Capítulo 80: Un cambio inesperado

La actitud tranquila de Liu Yu realmente enfureció a Liu Yongfu: “Si nuestra tienda cae, nadie podrá soportar esa presión, y al Banco de la Bandera Negra tampoco le será fácil manejar la situación”.
Si una empresa especulativa como la tienda de la familia Liu, que se encarga de los cambios cambiarios periféricos, colapsaba, naturalmente la reputación del Banco de la Bandera Negra también se vería afectada. Por eso, Liu Yongfu apretó los dientes y dijo: “Saca parte de la plata que dejé en garantía contigo; Xuan Guang puede dejarlo en manos de Ye Chenglin”.
Liu Yu estaba esperando precisamente esas palabras. Sonriendo, dijo: “¿Para qué usar garantías? Es un asunto menor entre empresas. Basta con que el Banco de la Bandera Negra intervenga y preste algo a la tienda”.
Liu Yongfu se sorprendió ligeramente. En su opinión, el Banco de la Bandera Negra siempre utilizaba billetes de esa institución como unidad de pago, tanto en préstamos como en cobros. Ahora que no faltaban esos billetes, al reflexionar un poco más, comprendió: “¿Qué pedir en préstamo? Oro o plata”.
Por supuesto, lo que se pediría en préstamo eran francos. Liu Yu dijo: “La sucursal de Baosheng tiene ahora doscientos mil francos en efectivo; se los prestaré todos a usted”.
Cualquier préstamo a corto plazo se considera usura, pero Liu Yongfu no podía preocuparse por eso: “¡De acuerdo!”.
La tienda de la familia Liu.
Como dice el refrán, “la multitud aplasta a la gente”. Ahora, la gente llegaba en oleadas, formando colas desde el interior de la tienda hasta unos seis o siete metros afuera. Obtener moneda fuerte en la tienda llevaba más de una hora.
Y eso sin mencionar que los contadores encontraban defectos por todas partes, lo que ralentizaba aún más el proceso de cambio.
El dueño de la tienda estaba como una hormiga en una sartén caliente; no se atrevía a cambiar los precios indicados en el tablón de afuera. Cualquier cambio ahora provocaría un desastre. Cualquier imprevisto podría hacer que su tienda sufriera pérdidas, pero de todos modos tenía que seguir adelante.
La plata del almacén casi se había agotado. No podía entender cómo esas personas eran tan perspicaces; ya estaban utilizando oro y francos para hacer frente a los retiros masivos. La gente seguía llegando en mayor número; casi toda la población de Baosheng se había reunido allí. Solo los soldados del Ejército de la Bandera Negra carecían de ese coraje, pero eso ya era suficientemente aterrador.
Ahora, las cuatro ventanillas estaban llenas de gente, y los contadores trataban de atender los retiros de forma torpe. Afortunadamente, quienes esperaban en la fila eran clientes con cantidades pequeñas: algunos con solo tres o cuatro yuanes en billetes de la Bandera Negra, otros con unos cincuenta o sesenta. Si apareciera un cliente con cien yuanes, probablemente no podrían manejar la situación.
El dueño de la tienda solo podía fingir calma, temiendo cualquier imprevisto, y esperaba ansiosamente que Liu Yongfu enviara fondos cuanto antes para poder seguir funcionando.
Mientras estaba sumido en la incertidumbre, la voz desde una de las ventanillas cambió: “Señorita, ¿quiere cambiar cinco mil yuanes?”.
“¡Exacto! Cinco mil yuanes”. La belleza de Bing Mei era realmente deslumbrante; sin mencionar sus impresionantes senos y su altura, lo que ejercía una gran presión sobre los demás: “¿No pueden cambiármelos?”.
Estaban a punto de sufrir pérdidas. El dueño de la tienda levantó las cejas y se apresuró a acercarse: “Señorita, hablemos en otro lugar”.
“¡Quiero cambiar el dinero ahora mismo!”, insistió Bing Mei, sin ceder. Él golpeó su maleta y dijo: “Estos cinco mil yuanes son billetes emitidos por el Banco de la Bandera Negra”.

