Capítulo 130: Encuentro

Liu Suiyun ya había dado la orden en voz alta: “¡Objetivo, el palacio imperial! La compañía que primero tome el palacio será la más gloriosa…”
“¡Primera Compañía de Shunhua!”
Los oficiales y asesores que estaban a su lado no esperaban que Liu Suiyun diera tal orden en medio de la batalla, pero pronto prorrumpieron en vítores: “La compañía que primero tome el palacio imperial de Shunhua será la gloriosa Primera Compañía de Shunhua.”
“¡Primera Compañía de Shunhua!”
La multitud que avanzaba también lanzó los mismos vítores; su velocidad aumentó y su moral se elevó aún más.
Aunque se trataba de una unidad formada temporalmente, cada una de sus compañías era antigua y valoraba enormemente el honor de su tropa; por el honor de la Primera Compañía de Shunhua, estaban dispuestos a hacer sacrificios.
Ya fueran oficiales o soldados, todos tenían como objetivo el palacio imperial de Shunhua.
Solo había una unidad que no compartía ese honor: una sección de infantería encargada de los francotiradores ya se había desplazado rápidamente hacia un pueblo situado entre las calles de Shunhua y Shun’an. Según el mapa topográfico, ese pueblo no solo contaba con un terreno favorable, sino que también permitía controlar con fuego toda la carretera de Shunhua.
Como excelente jefe de sección de infantería, Liu Pengcheng había sido ascendido no solo por pertenecer a la familia Liu, sino también por su sobresaliente desempeño desde Haiyang hasta Hanoi. Sin embargo, su compañía era una de las más antiguas del Campamento de Xiliu, y sus oficiales solían ser asignados en rangos inferiores, por lo que él solo era jefe de sección.
En solo media hora, toda la sección reforzada ya había completado los preparativos defensivos básicos; los vietnamitas del pueblo habían sido expulsados para evitar que resultaran heridos accidentalmente por el fuego de combate.
A cambio, se reclutó a un pequeño número de trabajadores del pueblo para que ayudaran en la construcción de fortificaciones temporales, pero Liu Pengcheng permitió personalmente que se marcharan antes de que comenzara la batalla. Todos los materiales del pueblo también fueron utilizados, y pronto el pueblo se convirtió en una fortaleza sólida, con troneras ocultas por todas partes. Los soldados, sin tiempo para descansar, se apresuraron a construir refugios para la infantería.
Los oficiales ya conocían bien el terreno de los alrededores y admiraban profundamente la elección de Liu Yu de ese lugar estratégico antes de la batalla. Con su sección reforzada defendiendo ese sitio, incluso si el enemigo contaba con dos o tres compañías, le llevaría días tomarlo.
El mapa que tenían había sido dibujado personalmente por Liu Pengcheng; el Campamento de Xiliu poseía numerosos mapas de gran escala, todos elaborados por oficiales del Ejército de la Bandera Negra durante viajes de reconocimiento secretos.
Fue gracias a estos mapas secretos de gran escala que esta unidad de tamaño reducido logró atravesar innumerables montañas y llegar hasta las puertas de la ciudad de Hanoi.
Sin embargo, para los ingenieros de combate, había mucho más por hacer. Sus mulas transportaban decenas de minas antipersonal, que inmediatamente formaron un campo minado con el objetivo de detener el primer ataque francés.
Además, debían ayudar a la infantería a modificar el terreno. El pueblo ya contaba con algunas fortificaciones para protegerse de los bandidos, pero eran demasiado frágiles frente a los cañones franceses. Tenían que transformar rápidamente el terreno y convertir ese pueblo en una tumba para el ejército francés.

Todos estaban ocupados; incluso los trabajadores reclutados no se atrevían a relajarse, sabían que esos más de sesenta soldados, que parecían amables, eran muy difíciles de tratar y podían cambiar de actitud en cualquier momento.
