Capítulo 76: Hong Kong (Parte 2)

Pero el tema volvió rápidamente al punto inicial. Desmond, elevando la voz, dijo: “Prepárenme cien mil pinturas tradicionales; quiero dar un buen paseo por África”.
Cien mil pinturas tradicionales, por supuesto, se refería a francos: cien mil billetes de veinte francos cada uno. Sin embargo, Liu Yu se sintió incómodo con esa propuesta: “Señor Desmond, aunque tenemos muchas pinturas acumuladas, faltan aún cien mil unidades, y usted quiere retirarlas directamente sin pagar ningún depósito”.
Sabía muy bien que, incluso si fueran billetes falsos, la cantidad que Desmond necesitaba requeriría que la casa de moneda trabajara a plena capacidad durante casi medio año para producirla. Esa cantidad superaba con creces la parte que le correspondía a Desmond, sin contar que también había que considerar la posibilidad de imprimir más billetes de la Bandera Negra y la parte que Liu Yu se reservaría.
“Usted olvida…”, dijo Desmond, sonriendo a Liu Qing: “El señor Liu Qing y el señor Deng son accionistas de las fábricas de pinturas tradicionales; estarán encantados de que yo venda estas pinturas en su nombre”.
Había calculado bien: Deng Cunyu y Liu Qing, e incluso el experto en monedas francés que él había presentado, estarían dispuestos a vender los billetes a través de él, y Desmond podría cobrar una comisión. Como era de esperar, Liu Qing estaba muy contento de que alguien vendiera por él los francos que le correspondían: “No hay problema; el señor Deng tampoco tendrá inconveniente”.
Lian Jincheng también estaba ansioso por ayudar: “Señor Desmond, ¿quiere que le ayude en su viaje a África?”.
Él también tenía una pequeña participación en la casa de moneda, por lo que le preocupaba este asunto tan importante. Pronto llegaron a un acuerdo sobre cómo repartirse las ganancias.
Aprovechando la oportunidad de enviar teléfonos a Tonkín, sacaron dos millones de francos de la casa de moneda para llevarlos a África como ganancia para todos ellos. Pero esa misma noche, Liu Yu se dio cuenta de repente: “Entonces, la casa de moneda trabajaría gratis durante medio año para ustedes”.
Esto lo obligó a ir a negociar con Desmond: “Señor Desmond, Liu Daban, señor Deng…”.
Ahora, la residencia de Desmond era una villa holandesa lujosamente decorada, incluso con un molino de viento en el techo. Encendiendo un cigarro, preguntó: “¿Qué opina de nuestra propuesta?”.
“Solo puedo decir una cosa: incluso si le lleváramos todo nuestro inventario, incluido el del Banco de la Bandera Negra, no llegaríamos a esa cantidad de francos”.
“¡No! ¡No! ¡No!”, negó Desmond, agitando la mano: “Llevar la mercancía allí tomará al menos dos meses. ¿Acaso no tendremos ni dos millones de francos para entonces?”.
Liu Qing estaba más claro al respecto; ahora también lo entendía: “En dos meses, como mucho tendremos un millón de francos; actualmente, son unos cuatrocientos mil francos al mes”.
Desmond hizo unos cálculos rápidos y se dio cuenta de que se necesitarían unos cinco meses para producir dos millones de francos. Teniendo en cuenta posibles imprevistos, en realidad se requeriría medio año.
De los billetes ya producidos, una parte se reservaba para el Banco de la Bandera Negra, otra parte sería llevada por Liu Yu a Haiphong para prenderla como garantía en el Banco Oriental de Crédito, y el resto tendría que volver a producirse: “El costo de ir a África es demasiado alto; se necesitan al menos quince millones de francos para obtener una ganancia suficiente”.
Aunque invertir diez millones de francos en las colonias francesas de África no causaría gran impacto, como era la primera vez que tomaban ese camino, y sin clientes habituales, lo mejor era distribuir los francos entre varios países y colonias.