Ahora, la tienda de la familia Liu se encuentra en una situación difícil: han cambiado toda su moneda fuerte por decenas de miles de billetes de la Bandera Negra. Por eso, el dueño sonrió y dijo: “Con esta cantidad tan grande, debo hacer que los revisen uno por uno para evitar errores. Convertir estos cinco mil billetes llevará mucho tiempo; no quiero retrasar a los demás”.

Señaló hacia la izquierda y añadió: “Usted es un cliente de primera categoría, diferente a los demás. Venga a este mostrador, yo mismo le haré el cálculo para no perder el tiempo de los demás”.

Al escuchar que Bingmei tenía nada menos que cinco mil yuanes en billetes de la Bandera Negra, las personas que estaban en la fila retrocedieron inmediatamente. Probablemente, para cuando ella cambiara esos billetes, ya habría anochecido. Al oír las palabras del dueño, todos exclamaron: “¡El dueño tiene toda la razón!”.

“Usted es una persona importante; no necesita preocuparse como nosotros, los simples mortales”.
“¡Bien!”, respondió ella.

Bingmei, acompañada de cuatro guardaespaldas y actitud de verdadera señorita, dio dos pasos hacia la izquierda y dijo: “Esto representa la mitad de la fortuna de nuestra familia. Dueño, por favor, haga el cálculo con cuidado”.
“¡No hay problema!”, respondió él.

El cambio continuaba, y el dueño revisaba cada billete lentamente y con atención, temiendo que alguno estuviera defectuoso. De vez en cuando se detenía, preocupado por cualquier imprevisto.

Mientras tanto, Bingmei lo apremiaba insistentemente: “¿Ya está listo, dueño? ¿Ya está listo?”. Era una mujer muy decidida, y el dueño, ante su presión, solo podía forzar una sonrisa y decir: “Con esta cantidad, debo ser responsable tanto ante mi jefe como ante usted”.

Bingmei soltó una risa sarcástica: “¿Responsable ante mí? Si no puede cambiarlo, dígalo claramente”.

El dueño, experimentado en situaciones difíciles, respondió: “Esta es una tienda fundada por el general Liu Yongfu; ¿quién dice que no podemos cambiar el dinero?”.

Él también se burló: “Hablar requiere pruebas”.

Bingmei, sin esperar a los próximos intentos de cambio de cinco mil yuanes, se enfrentó directamente al dueño: “Entonces, dígame, ¿por qué es tan lento? Creo que su almacén está completamente vacío”.

La discusión entre el anciano y la joven atrajo la atención de todos. Bingmei, convencida de su derecho, insistió: “¡Abra el almacén y muéstrenos cuánto oro y plata quedan!”.

El dueño, conocido por su meticulosidad, respondió: “Esto es asunto privado; los extraños no pueden entrar”.

Bingmei cambió de actitud de inmediato: “Sospecho que ni siquiera puede cambiar mis cinco mil billetes de la Bandera Negra”.
“¡Claro que no!”.
“Entonces, muéstreme la plata”.

Mientras hablaban, un joven muy astuto se acercó rápidamente, habló al oído del dueño y este se volvió de inmediato: “¡De acuerdo! Les demostraremos la fuerza de nuestra familia Liu”.

Gritó en voz alta: “Nuestra tienda pertenece al líder Liu Yongfu; nuestra fortaleza es inigualable. Ahora les demostraremos que, incluso si hubiera diez veces más gente pidiendo cambio, nuestra familia Liu no temerá nada”.

Aunque hablaba con autoridad, todos dudaban. Entonces, el dueño gritó: “¡Saquen el capital que tenemos en reserva y muéstrenlo a todos!”.

Al escuchar esto, todos abrieron los ojos sorprendidos, llenos de expectativa. En ese momento, dos cajas fueron llevadas hacia adelante.

