Capítulo 191: El transporte desesperado

Al ver cómo las tropas francesas se retiraban poco a poco, Wang Debang se sintió muy satisfecho: “Miren, ¿y qué hacen los franceses? Siguen el ejemplo del Ejército de la Bandera Negra y ceden obedientemente sus territorios…”
A su alrededor, todos respondían con respeto: “¡Su señoría es sabia y valiente; todos los bandidos están sometidos!”
Era el tercer día desde que Wang Debang llegó a Beining. Tal como había imaginado, aunque no había tomado la ciudad provincial de Beining, había ocupado varios puntos estratégicos. Pronto, muchos vietnamitas leales acudieron a él para quejarse de los crímenes del Ejército de la Bandera Negra y pedir protección.
Entre ellos había muchos católicos, así como personas cuyos intereses se habían visto afectados por la llegada del Ejército de la Bandera Negra a Beining. De cualquier manera, Wang Debang ya había logrado afianzarse allí.
Ahora controlaba una cuarta parte de Beining. Aunque no era suficiente para alimentar a una docena de batallones del ejército Qing, los franceses le habían entregado cien mil dólares, además de la recompensa ofrecida por Pan Dingxin, lo cual le permitiría mantenerse por un tiempo.
“Cuando tomemos la ciudad provincial de Beining, los hermanos podrán disfrutar un poco, siguiendo las antiguas costumbres del sur del río Yangtze…”
Habló de forma ambigua, pero los soldados entendieron perfectamente a qué se refería: era una de sus mayores ambiciones como militares: la masacre, una masacre legal.
Tanto el ejército de Hunan como el de Huai sobresalían en masacres; cada vez que tomaban una ciudad importante, solían saquearla durante tres días, permitiendo que sus soldados obtuvieran plata y mujeres en abundancia.
Los soldados pensaban que no encontrarían grandes beneficios en los valles de Vietnam, pero al llegar a Beining descubrieron que era una región muy próspera, llena de riquezas, por lo que ya tenían la intención de llevar a cabo masacres para enriquecerse.
Ahora que Wang Debang lo había expresado abiertamente, su moral estaba por las nubes: “¡Gracias, gran mariscal! ¡Gracias, gran mariscal!”
Wang Debang también estaba muy orgulloso. Preguntó entonces: “¿Hay algún movimiento por parte de los bandidos de la Bandera Negra?”
“Ningún movimiento. Solo se dice que Tang Jingsong ha regresado a Taiyuan con un batallón de veteranos para negociar la división de los territorios.”
“¡Hmph! ¿División de territorios? Un simple funcionario de sexto rango, que cree ser alguien importante. Denle algo de respeto, díganle que entregue rápidamente Taiyuan a nuestro ejército. De lo contrario, no solo investigaremos su colaboración con los bandidos, sino que exterminaremos a toda su familia.”
Su desprecio por el Ejército de la Bandera Negra se extendía también a Tang Jingsong. No sentía ni un ápice de respeto por ese funcionario insignificante de la capital: “Solo es un funcionario de sexto rango. Yo soy el gobernador de Guangxi, diez veces más noble que él.”
Pero cada vez que mencionaban el nombre de Tang Jingsong, su ira aumentaba: “El Ejército de la Bandera Negra dice que quiere usar nuestro camino, pero Beining y Taiyuan siempre han sido zonas bajo control de nuestro ejército Qing. Solo nos retiramos porque los franceses entraron, y nuestro imperio, en aras de mantener buenas relaciones con Francia, decidió ceder. Ahora que queremos recuperar estas tierras, el Ejército de la Bandera Negra debe retirarse. ¡No pueden usar el pretexto de pasar por aquí para cometer actos malvados!”
Esta sucesión inicial de éxitos hizo que Wang Debang se volviera aún más arrogante. Antes había sido un veterano del ejército de Hunan, así que no debería ser tan imprudente.
Sin embargo, siempre había tenido malas relaciones con sus superiores. En tiempos de Zuo Zongtang, tuvo frecuentes conflictos con Zuo Jigao, quien solía decir que “Hunan no puede prescindir de Zuo Zongtang”. Además, era demasiado arrogante, pensando que los franceses siempre cederían, e incluso ofrecía numerosos regalos para evitar la guerra.

