Capítulo 99: El templo de Bani

Bajo la luz de la mañana, los oficiales y soldados del regimiento de infantería de Xiliu observaban con atención hacia el frente, mientras Liu Yu consultaba periódicamente por teléfono de campaña sobre la situación en los puestos de observación avanzados.
Para evitar ser detectados por el enemigo, el regimiento de Xiliu se encontraba a unos dos kilómetros y medio de la zona principal de combate del puente de papel; todos los oficiales anhelaban escuchar el sonido de los disparos.
“¡Pum!” Un disparo apenas audible, seguido de sonidos provenientes de varios teléfonos: “¡El batallón derecho ha entrado en combate!”
“¡Formen formación de combate! ¡Formen formación de combate!”
Después de cinco años de arduo esfuerzo, esperaban este momento. En un minuto, los oficiales lograron poner en marcha al ejército; la compañía de comunicaciones instaló de inmediato líneas telefónicas de campaña detrás de las tropas, mientras los sanitarios y equipos de camillas estaban listos para atender a los heridos. En la retaguardia había también treinta mil balas preparadas para reponer las perdidas.
“¡Todo el ejército, avancen hacia el templo de Guandi!”
El grito furioso del capitán Santi animó a todos los soldados de la vanguardia; sin importar las balas que volaban a su alrededor, bajo el apoyo de la artillería, lanzaron un ataque con bayonetas hacia la aldea de Xia’anjue.
El batallón derecho sufrió muchas bajas en Xia’anjue; bajo el ataque de los rifles de retrocarga tipo Gras 1878, poco a poco se vieron superados. Lo que más les dolía era que su oficial al mando había resultado herido.
Yang Zhen’en había recibido disparos en ambas piernas y ya no podía levantarse. Varios soldados cercanos a él dijeron: “Comandante, ¡retírense!”
Otra bomba impactó en Xia’anjue. Yang Zhen’en negó con la cabeza, tomó la pistola que le había dado Liu Yu y gritó: “¡Resistamos cinco minutos más! El batallón delantero ya llegó a Zhongcun”.
El enemigo era cada vez más numeroso; ese batallón de infantería, el más vulnerable del ejército de la Bandera Negra, luchaba como si estuviera contra olas. Poco después, alguien gritó: “¡El centinela He Chengwen ha muerto en combate!”
Las bajas eran constantes en ambos bandos. Yang Zhen’en podía ver al enemigo a solo unos pocos pasos de distancia. Levantó su pistola y disparó, mientras el capitán Santi también vio claramente a un comandante del ejército de la Bandera Negra liderando a sus tropas de élite en un desesperado intento de resistir. Gritó: “¡Acaben con el líder de estos bárbaros!”
Ambos bandos podían ver claramente las expresiones del otro. Ahora estaban a distancia de disparo de pistola. Yang Zhen’en gritó: “¡Perros extranjeros, id a la muerte!”
Disparó tres veces seguidas, pero una bala cruel le alcanzó la muñeca derecha, haciendo brotar sangre. A pesar del dolor, cambió la pistola a su mano izquierda y, al ver a un oficial francés gritando frente a él, apretó el gatillo con fuerza.
“¡Pum!”
No sabía que se trataba del capitán Santi, comandante de la vanguardia. Casi al mismo tiempo que disparó, otra bala le alcanzó el pecho, haciendo que cayera hacia atrás.
“¡Comandante!”
“¡Capitán!”
Casi al mismo tiempo, ambos lanzaron gritos de dolor. Dos comandantes de primera línea murieron casi simultáneamente, lo que dejó a ambos bandos en un estado de locura. Pero tras esa locura, el batallón derecho ya no pudo seguir resistiendo.
Se retiraron llevando los cuerpos de los caídos y a los heridos, manteniendo aún una formación relativamente ordenada a pesar de la derrota.
Sin embargo, los franceses ganaron algo de ventaja en el campo de batalla. Detrás de Xia’anjue se encontraba Zhongcun, ocupado por el batallón delantero. Las fuerzas principales francesas comenzaron a lanzar un ataque desenfrenado contra las tropas de Huang Shouzhong.

