Capítulo 192: Hierro y sangre

Shanghái. Esta ciudad es conocida como el paraíso de los aventureros, pero entre estos aventureros occidentales todavía existe una distinción entre los de clase alta y los de clase baja.
Aunque todos se esfuerzan por mantener la apariencia de dignidad de los blancos, con frecuencia algunos de los llamados occidentales comunes pierden por completo su dignidad delante de los chinos, lo que enfurece a aquellos blancos que se consideran nobles.
Décadas después, cuando el Imperio ruso colapsó, esos blancos se enfurecieron por las prostitutas bielorrusas que abundaban en Shanghái; en este tiempo, sin embargo, sentían aún más orgullo.
Pero incluso estos blancos orgullosos estaban lejos de la cúspide de la sociedad: nunca entraron en la Oficina de Asuntos Exteriores ni fueron jefes importantes. Aunque podían mantener una actitud imponente delante de los chinos, frente a esos poderosos se comportaban con sumisión.
Entre los lugares que admiraban estaba esa pequeña villa en la zona británica de arrendamiento; todos sabían que allí se organizaban salones privados periódicamente, pero ningún oriental había sido invitado, ni nadie de clase baja podía unirse a ellos.
Esos aventureros, normalmente arrogantes, hablaban de esos salones con tono misterioso, mencionando los lujos que había allí, aunque también lo habían oído de otros.
Sin embargo, esa villa judía podía describirse como sencilla, y no contaba con muchos lujos; pero poder asistir a un salón privado como ese ya era un símbolo de estatus.
Hoy, los unos diez hombres importantes presentes en el salón estaban inquietos. Algunos jugaban a las cartas, pero sin prestar mucha atención a las pequeñas victorias o derrotas.
Ya habían recibido un gran negocio: la República Francesa, debido a la prolongada guerra, había decidido extender sus fuentes de suministro desde Hong Kong hasta Shanghái. Quien lograra este contrato podría regresar a Europa antes de lo previsto.
Aunque en Shanghái eran los más importantes, en Europa y América eran considerados de segunda categoría. De no ser por ciertos factores, jamás habrían venido al Lejano Oriente para expandir sus negocios.
Aunque habían ganado mucho en este país, también habían perdido mucho. Si tuvieran suficiente dinero y estatus, preferirían regresar a su patria, al mundo de los civilizados.
El cónsul francés ya había revelado el tamaño de este pedido. Aunque no se conocían todos los detalles ni faltaban algunos productos militares de alto margen de ganancia, el simple hecho de ser proveedores del ejército francés ya era suficiente para que muchos lucharan por conseguirlo.
Además, el valor total de este contrato probablemente superaría el millón de libras esterlinas, con un margen de ganancia considerable. En un lugar como Shanghái, por un negocio así habría competencia feroz.
Un hombre gordo dejó las cartas y preguntó a esos futuros competidores: “¿Cuántos suministros quieren los franceses? ¿Hasta el punto de que Hong Kong no pueda satisfacer sus necesidades?”
Otro británico se rió: “¡Probablemente necesiten diez millones de libras para ganar esta guerra!”
“¿Con esos rebeldes de las banderas negras?”, preguntó el gordo, sin entenderlo. “¡Son solo rebeldes insignificantes!”

“¡Exacto! Son solo unos rebeldes insignificantes, pero lograron aniquilar a dos brigadas francesas por completo, sin que quedara ni un solo sobreviviente.”
“¿Acaso estoy escuchando una novela de caballerías?” Aunque el gordo estaba bien informado, normalmente solo se preocupaba por los acontecimientos en la región del Río Yangtze: “¿Dos brigadas de infantería? Creo que solo tenían cinco o seis mil hombres.”
Al inglés le gustaba mucho esa sensación; dio un saboreo a su cigarro: “¡Esto es información privilegiada! Hace solo un mes, los franceses perdieron veinte mil soldados cerca de Hanói, todos soldados locales, ninguno regresó vivo. Se dice que fueron atacados por doscientos mil soldados del Ejército de la Bandera Negra.”
“¿Doscientos mil?” El gordo, que había vivido la época del Reino Celestial de Taiping, preguntó: “¿Doscientos mil refugiados?”
“¡Vives demasiado cerca de Vietnam!” El inglés se burló del gordo, que normalmente estaba bien informado: “Mira a los comerciantes de aquí, ¿quién no sabe esto?”