Y Corea y China ya habían firmado un tratado con Francia; China y Francia coexistían pacíficamente en Vietnam sin invadirse mutuamente, por lo que él solo podía dirigir su fuerza contra el ejército de la Bandera Negra.
¡Miren cómo son! Los regalos de consuelo que trajeron son tan escasos, ni siquiera equivalen a un dedo de los franceses. Bajo los efectos del alcohol, reveló sus intenciones: “Hermanos, cuando tomemos Taiyuan y Hanoi, les daré a cada uno un cargo real. Pero por ahora, trabajen bien y demuestren valentía”.
En el pasado, cuando se sofocaba el Reino Celestial, a cada uno que lograba una hazaña se le ofrecía un ascenso; cada vez se concedían cientos de ascensos, y todos obtenían buenos títulos oficiales. Incluso había casos de soldados personales de Zuo Zongtang que recibieron títulos de tercer o cuarto rango. Pero solo después de sofocar el Reino Celestial todos se dieron cuenta de que esos títulos no valían nada; lo que realmente importaba eran los cargos reales.
Esta vez, al partir en campaña, Wang Debang escuchó que el gobierno había prometido varios cargos reales. Incluso alguien habló ante la emperatriz viuda, diciendo que el ejército de la Bandera Negra contaba ya con decenas de batallones y que, si no se controlaba, podría convertirse en un segundo Hong Xiuquan, por lo que era necesario actuar con prudencia.
Esa persona incluso dijo: “Sería mejor seguir el sistema de recompensas que el difunto emperador estableció al tomar la ciudad de Nanjing…”.
Aunque era solo un rumor, hizo que Wang Debang se sintiera tentado. Se decía que cuando estalló la rebelión de Hong Xiuquan, el emperador Xianfeng prometió que quien la sofocara sería nombrado rey. Más tarde, al tomar Tianjing, cambió de opinión y dividió ese título real entre varios, otorgando a Zeng Guofan el primer lugar y convirtiéndolo en marqués.
Wang Debang también anhelaba ese honor, por lo que ahora pensaba que era la mejor oportunidad para acabar con el ejército de la Bandera Negra.
El ejército de la Bandera Negra no estaba unido; la mitad de sus tropas se encontraba al sur de Shunhua, mientras que de los cuarenta batallones del norte de Vietnam, más de veinte luchaban ferozmente cerca de Hanoi contra las fuerzas francesas. En Beining y Taiyuan solo había seis o siete batallones débiles, lo que significaba que en total no sumaban más de ocho o nueve batallones en términos de fuerza.
Sin embargo, los refuerzos seguían llegando sin cesar. El ejército bajo el mando de Pan Dingxin ya superaba los treinta batallones, y se decía que, cuando llegaran todos los refuerzos, serían al menos cuarenta o cincuenta.
Atacar al ejército de la Bandera Negra con una fuerza varias veces mayor seguramente llevaría a una victoria total. Además, después de derrotar al enemigo en Beining y Taiyuan, podría dirigirse directamente a Hanoi y reclamar su título de marqués.
Por esa razón, dijo abiertamente: “Hermanos, envíen a alguien para informar al ejército de la Bandera Negra de que esta región de Beining pertenece a nuestra Gran Dinastía Qing. Que se retiren de inmediato, o yo, Wang Debang, no seré indulgente”.
…
“¡Tienen dos días para retirarse de Beining! De lo contrario, asumirán todas las consecuencias”.
Al ver ese documento, Tang Jingsong no se enfureció como se esperaba: “¡Que los dos batallones de infantería de Beining retrocedan un poco y cedan la mitad del territorio!”.
Beining era un lugar tan importante que, incluso si Tang Jingsong estuviera dispuesto a cederlo todo, el ejército de la Bandera Negra jamás lo aceptaría.
