Capítulo 109: Fracaso en la misión

Ye Chenglin miró de inmediato al sargento vietnamita, con una mirada llena de hostilidad: “¿A cuántos puedes traer de vuelta?”
El sargento se sometió de inmediato y, con una sonrisa forzada, dijo: “En ese búnker de atrás hay muchos de nuestros compañeros, señor, pero…”
Sus palabras tenían un doble sentido, y Ye Chenglin entendió perfectamente a qué se refería: “Si logras traer a los de atrás, te ascenderé a oficial. Depende de tus habilidades.”
Al oír esto, el sargento vietnamita se iluminó de alegría: “Gracias por su aprecio, señor. Me llamo Li Qiu. Hace tiempo que quería unirme a ustedes, pero esos traidores franceses vigilan demasiado de cerca.”
Un soldado de infantería nativo vietnamita, sin importar sus logros, rara vez podía ascender a oficial; solo unos pocos afortunados llegaban a teniente. Li Qiu, después de once años de servicio, solo había logrado ser un simple suboficial. Pero en ese momento vio otro camino.
“Lao Qi, ven conmigo al reino de Ruan. Somos viejos amigos; no podemos dejar que mueran sin motivo.”
Pronto desaparecieron entre el fuego cruzado. La batalla continuaba, pero unos minutos después, una construcción francesa detrás del campamento de Cuervos izó una bandera blanca. Li Qiu gritó: “¡Nos hemos rebelado! ¡Nos hemos rebelado!”
Ayer aún era uno de los líderes más obstinados de los soldados nativos vietnamitas, pero ahora entregó ese importante puesto, con más de treinta soldados, al ejército de la Bandera Negra: “Señor Ye, ¿no he actuado bien?”
Esa bandera blanca no logró ablandar la voluntad de los franceses, pero sí fue devastadora para la moral de los soldados nativos: habían llegado a un punto crítico.
No eran superhéroes de acero; su excelente desempeño anterior se debía a la confianza en los franceses. Pero ahora Li Qiu veía claramente que seguir a los franceses no tenía futuro.
“El capitán Bissel dijo que si resistimos un día más, llegarían mil refuerzos, pero, ¿y qué importa eso?”, gritó a los soldados nativos alineados. “Después de tantos días de lucha, seguimos siendo nosotros los vietnamitas los que mueren más. Incluso si llegan refuerzos, nosotros, los soldados nativos, ya estaremos muertos.”
Vio todo con claridad: “Hermanos, ahora que nos hemos rebelado, ¡somos parte del ejército de la Bandera Negra!”
A Ye Chenglin no le gustó ese tono, especialmente que Li Qiu se identificara de inmediato con el ejército de la Bandera Negra, pero no lo demostró: “¡No! Ahora son soldados del regimiento de infantería de Xiliu. Debo consultar al comandante del regimiento sobre esto.”
Ya se había establecido una línea telefónica con la zona extraterritorial, y Liu Yu accedió de inmediato: “Pueden mantener ese nombre, pero no deben participar en combate. Además, la mayoría de los rifles deben quedar bajo nuestro control por ahora, dejándoles solo algunos para autodefensa.”
Nadie sabía si esos soldados rendidos podrían rebelarse de repente, así que Liu Yu fue personalmente a hablar con Li Qiu: “¿Tú eres el capitán Li? ¿Tienes treinta y cinco años? Muy bien, muy bien. Eres el primero en rebelarse en el campo de batalla; mereces reconocimiento. Ahora, todas las tropas que se hayan rebelado pasarán a estar bajo tu mando para formar una compañía. Te dejaremos algunos rifles, pero deben estar en manos de personas en las que confíes.”

Li Qiu también era un tipo astuto y familiarizado con todo, y dijo con respeto: “Ascender al cielo de un solo paso, ¡qué gran honor! Muchas gracias por su aprecio, señor, muchas gracias.”
