Capítulo 190: La elección de la defensa costera

“Se ha determinado que las tropas Qing que han llegado cerca de Beining suman dieciocho batallones de infantería: diez batallones del ejército de Wang Debang, cinco del ejército de Ding y tres del ejército de Gui. Las tropas de refuerzo incluyen dieciséis batallones liderados por Su Yuanchun, lo que arroja un total de aproximadamente treinta y cuatro batallones…”
Varios oficiales de estado mayor marcaron en un mapa militar confidencial a gran escala la posición de llegada de cada uno de los batallones Qing. Si Pan Dingxin o Wang Debang vieran este mapa, se sorprenderían enormemente, ya que ni siquiera ellos podían tener un conocimiento tan preciso de sus tropas.
El ejército de las Banderas Negras conocía todo sobre ellos al detalle: “En comparación con las tropas de refuerzo destinadas a Vietnam, las tropas Qing recién llegadas son más combativas y también mucho más arrogantes. Han avanzado significativamente en armas de fuego; las armas antiguas como las escopetas y los mosquetes son muy escasas. Se estima preliminarmente que un batallón de nuestro ejército de las Banderas Negras puede enfrentarse a tres batallones Qing…”
Aunque el estado mayor conocía bien a las tropas Qing, aún no estaba seguro de su verdadera capacidad de combate. Además, en los últimos meses el ejército de las Banderas Negras se había expandido enormemente, por lo que tuvieron que hacer estimaciones relativamente conservadoras: “Sin embargo, teniendo en cuenta que la mayoría de las tropas de infantería desplegadas en dirección a Taiyuan y Beining son batallones pequeños o formados a partir de tropas locales vietnamitas, con menor capacidad de combate, el estado mayor considera necesario añadir una brigada completa en esa dirección.”
Una brigada equivale a dos regimientos y seis batallones. Aunque el ejército de las Banderas Negras se había expandido repetidamente, Liu Yu rechazó directamente esta sugerencia: “En las circunstancias actuales, solo podemos mover tropas hacia Hanoi; ¡es imposible retirar tropas de esta dirección!”
Los franceses eran el principal enemigo del ejército de las Banderas Negras, y Liu Yu era muy consciente de ello. El oficial de estado mayor insistió en la opinión del estado mayor: “Si no podemos mover tropas desde Hanoi, entonces el estado mayor cree que los cuatro batallones independientes movilizados recientemente también deberían ser enviados a Taiyuan…”
Actualmente, gracias al control de una amplia región y a sus enormes recursos humanos y materiales, la capacidad de movilización del ejército de las Banderas Negras había sorprendido incluso a los franceses. Sin contar la reposición de las bajas en las tropas existentes, podrían movilizar un batallón completo cada semana para formar nuevas unidades.
O dicho de otro modo, en solo un mes, Liu Yu podría movilizar cuatro batallones de infantería. Y si la situación bélica se volvía extremadamente urgente, incluso podrían duplicar esa tasa de movilización, a costa de desperdiciar recursos.
“¡Los franceses siguen enviando tropas a Hanoi! Debemos romper esta situación antes de que logren un equilibrio en el ataque y la defensa.”
Liu Suiyun no habló desde la perspectiva del departamento de operaciones, sino que apoyó a Liu Yu: “¡Si tomamos Hanoi, todo será más fácil de resolver!”
Ye Chenglin no había dicho nada hasta entonces, pero al escuchar esas palabras, no pudo evitar intervenir: “Si es así, ¿por qué no luchamos con todas nuestras fuerzas por Hanoi?”
La batalla había llegado a este punto; el asedio a Hanoi ya duraba casi un mes. Aunque el ejército de las Banderas Negras había logrado grandes victorias y derrotado repetidamente a las defensas de Hanoi, cualquier persona perspicaz podía ver que sus combates tenían un aire de astucia.