En Shun’an, el general Gobat, recién desembarcado, también estaba muy ocupado. Contaba con ochocientos soldados de infantería prestados de Cochinchina, pero como parecía haber ocurrido algún cambio importante en Hué del que no tenían conocimiento, debía mantener una fuerza aún mayor.
Esos acorazados y cruceros tenían entre doscientos y cuatrocientos marineros cada uno; algunos buques incluso contaban con unidades de desembarco especializadas en operaciones anfibias. Por lo tanto, además del personal necesario para manejar los barcos y los cañones, se formaron temporalmente compañías de infantería que se unieron a ese gran ejército.
Se había enviado una pequeña unidad de reconocimiento para obtener información actualizada sobre la capital de Hué, pero el general Gobat creía que podía ocurrir algún imprevisto cerca de Hué del que no tuvieran conocimiento, por lo que debían ser cautelosos.
Luego, se envió una compañía de infantería como vanguardia. Habían recibido órdenes de tomar Hué de una sola vez, si era posible, y obligar a los vietnamitas a rendirse: “No necesitan hacer nada más que ceder”.
Sentía vagamente que, aunque las cosas parecían estar fuera de su control y del del comisionado general, tenía total confianza en conquistar Hué y todo Annam.
En Shun’an se había reunido toda la fuerza que el general Gobat podía reunir, excluyendo la vanguardia enviada, lo que sumaba casi mil soldados.
La mayoría de esas tropas eran francesas; había poca infantería nativa. Además, probablemente podría contar con el apoyo de una o dos compañías más desde esos buques. Era precisamente esa fuerza lo que le daba tanta confianza.
Entre Shun’an y Hué, no había ningún ejército enemigo capaz de detener su ofensiva.
El moral del ejército de la Bandera Negra era alto, pero después de avanzar medio kilómetro, finalmente se encontraron con la resistencia más feroz hasta ese momento: unos cientos de soldados se habían reunido y utilizaban fortificaciones para defenderse.
Su uniforme era desordenado; obviamente no pertenecían al mismo ejército, pero bajo el ataque del campamento de Xiliu, lograron mantener un cierto moral, e incluso una ráfaga de disparos y granadas no lograron hacerlos retroceder.
Aunque su equipamiento era muy variado, y aunque estaban en posición defensiva, el ataque de la vanguardia causó la muerte de cuarenta o cincuenta de ellos, pero seguían defendiendo las fortificaciones.
“¡Por fin llegó la oportunidad de disparar!”
Dos morteros de sesenta milímetros fueron desplegados allí mismo. La alegría se reflejaba en los rostros de los artilleros, quienes, mientras montaban los cañones, gritaban: “¡Vamos a darles una lección!”
Desde el inicio de la batalla, ya habían montado los cañones tres veces, pero como el ejército vietnamita se retiraba demasiado rápido, antes de que pudieran prepararlos, el enemigo ya se había derrumbado.
“¡Boom…!” Un proyectil de mortero explotó dentro de las fortificaciones. El enemigo respondió con una ráfaga de disparos, pero como eran armas ligeras, su poder de destrucción no era grande. Lo que sí impresionó al campamento de Xiliu fue que el enemigo no se derrumbó.

Bajo el bombardeo, este ejército improvisado aún no se había derrumbado; por el contrario, mantenía algo de moral, hasta que los morteros dispararon durante medio minuto y la infantería lanzó un ataque, momento en el que finalmente colapsó.
Pero debido a su resistencia, las tropas se vieron retrasadas durante casi diez minutos. Sin embargo, al instante siguiente, todos los oficiales y soldados estaban sumidos en una alegría extrema.
¡Habían visto esa alta muralla de color dorado!
Era el palacio imperial.
……
Justo frente a ellos, Ruan Beiming observaba cómo otro grupo de soldados vietnamitas se retiraba hacia el exterior de la ciudad imperial, con los disparos cada vez más cercanos.
Él también se puso nervioso; era su primera vez en el campo de batalla.
Miró a los soldados a su alrededor: llevaban las armaduras utilizadas por el Emperador Shizu para someter Shanxi y sostenían arcos y flechas, pero en su interior ya no tenían claridad de propósito.