Liu Yu entrecerró los ojos y le dijo a aquel hombre con sombrero de paja blanco: “Confío plenamente en ti. Otros podrían regresar con los franceses, pero tú fuiste el primero en rebelarte; jamás volverás.”
Li Qiu también lo sabía, pero era aún más consciente de que, si no se rendía, ya estaría convertido en un cadáver frío bajo el ataque del Ejército de la Bandera Negra. “De ahora en adelante, me dedicaré por completo a servirle, señor.”
Ese sargento del ejército indígena, vestido con un uniforme azul oscuro y sombrero de paja blanco, tenía una gran influencia entre los vietnamitas en la zona extraterritorial. Tan pronto como se rindió y dio un discurso desde allí, más de doscientos vietnamitas salieron de la zona: algunos eran infantes indígenas de Annam, otros de Tonkin, y también algunos católicos.
Todos entendían que, si continuaban luchando así, los franceses quizá no perecerían, pero ellos, como simples peones, seguramente lo harían. Incluso llevaban consigo más de cien rifles y miles de balas. Sin embargo, Li Qiu pronto se dio cuenta de que no todos esos vietnamitas que se habían rebelado estaban bajo su mando; cada batallón codiciaba esos prisioneros y botín, considerándolos como propiedad propia.
Solo unos setenta hombres pasaron a estar bajo su mando, a los que se les asignaron diez rifles para autodefensa. Aun así, estaba exultante, porque no solo tenía diez veces más hombres bajo su mando que antes, sino que además podría lograr una hazaña extraordinaria para el Ejército de la Bandera Negra.
Tal como había dicho Liu Yu, como líder del primer grupo en rendirse colectivamente en el campo de batalla, no tenía vuelta atrás: los franceses jamás lo perdonarían. Solo si el Ejército de la Bandera Negra ganaba podría ascender rápidamente. Mientras mordía una pierna de pollo, le informó a Liu Yu: “Señor, ya he establecido contacto con ellos. ¡Una compañía entera de infantes indígenas de Annam, prácticamente intacta!”
Li Qiu provenía del ejército indígena de Annam; más tarde, por sus méritos en la represión de los vietnamitas del Norte, fue trasladado al ejército indígena de Tonkin como sargento menor, pero seguía teniendo muchos contactos allí.
Ahora, al ver que Hanoi había caído, los vietnamitas también querían encontrar una salida para sí mismos: “Dijeron que, al llegar, exigirán no tener que disparar, no ser reorganizados, y que ellos mismos nombrarán a los oficiales.”
“¡Genial! Mientras maten a los oficiales franceses, no importa si no se unen a nuestro Ejército de la Bandera Negra.”
Liu Yu había calculado bien la situación: la ausencia de una compañía de infantería indígena de élite no solo reduciría las bajas en su bando, sino que también le permitiría contar con una compañía completa. En cuanto a cómo reorganizar esa compañía una vez llegara, eso sería un problema para más adelante.
Le dio unas palmaditas en el hombro a Li Qiu: “¡Trabaja bien!”
La batalla por la zona extraterritorial de Hanoi tomó otra forma. El Ejército de la Bandera Negra y el Regimiento de Infantería de Xiliu adoptaron un método diferente: en lugar de atacar directamente los puntos clave defendidos por los franceses, se infiltraron como cuchillas en los pequeños puestos a su alrededor, obligando a las tropas indígenas vietnamitas a rendirse para fortalecerse. Aunque esto llevaba más tiempo, era más ventajoso para el Ejército de la Bandera Negra.

En particular, Li Qiu, un ex sargento del ejército colonial, causó aún más daño a las fuerzas francesas. Las tropas indígenas, organizadas en filas y escuadrones, se rindieron al ejército de la Bandera Negra, y sin su apoyo, las fuerzas francesas en Hanói pronto mostraron su debilidad por la falta de soldados. Los ataques del ejército de la Bandera Negra lograron alcanzar los puntos clave de las fuerzas francesas, causando enormes pérdidas.