Liu Yu sintió profundamente que aún estaba limitado por su capacidad de producción; si pudiera fabricar un millón de francos al mes, no habría problema… pero temía que lo primero en colapsar fuera la credibilidad del franco.
No obstante, tuvo que acceder a la petición de Desmond: “Está bien… en tres meses y medio, te prepararé ciento cincuenta mil francos”.
Incluso con una imprenta de billetes, la cantidad de papel moneda que podía imprimir no era ilimitada y estaba sujeta a condiciones objetivas. Aunque podía imprimir cuatrocientos mil francos al mes, teniendo en cuenta los enormes gastos de Liu Qing, Desmond y Deng Cunyu en la casa de moneda, debía entregarles casi dos tercios de esos billetes.
Allí, Desmond notó que Liu Yu fruncía el ceño y sonrió: “No te preocupes por la capacidad de producción. Tengo buenas noticias para ti; te he preparado algo realmente bueno”.
“¿Qué es?”
Liu Yu sabía bien que Desmond era un comerciante despiadado entre los despiadados, con precios exorbitantes. Si un rifle se vendía por tres o dos onzas de plata en Hong Kong, él lo vendería en el Norte por al menos veinte onzas o más.
Pero tenía una ventaja: la calidad de sus productos era excelente, incluso se podría decir que estaban hechos a medida para el Ejército de Xiliu. Los cañones de Spencer y las líneas de producción modificadas de Snider mejoraban enormemente la capacidad de combate del ejército.
Ahora Liu Yu estaba preocupado por esto: “¿Otra vez has preparado algo?”
No creía que algo pudiera mejorar tanto la capacidad de combate de sus tropas como una red de teléfonos de campaña. Desmond simplemente sonrió misteriosamente: “Te satisfará completamente”.
“¿Qué?”
Desmond evitó responder y solo dijo: “Ya han llegado las muestras de los teléfonos magnéticos. ¿Quieres probarlos?”
“¡Probarlos! ¿Cómo no?” Liu Yu ya había jugado con un par de teléfonos magnéticos antes, pero ahora quería probarlos bien. Además, sabía que tenían un uso muy ingenioso: “¡Llamen a todos aquí!”.
Desmond trajo dos teléfonos magnéticos y cien metros de cable telefónico, muestras del proveedor. Todos miraban con curiosidad ese aparato negro. Jiang Ningxue vio cómo Liu Yu colocaba el teléfono magnético sobre la mesa, extendía el cable y corría al césped con el motor magnético para probarlo.
A través de la ventana, Jiang Ningxue podía ver cómo Liu Yu conectaba el cable y agitaba con fuerza el auricular. De inmediato se escuchó un timbre fuerte. Siguiendo sus instrucciones, contestó el teléfono. Ya se escuchaba la voz de Liu Yu: “Ningxue, ¿me oyes?”
Ella observó atentamente a la gente en el césped, mientras la voz de Liu Yu resonaba en sus oídos: “Ningxue, Ningxue”.
“¡Ah Yu!”, dijo ella, agitando suavemente su mano en la ventana para saludarlo: “¡Te oigo!”.
Liu Yu estaba un poco insatisfecho; los teléfonos magnéticos de esa época eran aún peores de lo que había imaginado. Pero la mala calidad de las llamadas por teléfono magnético era un problema antiguo; incluso los teléfonos magnéticos modernos no mejoraban mucho en calidad de sonido.
“¡Te llamo yo!”, dijo Liu Yu y colgó el teléfono. Poco después, se escucharon sonidos de timbre en el auricular. Liu Yu levantó el auricular y escuchó la voz de Jiang Ningxue: “Creo que, de ahora en adelante, dondequiera que estés, podré protegerte”.

Jiang Ningxue ya se había convertido en una usuaria fiel de este tipo de aparatos eléctricos modernos. Miraba con cariño a Liu Yu en el césped; sabía que, con este teléfono, podría ganarse su corazón.
El funcionamiento del teléfono era muy sencillo. Aunque se trataba de una red propia, su complejidad era solo un poco mayor que la de un teléfono móvil. Todos mostraban un gran interés por esta herramienta de comunicación revolucionaria.