Li Weiyeh creía que ya tenía la victoria en sus manos; levantó su bastón y dijo: “¡Artillería, cruce el río!”. No solo cruzaron los tres cañones de Li Weiyeh, sino también las tropas principales. En este lado del río solo quedaron unos cuarenta soldados indígenas de infantería y varios heridos que gemían en el suelo, formando una posición defensiva improvisada cerca del templo de Bani. “¡Cruce el río!”, ordenó, y la artillería pasó directamente por el puente de papel hecho con cañones. Aún no habían llegado al pueblo de Xia’anjue cuando Huang Shouzhong ya había detectado ese gran objetivo con su telescopio: “Remington, Snider, ¡disparen hacia las alturas cercanas al pueblo de Xia’anjue!”. El lugar estaba repleto de soldados, todos listos para seguir avanzando, pero de repente cayó una lluvia intensa de balas. El frente avanzado concentró un poderoso fuego y mató o hirió a una docena de personas; incluso el coronel Li Weiyeh recibió un disparo. En ese momento, las tropas se quedaron atónitas. El mayor médico Wei se ofreció a tomar el mando, pero Li Weiyeh, con el hombro cubierto de sangre, levantó con fuerza su bastón: “¡Solo fue una bala! Soldados, hagan que los bárbaros conozcan nuestra fuerza. Desplieguen las tropas, que la artillería suba a la ribera para apoyar nuestro ataque. Franceses, fieles de Dios, ¡vengan conmigo!”. Todos los franceses, sin importar su color de piel, lanzaron un grito de admiración por el valor de Li Weiyeh y lo siguieron en un ataque total contra el pueblo de Zhong. El mayor médico Wei, en cambio, miró hacia atrás: al otro lado del puente ya no había reservas, solo unos pocos soldados franceses y algunos indígenas. Sugeríó: “Cerca del templo de Bani necesitamos tener tropas suficientes”. “¡Mayor!”, dijo Li Weiyeh. Como comandante no era apto, pero como anciano, apreciaba mucho a esos jóvenes: “No, mi general, vaya usted”. “Envíe algunas tropas al templo de Bani. Teniente, lleve a un grupo allí: medio pelotón y veinte soldados indígenas de infantería. Deben defender el templo de Bani, es nuestra ruta de retirada”. La mano derecha de Li Weiyeh apenas tenía fuerza, pero aun así, con una voluntad asombrosa, agarró su bastón y dirigió personalmente la batalla contra el pueblo de Zhong. Sin embargo, pronto sufrieron las consecuencias; todo el ejército francés lo hizo, porque aquí estaba Vietnam. Había arrozales, diques y hasta innumerables bosques de bambú que bloqueaban la vista. Además, el ejército de la Bandera Negra era experto en construir posiciones; aprovechando los densos bosques, se ocultaban al borde del camino y disparaban ferozmente contra los franceses. Cabe recordar que en el frente avanzado de Zhong había mil soldados, incluso más que el total de tropas francesas, y su capacidad de combate y poder de fuego eran incomparables con los del frente derecho. Allí, solo unos pocos rifles Snider ya causaban grandes dificultades a los franceses, mientras que aquí había una gran cantidad de rifles Remington y Snider. Las balas metálicas disparadas por estos rifles, mezcladas con balas de plomo, causaban bajas mortales. El frente derecho, que se retiraba, seguía luchando; utilizaban cañones de tierra para atacar las columnas francesas, y entre las balas de plomo que volaban por todas partes también había balas metálicas mortales. Mientras tanto, el frente avanzado de Wu Fengdian también atacaba por el flanco.

El ejército francés enfrentó una resistencia tan feroz que Li Weiyeh descubrió que las tropas de ambos bandos luchaban cuerpo a cuerpo, y le resultaba casi imposible controlar la situación. Los soldados gritaban: “¡Tienen muchas ametralladoras!”
“¡Muchas ametralladoras! Necesitamos artillería, ¡solicitamos apoyo de artillería!”
“¡Artillería! ¡Apoyo!”
