Capítulo 79: Colapso financiero

Se volvió hacia Desmond y preguntó: “¿Hay alguna empresa relacionada con trenes?”
Desmond se rió: “No se puede engordar de un bocado. ¿Quieres entrar directamente en el sector ferroviario? Eso es difícil. Con este dinero, mejor consigue un pequeño tren minero.”
Aunque Liu Yu tenía cuatrocientos o quinientos mil francos, ese dinero no era suficiente para construir un tren; a lo sumo, serviría para unos pocos kilómetros de vía férrea. Pero Liu Yu sonrió y dijo: “No se trata de usar un tren, sino de conseguir algunos componentes.”
En esa época, Hong Kong aún no tenía ferrocarriles; el Ferrocarril Kowloon-Guangzhou no comenzaría a operar oficialmente hasta 1910. Incluso en toda la China continental no había ni un solo metro de vía férrea, pero aún así era posible encontrar componentes relacionados con los trenes.
Japón, en esa época, estaba construyendo ferrocarriles a gran escala y solía importar componentes de trenes desde Hong Kong, desde ruedas hasta locomotoras. Por eso, Desmond encontró rápidamente para Liu Yu una empresa dedicada a ese negocio.
“¿Qué necesita?” El agente de la empresa mostró gran entusiasmo hacia cualquier cliente: “¡Dígame lo que desea y se lo proporcionaremos!”
Esa empresa se dedicaba a grandes negocios: trenes, barcos, maquinaria industrial… No había ningún sector en el que no participaran. Cualquier cliente interesado debía estar preparado para invertir una suma considerable. Además, vio que detrás del joven había un hombre holandés.
“Quiero ver ejes de tren.”
“¡Sin problema! Por favor, sígame. Diga cuántos necesita; nuestra empresa tiene una excelente reputación y es una de las mayores empresas de ejes de tren del Lejano Oriente…”
Los ejes de tren, por supuesto, se utilizaban para fabricar morteros. Como no se podían encontrar tubos de acero sin costuras, había que usar ejes de tren como sustituto.
Pero no subestimen esos ejes de tren: debido a la enorme presión a la que están sometidos durante el funcionamiento de los trenes, su proceso de fabricación es muy similar al de los cañones.
En la América moderna, la industria civil no cuenta con capacidad para producir cañones, pero si hay necesidad, los fabricantes de ejes de tren pueden fácilmente cambiar a la producción de cañones. En la década de 1970, muchas fábricas del Ejército de Liberación Popular utilizaron maquinaria para fabricar tubos de cañón y produjeron miles de ejes, lo que permitió ahorrar una gran cantidad de divisas al país.
En la historia, también hubo casos en los que los ejes de tren se transformaron en tubos de mortero; incluso se convirtieron en tubos de cañones de infantería tipo 92, así como de morteros de 82 mm y 100 mm en la región de Jiaodong. Todos ellos fueron fabricados a partir de ejes de tren.
Sin embargo, el ejemplo más exitoso de transformación de ejes de tren en armas de fuego ocurrió en Shanxi. La base de Taihang utilizó una gran cantidad de ejes de tren abandonados obtenidos de los ferrocarriles Jinpu y la sección norte del ferrocarril Pinghan para fabricar tubos de cañón: un eje por cada cañón; los ejes de las locomotoras dieron lugar a 150 tubos, y los de los vagones, a 120. De esta manera, se fabricaron 378 morteros pesados.
Mientras que los morteros de 60 mm podían usarse y abandonarse rápidamente, estos morteros pesados eran bastante versátiles: cada uno solo necesitaba un caballo para transportarlo, podían cruzar montañas y caminos estrechos, eran fáciles de desplegar, muy móviles y se montaban rápidamente, por lo que eran muy populares entre las tropas.