Además, el ejército de la Bandera Negra ya había hecho enormes sacrificios por esa región. A las fuerzas Qing no les costaría tomar Beining, pero debían hacerlo con su propia fuerza, no con palabras vacías.
Tang Jingsong tenía otro plan en mente: “Cuando tomemos la ciudad de Hanoi, verán lo que les espera…”.
…
“¿Qué? ¿Han encontrado una flota de transporte francesa? ¿Composta únicamente por lanchas cañoneras rápidas?”.

A medida que avanzaba la batalla, la red de comunicaciones del Ejército de la Bandera Negra se volvía cada vez más completa, incluso superando por completo el nivel del ejército francés. De hecho, tras una victoria excepcional, los comandantes franceses miraban con deseo el equipo de comunicaciones capturado del Ejército de la Bandera Negra, hasta el punto de no poder dormir por las noches. Ahora, menos de media hora después de que la flota de transporte francesa partiera desde la defensa costera, Liu Yu ya tenía información completa; el único error fue subestimar en los informes el tamaño de las tropas que transportaban los franceses. “¿El enemigo envía aproximadamente tres batallones de franceses a Hanói? ¡No podemos dejarlos entrar en Hanói!” En una batalla defensiva, tres batallones de infantería suelen decidir el resultado: “¡Debemos aniquilarlos a todos durante el transporte!” Lo que no sabía era que las órdenes desde París y Saigón eran de cinco batallones, pero justo antes de partir, el gobernador general de Indochina en Saigón añadió un batallón de infantería nativa de una colonia de África Occidental. Mason no podía entender esto en absoluto; para él, la infantería nativa de las colonias de África Occidental era sinónimo de inutilidad, tropas sin capacidad de combate; enviar tales tropas al campo de batalla de Hanói carecía por completo de sentido. Pero aún así solo podía subir a esos negros provenientes de tierras lejanas a los barcos de artillería, para luego descubrir con dolor que los problemas que causaban eran incluso mayores que los del Ejército de la Bandera Negra. Las órdenes de Liu Yu también se transmitieron a cada unidad del Ejército de la Bandera Negra cerca de este curso del río Rojo: “¡Aniquílenlos por completo…!” Decenas de soldados del Ejército de la Bandera Negra contuvían la respiración mientras observaban el tranquilo curso del río, pero por más silencioso que estuviera, había algo que no se podía ocultar: el agua del río a menudo se teñía de rojo por la sangre, y de vez en cuando se veían algunos cadáveres flotantes. Eso era el resultado de intensos combates río arriba, pero cada vez que los franceses pasaban por allí, tenían que pagar un precio frente a estas defensas simples. La superficie del río estaba en silencio pero inquieta; todos los soldados miraban atentamente hacia adelante, listos para luchar en cualquier momento. Durante un tiempo, habían tendido emboscadas repetidamente en esta zona, utilizando armas muy sencillas para causar daños considerables al ejército francés. El tiempo pasaba silenciosamente bajo el sol abrasador, pero nadie se relajaba; sabían muy bien que, a la velocidad de los botes a motor, en poco tiempo podrían representar una amenaza mortal. “Uf…” Primero se escuchó un sonido tenue, seguido por el ruido agudo de los motores; todos se animaron al instante. Su comandante ya sostenía el telescopio, intentando localizar el barco de transporte entre la flota enemiga. Esos barcos de transporte pesados y lentos serían el mejor objetivo para el ataque del Ejército de la Bandera Negra, pero pronto se decepcionaría: toda la flota enemiga estaba compuesta por naves de combate ágiles. Las dos lanchas motorizadas armadas en la vanguardia ya se acercaban rápidamente, a solo dos o tres minutos de distancia. “¡Preparen los cañones, destrúyanlos!” Las lanchas motorizadas armadas representaban una gran amenaza en las zonas fluviales, pero el Ejército de la Bandera Negra, tras largos combates, también había desarrollado tácticas completas para enfrentarse a ellas. Aunque esas pequeñas unidades solo contaban con algunos cañones de bronce antiguos, si acertaban, eran suficientes para ser mortales.