Todos se preguntaban qué era ese capital que servía como reserva: ¿oro o joyas? En Tonkín, estas dos cosas eran las más valiosas. Dos cajas eran suficientes para hacer frente a un retiro masivo, pero parecían demasiado pequeñas y su contenido insuficiente.
El dueño Liu abrió de inmediato una de las cajas, y todos lanzaron un grito de asombro. Incluso los ancianos detrás de los mostradores nunca habían visto algo así, y mucho menos los pequeños comerciantes que normalmente manejaban billetes de unos pocos yuanes.
Había muchos billetes. El dueño Liu tomó un fajo y todos pudieron ver claramente que eran francos, billetes de francos oro.
“¿Por qué nos atrevemos a hacer este negocio? ¡Es precisamente por este capital de reserva!”, dijo el dueño, mostrándoles el fajo de billetes. “Esto no es algo para engañar a nadie; son francos oro auténticos”.
Gracias a la influencia francesa, los francos oro gozaban de una excelente reputación en Tonkín, incluso superior a la de las monedas de plata difíciles de canjear, y solo ligeramente inferiores a los dólares estadounidenses. Ahora, el dueño Liu había sacado dos cajas completas de francos oro.
Tomó otros dos fajos y los contó rápidamente con los dedos. Esta vez todos pudieron ver que no se trataba de billetes falsos, sino de francos oro auténticos, presentados como prueba.
“¡Aquí está nuestro capital de reserva!”
Ni ellos mismos, ni siquiera Bingmei, habían visto nunca tantos billetes de francos oro en toda su vida. En la Iglesia Católica de Vietnam, probablemente no había más de diez personas que hubieran visto tantos billetes de este tipo. Ahora, el dueño Liu dijo con orgullo: “Señorita, vamos a canjear estos francos oro por lo suyo”.
“¿No serán falsos?”, preguntó Bingmei, aún albergando esperanzas. “Quiero verificarlos”.
Pero su esperanza se desvaneció rápidamente: los francos oro eran completamente auténticos, sin duda alguna.
Cinco mil billetes de la Bandera Negra se cambiaron por una cantidad considerable de francos oro, aunque la tasa de cambio era bastante mala. Dado que los francos oro eran una moneda muy rara, la mayoría de la gente en Tonkín los guardaba como tesoros, como el oro, y no los utilizaba mucho en transacciones. Por eso, la tasa de cambio de los francos oro en la tienda de la familia Liu solía ser un diez por ciento más alta que la normal, y ahora era un diez y medio por ciento más alta aún.
Aun así, ella logró canjearlos a pesar de todo. Mientras tanto, el dueño de la tienda de la familia Liu gritaba: “¡Quienes quieran francos oro, hagan su oferta rápido! ¡La oportunidad no se repetirá! Solo hoy”.
Todos seguían preocupados; nadie sabía cuánto tiempo podrían durar esas dos cajas de francos oro. Los billetes de la Bandera Negra podrían perder valor en cualquier momento, y la tasa de cambio era realmente desfavorable.
La multitud disminuyó un poco: algunos decidieron esperar más, mientras que otros cambiaron sus billetes por francos oro auténticos y se fueron.
La tienda de la familia Liu era realmente poderosa; ese día ya habían preparado innumerables billetes de cinco y veinte yuanes en francos oro. De no ser por este retiro masivo, probablemente todos seguirían pensando que su fortaleza era limitada.
Pero el dueño Liu permanecía tranquilo. Ahora tenía confianza: con esos ciento veinte mil billetes de francos oro, podía hacer frente al retiro de ese día.
Bingmei, con su pistola en mano y rodeada de guardaespaldas, regresó al hostal. Al ver a Qiao Erchi inclinándose ante ella, dijo de inmediato: “Esta vez ve a canjear cinco mil billetes de la Bandera Negra”.