Aunque el ejército de las Banderas Negras pagaba un alto precio, muchos ataques eran llevados a cabo por grupos armados periféricos como la secta Hua Jian, con el apoyo de ellos; el ejército de las Banderas Negras solía priorizar la proporción de bajas y rara vez intervenía a menos que pudiera obtener una gran ganancia.

Si el ejército de la Bandera Negra está dispuesto a atacar Hanói a cualquier precio, no solo tomaría una Hanói, sino quizás incluso dos. Como resultado de los combates, el ejército francés en Hanói se debilitaría cada vez más, mientras que el ejército de la Bandera Negra, al capturar grandes cantidades de suministros, estaría en plena fuerza militar. Según Ye Chenglin, lo único que se podía hacer era atacar con todas las fuerzas, incluso a costa de todo, ya que tomar Hanói podría cambiar el curso de toda la guerra. Sin embargo, Liu Yu tenía su propia opinión: “Ya es suficientemente doloroso para los franceses no tener Hanói, pero aún así deciden avivar el fuego. ¿Cuántos franceses han muerto en este mes? ¿Y cuántos hemos muerto nosotros?” No solo en el campo de batalla, sino también los franceses que murieron durante el transporte ya podrían formar un regimiento entero. Liu Yu les dijo a sus subordinados: “¡Debemos luchar con todas nuestras fuerzas! Pero no a cualquier precio. Debemos recordar que en Bắc Ninh aún cuelga una espada…” “En cuanto a Hanói, ese lugar medio muerto, yo mismo lo enviaré al infierno…” …… Haiphong es ahora el puerto militar más activo de toda Asia; en todo momento, soldados que cambian de barcos marítimos a barcos fluviales gritan allí con fuerza. Durante el último mes, la pequeña flota francesa de Indochina y la flota china han estado sin poder usar sus capacidades reales, sirviendo únicamente como barcos de transporte. Entre ellos había acorazados y cruceros de última generación, pero en este campo de batalla, debido a su gran calado, no servían para nada. Mientras tanto, sus pocos barcos fluviales fueron atacados ferozmente por el ejército de la Bandera Negra, sufriendo grandes pérdidas; en términos exagerados, sería un milagro que esos barcos pudieran seguir flotando. Se trajeron torpederos y lanchas motoras desde el continente, y también se adquirieron muchas embarcaciones pequeñas en Hong Kong, pero los franceses no tenían capacidad para manejar tantos barcos dañados. Ni Haiphong ni Saigón podían llevar a cabo tal tarea; originalmente planeaban reparar esos barcos en Hong Kong, pero pronto algunos trabajadores chinos de allí descubrieron que se usaban para luchar contra el ejército de la Bandera Negra, y, como en la historia, iniciaron una huelga decidida. En el pasado, solo unos pocos barcos franceses resultaron dañados, sin llegar a ser fatales, pero ahora los barcos dañados que fueron forzados a desembarcar incluso amenazaban todo el puerto. Debido a esta grave situación, los franceses tuvieron que contribuir en gran medida a la construcción colonial de Hong Kong; recogieron todos los barcos fluviales disponibles en Hong Kong, incluso algunos barcos de vapor obsoletos. “Es una tarea imposible de completar; debemos esperar el apoyo que llegue desde el continente…” dijo indignado un oficial de la marina: “Incluso Napoleón no podría llevar a cabo una misión tan difícil”. El general Mason, como comandante de la marina, también sufría por las órdenes irracionales desde el gobierno: “¡Debemos completar esta misión!”. Dada la situación cada vez más tensa en Hanói, el gabinete, en un arrebato, ordenó a la marina francesa en Haiphong que organizara nuevamente una operación de rescate capaz de resolver definitivamente la batalla.

Incluso estuvieron dispuestos a gastar una enorme suma de dinero alquilando dos cruceros de lujo británicos para transportar urgentemente a miles de soldados franceses hasta el puerto defensivo.