El gordo no se dio por vencido: “He leído en los periódicos que los franceses sufrieron algunas pérdidas, pero yo solo me dedico al comercio de seda y té en la cuenca del Río Yangtze.”
“Pero este año los chinos ya no compran bienes occidentales, y nosotros tampoco podemos exportar té al Occidente, ¿verdad?”
Esta crisis económica afectaba no solo a los chinos; los comerciantes que se dedicaban al comercio de tránsito en Shanghái también sufrieron enormes pérdidas y debían buscar más oportunidades.
“Los periódicos en inglés de las concesiones extranjeras deben defender la dignidad de los blancos, así que sus informes se basan en datos oficiales franceses. La realidad podría ser terrible, tan mala que incluso con diez millones de libras esterlinas, los franceses no podrían ganar esta guerra”, interrumpió un holandés: “Yo conozco mejor esta guerra que ustedes.”
El gordo miró al holandés; era un recién llegado, parecía no ser una figura importante de Shanghái. Por su tono, su escala de negocios era mucho menor que la de los verdaderos magnates, pero tuvo que preguntar por qué: “¿Por qué? ¿Porque el Ejército de la Bandera Negra tiene doscientos mil hombres?”
“Porque cuentan con armas occidentales, al menos cincuenta mil armas de fuego rápidas y cientos de las armas más avanzadas de Europa, además de cien mil soldados entrenados con tácticas europeas”, respondió el holandés, claramente muy familiarizado con la situación en Vietnam: “Ahora, al haber obtenido muchas armas capturadas a los franceses, se han vuelto aún más poderosos.”
“¿En serio?”
“¡Solo les falta un paso para entrar en Saigón!” El holandés señaló un hecho indiscutible: “Todavía asedian Hanói y Saigón; solo necesitan un paso más para derrotar por completo a los franceses.”
“Pero escuché que los franceses van a enviar más tropas a Vietnam; esta compra es para prepararse para ese refuerzo”, insistió el gordo, aún luchando por convencerse: “Además, ¿cómo podrían unos rebeldes tener tantas armas occidentales?”
Todos los presentes escuchaban con interés esa discusión. Ahora, el problema chino ya no era lo que más les preocupaba; el problema vietnamita sí lo era. Solo comprendiendo bien la situación en Vietnam podrían obtener las mayores ganancias.

Pero no creían en los hechos expuestos por los holandeses; en este mundo oriental, tener doscientos mil soldados parecía una solución viable, pero cincuenta mil rifles de disparo rápido modernos, varios cientos de cañones al estilo europeo y cien mil soldados armados con tácticas europeas era simplemente algo fantástico. Incluso el ejército más poderoso de ese país oriental, el Ejército de Huai, a lo sumo podía reunir esa cantidad de rifles y cañones, pero no era capaz de formar tantos soldados bien entrenados. En este mundo oriental, solo había un país con un ejército tan poderoso: el Imperio Japonés. Un alemán expresó sus dudas en tono cuestionador: “Confío en los franceses; definitivamente no perdieron por enfrentarse a enemigos con armas tan avanzadas. ¡Solo bajo el mando de enanos y mujeres pueden demostrar su capacidad de combate!”. “Es muy simple: ¡de verdad tienen tantas armas!”, dijo el holandés sonriendo, tomando un sorbo de vino antes de responder lentamente: “¡Porque muchas de esas armas las vendí yo!”. “¡Traidor!”, “¡Vergüenza para los occidentales!”. Si tales hechos se publicaran en los periódicos, inmediatamente surgirían titulares y ataques, pero en ese salón se encontraban los verdaderos poderosos de Shanghái. Ellos solo se preocupaban por los intereses; eran un grupo de aventureros occidentales que habían ido al Oriente, y ahora ya tenían suficiente estatus y dinero como para estar por encima de los occidentales comunes. No les importaba si ese comercio de armas era legal o si perjudicaba gravemente los intereses de los occidentales, especialmente de los franceses; solo querían conocer más hechos. “¿De verdad hay tantas armas?”, “¿Cuál es su situación financiera?”, “¿Qué tipo de mercancías necesitan?”. Una tras otra, surgieron preguntas de la boca de esos comerciantes. Aunque podían obtener información de documentos o incluso contratar expertos para obtener datos, ese holandés se convirtió en su amigo más querido: “¡Señor Desmond, bienvenido a nuestro salón!”. “¡Yo también estoy encantado de conocer a tantos amigos con ideales similares!”, dijo Desmond, quien ya había intercambiado tarjetas de visita con ellos. Sentía que, incluso si no obtenía nada de este viaje a Shanghái, sería muy provechoso, ya que esos poderosos de Shanghái, antes inalcanzables a sus ojos, ahora eran como hermanos. Por supuesto, Desmond no podía revelar todo; solo hizo una presentación reservada: “El Ejército de la Bandera Negra me compró una vez armas por un valor de un millón de piezas de plata española: miles de rifles de disparo rápido y grandes cantidades de suministros militares. Debo aclarar que ellos pueden producir algunos rifles de retrocarga y balas por sí mismos…”. “¿Qué tipo de rifles? ¿De verdad tienen cincuenta mil rifles? Sí, y además varios cientos de cañones”. Desmond reveló parte de la verdad: “Lo único que sé es que el Ejército de la Bandera Negra obtuvo de mí unos siete mil rifles de disparo rápido, además de kits suficientes para armar miles más de rifles. En cuanto a la capacidad de combate de sus tropas, todos pueden verla claramente en el rendimiento del ejército francés”.

