Capítulo 152: Mar de fuego

De Hanói a Shanxi hay solo treinta y cinco kilómetros, pero desde que Li Weiyeh ocupó Hanói, han pasado dieciocho meses enteros, y los franceses ni siquiera han visto sombra de Hanói.
Cuando estalla tal resentimiento, resulta increíblemente aterrador.
Desde Hanói se puede escuchar claramente el intenso bombardeo; aunque se trata solo de una avanzadilla para repeler al ejército de la Bandera Negra, los franceses lo hacen con toda su fuerza.
Diez barcos de guerra y lanchas cargadas de proyectiles, junto con más de veinte cañones de diferentes tamaños en tierra, lanzan un ataque masivo. Ahora los franceses disparan proyectiles como si fueran balas: cientos de ellos caen cada minuto. Pero lo más inquietante son esos pequeños puntos rojos que flotan en el cielo.
Es algo nuevo; incluso en los países occidentales, los globos son muy raros. Es la primera vez que los franceses utilizan globos de reconocimiento en combate real.
En esos globos, dos observadores pueden señalar con tranquilidad mediante señales con banderas, sin tener que agacharse constantemente por los francotiradores del ejército de la Bandera Negra. Las banderas rojas y amarillas se mueven de vez en cuando, indicando los objetivos más recientes.
En tierra, el ejército francés también utiliza su equipo moderno: en lugar de teléfonos, emplean dispositivos ópticos de comunicación probados en combate, con operadores que vigilan constantemente a lo lejos.
Bajo el sol, la eficacia de estos dispositivos ópticos es limitada. A diferencia de los teléfonos, cada cambio de luz representa un concepto distinto. Los soldados tardan varios minutos en traducir el mensaje: “Se necesita un ataque más intenso”.
La artillería continúa bombardeando, dejando montones de casquillos en tierra, pero este bombardeo solo sirve para eliminar obstáculos.
“¡Qué feroces!”, dijo Cai Yunan, sosteniendo el telescopio. “¿A qué distancia están?”
“Probablemente a varios kilómetros. Afortunadamente nos movimos rápido”.
“Afortunadamente construimos fortificaciones permanentes en Shanxi”, añadió Liu Yu. “¿Los franceses solo disparan así?”
“¡Locos, locos!”, gritó Cai Yunan. “Hoy han disparado probablemente cinco o seis mil proyectiles; incluso algunas colinas y bosques han sido destruidos”.
En los barcos de guerra, los franceses también sufren. Un capitán exclamó: “¡Maldita sea! ¿Cómo es que estos bandidos de la Bandera Negra tienen tantas balas de rifle?”
En la batalla de hoy, las balas del ejército de la Bandera Negra llovían sin cesar. Aunque no causaron grandes daños, mantuvieron al ejército francés en estado de alerta. Según informes del ejército, el ejército de la Bandera Negra posee un cañón de lancha de 65 milímetros capturado; con un solo disparo en una posición clave, podría hundir a una de esas pequeñas lanchas.
Más adelante hay varias lanchas pequeñas que han gastado casi todos sus proyectiles antes de retirarse: “Iremos a reabastecernos de municiones”.
Ese capitán acababa de llegar al Lejano Oriente. Al ver que el bombardeo de la artillería había cesado y que las avanzadillas de infantería avanzaban unos trescientos o cuatrocientos metros para cavar trincheras y prepararse para defenderse, dijo: “Con todo esto, ¿por qué son tan cobardes estos soldados del ejército?”
Un oficial de enlace del ejército en el barco respondió sin rodeos: “Si no fuera así, ¡el próximo año ni siquiera llegaríamos a la ciudad de Shanxi!”.
“¿Por qué?”

“Nuestro batallón de asalto perdió cuarenta hombres en una sola mañana debido a sus minas y francotiradores, y solo avanzó tres kilómetros. El general Gobat ya ha acumulado sabiamente suficientes municiones.”