Sus gritos se escuchaban a gran distancia, y Li Weiyeh podía oírlos con claridad: “¡Artillería! ¡Disparen a toda velocidad!”
No estaba acostumbrado a una guerra tan cruel; en la toma de la ciudad de Nanning, donde había cinco mil soldados vietnamitas y noventa y ocho cañones, solo cinco soldados franceses resultaron heridos, y muchos de los cañones de Nanning eran de fabricación francesa. Pero ahora solo se trataba de un grupo de bárbaros.
En los pueblos y arrozales cercanos, los soldados caían muertos por balas sin cesar, y se escuchaban los lamentos de los heridos propios, pero la batalla no mostraba signos de detenerse; el enemigo seguía resistiendo con todas sus fuerzas e incluso lanzaba ataques.
Esto no era la guerra romántica que Li Weiyeh había imaginado.
“¡Coronel, el capitán Santi murió por un disparo!”
“¡El capitán Maishang resultó gravemente herido por un disparo!”
Por todas partes había cadáveres con uniformes azul oscuro y pantalones rojos, y heridos gimiendo.
Su brazo seguía doliéndole intensamente, y gritó: “¡Ordene a las cinco ametralladoras que se preparen…!”
Casi al mismo tiempo que pronunció esas palabras, el mayor médico Wei gritó de repente: “¡Enemigo! ¡Son bárbaros!”
La batalla había llegado a un punto crítico; ahora, cerca del cuartel general de Li Weiyeh, se encontraba el batallón avanzado de Wu Fengdian.
“¡Fuego!”
“¡Fuego!”
Wu Fengdian rodeó por el flanco, pero descubrió un pez grande inesperado: “¡Muchos oficiales franceses, ¡fuego!”
El enemigo era muy visible; inmediatamente identificó a varios oficiales de rango superior y suboficiales: “¡Acaben con ellos!”
La batalla estalló de inmediato, y ambas partes entablaron un intenso intercambio de disparos. En cada momento, alguien caía herido. En ese instante, Li Weiyeh asumió las responsabilidades de un comandante de infantería: “¡Balas de perdigón! ¡Balas de perdigón!”
La artillería disparó dos ráfagas de perdigones casi al instante, pero solo sirvieron para cubrir la retirada del cuartel general, que perdió casi la mitad de sus efectivos al retirarse.
“¡Mi mariscal!” El comandante del batallón médico Wei, segundo en mando, murió por un disparo desde el inicio de la batalla; ahora su cuerpo estaba frío: “Necesito que conquiste las ciudades de Shanxi y Beining”.
Pero el mayor Wei ya no tenía fuerzas para responder a Li Weiyeh, y frente a él la situación era aún más intensa: sus seiscientos o setecientos soldados fueron atacados al mismo tiempo por tres batallones del ejército de la Bandera Negra, especialmente una compañía de desembarco que intentó tomar Nakamura, pero no solo no logró tomarla, sino que quedó rodeada.
“¡Capitán Maroll! ¡Ordene a la compañía de desembarco Victory que se retire, organizaremos otro ataque!”
El capitán Maroll, como asistente del comandante, mantuvo una clara conciencia en ese momento: “¡De acuerdo! Ordenaré inmediatamente la retirada de la compañía de desembarco. Propongo colocar cañones Hotchkiss en el dique al este del puente para cubrir la retirada”.
“Bien, se lo dejo a usted”.
El capitán Maroll ya había comenzado a actuar: “¡Capitán Duboc, organice inmediatamente la retirada de la compañía de desembarco, yo me encargaré de los cañones Hotchkiss”.