Como guardias imperiales, solían ser las primeras tropas en corromperse en un país, y el Imperio Ruan no era excepción.
Hacía menos de cien años que el Emperador Shizu había sometido Shanxi y unificado todo Vietnam, pero el sur ya no contaba con soldados disponibles. Estos guardias imperiales, aparte de asistir a ceremonias, casi no servían para nada.
Sus armaduras eran reliquias de la época del Emperador Shizu, extremadamente anticuadas, y sus armas estaban muy desactualizadas. Al pensar en los ciento cincuenta mil soldados valientes de aquel tiempo, solo podía suspirar.
Cabe recordar que tanto la dinastía de las Montañas Occidentales como el Emperador Ruan Shizu tenían planes de invadir el norte y unificar todo el imperio. Después de unificar Vietnam, el Emperador Ruan seleccionó a los mejores soldados del sur y formó un gran ejército de ciento cincuenta mil hombres cerca de Shunhua, con la esperanza de avanzar algún día hacia China.
Pero nadie esperaba que, en tan pocos años, estas tropas fuertes se hubieran convertido en un ejército débil, incapaz ni de luchar ni de defenderse.
Sin embargo, Ruan Beiming no podía retroceder. Hacía poco, la corte real había mencionado específicamente su nombre, nombrándolo comandante general de las tropas de Shunhua, para que, a pesar de sus repetidos fracasos en la política, liderara a todas las tropas de la ciudad y ganara tiempo para que el emperador y sus súbditos pudieran retirarse.
Él era un erudito, sin conocimientos militares, y había llegado a su cargo gracias a los exámenes imperiales. Después de más de una década de altibajos en la política, nunca había tenido éxito, y solo ahora había sido reclutado de forma improvisada. Aun así, avanzó un paso entre los disparos.
“¡Soldados! ¡Vengan conmigo!”
Ruan Beiming estaba muy asustado: eran las tropas de la Bandera Negra, y fuera de la ciudad estaban los franceses. Un error en su decisión podría acarrearle un pecado eterno, pero no podía retroceder.
No solo no podía retroceder, sino que debía seguir avanzando.
Cerca del palacio imperial aún había seis mil soldados, y aunque muchos estaban en mal estado, también había muchos que aún podían luchar. Debía detener el ataque del enemigo.
……
“¡He visto a los franceses! ¡He visto a los franceses!”
Liu Pengcheng casi saltó de alegría: “¿Llegaron tan rápido?”
Solo había estado en ese pueblo un poco más de dos horas y media, y ya habían llegado las tropas avanzadas francesas. Levantó el telescopio y vio a una docena de soldados franceses que corrían apresuradamente, vestidos con pantalones rojos.
¡Sí! Eran franceses.
Sabía muy bien que los franceses con esos pantalones rojos eran un objetivo muy visible, especialmente entre los árboles, donde brillaban como luciérnagas en el cielo nocturno, imposibles de ocultar.

Cabe saber que los pantalones rojos de los franceses se mantuvieron en uso durante mucho tiempo después del estallido de la Primera Guerra Mundial; debido a su excesiva visibilidad, se convirtieron en el objetivo perfecto para el fuego enemigo. Solo tras pagar un precio de cientos de miles de vidas fueron abandonados.
Y ahora, estos soldados franceses en primera línea son el objetivo ideal; su pelotón reforzado cuenta con dos francotiradores, por lo que, con un simple gesto, estos dos abren sus miras.
Los tiradores con rifles Remington del pelotón tampoco se demoran: aunque solo cuentan con miras de 1,5 aumento, disparar contra objetivos tan llamativos no representa ningún problema.
Este grupo de reconocimiento francés también exploró el terreno a lo largo del camino, pero los disparos lejanos provenientes de la ciudad de Hué los obligaron a obtener información más rápidamente, por lo que aceleraron su ritmo y pronto entraron en el rango de fuego del campamento de Xiliu.