……
“El enemigo disparó cinco o seis mil proyectiles; nosotros perdimos cincuenta o sesenta hombres. ¡Qué suerte!”
Cai Yunan se sentía afortunado por su estrategia; si sus tropas hubieran permanecido en las fortificaciones originales, probablemente habrían sido completamente destruidas con un solo bombardeo.
Sin embargo, sus ojos estaban fijos en el objetivo lejano: “Maldita sea, ¡han llevado cañones automáticos a los barcos!”
Vio claramente cómo, en la parte superior de algunos buques de guerra, los franceses habían instalado de forma creativa cañones automáticos de 37 milímetros, operados por varios artilleros. No solo mejoraban su campo de visión, sino que también representaban una amenaza enorme para el ejército de la Bandera Negra.
“Con un solo cañón podrían destruir todo un batallón de infantería. ¡Debemos tener cuidado!”
Liu Yu esbozó una leve sonrisa: “¡Exacto! Debemos ser cautelosos.”
Él aún tenía su as en la manga.
“Han llegado más proyectiles desde Hong Kong; tenemos suficientes municiones, incluso para dos batallas más.”
París no podía entender por qué Gobat necesitaba tantos proyectiles, e incluso pedía más desde Hong Kong. Pero Gobat sabía perfectamente que debía llevar su ventaja de fuego al extremo para tomar Shanxi.
Ahora cada cañón contaba con más de quinientos proyectiles, y algunos tipos incluso con setecientos cincuenta. Había conseguido tantas municiones gracias a sus amigos en París.
“Mañana es el día doce; continuaremos con este nivel de bombardeo para destruir todo lo que se interponga en nuestro camino y luego avanzaremos hacia Shanxi.”
……
12 de noviembre.
Las tropas francesas, como una corriente imparable, comenzaron a avanzar río arriba. Era un ejército sin precedentes en la historia de Vietnam.
Los buques de guerra, lanchas armadas y transportes movilizados por los franceses sumaban hasta cincuenta unidades. Buscaban con avidez cualquier objetivo en movimiento y atacaban con todos los cañones de sus barcos.
Suprimieron por completo el fuego enemigo; solo llegaron pocas balas durante toda la mañana. Las dos columnas que avanzaban por tierra también eran muy poderosas.
Catorce mil soldados, incluyendo seis mil doscientos franceses, mil quinientos argelinos y mil doscientos mercenarios europeos, formaban dos batallones del Legión Extranjera.
Además, estaban las mejores tropas nativas vietnamitas bajo el mando de Gobat, que tenían la orden de avanzar al frente manteniendo una velocidad constante de marcha.
Las tropas regulares recorrían entre treinta y cuarenta kilómetros en un día y una noche, lo que significaba que podrían llegar a Shanxi en un solo día. Pero las tropas nativas fueron atacadas repetidamente.
Había innumerables trampas, minas y obstáculos dispuestos en los caminos principales, lo que ralentizaba el avance de la infantería nativa. Pero Gobat no valoraba sus vidas: “Ordénenles que aceleren. Incluso si mueren todos, eso no nos impedirá tomar Shanxi.”
Los disparos se volvieron cada vez más intensos, y la resistencia del ejército de la Bandera Negra también se intensificó. Pero para los franceses, la táctica era simple: bombardeo y luego ocupación.

Aparte de los buques de superficie, llevaban sesenta cañones de diversos tamaños, desde cañones pesados de más de cien milímetros hasta obuses de cuarenta milímetros, formando una docena de compañías de artillería. Bajo el mando de globos de reconocimiento y dispositivos de comunicación óptica, bombardeaban con furia a todo enemigo que se interpusiera en su camino.
“Pueblo de Annam, les explico que, aunque Francia les ha ofrecido suficientes recompensas, el general Gobat comprende claramente que el descanso es la mejor compensación. Por eso permite que, tras tomar la ciudad de Shanxi, tengan tres días libres”.