Por supuesto, su ventaja es que su alcance es relativamente corto, lo que lo hace adecuado para ataques decisivos, aunque no se ajusta al modelo de mortero 60 extremadamente ágil planeado por Liu Yu. Sin embargo, supera en potencia a otros modelos. En 1947, varios morteros pesados de 120 mm participaron en la batalla de Yuncheng: un solo proyectil causó más de cincuenta bajas entre las tropas defensoras, otro destruyó seis automóviles y su radio de destrucción alcanzaba los cincuenta metros. En la batalla de Taiyuan, los morteros de 150 mm eran tan poderosos que, al impactar contra las murallas de la ciudad, estas se derrumbaban, y al golpear búnkeres, estos se destruían y sus ocupantes morían. Por eso, Liu Yu también pensó en utilizar ejes de tren, y la otra parte no lo decepcionó: realmente había muchos ejes de tren en el almacén. Aunque no podían convertirse en morteros de 150 mm, al medirlos con una cinta métrica, resultó que podían adaptarse para convertirse en morteros pesados de 120 mm. Una vez obtenidos los cañones, había que encontrar la forma de fabricar proyectiles; el verdadero desafío estaba en las espoletas. Sin embargo, las dos más fáciles de producir eran la espoleta de tiempo y la espoleta de impacto. La espoleta de tiempo era más sencilla, ya que la mayoría de los morteros iniciales utilizaban este tipo de espoleta. Por ello, Liu Yu decidió concentrar todos sus esfuerzos en Shanxi para desarrollar un mortero funcional. La empresa extranjera realmente almacenaba muchos ejes de tren y no imaginaba que pudieran convertirse en cañones; permitieron que Liu Yu midiera su diámetro. Pero él encontró algo valioso en el almacén: “¿Qué es esto?”, preguntó. El comprador de la empresa miró y dijo: “¿Ejes de un tren minero? ¿También los necesitas?” Fue como encontrar una salida en medio de la oscuridad: pensaban que los morteros de 60 mm estaban condenados al fracaso, pero resultó que los ejes de esos trenes mineros eran mucho más pequeños que los de los trenes comunes, y al medirlos, se comprobó que podían adaptarse perfectamente como cañones para morteros de 60 mm. Liu Yu sonreía de oreja a oreja; sabía que, aunque los morteros de 120 y 150 mm tenían mayor potencia, carecían de movilidad frente a la superioridad artillera francesa, y además eran demasiado pesados para fabricar. Era mejor concentrarse en los calibres clásicos de 60 y 82 mm. Asintió hacia Desmond y dijo: “¡Busquemos más opciones!”. Entre montones de ejes de tren, encontró realmente algunos adecuados para convertirse en morteros de 82 mm, y de inmediato hizo un pedido: “¿Cuántos ejes de tren minero hay? Dádmelos todos; el resto…”. Al final, se calcularon 80 cañones para morteros de 60 mm, 60 para morteros de 82 mm, 40 para cañones de 100 mm, 30 para cañones de 120 mm y 20 para cañones de 150 mm. El costo no era elevado, pero Liu Yu tenía otra exigencia: “Quiero que los ejes de tren se modifiquen”. Aunque los ejes de tren eran similares a los cañones, había que vaciarlos antes de modificarlos. Además, se requerían numerosos procesos relacionados, por lo que todo esto podía realizarse en Shanxi. Sin embargo, debido al nivel tecnológico y otros factores, sería mucho más difícil. En cambio, en Hong Kong, una metrópoli famosa en el Lejano Oriente, se podía aprovechar su sólida base industrial para realizar las modificaciones.

Como resultado, la modificación de los cañones y otros procesos costaron bastante dinero, casi tanto como comprar ejes de tren. Por supuesto, esto era solo el primer paso; a continuación, en Binh Liêu, había que abordar desafíos técnicos: por un lado, producir cañones y, por otro, desarrollar proyectiles de mortero con mechas de retardo. Si había recursos suficientes, también se podría trabajar en mechas de impacto.

Frente a este resultado, Liu Yu estaba bastante satisfecho. Después de adquirir algunos suministros urgentes, permaneció en Hong Kong durante más de diez días y regresó a Vietnam con más de 200 cañones y una gran cantidad de maquinaria y armas.

Los franceses, obviamente, despreciaban profundamente el hecho de que Liu Yu nunca hubiera visto un eje de tren e incluso tuviera que llevarse algunos a casa; a sus ojos, no era un comandante con visión a largo plazo.

Esta vez, la flota estaba compuesta por cuatro barcos de vapor alquilados. Tras enfrentarse a varias dificultades en las aduanas vietnamitas, finalmente lograron cruzar Hanoi y dirigirse hacia Shanxi.