Sabían que la zona cercana era peligrosa, pero no eran inexpertos en combate. En los últimos días habían estado luchando contra los vietnamitas que defendían las fortalezas, y el bombardeo francés no resolvía todos los problemas; en los momentos cruciales era necesario que la infantería avanzara para tomar el control, y conocían bien la capacidad de combate de los vietnamitas.
Para derrotar a quinientos vietnamitas, un grupo de reconocimiento como el suyo era suficiente; lo que necesitaban ahora era averiguar cuanto antes qué ocurría realmente dentro de la ciudad de Hué.
Avanzaban con urgencia, y justo cuando estaban a punto de cruzar el pueblo, de repente llegaron balas desde ambos lados.
“¡Pum!”, el teniente al mando del grupo de reconocimiento recibió un disparo en la cabeza y cayó al suelo de inmediato. Los francotiradores no se quedaron atrás: ocho balas eliminaron a cinco franceses; las balas de sus potentes rifles mataron a dos y hirieron a tres. Luego llegó el fuego intenso de los rifles del ejército de la Bandera Negra.
Aunque se habían dispersado para formar una formación de combate, un solo disparo conjunto de un pelotón de infantería derribó al grupo de reconocimiento en ese instante.
“¡Ah…!”, los heridos caían al suelo mientras disparaban en respuesta, pero este pequeño grupo de quince o dieciséis hombres quedó atrapado en una red de fuego, y a cada momento alguien más resultaba herido.
Otra ráfaga de disparos; ya no quedaba nadie de pie. Los cuatro o cinco franceses restantes yacían en el suelo, completamente sometidos al fuego enemigo, disparando solo de vez en cuando una o dos balas.
“¡Dios mío!”, apareció otro grupo francés a lo lejos; su comandante ya había visto la situación del grupo de reconocimiento: “¡Despleguense! Formen una formación de combate y ataquen hacia adelante”.
Sabían muy bien que, sin el sacrificio del grupo de reconocimiento, el primer ataque enemigo se habría descargado sobre ellos, ya que avanzaban en columna de marcha hacia Hué.
La infantería se dispersó en línea de fuego, pero del grupo de reconocimiento del frente ya no se oía nada. Quince o dieciséis soldados habían irrumpido precipitadamente en la red de fuego enemigo; era un milagro que hubieran podido resistir cinco o seis minutos sin preparación alguna.
Ahora le tocaba al ejército francés atacar con una compañía de infantería; prestaban gran atención a este ejército vietnamita que se interponía en su camino.
Uno de sus grupos de reconocimiento avanzado había sido aniquilado en una emboscada enemiga; los cuerpos de ese grupo de reconocimiento estaban justo frente a ellos, y las armas enemigas no eran precisamente débiles.

Podían deducir por los disparos que el enemigo contaba con algunos rifles de fuego rápido, entre los que se encontraban los populares rifles Remington y los más económicos rifles Snider; además, el enemigo poseía fortificaciones relativamente sólidas.
Pero antes del ataque del ejército francés, por más poder de fuego o fortalezas sólidas que hubiera, todo no era más que palabras vacías.
Además, esa posición actual era solo una fortaleza improvisada a partir de un pueblo; sus defensores eran pocos, a lo sumo el tamaño de una compañía. Si una compañía francesa no podía vencer a una compañía de infantería vietnamita, eso sería una verdadera vergüenza.
Por eso, la fuerza de vanguardia decidió atacar a la unidad de reconocimiento sin esperar a que llegara la artillería.
Para los defensores, eliminar a la unidad de reconocimiento era solo un pequeño paso previo; lo verdadero desafío era enfrentarse a un enemigo cuyo número de soldados era aproximadamente el doble del suyo, y todos ellos franceses.
Los franceses avanzaban mientras disparaban, pero los defensores se ocultaban en sus posiciones, esperando el momento adecuado.
Solo cuando los franceses se acercaron a las trincheras de minas, Liu Pengcheng ordenó: “¡Morteros! ¡Disparen!”