En realidad, esos soldados nativos sabían que esos supuestos “tres días libres” significaban masacres y un desenfreno sin fin, por lo que su moral aumentó: “Queremos una semana de descanso”.
“En nombre del general, estoy de acuerdo: si logran tomar la ciudad de Shanxi, Francia les concederá una semana de descanso”.
Con el estruendo ensordecedor de los cañones a sus espaldas, esos soldados nativos también se volvieron locos; atacaron varias veces las filas enemigas, mientras que el ejército de la Bandera Negra empleaba una táctica de retirada mientras luchaba, sin entablar un combate prolongado con ellos.
Lo que causó más daño fueron sus minas y trampas: ya en una sola mañana, cientos de soldados nativos resultaron heridos o muertos. Por la tarde, esos soldados de infantería ya dominaban el uso de búfalos y otros animales grandes para desminar.
“¡Gran descanso!”, los franceses hicieron una pausa larga al mediodía; ya habían recorrido dos tercios del camino, y los buques de superficie también transportaban a numerosos soldados y municiones avanzando a gran velocidad.
“¡Hoy veremos el atardecer sobre la ciudad de Shanxi!”
……
Aunque Liu Yu esperaba que el ataque francés fuera feroz, no imaginó que Gobat utilizaría de tal manera su ventaja en poder de fuego.
“La artillería enemiga es intensa; una compañía nuestra en la montaña perdió un tercio de sus hombres al instante…”
“El contraataque fracasó; más de diez hombres murieron…”
“Con el apoyo de su artillería, el enemigo tomó nuestras posiciones en la montaña Láng…”
Liu Suiyun dijo a su lado: “Maldita sea, disparan más proyectiles que nuestra infantería; nuestras fortificaciones de campaña apenas pueden resistir tal bombardeo”.
Liu Yu miró el reloj: “Solo es mediodía; no podemos permitir que vean un atardecer tan hermoso sobre la ciudad de Shanxi. Ordenen que se utilice un cañón de 65 milímetros en el combate”.
El fuego de artillería de la tarde fue aún más intenso; el ejército de la Bandera Negra también respondió con sus cañones pequeños. Aunque sus cañones llevaban explosivos de gran potencia, la menor cantidad de carga reducía su poder en comparación con los cañones de acero franceses.
“Son solo cañones pequeños; no representan una amenaza mortal”, dijo un comandante de batallón de artillería francés al ver los bosques destrozados por los bombardeos. “Dejen que los soldados nativos avancen; díganles que, si toman la ciudad de Shanxi mañana, podrán disfrutar de un día extra de vacaciones”.
Toda una compañía de soldados nativos gritó y chilló mientras se lanzaba al ataque. El comandante de artillería sonrió y dijo: “¡Un grupo de verdaderos bárbaros!”.
En ese instante, cayeron bombas como lluvia: era el contraataque del ejército de la Bandera Negra. Pero, dado que el poder y el alcance de los cañones de 60 milímetros no eran satisfactorios, esta vez se concentraron en un intenso bombardeo con una docena de morteros de 82 milímetros.

“¡Maldita sea!” La artillería francesa no tuvo tiempo de reaccionar; solo vieron cómo la infantería nativa que atacaba se sumergía en un mar de fuego. Los proyectiles del ejército de la Bandera Negra hicieron que toda la compañía de infantería quedara hecha pedazos: “¡Rápido, busquen las posiciones de artillería enemigas!”
El ejército de la Bandera Negra utilizaba ahora la táctica de colocar sus posiciones de artillería en pendientes, evitando estar expuestas directamente, y empleaba observadores que dirigían el bombardeo a través de teléfonos.
El ejército de la Bandera Negra también estaba decidido a luchar hasta el final; lanzaban morteros sin reparos: “La infantería nativa ha perdido más de quinientos hombres, pero el ejército de la Bandera Negra ha disparado al menos mil quinientos proyectiles. ¡Dios mío!”