Ante un ejército oriental capaz de derrotar a los ejércitos occidentales, su primera reacción fue el odio, pero la segunda fue ver una enorme oportunidad de negocio; por interés, estarían dispuestos a hacer tratos incluso con el diablo.
Les preocupaba más la situación financiera y la capacidad de pago del Ejército de la Bandera Negra. Sabían que en Shanghái circulaban en pequeña escala algunos billetes de ese grupo armado, y que este ya se asemejaba a un pequeño estado, con una capacidad de pago bastante decente.
Sin embargo, su crédito parecía ser deficiente. Tras el inicio de la guerra, los comerciantes franceses y de otros países en Haifang sufrieron graves pérdidas, una situación tan grave que incluso aquellos lejos en Shanghái la habían oído hablar.
“Se dice que antes de la guerra compraron en Haifang material militar por seis u ocho millones de francos, pero al final no pagaron en absoluto”.
Demons sonrió: “Señores, fueron los franceses quienes iniciaron la guerra, no nosotros. Solo el Banco Oriental de Crédito en Haifang sufrió algunas pérdidas, pero, ¿quién les hizo apoyar la guerra injusta de los franceses?”
Por supuesto, no solo el Banco Oriental de Crédito resultó afectado, pero lo que preocupaba a estos comerciantes era si podrían obtener algún beneficio. Preguntaron: “El señor Demons vino a Shanghái, seguramente en busca de oportunidades, ¿verdad?”
Así como los franceses dirigían su atención hacia Shanghái, el Ejército de la Bandera Negra también quería obtener suficiente apoyo en este paraíso de aventureros.
“La situación financiera del Ejército de la Bandera Negra es muy buena, pero para continuar la guerra de manera más eficaz y flexible, necesitan pedir prestados trescientas mil libras esterlinas en Shanghái”.
Trescientas mil libras no era una cantidad pequeña; al contrario, en esa época era una suma enorme. Pero eso no significaba que estos hombres poderosos no tuvieran la capacidad de hacerlo.
De hecho, ellos mismos habían participado en préstamos militares para la campaña occidental de Zuo Zongtang, una de las inversiones más rentables de su historia, que benefició a todos los involucrados, incluido Zuo Zongtang.
Pero prestarle dinero al Ejército de la Bandera Negra era un problema que nunca antes habían enfrentado: “¿Con qué garantía cuenta el Ejército de la Bandera Negra?”.
Demons sacó fácilmente un montón de listas: “Debo aclarar que algunas de estas propiedades entran en conflicto con el Banco Oriental de Crédito”.
Eran las minas más importantes de China y Vietnam del Sur. Además, el Ejército de la Bandera Negra también cedía considerables intereses en Vietnam, desde puertos hasta derechos de construcción de carreteras; era un paquete completo que, si lo manejara un grupo comercial, representaría millones de libras esterlinas.
“Pero ustedes no son un grupo beligerante legal, y además están en guerra con los franceses”, señaló claramente el gordo. Esa inversión era extremadamente arriesgada; se podía perder todo en cualquier momento, a diferencia de otras inversiones, que al menos dejaban algo de valor residual.
Además, a diferencia de otros préstamos injustos, en el pasado bastaban esfuerzos diplomáticos para que el gobierno Qing cediera, pero algo así no ocurriría en este préstamo.
Pero Demons sonrió: “¡Por eso la recompensa es alta!”.