“En un canal tan estrecho, tenemos que llevar cinco batallones de infantería a Hanói, sin olvidar su equipo; es simplemente imposible…”
Aunque algunos cañoneros de buen rendimiento, como el Drakkar, podían transportar un batallón completo de una sola vez, para el ejército francés, la mayoría de esos cañoneros ya habían sufrido daños en operaciones de transporte anteriores; incluso dos de ellos fueron destruidos por completo.
Ahora, ya sean cañoneros, lanchas cañoneras o barcos de transporte, muchos son sustitutos adquiridos en Hong Kong; en pocas palabras, no son adecuados.
Transportar cinco batallones de infantería junto con su equipo podría considerarse un acto grandioso incluso en el mar, cuánto más en ríos interiores.
El general Mason dijo con resignación: “Pero París ya ha dado la orden final: antes del día 22, todos los refuerzos deben llegar a Hanói, y debemos lograrlo a toda costa, de una sola vez”.
Comprendía la dificultad de esa misión. Aunque la flota franco-británica había tenido misiones igualmente arduas veinte años atrás, para asegurar el derecho de paso por el río Yangtsé, habían librado numerosos combates artilleros contra las posiciones del Ejército Taiping.
Pero, en comparación, aquellos enfrentamientos podrían considerarse unas vacaciones, unas vacaciones relajadas. El Ejército Taiping solo contaba con cañones antiguos y sin gran poder de destrucción, pero el Ejército de la Bandera Negra era diferente: contaba con un equipamiento de artillería completo.
Desde cañones automáticos de 37 milímetros, cañones de montaña de 40 milímetros hasta cañones de 90 milímetros, cualquier tipo de cañón común utilizado por el ejército y la marina franceses estaba disponible en manos del Ejército de la Bandera Negra, quienes además habían rearmado algunos de ellos; la amenaza que representaban esos cañones era mortal.
Solo un proyectil era suficiente para causar graves daños o incluso hundir un barco de guerra, y las lanchas mineras del Ejército de la Bandera Negra también representaban una amenaza terrible; incluso balas de rifle, granadas o paquetes explosivos podían dañar gravemente a los barcos de transporte.
Esa breve operación de transporte fluvial ya había costado al ejército y a los marines franceses la pérdida de todo un batallón, y el general Mason sentía que tendría que soportar nuevamente tal sufrimiento.
“Con cinco batallones de infantería, temo que perderemos al menos uno de ellos”.
Esa era la mayor resignación de los militares, pero no tenían otra opción más que llevarla a cabo. Un oficial sugirió: “¿No podríamos enviar refuerzos por tierra?”.
“Hay demasiados soldados del Ejército de la Bandera Negra a lo largo del camino. Aunque cinco batallones parezcan muchos, es muy probable que sean aniquilados por ellos en combate antes siquiera de llegar a Hanói…”.
“Creo que podríamos intentarlo”.
El general Mason reveló con resignación la verdad: “Ya lo hemos intentado, pero con grandes pérdidas; simplemente no se ha anunciado oficialmente”.
Hacía poco habían organizado un refuerzo combinado por tierra y agua hacia Hanói, pero fueron atacados cerca de la ciudad por la secta Hua Jian Jiao. Durante mucho tiempo, los franceses creyeron que tenían una ventaja absoluta sobre los guerreros defensores de esa secta, pero en esta ocasión sufrieron una pesada pérdida de cuatrocientos hombres.

Muy pronto los franceses se dieron cuenta de que todos sus puntos de apoyo cerca de Hanói, incluidas las fuerzas armadas irregulares que habían mantenido una relación cercana con ellos, debido al desarrollo de la situación, se habían unido al ejército de la Bandera Negra. Era muy probable que, sin siquiera topar con el ejército de la Bandera Negra, fueran derrotados por las tácticas de guerra de estas fuerzas irregulares.