Sin embargo, las posiciones de artillería en las pendientes no eran fáciles de localizar. Tras el intenso bombardeo, la velocidad de avance de la infantería nativa disminuyó enormemente, y las fuerzas navales también recibieron malas noticias.
Ese maldito cañón de 65 milímetros apareció de nuevo; disparó unos seis proyectiles esa tarde. El ejército de la Bandera Negra también utilizó algunos morteros de 82 milímetros como apoyo. Aunque el ataque combinado terrestre y naval obligó rápidamente al ejército de la Bandera Negra a retroceder, la velocidad de avance de los barcos disminuyó de inmediato, especialmente los botes que estaban en primera línea, que retrocedieron al instante.
“Con un solo proyectil enemigo, pueden enviarnos al cielo. ¡No olviden la lección del Leopardo!”
…
El estruendo de los cañones se hacía cada vez más intenso y claro.
En el cuartel general improvisado fuera de la ciudad, Liu Yu ya conocía los detalles: “La infantería vietnamita enemiga se retira; ahora le toca el turno a los negros. ¿A quién enviamos a luchar?”
“¡Yo iré!”, dijo Tang Jingsong desde un lado, y añadió: “Envíen mi batallón personal y el batallón Song”.
Tras la huida anterior, su prestigio entre esos dos batallones de infantería parecía no haberse visto demasiado afectado, pero ambos oficiales exigieron venganza contra las tropas negras.
“¡Maten a esos negros!”
Esos dos batallones de infantería, poco numerosos, sumaban poco más de cuatrocientos hombres, incluyendo algunos reclutas recién incorporados: “¡Venguen a nuestros hermanos!”
Sus ojos estaban rojos de ira, llenos de sed de sangre. Luchar en el campo de batalla era algo normal, pero esos negros eran demasiado salvajes: no perdonaban a ningún prisionero, e incluso a quienes se rendían los mataban con bayonetas.
“¡No lo olvidaremos!”
Los ojos de Chen Tiansong también estaban rojos; uno de sus hermanos había muerto en los combates de unos días atrás. Ahora su ejército era aún más débil y el enemigo más fuerte, pero él estaba lleno de confianza.
¡Por venganza, por sus hermanos caídos!
Después de que la infantería nativa vietnamita quedara destrozada por los proyectiles y balas que volaban por todas partes, dejaron de avanzar y pidieron a los franceses que les pagaran el sueldo con tres meses de antelación. En realidad, todos sabían que estaban aterrorizados por ese bombardeo.
Lo que ocurría ahora era una batalla de artillería sin precedentes en ese país oriental. Aunque el bombardeo de hoy fue menor que el de ayer, aún así se dispararon tres o cuatro mil proyectiles.
“¡Quiero ver el atardecer sobre la ciudad de Shanxi!”
Guoba dijo eso con un significado profundo, y su ayudante ya entendió su intención: “Usen los dispositivos de comunicación óptica para transmitir órdenes a las tropas del frente: las tropas nativas africanas, prepárense para atacar”.

Cientos de negros de piel oscura, vestidos con uniformes al estilo africano, dejaron sus rifles a un lado, mostrando sus dientes blancos y gritando. Un oficial transmitió las órdenes del comandante, pero media hora después, toda la tropa aún no se había reunido.
“La última orden del comandante: después de tomar la ciudad de Shanxi, cada uno podrá recibir treinta hectáreas de tierra en Vietnam y tres meses de salario militar. Espero que ataquen de inmediato”.
Esos negros lanzaron de inmediato gritos extraños y luego se lanzaron hacia el frente: “¡Viva Argelia!”.
Gritaban sin reservas, desahogando sus emociones como bestias. En lugar de formar líneas dispersas o atacar en formación cuadrada como los franceses, organizaban sus filas según su voluntad individual.
Un ayudante maldijo: “¡Un grupo de bárbaros típicos!”.