En poco tiempo, se formaron largas colas tanto arriba como abajo; la gente se comunicaba mientras se miraban unos a otros.
Jiang Ningxue, de pie junto a Liu Yu, preguntó suavemente: “¿Hasta qué distancia se puede llamar con este teléfono? Si estás fuera, ¿puedo llamarte?”
“Unos mil kilómetros, supongo. Dondequiera que llegue el cable telefónico, allí se puede llamar.”
Una característica de los teléfonos magnéticos era que la señal no se extendía fácilmente; cuanto más largo era el cable, peor era la calidad de la llamada. A Liu Yu le preocupaba el central telefónico: “Digo, Desmond… ¿Solo hay dos teléfonos? ¿El central aún no llegó?”
Desmond respondió sonriendo: “Ya fui a apresurarlo; llegará en un rato. Hay cuatro teléfonos más y un central.”
Como dueño de una compañía extranjera, conocía bien sus puntos débiles. Cien teléfonos, además de tantos centrales y cables, ya representaban una inversión enorme; incluso se podía decir que era el mayor negocio relacionado con teléfonos en el Lejano Oriente.
Pero todos sabían que eso era solo el comienzo. Los teléfonos se popularizarían en todo el mundo; dependía de quién pudiera tomar la delantera en este mercado.
Según las noticias provenientes de Europa y América, en solo dos años, muchas ciudades grandes ya contaban con cientos de usuarios de teléfono, y todo el país tenía decenas de miles de usuarios, con un crecimiento explosivo por delante.
Según la experiencia europea, quien consiguiera el primer pedido de un gran cliente tendría que encargarse de los pedidos posteriores, el mantenimiento del servicio y el soporte técnico.
Y ante un cliente tan importante, ¿quién no se atrevería a imaginar cuánto negocio podrían atraer? ¿Mil teléfonos, diez mil? ¿Incluso decenas de miles?
Solo ese negocio sería suficiente para que su compañía, de tamaño medio, pudiera prosperar de por vida. Por eso enviaron de inmediato doce teléfonos y dos centrales, incluso más de lo que Liu Qing había solicitado.
La gente seguía haciendo cola para hablar por teléfono, y ahora había una novedad: se podían establecer conexiones entre los doce teléfonos a través del central, mediante conexiones manuales.
Jingshiyi, Jieken y otros empleados aprendían cómo conectar las líneas junto a los técnicos; pronto se convirtieron en operadores manuales. Aunque cometían muchos errores, todos estaban muy contentos.
Para las personas aisladas, esto no era solo una herramienta, sino una revolución. Para los campesinos acostumbrados solo a los rifles, esto supondría una transformación total en su vida y en el ámbito militar.
Jiang Ningxue dijo en voz baja: “Ayu, ¡los teléfonos son realmente maravillosos!”
Con los teléfonos, incluso si Liu Yu estaba fuera, ella podía escuchar su voz todos los días. Mientras tanto, Jieken, desde la distancia, exclamaba admirado: “¡De verdad es un tesoro!”
Por ahora, los cables telefónicos no eran lo suficientemente largos, pero cuando se usaran en el campo, no solo varios batallones de infantería, sino incluso regimientos enteros, podrían ser dirigidos con facilidad. Para la artillería, los teléfonos eran, sin duda, un arma poderosa para mejorar su eficacia en combate.

Ni siquiera Liu Yu sabía que, en cuanto a las comunicaciones, ya había superado a los franceses en la guerra franco-china, así como a la mayoría de los ejércitos chinos décadas después; incluso el Ejército de Liberación de los primeros años de la República Popular China no podía permitirse el lujo de utilizar teléfonos para dirigir compañías de infantería como lo hacía él.
Todos pensaron en innumerables maneras de usar el teléfono para cambiar sus vidas; Jiang Ningxue incluso le pidió directamente a Liu Yu: “Cuando volvamos a Shanxi, quiero un teléfono en mi habitación”.