Liu Yu solo tenía un pensamiento: “Prepararse para la guerra”.

Año 1881. 28 de marzo. Bảo Thắng, en el norte de Vietnam.

Qiao Erchi asomó la cabeza para observar nuevamente la fuerza del almacén de la familia Liu. Analizó detenidamente los movimientos de cada persona en la entrada y llegó a la conclusión de que “ese almacén era muy débil”.

Estaba concentrado en todo esto y no se dio cuenta de que en ese momento Liu Yu, cubierto de polvo, pasaba por allí. Tampoco sabía que Ruan Youming ya no les prestaba atención.

Ruan Youming nunca había estado tan feliz como ese día. Después de años de decepciones y fracasos, finalmente recibió información concreta: “Dentro de tres meses, el Parlamento de la República Francesa celebrará una reunión para discutir la asignación de fondos adicionales a la pequeña flota de Indochina”.

Sabía perfectamente lo que eso significaba: guerra. “La pequeña flota de Indochina recibirá nuevos barcos de combate y un excelente comandante”.

Según la información privilegiada que Ruan Youming tenía, esa reunión sería presidida personalmente por el primer ministro Ferry, y la pequeña flota de Indochina recibiría dos o tres millones de francos en fondos militares.

La diferencia entre las capacidades de los países estaba ahí: Liu Yu, a pesar de todos sus esfuerzos, solo había logrado recaudar esa cantidad hasta ahora, mientras que la República Francesa podía asignar fácilmente dos o tres millones de francos a una flota de un área militar secundaria.

Ruan Youming también sabía qué debía hacer. Tenía que prepararse. Los católicos eran los mejores aliados de Francia en la conquista de Vietnam; debía prepararse para armarlos. Además, los restos del ejército de la Bandera Amarilla también debían estar preparados. Confiaba en Qiao Erchi, pero eso no significaba que no tuviera otros candidatos.

En Vietnam, siempre que hubiera armas y salario, no había problema en reclutar tantos soldados como se quisiera; lo importante era planificar con antelación.

Ruan Youming alzó la vista: la luna se había ocultado y las estrellas eran escasas. Los días más oscuros de Francia en Vietnam estaban a punto de terminar. “Banda de Liu, espera tu turno”.

Al dirigirse hacia Shanxi, Liu Yu trajo consigo muchos suministros para Bảo Thắng. Sabía que Shanxi era su base, pero estaba a solo cuarenta kilómetros de Hanoi, demasiado cerca. Por eso estableció una base secundaria en Xuan Guang, a cargo del Campamento de Cuervos de Ye Chenglin. Además, compró doscientos mu de tierra en Bảo Thắng como almacén de reserva.