“Pero estos bárbaros pueden traer la victoria”, dijo Gobat con significado a través del telescopio: “Incluso si reciben diez balas, siguen avanzando sin miedo; muchos franceses no podrían hacerlo”.
La artillería lanzaba bombardeos esporádicos. No podían ver las posiciones de artillería del ejército de las Banderas Negras escondidas detrás de las montañas; aunque estimaban su ubicación, su habilidad artillera no era suficiente para neutralizar tales objetivos.
En cambio, los soldados nativos argelinos eran expertos en ataques. Entre ellos había muchos asaltantes veloces que seguían objetivos por los senderos, disparando por todas partes, incluso cuando no encontraban enemigos.
No tenían disciplina, o mejor dicho, tenían una disciplina al estilo de las tribus africanas: buscaban cualquier objetivo enemigo posible y lo tomaban.
“El primer batallón de Argelia avanza rápidamente; van bien… Eh, las tropas enemigas de las dos posiciones ya se han retirado”.
“¡La artillería enemiga también se ha retirado!”.
Los soldados nativos de piel oscura corrían hacia adelante gritando de alegría; algunos incluso se quitaban los uniformes y bailaban: “Es una vergüenza para los militares, pero no podemos prescindir de ellos”.
La artillería seguía avanzando lentamente. A diferencia de los morteros del ejército de las Banderas Negras, que podían trasladarse fácilmente de posición, ellos debían avanzar paso a paso, con una docena de compañías de artillería que se cubrían mutuamente.
En cuanto a la infantería francesa y otras ramas del ejército, hasta ahora no se habían utilizado. Gobat sabía muy bien que la verdadera batalla tendría lugar frente a la ciudad de Shanxi.
“¡Bang!”. Un disparo de artillería agudo rompió el silencio; varios soldados negros que reían mostrando dientes blancos fueron derribados por los rifles. Luego aparecieron dos banderas de batalla, que, bajo el cobijo de los morteros, atacaron directamente a la infantería africana.
“¡Enemigos! ¡Enemigos! ¡Bombardeo! ¡Bombardeo!”.
Pero pronto la artillería escuchó un sonido familiar: “Maldita sea, es ese cañón de 65 milímetros. ¡Maldita sea!”.
El cañón de 65 milímetros disparó dos proyectiles, logrando neutralizar dos cañones de 40 milímetros y generando mucho humo en las posiciones de los cañones de montaña de 40 milímetros. A continuación, los morteros de 82 milímetros del ejército de las Banderas Negras se alinearon directamente en las posiciones y lanzaron innumerables proyectiles contra la gran columna francesa.
Aunque estaban a su mayor alcance, seguían representando una amenaza para la infantería y la artillería. En cuanto a la infantería nativa vietnamita, ya corría hacia atrás como moscas sin rumbo.

“El cañón de 65 milímetros para repeler al enemigo… ¡Ya no le quedan muchas municiones!”
Pero ni siquiera Guoba mismo creía mucho en esa conclusión; hacía poco, el ejército de la Bandera Amarilla había traído sesenta proyectiles, y era imposible que el ejército de la Bandera Negra los dejara atrás tras esta batalla.
La primera línea estaba sumida en el caos; el contraataque del ejército de la Bandera Negra obligó a las fuerzas francesas a retirarse cien o doscientos metros, hasta que finalmente la artillería se organizó y volvió a disparar.
Sin embargo, los vietnamitas, asustados por el fuego de artillería, les causaron suficientes problemas. En la vanguardia del frente, los soldados nativos africanos, armados con rifles y cuchillos curvos, no se dejaron intimidar por el fuego; gritaron con fuerza y todo el batallón de infantería se lanzó hacia esas dos banderas enemigas.
Ya habían descubierto que esos enemigos habían sido derrotados fácilmente por ellos antes. Chen Tiansong agitó con fuerza la gran bandera y gritó: “¡Maten a todos esos negros!”