La flota francesa se acercaba cada vez más; no parecía una flota de escolta, sino una flota de patrulla bien entrenada, lo que representaba un gran problema para las tropas de la Bandera Negra. Sin embargo, sus comandantes pronto se dieron cuenta de que algo andaba mal.
“¡No es normal… ¡Tantos soldados!”
Podían ver claramente que sobre los botes de artillería y los barcos de guerra había demasiados soldados armados, mucho más de lo habitual. En las cubiertas se veía una cantidad considerable de infantería francesa, vestida con uniformes azules y pantalones rojos, con un objetivo muy visible.
“¡Boom…!” Los sencillos cañones de bronce de la Bandera Negra comenzaron a disparar. Una bomba explotó al lado izquierdo del bote, levantando innumerables olas blancas.
Luego, también comenzó el fuego de los rifles. Los rifles Remington emitían el sonido de las balas impactando en el acero, y de vez en cuando se escuchaban gritos.
Pero, a diferencia de antes, cuando los franceses detenían toda la flota para suprimir el fuego enemigo antes de continuar, ahora, guiados por los botes de vanguardia, se dirigían directamente río arriba.
Aunque la Bandera Negra contaba con decenas de rifles de fuego rápido e incluso algunos cañones antiguos, eso no representaba una amenaza letal para ellos.
Las balas causaron algunas bajas en la flota y las cubiertas se tiñeron de rojo una vez más, pero el mando de la flota ignoró esas bajas y siguió avanzando.
Solo tardaron unos minutos en pasar por esa posición avanzada, pero incluso así pagaron un alto precio.
“¡Crack!”
“¡Crack!”
Entre el estruendo de los disparos, varios oficiales que estaban en la cubierta fueron abatidos por las balas de los rifles; ni siquiera tuvieron tiempo de reaccionar, y algunos cayeron directamente al río.
Al principio, los franceses pensaron que era solo casualidad, pero pronto alguien comprendió: “¡Son los francotiradores chinos! ¡Francotiradores!”
En cualquier marina de cualquier época, los francotiradores no se consideraban una amenaza, pero ahora los franceses se veían obligados a enfrentarse a esa realidad: tenían frente a ellos a muchos francotiradores, y cada una de sus balas podía ser mortal.
Pero esas pérdidas, muchas veces, no eran más que números.
“Nueve muertos, veintinueve heridos… Es un número aceptable, casi la mitad de lo habitual.”
Un comandante de la flota francesa ya había descubierto que ese rápido avance realmente reducía las bajas: “Delante de nosotros hay muchas más posiciones como esta. Lo único que podemos hacer ahora es avanzar con valentía.”
“Recuerden: delante de nosotros hay fortificaciones más sólidas, fuego más potente y más tropas, pero los llevaré hasta Hanói, soldados de Francia.”
Al decir esto, los ojos del oficial naval reflejaban tristeza.
Eran los mejores jóvenes, que dedicaban su juventud a luchar, pero Francia no podía ofrecerles mucho.

Estos jóvenes soldados aún conservaban un aire infantil; nadie sabía cuántos de ellos podrían regresar finalmente a sus hogares. Pero la realidad era demasiado cruel como para que los oficiales de la marina no tuvieran que reunir todo su coraje.
Todos los barcos de guerra tocaron sus silbatos. Los oficiales y soldados caídos en combate no fueron colocados en sacos mortuorios, sino arrojados directamente al frío agua del río. Frente a ellos se encontraba una fortificación múltiple del ejército enemigo.
“A dos kilómetros al frente, hay aproximadamente un batallón de infantería enemiga, equipado con dos cañones de 40 milímetros, seis morteros y muchos otros cañones. Todos los barcos de guerra…”
“Una vez comience el combate, no se debe prolongar la lucha ni rescatar a los barcos aliados. Hay que avanzar a toda velocidad, siguiendo de cerca al buque insignia. Si este es destruido, el barco líder asumirá ese papel”.
Los barcos de guerra izaron señales con banderas: “¡Buena suerte!”.
Delante había una intensa lluvia de balas, pero la flota francesa no dudó en adentrarse directamente en ese mar de fuego.