Esta vez trajo la mayoría de los cañones de mortero pesados; al probar morteros en el campamento de Xiliu, naturalmente comenzaron con artillería ligera, y cañones pesados como estos se prepararon para asegurar la victoria por si acaso.
Además, también quería entablar relaciones con los oficiales de los batallones del Ejército de la Bandera Negra. Gracias a la relación con el Banco de la Bandera Negra, todos se sentían más cercanos; al menos los oficiales estaban dispuestos a buscar préstamos para sus respectivos batallones.
Él no sabía que una conspiración se estaba gestando en secreto.
Su Sui habló en voz baja: “Hermanas Bingmei, ¿cómo debemos servir al señor?”
Parecía tener desde su nacimiento un carácter tan amable y delicado como el jade, tratando a todos con cortesía. Sin embargo, Su Bingmei no le prestó atención; mientras limpiaba su pistola, dijo: “Ya lo he dicho, esta vez yo soy la líder. Pasado mañana, cambiaremos estos billetes por plata y nos iremos de inmediato”.
Ella era diferente a los católicos comunes: realmente había matado a personas, y la Iglesia Católica la había cultivado con propósitos ocultos.
Parecía especialmente fría y autoritaria: “Mañana podremos ofrecerle un sacrificio al señor”.
El primer día del cuarto mes era el día en que el Ejército de la Bandera Negra recibía su paga.
Apenas abrieron las tiendas ese día, y antes incluso de que se realizara una sola transacción, el precio de la carne en las carnicerías subió cinco monedas. Todos sabían que ese era un buen día para recibir la paga, sobre todo porque se trataba de tres meses de sueldo militar; ¿cómo no aprovechar la oportunidad para ganar un poco más?
El dueño de la carnicería tenía mucha experiencia: “¡Tres meses de paga de una sola vez, ¡eso es raro! He oído que los soldados del Imperio Qing solo reciben paga nueve meses al año, ¡así que deberían dejarnos verlo!”
Se refería al ejército de Li Hongzhang: ellos recibían paga cada cuarenta días, lo que sumaba nueve veces al año, por eso había un término llamado “nueve pagas”. Antes, el Ejército de la Bandera Negra ni siquiera lograba seis pagas al año, y a menudo pasaban hambre o tenían suficiente comida; pero ahora era diferente: ya tenían su paga completa, y el dueño de la carnicería tenía además más de setenta monedas de la Bandera Negra.
Pero al pensar en esas monedas, el dueño de la carnicería murmuró de nuevo: “¿Funcionará bien este dinero?”
En esos días, los rumores no cesaban: decían que las monedas de la Bandera Negra perderían valor. Por eso, el Ejército de la Bandera Negra había intentado evitar esos rumores en dos ocasiones.
Pero, ¿qué harían si realmente perdieran valor? Dudó un momento. El Banco de la Bandera Negra emitía billetes militares; no ofrecían canje por plata o oro, solo en esos almacenes se podía canjear por plata, pero esos almacenes eran muy deshonestos, así que canjear allí no valía la pena.
Mientras pensaba en ello, tomó un puñado de monedas de plomo blanco y negó con la cabeza. Mientras tanto, dos clientes se acercaron: “¡Deme diez jin de carne grasa!”
En esa época, debido a las escasas ganancias, la gente prefería la carne grasa a la magra, ya que su precio era también más alto. El dueño de la carnicería miró y, de inmediato, cortó diez jin de carne: “Para ustedes dos, diez jin es justo”.
Hoy el negocio iba excepcionalmente bien, gracias a que el Ejército de la Bandera Negra recibía su paga; los precios estaban casi al nivel del Año Nuevo chino. Entre los vendedores ambulantes, ellos eran los que tenían la información más actualizada sobre la riqueza y la pobreza del Ejército de la Bandera Negra.
El negocio del dueño de la carnicería iba aún mejor de lo normal: en apenas media mañana, había vendido toda la carne de dos cerdos gordos. Afortunadamente, el día anterior había preparado otro cerdo. Mientras se regocijaba, escuchó algunos rumores.