“Debemos brindar apoyo por vía fluvial…”
No solo Hanói no quería continuar esta guerra; en Cochinchina y en Hué también se escuchaban llamados similares.
El ejército francés sufría constantes bajas en esta guerra, y los gastos militares superaban con creces las estimaciones más pesimistas del gabinete. Pero las bajas humanas eran aún más preocupantes para los líderes en París.
Hace poco, el Ministerio de la Marina y el Ministerio del Ejército elaboraron una estrategia llamada “audaz”, que consistía en enviar a Vietnam todo un cuerpo de ejército. Sin embargo, tal fuerza era imposible de desplegar de una sola vez, por lo que solo podía llegar en tandas.
Pero ni siquiera esos refuerzos podían compensar las enormes pérdidas en los tres frentes de batalla. Mientras que las fuerzas francesas en Vietnam del Sur y Central se debilitaban gradualmente, las fuerzas en Vietnam del Norte seguían sufriendo grandes pérdidas.
No importaba cuántos refuerzos llegaran a ese frente, eran rápidamente agotados por los combates frecuentes, hasta el punto de que el general Mason llegó a decir en privado a sus confidentes: “Si esto continúa así, supongo que cuando el comandante del cuerpo de ejército desembarque, su guardia será la única fuerza que le quede…”
Esto no era una exageración. En el último mes, en todo el frente vietnamita, las fuerzas francesas, incluida la infantería nativa, habían perdido más de quince mil hombres, de los cuales más de la mitad eran tropas provenientes de Francia.
Si se considera que esto no incluye las bajas de las brigadas Erminger y Niger, el general Mason sentía que no tenía fuerzas para continuar la guerra. Pero, al igual que Goubert, se veía obligado a seguir adelante, sabiendo que algo estaba mal pero sin poder detenerlo.
“Ahora Hanói no carece de municiones, ni de alimentos, ni de valentía; lo único que falta son soldados…”
Tras una dolorosa elección, Mason tomó lo que consideró la decisión más sensata: “¡Primero debemos enviar soldados!”
“¿Solo infantería?”, preguntó un oficial, ya imaginando la elección de Mason. “¡Pero Hanói carece de municiones!”
En las operaciones de transporte anteriores, la flota era muy grande; no solo tenía que llevar a la infantería y su equipo personal, sino también suministros y equipamiento pesado a Hanói, para que las tropas pudieran formar una fuerza de combate completa tan pronto como desembarcaran.
“Además de los ciento veinte proyectiles y alimentos secos que llevan consigo, no necesitan nada más, ni cañones ni nada… ¡Hanói ya tiene todo listo para ellos!”
“¿Por qué?”, preguntó un oficial, sin entender tal acción arriesgada. En su imaginación, tales tropas perderían gran parte de su capacidad de combate.
“¡Que suban a los cañoneros rápidos y crucen la línea de bloqueo del ejército de la Bandera Negra lo más rápido posible, para llegar a Hanói!”

El general Mason sabía muy bien que, si no se transportaban suministros ni equipo pesado, el tamaño de la flota podía reducirse considerablemente. Ya había abandonado por completo esos barcos antiguos de baja velocidad y había decidido utilizar lanchas cañoneras y barcos de guerra para este transporte; cualquier nave de transporte que no pudiera mantener la velocidad sería descartada.
“¡Todo lo que tengo que hacer es llevar a las tropas a Hanói!”
Dada la decisión del cuartel general, todos los oficiales dejaron de insistir en su terquedad; comprendían perfectamente por qué su comandante había tomado esa decisión.
Estaban llenos de ira.
¡Malditos soldados de la Bandera Negra! Escondidos en los callejones para atacar a la gente… ¿Eso es valentía? ¡Si tuvieran coraje, llevarían a sus tropas a la playa y lucharían cara a cara!
Pero la guerra siempre es injusta, y solo podían ocultar su ira en lo más profundo de sus corazones.
Nadie sabía si ese transporte tendría éxito.