“¡No es alta!”, dijo el gordo con claridad: “¡No es mucho más alta que las tasas de interés que les damos al gobierno Qing o a los gobiernos locales! ¡Y la cantidad es demasiado pequeña!”.
“¿Cómo piensa manejarlo?”, preguntó Demons sonriendo: “¡Puedo seguir su consejo!”.

“¡Quinientos mil libras esterlinas!”, dijo el gordo con decisión, anunciando una cifra tan alta: “Podemos invertir otros un millón de libras esterlinas más, ¡y con un descuento del 30%!”
“Un 35% de descuento, ese es el máximo que puedo ofrecer con mis facultades”.
En estos préstamos desiguales, la mayoría requería descuentos en el monto total; el gobierno de la dinastía Qing restaba esos descuentos y costos de emisión, dejando a menudo poco más de la mitad del dinero. Un 30% de descuento ya se consideraba una buena oferta por parte del gordo.
“¿Y qué beneficio obtendremos a cambio?”
“Pueden elegir las empresas que deseen de la lista; el Ejército de la Bandera Negra garantizará su propiedad, ¡a partir de ahora!”, aseguró Desmond. “Además, creo que pronto invertirán más”.
“¿La guerra está a punto de terminar?”, preguntó el gordo, al parecer al tanto de los detalles internos: “¿Los franceses quieren enviar más tropas?”
“¡No podrán enviar más tropas!”, respondió Desmond, mencionando información claramente infundada: “Han sufrido otro gran revés militar”.
Todos los presentes se emocionaron; ese tipo de información interna era lo que más les gustaba. Podían aprovecharla para llevar a cabo una operación a gran escala y ganar algo de dinero extra.
“¡Un 30% de descuento! Si el Ejército de la Bandera Negra logra una victoria”.
Desmond sonrió: “¡No hay problema! Pronto recibirán noticias de la victoria”.
……
Innumerables balas impactaban contra las planchas de acero, produciendo estruendos intensos. Los franceses, con un valor inmenso, habían roto siete líneas defensivas seguidas y avanzado hasta cerca de Hanói.
Su nueva táctica había dado frutos; según los burócratas del Ministerio de la Marina, era un éxito rotundo, ya que, a diferencia de lo habitual, ningún barco tuvo que regresar a Haiphong por daños.
Además, normalmente se sufrían pérdidas del 30% al transportar tropas, pero hasta ahora, de los tres mil soldados amontonados en los barcos, las bajas totales no superaban los quinientos.
“¿Menos de quinientos?”
El general Mason, quien dirigía personalmente la operación, sonrió amargamente: “O mejor dicho, ¡hemos pagado el precio de un batallón de infantería!”
Sin embargo, el moral de toda la flota, tras los primeros reveses, finalmente volvió a un nivel bastante alto, y el Ejército de la Bandera Negra tampoco logró romper esta nueva táctica francesa.
Durante las décadas de guerra del Reino Celestial de la Paz, la marina del ejército de Xiang también había utilizado esta táctica; habían intentado detener los ataques del ejército de la paz de innumerables maneras, pero al final descubrieron que atacar con determinación era la forma de sufrir menos pérdidas.
Y ahora los franceses también solo podían seguir adelante con determinación.
“¡Gracias a Dios, todo sufrimiento está llegando a su fin!”
Durante ese breve trayecto, el Ejército de la Bandera Negra había empleado todas sus fuerzas para atacar a todos los objetivos navales en movimiento; incluso habían usado lanchas explosivas para destruir una lancha a motor en pedazos.
Pero, de cualquier manera, ese arduo camino finalmente había terminado.
Él no sabía que, a pocos cientos de metros por delante, Liu Yu dirigía personalmente a la artillería, vigilando a esos valientes barcos enemigos.
“¿El tren expreso de Tokio? ¡Hasta los franceses usan esta táctica!”