Los billetes de la Bandera Negra que tenía en sus manos valían casi cien yuanes, lo que equivalía a casi todos sus ahorros en monedas de águila. Sin embargo, escuchó a alguien decir en voz baja: “¡Los billetes de la Bandera Negra ya no valen nada! ¡Deben venderlos rápido!”
“¡Ya no valen nada! El Banco de la Bandera Negra entregó doscientos mil billetes al ejército de la Bandera Negra, y ahora todos están en el mercado.”
“Estos billetes de la Bandera Negra son una estafa; vendan rápido.”
“Se dice que los franceses van a declararle la guerra al ejército de la Bandera Negra. Ya se han aprobado diez millones de francos para los gastos militares. ¿Cómo puede ganar ese ejército?”
A diferencia de otras monedas, la credibilidad de los billetes de la Bandera Negra se basaba completamente en la reputación del ejército y del banco de la Bandera Negra. Pero una reputación construida con bayonetas no es muy sólida. Al escuchar esto, el dueño de la carnicería sintió como si un ratón corriera dentro de su cabeza.
A nadie le resulta fácil; ahorrar dinero es realmente complicado.
Mientras dudaba, vio a varias personas correr hacia la tienda: “¡Vayan rápido a la tienda de la familia Liu para canjear los billetes, antes de que pierdan todo su valor y queden sin nada!”
Al verlos correr con prisa, el dueño de la carnicería también se puso nervioso. Dejó caer el cuchillo de matar cerdos y, tomando los billetes de la Bandera Negra, corrió hacia la tienda de la familia Liu.
En Baosheng había seis o siete tiendas y posadas que también se dedicaban al canje de billetes de la Bandera Negra, pero ninguna tenía la solidez de la tienda de la familia Liu.
Ahora, después de obtener un préstamo de veinte mil billetes de la Bandera Negra, el negocio de la tienda de la familia Liu florecía aún más, y hasta esas tiendas que canjeaban billetes formaron una pequeña alianza, con la tienda de la familia Liu encargada de gestionar los fondos entre ellas.
Ante la ola de retiradas de hoy, la tienda de la familia Liu no estaba muy preparada, ya que, a pesar de haber operado durante tantos años, nunca había enfrentado una situación así. Sin embargo, como hoy había que canjear tantos billetes, aumentaron deliberadamente el tipo de cambio de los billetes de la Bandera Negra por plata.
Además, la tienda de la familia Liu preparó una gran cantidad de efectivo: más de mil liangs de plata, más de tres mil monedas de águila, además de innumerables monedas de cobre y plomo blanco, así como oro, francos, libras esterlinas y dólares.
Pero en esa ciudad, ellos eran de los que estaban mejor informados. Al darse cuenta de la ola de canje de los billetes de la Bandera Negra, aumentaron de inmediato el tipo de cambio.
Canjear monedas fuertes a ese tipo de cambio probablemente significaría grandes pérdidas, pero Qiao Erchi, que observaba en secreto, se puso muy contento y gritó: “¡Los billetes de la Bandera Negra ya no valen nada! ¡Ya no valen nada!”
Mientras todos dudaban, él entró en la tienda de la familia Liu con quinientos billetes de la Bandera Negra: “¡No pregunten el tipo de cambio! ¡Cámbienlos todos por monedas de águila!”
Quinientos billetes no era una cantidad pequeña, y todos se animaron de inmediato. Pero para la tienda de la familia Liu, era solo una suma pequeña. Siguiendo las normas de canje, muchos más vinieron a hacerlo también.
Justo cuando la tienda de la familia Liu pensaba que la situación había pasado, una mujer bastante hermosa acompañada de varios guardaespaldas llegó para canjear sus billetes. Tan pronto como habló, dijo: “Dos mil billetes de la Bandera Negra, todos por plata, cuanto antes, mejor”.
En comparación con quinientos billetes, dos mil eran una cantidad enorme. El contable revisó cuidadosamente y comprobó que esos dos mil billetes eran todos auténticos. Eso los puso en una situación difícil: “Señorita, canjearlos por plata ahora no es rentable. Creo que sería mejor que lo piense bien”.