A diferencia de Li Weiyeh, el asistente del comandante era un talento militar cualificado; en casi un minuto logró organizar a un capitán de compañía, a varios soldados franceses y a más de veinte infantes nativos para formar la primera línea de ataque. Sin embargo, se topó con un problema aún mayor: “¡Ayudante de artillería! ¡Ayudante de artillería!” Durante el ataque anterior, el ayudante de artillería había desaparecido, y los infantes nativos no tenían conocimiento alguno sobre el manejo de los cañones, por lo que solo podían empujarlos para avanzar. Los cañones más potentes del ejército francés se convirtieron en una carga, y reinaba el caos. El capitán Marol sintió una profunda sensación de impotencia. La derrota era inevitable, pero todo soldado francés reorganizaría sus tropas para lograr la próxima victoria, y el capitán Marol lo comprendió claramente en ese instante. Incluso sin consultar a Li Weiyeh, tomó su propia decisión: “La derrota es inminente; ordene al mensajero que vaya a caballo para que las tropas de reserva vengan en ayuda”. Miró hacia atrás y ordenó en voz alta: “¡Dejen caer los cañones Hatzakis!”. “¡Tropas, avancen conmigo! Todos los oficiales y soldados franceses deben obedecer mis órdenes. ¡Objetivo: el templo de Bani!”. Un teniente francés preguntó: “¡Esto no cuenta con la autorización del coronel Li Weiyeh!”. Enseguida, Marol sacó su pistola, apuntando con el dedo al teniente: “Teniente, ¡esta es mi autorización!”. “¡Obedezco las órdenes!”. Las tropas ya comenzaban a retirarse espontáneamente, y el capitán Marol ordenó que los cañones Hatzakis cruzaran directamente el puente de papel. Vio la escena detrás de él: era un caos total. Nunca había visto tal desorden; solo lo había leído en libros, en referencia a la retirada de Su Majestad Napoleón en Rusia. Los tres batallones de infantería del ejército de las banderas negras, casi el doble en número que las tropas francesas, contaban además con numerosas escopetas de disparo rápido. Su fuego era tan intenso que muchos soldados gritaban: “¡El enemigo tiene muchas ametralladoras! ¡Solicitamos apoyo de artillería!”. En realidad, no tenían ni una sola ametralladora, pero ese fuego tan feroz impidió que las tropas francesas avanzaran ni un centímetro; incluso comenzaron a pasar a la ofensiva. Estaban llenos de valentía y moral alta, luchando como diez hombres por uno, atacando desde diferentes direcciones. Además, la estructura de las tropas francesas ya estaba desorganizada: los artilleros estaban separados de sus cañones, los infantes se escondían a ambos lados de la carretera para resistir o simplemente abandonaban a los heridos graves y se retiraban. Incluso vio una escena extraña: Li Weiyeh y varios oficiales empujaban personalmente un cañón de 65 milímetros mientras se retiraban, y el puente de papel estaba abarrotado de gente, casi imposible de cruzar. En ese momento, el capitán Marol tomó una decisión lúcida: “¡Todos, a bayoneta calada! ¡Cruzen el puente de papel y maten a todos! ¡Objetivo: el templo de Bani!”. Decenas de soldados franceses, con sus bayonetas brillantes, abrieron paso como demonios entre cualquier enemigo que se atreviera a oponerse, hasta que cruzaron el puente de papel y llegaron al otro lado. Solo entonces el asistente del comandante pudo respirar aliviado. Al otro lado seguía reinando el humo de la pólvora, pero eso no era lo que le preocupaba. Lo que necesitaba era tomar el control del templo de Bani, donde ya había cien soldados defensores. Si lograba controlar ese lugar, aunque la retirada francesa sufriera ciertas pérdidas, la mayor parte de sus fuerzas se salvaría.

El combate al otro lado del puente de papel se intensificaba aún más; los disparos se sucedían uno tras otro. El capitán Marol ordenó: “Infantería, síganme y avancen hacia el templo de Bani”.
Mientras tanto, Wu Fengdian, al otro lado, también estaba ansioso. Sus tropas luchaban encarnizadamente contra las francesas, pero incluso el ejército francés, aunque relativamente desorganizado, seguía teniendo una gran capacidad de combate.
El ejército francés de esa época, tras las consecuencias de la guerra franco-prusiana, podía considerarse uno de los mejores ejércitos de infantería del mundo. Podían ser dispersados, pero una vez dispersos, se reagrupaban rápidamente para volver a luchar; solo tras múltiples derrotas su moral se derrumbaba.