Ya que ella ya había aparecido, no podía seguir usando esa identidad; ahora Qiao Erchi tenía que arriesgarse a ir de nuevo a la tienda de la familia Liu.
Ella estimaba que la cantidad de francos oro en la tienda de la familia Liu era de unos cien mil, lo cual parecía mucho, pero en realidad equivalía a unos veinte mil taels de plata. No era ni mucho ni poco; con esfuerzo adicional, aún había grandes esperanzas.
Después de todo, la tienda de la familia Liu ya había sacado todo su capital restante, mientras que ellas todavía tenían suficientes recursos. Aunque el pánico financiero había disminuido, muchas personas cobardes seguían cambiando sus billetes de la Bandera Negra por francos oro, aunque ahora el cambio resultaba muy perjudicial.
Incluso si era muy perjudicial, tenían que hundir al Banco de la Bandera Negra. Bing Mei ya tenía esa determinación; lo apremió diciendo: “¡Tienes que ir a cobrar!”
Qiao Erchi ya había aparecido una vez, yendo a la tienda de la familia Liu para canjear quinientos billetes de la Bandera Negra, lo que provocó un gran revuelo. Si aparecía de nuevo, y además para canjear cinco mil, probablemente su vida estaría en peligro.
Pero él solo pudo decir con determinación: “¡Ya voy!”
Bing Mei apretó con fuerza sus pistolas revólver, pensando en cómo actuar a continuación, pero no tenía muchas opciones. Poco después, alguien informó: “Hay más gente en el pánico financiero”.
Era un grupo de personas que habían ido al banco a retirar efectivo y ahora se habían unido a la multitud. Bing Mei pensó que, con un poco más de recursos, aún tenía esperanzas de cumplir su misión: “¡Bien! Todavía tenemos dos lotes de cinco mil billetes de la Bandera Negra, es suficiente…”.
Mientras hablaba, se escucharon los gritos de Qiao Erchi desde la habitación. Bing Mei, con las pistolas en mano, corrió hacia allí: “¿Qué pasó?”
Dentro de la habitación no ocurría nada, pero Qiao Erchi parecía desesperado, como si hubiera perdido a su madre. Bing Mei apuntó su arma hacia él, con la bala ya cargada: “¿Qué pasa?”
Qiao Erchi tenía el rostro pálido y dijo: “¡La hermana Su Sui ha desaparecido! ¡Los diez mil billetes de la Bandera Negra que llevaba también han desaparecido!”
Fue entonces cuando Bing Mei se dio cuenta de que la hermana Su Sui, que siempre hablaba con calma, había desaparecido; ya no estaba en la habitación, y sus dos maletas con los diez mil billetes también habían desaparecido.
Al observar más de cerca, descubrió que había una puerta secreta en la habitación, que normalmente pasaba desapercibida, y ahora estaba forzada. Al interrogar a los guardias, resultó que, desde que Bing Mei salió, la hermana Su Sui se había encerrado en la habitación y se negaba a ver a nadie.
Bing Mei supo que Qiao Erchi no mentía; esos guardias eran casi todos católicos y no tenían relación con Qiao Erchi. Su Sui realmente había huido con el dinero.
Incluso se había llevado sus efectos personales, sumando un total de once mil billetes de la Bandera Negra.
¡Esa era la monja leal que el catolicismo había cultivado durante veinte años!
¡Qué golpe cruel!
El rostro de Bing Mei se volvió aún más sombrío. Qiao Erchi ya se había ofrecido voluntariamente, diciendo con firmeza: “¡Yo iré a capturarla! ¡Son diez mil billetes de la Bandera Negra!”
De entre todos, solo Qiao Erchi conocía mejor la situación en Baosheng, así que Bing Mei solo pudo asentir. Pero después de esperar una hora, no regresó Qiao Erchi, ni siquiera se veía su sombra.
¡Él también había huido! ¡Esos dos se habían confabulado!
Bing Mei llegó a esa conclusión con amargura.
En realidad, había acusado injustamente a Qiao Erchi. Al ver que la hermana Su Sui huyía con el dinero, Qiao Erchi supo que algo grave ocurría; después de todo, ese era el territorio de Liu Yongfu y del ejército de la Bandera Negra.