Cada buque de guerra estaba cubierto de manchas de sangre. Liu Yu pensó que, si fuera él, preferiría abrirse paso por tierra, con varios batallones de infantería, avanzando con cautela para poder movilizar a las tropas principales. Pero él no era un comandante francés, por lo que naturalmente no comprendía las intenciones del ejército francés. Simplemente le dijo a Liu Suiyun: “Hoy no hay límite en las municiones de artillería; cualquier proyectil disparado cuenta como uno bueno”. Mientras hablaban, una lancha motorizada ya había entrado en rango de disparo, pero el ejército de la Bandera Negra no comenzó a disparar, sino que esperó en silencio a que toda la flota estuviera dentro del alcance. La lancha motorizada era muy rápida y en pocos instantes pasó por el lugar de la emboscada. La formación del ejército francés era bastante científica y su velocidad de avance era alta; en poco tiempo, dos lanchas de artillería también entraron en rango de disparo. Liu Yu estaba a punto de respirar aliviado cuando escuchó un sonido agudo de silbato: la flota francesa aceleró de repente. “¡Emboscada enemiga! ¡Emboscada enemiga!”. Ahora Liu podía ver con mayor claridad: esa forma rápida de transporte de los franceses era como si personas fueran atadas a las bocas de los cañones. Aunque habían perdido a muchos soldados en el camino, la cubierta seguía llena de ellos. También se pusieron nerviosos y comenzaron a disparar al azar con sus rifles. La artillería del ejército de la Bandera Negra abrió fuego casi al mismo tiempo; los cañones de ambos bandos se enfrentaban a corta distancia, y varios proyectiles destruyeron por completo una posición de artillería enemiga. Pero el fuego del ejército de la Bandera Negra tampoco era insignificante: varios proyectiles fueron disparados al instante y alcanzaron directamente la cubierta, convirtiendo a los soldados que allí estaban en un amasijo de carne y sangre. Luego, una ola enorme barrió la cubierta, borrando todas las huellas de la batalla. “¡Acelerar! ¡Acelerar!”. Lo que el ejército de la Bandera Negra no esperaba era que el ejército francés no aprovechara su ventaja en poder de fuego para suprimir por completo a la artillería enemiga. Incluso abandonaron una lancha de artillería alcanzada por varios proyectiles y se dirigieron directamente hacia Hanói. Esa pequeña lancha y los soldados a bordo emitían sonidos agudos de silbato, pero toda la flota ignoró por completo sus sentimientos y siguió avanzando a toda velocidad hacia el norte, hacia Hanói. El ejército de la Bandera Negra había desplegado decenas de cañones de diferentes tamaños en esa zona; los proyectiles que caían al instante creaban un mar de fuego en el río, pero la flota francesa atravesó ese mar de fuego sin intención de luchar más y se dirigió directamente hacia la distancia. “¡Malditos!”. La artillería del ejército de la Bandera Negra acababa de comenzar a disparar cuando descubrió que el ejército francés ya se había alejado, lo que los enfureció. Solo pudieron desahogar toda su ira en las dos lanchas de artillería dañadas. Esas dos lanchas iniciaron una contraofensiva total. Aunque estaban en una situación desesperada, tenían mucho coraje; los soldados a bordo incluso utilizaban los cuerpos de sus compañeros para contraatacar. Pero frente a los proyectiles que caían como lluvia, toda resistencia era prácticamente inútil. Liu Yu vio claramente cómo los proyectiles que llegaban desde todas direcciones deformaban por completo una lancha de artillería; incluso su diseñador probablemente no habría imaginado que ese era su propio producto. Después del bombardeo, de esa lancha de artillería no quedó nada más que chatarra y restos humanos.

Y la flota principal francesa, que huía a lo lejos, fue atacada una vez más; tampoco ellos intentaron luchar, sino que simplemente abrieron un paso con fuego y toda la flota avanzó a toda velocidad.
“¿Competir conmigo en pérdidas de vidas?”
Liu Yu tuvo ese pensamiento absurdo. Lo que no esperaba era que los franceses tuvieran tal apego por Hanói; estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para conservar esa ciudad, incluso a intervenir en las tácticas específicas.
Según él, lo que deberían hacer los franceses ahora era abandonar directamente Hanói y retirarse a la costa, convirtiéndose en un erizo del que el ejército de la Bandera Negra no pudiera derrotarlos por más que atacara.
¿Qué sentido tenía enviar hoy tres batallones de infantería de refuerzo a Hanói? Ya habían sufrido muchas bajas en el camino, y en el territorio dominado por el ejército de la Bandera Negra, cualquier refuerzo sería agotado rápidamente.
Pero los franceses seguían desperdiciando sus tropas en la batalla inútil de Hanói; para el ejército de la Bandera Negra, eso era la situación más favorable posible.
No importaban los recursos bélicos que tuviera Francia, todos se agotarían en ese intercambio.
“Parece que debo dar una lección al mando francés: en el campo de batalla, el acero es más poderoso que los carbohidratos; o, dicho de otro modo, la voluntad humana no lo decide todo”.