Los tres batallones que defendían la posición resistían con relativa facilidad los ataques franceses, pero si lanzaban ellos mismos un ataque, aunque fueran extremadamente valientes, cada paso adelante se volvía más difícil.
Al menos había quinientos soldados franceses en este lado del puente; aunque entre ellos había muchos infantes nativos, todos se comportaban de manera excepcional. Lanzaban contraataques una y otra vez, y Li Weiyeh incluso había tomado el regimiento de desembarco que se retiraba desde Nakamura y comenzó a bombardear de inmediato al ejército de la Bandera Negra que los perseguía.
Huang Shouzhong miró ansiosamente el puente de papel con su telescopio: los franceses se retiraban continuamente por ese gran puente. Aunque algunos dejaban sus botas en los campos de arroz, seguían llevando sus rifles, lo que representaba un gran problema.
“¿Cuándo llegará el batallón de Xiliu al templo de Guandi?”, preguntó, cada vez más preocupado.
Era una presa tan grande que, si no podía ser devorada en su totalidad, realmente no estaría satisfecho. “¿Cuántos minutos faltan?”
“Unos veintiséis minutos; Xiliu debería llegar al templo de Guandi en cualquier momento”.
Huang Shouzhong apretó los puños: “¡Deben llegar! ¡Deben aniquilar a todos esos extranjeros!”.
Sabía perfectamente que, si tomaban el templo de Guandi y controlaban el puente de papel, podrían atrapar al enemigo y destruir por completo a ese arrogante ejército francés.
El capitán Marol también era plenamente consciente de esto y apremiaba a su infantería a acelerar el paso: “¡Al templo de Bani! ¡Allí estableceremos una línea defensiva!”.
Dejó solo a una docena de soldados nativos en la ribera del río para formar una línea defensiva improvisada, mientras él lideraba a los franceses armados con bayonetas hacia el templo de Bani.
El templo de Bani estaba a solo cien metros del puente de papel; se podía llegar allí en medio minuto para proteger la retirada total de las tropas.
Pero la sonrisa de Marol no duró ni un segundo: escuchó disparos en dirección al templo de Bani y luego vio una bandera de guerra elevándose en la distancia.
En esa bandera había un pájaro negro extraño, dos hojas de sauce y algunos caracteres chinos desconocidos. Ese pájaro negro era un cuervo, el pájaro del engaño.
En ese momento, el corazón del capitán Marol se llenó de amargura: esa bandera negra traía demasiadas malas noticias.
Los primeros en llegar al templo de Bani no fueron el batallón de Xiliu ni el de Hanhai, sino la compañía de vanguardia del batallón de Cuervos de Ye Chenglin.
Ese antiguo oficial, que había servido durante veinte años en las Tierras de los Diez Continentes y era considerado el brazo derecho de Huang Chongying en el ejército de la Bandera Amarilla, aunque a veces no seguía el ritmo de los tiempos, era como tener un tesoro en casa; a veces Ye Chenglin era incluso más astuto que el batallón de Xiliu.
Ya había practicado en varias ocasiones cómo atacar cuanto antes el templo de Guandi, confiaba plenamente en el juicio de Liu Yu y, por eso, había inspeccionado personalmente la zona cercana al templo de Guandi en seis ocasiones.