El capitán Bisselle intentó todo: incluso ejecutó a varios soldados coloniales, pero cada vez más personas sabían que estaban condenadas a ser meros carne de cañón, por lo que preferían vivir un poco más. Hubo incluso casos de soldados franceses enviados a vigilar a las tropas coloniales que fueron asesinados por la infantería indígena que avanzaba y luego se rindieron en formación.
Las bajas francesas aumentaban sin cesar; incluso un cañón de 65 milímetros fue capturado por el ejército de la Bandera Negra, aunque previamente había sido dañado. Además, el ejército de la Bandera Negra se adaptaba cada vez mejor a este tipo de combates urbanos; sus francotiradores eran verdaderos asesinos, y en solo unos días habían arrebatado la vida a decenas de oficiales y suboficiales. Pero aparte de luchar hasta la muerte, el capitán Bisselle no podía hacer mucho.
23 de mayo. Mañana.
El capitán Bisselle se puso su mejor traje de etiqueta. Todos los soldados le saludaron: “¡Señor comandante!”.
Solo que todos carecían de su habitual confianza. La batalla se intensificaba, los soldados disminuían, e incluso entre los franceses había oficiales de bajo rango que consideraban la posibilidad de rendirse.
Cerca del cuartel general había innumerables heridos que se retiraban; sin atención, ya ni siquiera tenían fuerzas para gemir, solo gritaban: “¡Por favor, denme un tiro!”, “¡Dénme mi pistola!”, “Querido Green, prefiero volver al campo de batalla”.
No había lugar donde refugiarse, y en el exterior, bajo el cielo abierto, había aún más infantería indígena; con solo un proyectil de mortero, una docena de heridos podían ir al cielo.
El olor a putrefacción mezclado con el de los medicamentos convertía el cuartel general en un infierno. Pero el capitán Bisselle seguía vistiendo sus mejores pantalones, sus brillantes hombreras y las condecoraciones que habían hechizado a las jóvenes; con sus impecables pantalones rojos, se erguía allí con su bastón en la mano.
Ese bastón le había sido dejado por el coronel Li Weiyeh. Ya estaba preparado mentalmente: “Este será el último día de la defensa de Hanói”.
Desde el amanecer, el ejército de la Bandera Negra comenzó un ataque feroz. Las dos partes lucharon a muerte en un espacio reducido, y hasta el ejército de la Bandera Negra tuvo que admirar a sus enemigos.
A pesar de ser derrotados repetidamente, esos franceses se reorganizaban una y otra vez, empleando todas sus fuerzas en esta lucha a muerte. Apenas apuntaban sus cañones al pecho del ejército de la Bandera Negra, defendiendo con bayonetas la última dignidad de los soldados.
Gracias a estos franceses como núcleo, aunque algunos vietnamitas huyeron o se rindieron, aún había muchos rebeldes defendiendo la zona concesionada.
Liu Yu miró a Li Qiu y luego preguntó: “¿Esa compañía de infantería indígena aún no ha tomado una decisión?”
“No, pero pronto lo hará”, respondió Li Qiu, con el rostro cubierto de sudor. “Ya envié a Lao Zhang allí; creo que con solo establecer contacto se resolverá el problema”.

Liu Yu echó un vistazo al fuerte en la distancia, uno de los pocos puntos clave que quedaban en la concesión. Formado por una compañía de infantería nativa anamita como núcleo, además de algunos soldados de infantería nativa de Tokio y restos de católicos, un total de ciento treinta o cuarenta hombres defendían ese fuerte.
Los defensores del fuerte habían mantenido contacto con Li Qiu desde el principio, pero al principio con gran entusiasmo; sin embargo, al profundizar en la situación, se descubrió que tenían una actitud indecisa.
Se mantuvieron firmemente en una postura de observar desde la seguridad, y además contaban con recursos considerables. Un ataque desde el campamento trasero causó más de diez bajas sin lograr tomar el fuerte.
“¡Hay que atacar!”, dijo Ye Chenglin a su lado con una sola frase: “¡Si los hacemos sufrir, se rendirán!”.