La banda de Bing Mei tiene objetivos demasiado grandes; seguir aquí es buscar la muerte. Cuando llega la desgracia, cada uno huye por su cuenta; ¡ahora veremos de qué son capaces! Qiao Erchi confiaba plenamente en sus habilidades para escapar.
Frente a la tienda de la familia Liu, el dueño solía buscar a alguien ingenuo al que estafar, pero ahora ya no había nadie.
El Banco de la Bandera Negra le había asegurado que tenía suficientes francos de oro; incluso podía obtener otros trescientos mil francos de oro si lo necesitaba, y el tipo de cambio de hoy era justo ideal. Al ver tanta “cerda gorda” llegar a sus manos, se sintió muy complacido.
Sin embargo, todos comprendieron que, tras la primera ola de retiradas, estaban en realidad entregando dinero a la tienda de la familia Liu, por lo que dejaron de hacerlo. Aun así, la tienda logró canjear casi ochenta mil francos de oro.
Deseaba que ocurrieran más situaciones como aquella, en las que se canjeaban cinco billetes de la Bandera Negra por cada “cerda gorda”; una sola visita de esas mujeres equivalía a casi la mitad de las ganancias de la tienda en medio mes.
Ahora, la tienda estaba repleta de billetes de la Bandera Negra y francos de oro. Descontando algunos costos operativos, podía obtener al menos veinte mil francos de oro en ganancias netas, y eso teniendo en cuenta la fuerte caída del valor de esos billetes ese día.
Liu Yongfu y Liu Yu ya habían acordado que el valor de los billetes de la Bandera Negra volvería a la normalidad. Actualmente escaseaban en el mercado, y el Banco de la Bandera Negra endurecería pronto las condiciones crediticias e instaría al pago para hacer subir su valor.
En cinco días llegaría el plazo de pago de los traficantes de opio, y el banco pospondría ligeramente el próximo préstamo en una semana; eso haría que el valor de los billetes de la Bandera Negra aumentara drásticamente.
Esa sería la temporada ideal para cosechar beneficios, y se estimaba que la tienda de la familia Liu obtendría varios miles más de francos de oro.
Él no sabía que era solo un empleado del Banco de la Bandera Negra; solo con los francos de oro movilizados, el banco ya obtenía grandes ganancias, sin mencionar de dónde provenían esos francos.
Además, ahora era la temporada de cosecha para el Banco de la Bandera Negra. Tras esta ola de retiradas, muchas tiendas con potencial de crecimiento se dieron cuenta de que carecían de billetes de la Bandera Negra para operar y corrían el riesgo de cerrar.
Antes, solo podían recurrir a préstamos usurarios o a préstamos aún más caros en la tienda de la familia Liu; pero ahora los especialistas en crédito del Banco de la Bandera Negra ya planeaban esos días de cosecha.
Tenían abundantes billetes de la Bandera Negra; la sucursal de Baosheng contaba con quinientos mil en líneas de crédito, y el departamento de crédito ya pensaba en cómo adquirir toda la ciudad de Baosheng. Utilizarían todos los métodos legales de explotación para que la empresa monopolística del Banco de la Bandera Negra obtuviera las mayores ganancias posibles.
Sonreían con satisfacción.
La sonrisa de Su Sui también era hermosa; era leve, pero muy, muy hermosa.
Llevaba dos maletas llenas de billetes de la Bandera Negra, por un valor total de once mil billetes; si se convertían en francos de oro, sumarían más de treinta y cinco mil francos.
Pasar toda la vida como monja en un convento, sufriendo todo el tiempo, probablemente le permitiría ahorrar solo mil francos de oro; esa cantidad ya se consideraba bastante buena. Había visto a muchas hermanas manipuladas y abandonadas por los sacerdotes, que al final no podían ni siquiera reunir quinientos francos.
Treinta y cinco mil francos de oro, o lo que es lo mismo, más de cinco mil taels de plata, serían suficientes para que viviera cómodamente el resto de su vida. La única pérdida sería perder su condición de monja y no poder aparecer en las zonas controladas por la iglesia en el futuro.

Pero el Franco Dorado parecía más realista; no sentía ningún apego por la iglesia, era un mundo oscuro.
Ella estimó que seguiría en Baosheng por un tiempo más; en ese momento, el valor de las monedas de la Bandera Negra era demasiado bajo para venderlas. Solo se aferró a su maleta, que representaba la felicidad de su segunda mitad de vida.
Aun así, se sentía inquieta, ya que Qiao Erchi y Bingmei habían traído a muchos hombres armados; debía asegurarse su propia seguridad. Pensó en una secta que inquietaría a la Iglesia Católica, en una mujer extremadamente poderosa.
Se decía que ella también predicaba en Baosheng y, durante algunos encuentros en Hanói, ya había insinuado en privado su intención de ganarse su apoyo, lo cual era algo bueno.
A Su Sui le tomó solo un minuto tomar una decisión. Dejó su maleta en su lugar, pasó por la iglesia de la Secta de las Flores y le dijo suavemente a la líder de la secta: “Señora, tengo buenas noticias para usted, pero eso costará cien monedas de la Bandera Negra”.