Por lo tanto, para recorrer una distancia en línea recta de dos mil quinientos metros, que en la práctica suponía un avance de más de tres mil doscientos metros, él logró llevar a la compañía de vanguardia allí en veinticuatro minutos; fue un ejemplo clásico de marcha militar. Todo el regimiento estaba lleno de moral y con buena condición física, por lo que cuando Ye Chenglin vio el templo de Guandi y las colinas cercanas, ordenó de inmediato: “¡Compañía de vanguardia! ¡Ataquen!” Toda la tropa avanzó aprovechando el terreno y los obstáculos sin abrir fuego, mientras que un poco más atrás, dos morteros de 60 mm se preparaban rápidamente para disparar. Los únicos que abrieron fuego fueron dos francotiradores, quienes montaron sus armas de inmediato y buscaron objetivos dignos de ataque en el templo de Guandi y las colinas. “¡Pum!”, un soldado indígena fue la primera víctima de la batalla; le dispararon directamente en la cabeza. Luego comenzó el intenso fuego de los defensores, que estaban en las posiciones del templo de Guandi y las colinas: unos veinte soldados franceses y sesenta soldados indígenas. La mayoría de los soldados indígenas eran de la mejor calidad, pertenecientes a las tropas nativas de Annam, pero frente a un enemigo casi dos veces más numeroso, comenzaron a disparar de inmediato. “¡Boom!”, los morteros de 60 mm lanzaron su primer proyectil, causando aún más estrago que los francotiradores; los dos proyectiles impactaron casi al mismo tiempo en una posición de infantería prácticamente desprotegida, y los innumerables fragmentos sumieron a un pequeño grupo de soldados indígenas en un mar de sangre y dolor. Los morteros de 60 mm no dejaron de disparar; aunque su cadencia no se comparaba con la de los morteros modernos y su precisión era baja, podían seguir bombardeando sin cesar, lanzando fácilmente seis proyectiles en un minuto, convirtiendo toda la posición en un campo cubierto por una lluvia de balas. La compañía de vanguardia del Batallón Cuervo también comenzó a disparar, esta vez con rifles Remington. Aunque su número era reducido, el daño causado por la artillería provocó bajas considerables entre los defensores. Estos también disparaban desesperadamente, pero temían aquellos morteros aterradores que emitían un largo silbido, haciendo que en ese momento el corazón de todos se subiera a la garganta. A diferencia de los cañones comunes que utilizaban pólvora negra y propelentes de color marrón, los morteros de 60 mm no necesitaban reajustarse, eran ligeros y ágiles, y además contaban con posiciones de artillería simples preparadas de antemano, por lo que los rifles enemigos no podían contrarrestarlos. Sus proyectiles, rellenos de algodón y ácido picrínico, tenían una potencia sorprendente; con solo impactar y explotar, causaban bajas significativas entre los defensores. Pero lo que realmente llevó al colapso de los defensores fue que el Batallón Xiliu comenzó a disparar de forma masiva. Habían aprovechado el terreno para avanzar hasta cien metros fuera de la posición del templo de Guandi; aunque sufrieron bajas de veinte o treinta hombres, las bajas enemigas fueron aún mayores. Y, como era de esperar, Ye Chenglin dio la orden: “¡Disparen!”. En ese momento, Spencer inició un fuego grupal ordenado: “¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!…”, y en tan solo unos segundos, el Batallón Xiliu lanzó quinientos o seiscientos proyectiles de rifle y cuatro proyectiles de mortero. La densa lluvia de balas dejó sin lugar donde esconderse a los soldados enemigos, causando bajas enormes. Las bajas entre los defensores del templo de Bani ya superaban la mitad; varios oficiales franceses estaban muertos o heridos, mientras que el atacante cambiaba rápidamente los cargadores: “¡Batallón Cuervo, tome el templo de Guandi! ¡Ordene que las posiciones de mortero avancen para bombardear el puente de papel!”.

Y las tropas defensoras también luchaban con tenacidad hasta el final. Un sargento francés gritó: “¡Soldados franceses, soldados nativos, no por Francia, sino por nosotros mismos, luchemos!” Incluso los heridos eran plenamente conscientes de la importancia del Templo de Bani; mientras tuvieran aliento, no abandonarían las posiciones de combate, y comenzaron a disparar en masa contra el Campamento de Cuervos. El breve enfrentamiento causó numerosas bajas en ambos bandos, pero la fuerza principal de Ye Chenglin seguía intacta. Aunque las posiciones de los morteros se trasladaban rápidamente, con otro ataque podría tomar el Templo de Guandi. De repente, se escucharon gritos de júbilo desde las posiciones defensoras. Ye Chenglin alzó la vista y vio a un oficial francés al mando de unas decenas de soldados, entre ellos muchos franceses, que avanzaban desde la retaguardia a pesar de las balas. Eran las tropas bajo el mando del capitán Marol, quien ordenó en voz alta: “¡Todos, conmigo, defendamos el Templo de Bani!”