Li Qiu también comprendía bien la psicología de quienes se rinden. Sabía que los defensores del fuerte aún albergaban la última ilusión de que el ejército francés lograría rescatarlos, por lo que aún no se habían rendido.
Él intervino rápidamente: “Señor, si esta vez tampoco se rinden, creo que hay que seguir atacando. Hay que hacerles entender que están derrotados; solo si los hacemos sufrir mucho se rendirán”.
Él mismo solo se decidió a rendirse después de haber sido severamente derrotado por el Ejército de la Bandera Negra. Si no fuera por cuestiones de vida o muerte, ¿quién abandonaría su prestigioso cargo de líder de infantería nativa para unirse a esos bandidos del Ejército de la Bandera Negra?
“¡Hay que atacar!”, decidió Liu Yu: “Tomar este fuerte será casi el paso final para resolver todo”.
Las tropas del Ejército de la Bandera Negra también lanzaban un ataque total y feroz; el ejército francés estaba al caer. Varias líneas de combate ya habían llegado al punto de enfrentarse con bayonetas. Li Qiu sabía claramente que la infantería nativa había sufrido grandes bajas, y que los defensores del fuerte, incluso si no se rendían, ya no podrían resistir mucho más.
Pero justo cuando la victoria parecía asegurada, surgió un imprevisto: volvió a sonar el teléfono. “¡Informe! Ocho barcos enemigos se dirigen hacia Hanói a pesar del fuego de nuestras armas. Hemos destruido un cañón, pero seguimos luchando”.
“¡Informe! Los barcos enemigos transportan un gran número de refuerzos”.
Liu Yu colgó el teléfono aturdido y suspiró profundamente: “Hay que prepararse para la batalla… será larga y difícil”.
Los refuerzos eran la última esperanza del capitán Bissell: un batallón de infantería francesa de quinientos hombres y una compañía de cañones de montaña con cuatro cañones, enviados por el gobernador general de Qin Chong. Sus barcos pertenecían a la flota marítima china; llegaron a Haifang en un acorazado y un crucero, y desde allí cambiaron a barcos fluviales para dirigirse a Hanói. Ahora, el general Mei Yi había apostado todo, incluso enviando lanchas motorizadas.
El equipo de artillería del Ejército de la Bandera Negra no podía contener una flota fluvial tan poderosa durante el día. Superaron las olas y comenzaron a bombardearse mutuamente con el equipo de artillería del Ejército de la Bandera Negra en la orilla, pero tampoco se atrevieron a quedarse mucho tiempo, y rápidamente llevaron a sus refuerzos a la concesión de Hanói.
Era de día, y su operación de desembarco sufrió un intenso bombardeo con morteros. Antes de poder llevar a toda la infantería a tierra, casi la mitad de la compañía francesa fue aniquilada. Pero con esos quinientos refuerzos, el capitán Bissell estuvo a punto de arrodillarse de alegría. ¡Podría volver a ponerse ese uniforme en el futuro!
Para el Ejército de la Bandera Negra, esto era la peor noticia entre las malas noticias: justo en el momento crucial para derrotar por completo a los defensores de Hanói, el destino les jugó una broma terrible.

Atacaron sin cesar durante cuatro días y tres noches; hubo muchas bajas y los soldados estaban extremadamente cansados. Los quinientos refuerzos franceses fueron la gota que colmó el vaso; incluso el siempre sereno Wu Fengdian dijo: “¡Debemos retirarnos!”.
Liu Yu también dijo: “¡Hay que retirarse!”.
Después de pensarlo un momento, añadió: “Propongo que el escuadrón de Liu Suiyun actúe como fuerza de cobertura. No os preocupéis; aunque no podamos aniquilarlos a todos, estamos seguros de poder retirarnos a Huai De. ¡Con esta batalla ya hemos recuperado lo invertido!”.
Al recordar las armas capturadas y los prisioneros, todos sonrieron. Pero en ese momento, Li Qiu entró corriendo, furioso, y dijo: “¡Han sacado a Zhang Feimao!”.