“¡¿En qué estás pensando?! Si seguimos esperando, este billete se convertirá en papel mojado. ¡Cuarenta mil yuanes presionando así, ¿quién puede resistirlo?!”, dijo ella con tono aún amable: “¡Jefe, se lo ruego!”
Esta ola de aceptación provocó reacciones en cadena: innumerables personas acudieron con sus billetes de la Bandera Negra, e incluso algunos familiares de los soldados de la Bandera Negra creyeron en esos rumores.
Diversos rumores circulaban por la ciudad: unos decían que los soldados de la Bandera Negra habían entrado en guerra con las fuerzas francesas de Hanoi, otros que el banco de la Bandera Negra había quebrado, lo que llevó a los ciudadanos, desesperados, a dirigirse al almacén de la familia Liu.
Afortunadamente, el almacén de la familia Liu era muy sólido y había preparado suficiente moneda fuerte de antemano, por lo que lograron superar esta ola de retiradas forzadas.
Ya se habían gastado dos tercios de la plata; ahora solo podían depender de divisas y oro para sobrevivir. Sin embargo, la familia Liu tenía muchas empresas afiliadas y podía movilizar grandes cantidades de recursos. En poco tiempo, ya se habían depositado quinientas monedas de águila en el almacén.
Al ver esa cantidad de recursos movilizados, todos suspiraron aliviados, pero entonces vieron a un joven ágil entrar con calma en el almacén y hablar en privado con el jefe.
“Jefe, no vamos a aguantar. Por favor, haga venir al general Liu y al banco de la Bandera Negra.”
“¿Qué pasa? Acabamos de recibir quinientas monedas de águila; deberíamos poder aguantar al menos una hora.”
“Nosotros sí podemos aguantar, pero las familias Zhang y Bai ya no pueden. Han colgado la bandera blanca y han cerrado.”
El jefe no pudo evitar exclamar: “¡Ay!”. Resulta que las diferentes tiendas se ayudaban mutuamente con sus recursos; las familias Bai y Zhang también habían solicitado ayuda, pero ahora el almacén de la familia Liu estaba tan abrumado que ni siquiera podía ayudarlos.
“¡Esto es malo! Las familias Bai y Zhang han cerrado por las retiradas forzadas; probablemente la familia Li también esté en peligro. ¡Pronto toda la presión recaerá sobre nosotros!”
Los billetes de la Bandera Negra no se canjeaban, sino que se aceptaban a través de empresas afiliadas como el almacén de la familia Liu. Y ese joven trajo noticias aún peores: “Ahora, en el banco de la Bandera Negra, ya hay una larga fila”.
Con tales rumores, por supuesto nadie iba a depositar dinero; todos iban a retirar fondos para luego atacar el almacén de la familia Liu: “¡Se acabó! ¡De verdad se acabó! ¡Rápido, vaya a buscar al general Liu para que traiga la plata!”
Mientras tanto, afuera, Qiao Erchi ya había preparado el golpe final: “Esto son tres lotes de dinero, cinco mil yuanes cada uno. No creo que puedan manejarlo”.
Estaba muy seguro de sí mismo; conocía bien la solidez del almacén de la familia Liu. Que hubieran resistido hasta ahora ya era un milagro, y con esos tres lotes, ¿quién podría resistir?
Cuando Liu Yongfu recibió la noticia, estaba discutiendo con Liu Yu algunos asuntos relacionados con Xuan Guang.
Actualmente, Xuan Guang estaba bajo el gobierno compartido de Wu Fengdian y Ye Chenglin; cualquier beneficio se dividía a partes iguales. También se podía considerar como una base secundaria del campamento de Xiliu fuera de Shanxi, pero Liu Yu no quería limitarse a eso.
Por supuesto, no era realista que los soldados de la Bandera Negra se retiraran de Xuan Guang, pero lo que Liu Yu quería era el mando supremo. Si Ye Chenglin no servía, él mismo iría a Xuan Guang para tomar el control: “De esta manera, cualquier problema tendría que ser resuelto mediante negociaciones entre el campamento de Cuervos y el Pabellón Elegante. Ahora está bien, pero si ocurre algo grave, causará problemas”.

Él solo quería encontrar una solución: establecer un órgano de mando supremo en Xuan Guang, para evitar que existieran dos oficiales de batallón al mismo tiempo, ambos con el mismo rango y ninguno capaz de dar órdenes al otro.
Aunque las tropas de Wu Fengdian en Xuan Guang ya estaban incluidas en el sistema de mando del Batallón Xiliu, y Liu Yu estaba decidido a equiparlas por completo, sin resolver el problema del mando, él seguía sin sentirse seguro.
Esta situación la había causado Liu Yongfu, y él debía resolverla, pero también sabía que decidir el asunto del mando significaría que otra provincia caería bajo el control del Batallón Xiliu; aunque el Ejército de la Bandera Negra aún pudiera vivir de Xuan Guang, pasaría a ser un ejército extranjero.
Ahora, como el Banco de la Bandera Negra tenía en sus manos el dinero de Liu Yongfu, este no tuvo más remedio que decir cortésmente: “Este asunto requiere que Fengdian venga y todos discutamoslo detenidamente”.
Mientras hablaban, el joven empleado llegó corriendo: “¡Al general le ha pasado algo!”
Delante del dueño del negocio podía fingir calma, pero delante de Liu Yongfu explicó brevemente los hechos.
Liu Yongfu no esperaba que el pago de los salarios militares pudiera causar tal desastre; Liu Yu intervino diciendo: “Probablemente alguien esté aprovechando la situación para causar problemas”.
Liu Yongfu sabía muy bien que había dividido el dinero en tres pagos precisamente para evitar problemas, pero ahora tenía que manejar la situación.
La tienda de la familia Liu era su propio negocio; si fracasaba, quien más perdería sería él mismo. “Oficial Liu, he dejado ciento diez mil taels de plata en el Banco de la Bandera Negra como medida de precaución; ahora parece que es momento de usar ese dinero”.
Pero Liu Yu no se apresuró: “¡Yo no tengo autoridad sobre el Banco de la Bandera Negra!”.