“Un teléfono dedicado, te instalaré uno dedicado”, accedió Liu Yu sin dudar: “Te llamaré todos los días”.
Aquellos dos recién casados se fueron a dormir, pero los técnicos de la empresa extranjera y los soldados de Xiliuying permanecieron despiertos hasta altas horas de la noche.
Incluso intentaron realizar llamadas de campo allí mismo, y todos coincidieron en que, con ese dispositivo, el mando podría mejorar significativamente. Jieken, mientras conectaba los cables, dijo: “Parece que el equipo de comunicaciones va a ser muy importante de ahora en adelante”.
Jingshiyi echó un vistazo y pensó que era obvio: “Por cierto, con algo tan bueno, ¿por qué el ejército de la dinastía Qing no lo utilizaba?”.
En China, construir una red telefónica o telegráfica completa era un proceso sumamente largo; la primera gran expansión de la red telegráfica china acababa de comenzar, y en cuanto a la red telefónica, los funcionarios de la dinastía Qing aún no tenían esa conciencia.
Sin embargo, los técnicos de la empresa extranjera percibieron algo en sus palabras: “He oído que también necesitan máquinas telegráficas”.
“Nuestro comandante originalmente quería comprar máquinas telegráficas, pero al descubrir que ahora existen teléfonos, decidió destinar temporalmente el dinero a ellos”.
Los teléfonos eran más simples y fáciles de usar, no tan intimidantes como las máquinas telegráficas, pero los técnicos no los valoraban mucho: “Las máquinas telegráficas también tienen sus ventajas; usar el teléfono para distancias cortas y el telégrafo para distancias largas es la mejor estrategia. ¿Necesitan que vayamos a nuestra empresa?”.
Jingshiyi respondió de inmediato: “El problema es que no entendemos los códigos telegráficos”.
“Eso no es un problema; enviaremos a alguien con ustedes para instalar los teléfonos y, al mismo tiempo, que lleven algunas máquinas telegráficas… Eh, ¿alguno de ustedes habla inglés?”.
La enseñanza del inglés y del francés se desarrollaba con gran entusiasmo en Xiliuying. En esa época no existían programas de aprendizaje tan avanzados como el de Rosetta, pero la presión de los tiempos obligó a muchos en Xiliuying a dominar al menos un idioma extranjero básico.
Y ahora eso resultaba útil: “¡Por supuesto que hay gente!”.
“¡Genial! Podemos ofrecer un servicio completo, incluyendo la formación de operadores de telegrafía. Les recomiendo comprar algunas máquinas telegráficas; por supuesto, si combinan teléfonos y telégrafos, podemos ofrecer un precio aún más ventajoso”.
No se trataba solo de un precio reducido; incluso con una pequeña ganancia en el primer pedido, valía la pena, ya que los servicios de telecomunicaciones siempre generaban grandes beneficios a largo plazo. Una vez obtenido ese primer pedido, Xiliuying y el Ejército de la Bandera Negra solo podrían recurrir a ellos en el futuro.
Ellos no sabían que Liu Yu ya había pensado en replicar los teléfonos con imanes, ya que la dificultad técnica en ese ámbito no era excesiva; incluso si no podían fabricarlos por sí mismos, al menos podrían ensamblarlos.
En cuanto a los cables telefónicos, ya había decidido encontrar la manera de crear cables paralelos: en esa época, los cables telefónicos aún no eran paralelos, por lo que la calidad de la llamada se veía considerablemente afectada.

Pero lo que más le preocupaba era la promesa de Desmond: “¿Qué? ¿Qué tipo de sorpresa inesperada quieres darme?”
Desmond sonrió: “Por supuesto que no puede ser armas. Soy un comerciante honesto que hace negocios de manera legítima, sin recurrir a métodos turbios.”
Al escuchar esto, Liu Yu se interesó aún más en lo que él recomendaba; sabía que seguramente era algo bueno.
Desmond también sonrió; había dedicado muchísimo esfuerzo para conseguir ese artículo.