldados aliados para detener al ejército de la Bandera Negra.

En su imaginación, los soldados xiang ya eran enemigos mortales del ejército de la Bandera Negra; aunque su capacidad de combate era baja, al menos podrían hostigarlos desde el lugar donde se encontraban durante varios días, ganando tiempo para sus próximos movimientos.

Pero en ese momento, Wang Debang y sus aliados que se retiraban ya habían abandonado las posiciones que debían defender. Algunos oficiales xiang, presos del pánico, acudieron directamente a Wang Debang para pedirle consejo: “Ahora que nos retiramos, ¿no nos culparán en la cúpula? ¿No deberíamos disparar unos cuantos tiros desde aquí antes de irnos?”

Wang Debang, mientras cabalgaba, respondió: “¡Acaso no han visto ya la ferocidad del ejército de la Bandera Negra? Una vez que los atrapan, ¡no hay forma de escapar! Además, ya dejamos allí a las tropas de milicias y hasta les dimos trescientos rifles rápidos”.

¿Rifles rápidos? Eran solo escopetas viejas y deterioradas. Las tropas de milicias las aceptaron a regañadientes, bajo amenaza de bayonetas: “Si la resistencia es débil, seguramente no se debe a que no nos retiramos a tiempo, sino a que las tropas de milicias son demasiado débiles y además tienen intenciones de pasarse al enemigo”.

Wang Debang, tras huir desde Vietnam hasta Hubei, había adquirido una amplia experiencia, especialmente sobre la capacidad de combate del ejército de la Bandera Negra, y tenía una clara comprensión de ello. Una vez que te atrapan, es imposible escapar fácilmente. Después de dudar durante medio día, sufrieron pérdidas graves de miles de soldados. Afortunadamente, tuvo suerte y logró escapar.

Ahora, si le pidieran que detuviera al ejército de la Bandera Negra en su lugar, jamás lo haría, así que organizó a las tropas xiang derrotadas para que, en cuanto recibieran la orden, se retiraran, dejando todo el ala izquierda en manos del ejército de la Bandera Negra.

Pero algunos oficiales del ejército de Xiang seguían dudando: “¿De verdad estará bien retirarnos así?”
“¡Somos seis o siete mil soldados de combate!”, dijo Wang Debang con total confianza: “¡En cualquier lugar hay una salida! ¿Quién se atreverá a reprimir a estos seis o siete mil soldados? ¿Quién se atreverá a no pagarnos el doble del salario militar?”
Ahora, con tanta confianza, siempre que tuviera un gran ejército a su disposición, tendría todo lo que deseara en cualquier lugar. Pero esos oficiales del ejército de Xiang hicieron una última pregunta: “¿Y si envían a un emisario imperial y quieren nuestras cabezas?”
“¡Entonces nos pondremos túnicas amarillas y seremos emperadores por un tiempo!”