Capítulo 77: Torno de estirado

Demons actuaba de forma misteriosa, lo que despertó aún más la curiosidad de Liu Yu: “¿Qué será?”
“¡Vengan conmigo!”, dijo Demons, quien ya conocía las cartas de Liu Qing. “¡Deben quedar satisfechos!”
Dicho esto, hizo una reverencia, se dio la vuelta y llevó a Liu Yu hacia la salida: “¡Los llevaré con nuestro líder para que vean algo realmente bueno!”
Sus “cosas buenas” estaban en un almacén a cien metros de allí. En Hong Kong de esa época aún no se había llegado a un punto en que cada pulgada de tierra valiera una fortuna, por lo que Demons pudo alquilar fácilmente un gran almacén rodeado de muros y vigilado por varios guardias.
Ahora había dos guardias adicionales en la entrada, uno de ellos holandés, que parecía ser el responsable principal; todos vigilaban atentamente los alrededores.
Aunque había un cónsul francés en Hong Kong, ni siquiera él se atrevería a tender una trampa a Liu Yu. Lo que realmente preocupaba a Demons era la seguridad de la carga: “Tranquilo, esta carga llegará sin problemas a Shanxi. ¿Adivina qué es?”
Se abrió la puerta del almacén; la iluminación era escasa, y Liu Yu sintió que sus párpados temblaban. Vio varios equipos de maquinaria dentro, todos engrasados y con las partes críticas cubiertas con papel aceitado: “Vaya, cosas buenas.”
A lo largo de los años, el Campamento de Sauce Delgado había adquirido numerosas máquinas avanzadas, incluyendo productos bastante buenos, por lo que habían desarrollado un pequeño sistema de ingenieros militares: desde forjar hierro fundido hasta fundir acero, y luego fabricar palas de ingenieros, equipo militar, etc. Incluso ahora podían producir un producto de alta complejidad: acero para bayonetas.
Pero aún no contaban con máquinas avanzadas, especialmente equipos como prensas hidráulicas; por eso Liu Yu necesitaba más máquinas, en particular tornos de taladrado. Sin embargo, Demons se quitó el sombrero y dijo con orgullo: “¡Esto no es un torno común! Pregunte más.”
Sosteniendo el sombrero en la mano, hablaba con entusiasmo. Liu Yu también se dio cuenta de que esas máquinas parecían diferentes de los tornos y punzonadoras habituales, pero al observarlas de cerca, no podía adivinar su uso.
No eran, sin embargo, las prensas hidráulicas que el Campamento de Sauce Delgado necesitaba urgentemente, así que preguntó: “¿Serán tornos de taladrado?”
“¡No!”, dijo Demons sonriendo al ver la forma inusual de las máquinas. “Esto es… un torno de estirado.”
Añadió con una sonrisa: “¡No es un torno de estirado común, sino uno militar!”
Apenas terminó de hablar, Liu Yu exclamó: “¡El cañón del rifle!”
Demons se rió aún más: “Detrás hay una fresadora, y también…”
Resumió: “Es un conjunto completo de máquinas para fabricar cañones de rifle, las mejores y más avanzadas. Incluso en la fábrica de barcos Jiangnan de Shanghái, probablemente no haya máquinas militares tan avanzadas.”
Liu Yu suspiró aliviado. Al volver a Hong Kong, aparte de todo lo demás, esto ya valía la pena.
Cabe recordar que en las armas ligeras existe una particularidad: la fabricación de balas, siendo la fabricación de cartuchos la más difícil, y entre los rifles, el cañón es el más complicado de fabricar.
El Ejército de la Octava Ruta luchó durante ocho años en la guerra de resistencia, y solo hacia el final lograron fabricar cartuchos de rifle adecuados. Para fabricar cañones de rifle, también tuvieron que esforzarse enormemente para crear algunos que pudieran usarse.
Los cañones de rifle no se comparan con otras piezas; no se puede ser descuidado, especialmente en esa época, cuando incluso grabar estrías en el cañón aumentaba aún más la dificultad de producción.

En otro tiempo y espacio, el famoso Hualong Zao podía fabricar por sí mismo todas las piezas de armas de fuego, excepto los cañones. Al procesarlos con máquinas herramienta comunes, estos se deformaban después de disparar dos o tres balas y dejaban de funcionar.
Los cañones utilizados por Hualong Zao fueron fabricados por varios trabajadores despedidos de la fábrica de armas Zhongzhou Machinery Factory, quienes emplearon las maquinarias especializadas de la planta. En aquel entonces, la policía los denominó el caso “3677”, ya que 3677 cañones habían llegado a Qinghai; además, cada uno de ellos medía 53 centímetros de largo, suficiente para fabricar cuatro pistolas del modelo 54.
Mientras tanto, después de que Li Hongzhang firmara humildemente el tratado entre China y Francia, los vietnamitas iniciaron una gran revuelta un mes después. Algunos de los rebeldes también intentaron replicar el rifle de 1874 francés, logrando una réplica bastante exitosa, pero sus cañones carecían de estrías, por lo que su alcance era muy limitado.
Fabricar cañones adecuados con estrías es la tarea más difícil en la producción de armas ligeras. Antes de la Guerra Civil estadounidense, muchas personas tenían que usar taladros para ello. Hoy en día, Desmond consiguió un conjunto completo de máquinas herramienta militares: “Querido Liu, tengo buenas noticias: con esto podrás fabricar cañones Snider”.
La razón por la que se intentó modificar el viejo rifle Enfield de 1853 para crear cañones Snider fue porque Liu Yu no podía fabricar cañones adecuados; su nivel industrial solo le permitía producir acero para bayonetas de calidad mediocre.
Pero ahora era diferente. Liu Yu comprendió el significado: “¿Eso significa que puedo fabricar nuevos cañones Snider?”.
“¡Exacto!”, dijo Desmond, encantado de hablar con alguien inteligente. “Con este equipo, creo que podrás procesar cien cañones adecuados al mes, sin contar los defectuosos”.
Liu Yu pensó aún más lejos: con acero tubular de calidad, podría intentar replicar cualquier tipo de rifle, incluso los más avanzados. Pero antes de eso, tenía un gran problema por resolver: “¿Y qué pasa con el acero para cañones?”.
“¡No te preocupes! También he comprado el acero para cañones”.
Para fabricar cañones adecuados se necesitan máquinas especializadas como tornos y fresadoras, además de personal técnico calificado, y también acero de calidad —algo que Liu Yu tampoco podía obtener.
Cabe recordar que durante toda la dinastía Qing no se produjo acero para cañones de buena calidad; solo se fabricó una pequeña cantidad durante el período Beiyang. En la llamada “Década Dorada”, la industria siderúrgica bajo el gobierno del Kuomintang retrocedió drásticamente, y el acero para cañones volvió a ser un problema. Por eso Liu Yu decidió comprarlo: “Necesito suficiente cantidad para procesar tres mil cañones, y también hay que contar con la tasa de defectos”.
Incluso con máquinas herramienta avanzadas, no se puede garantizar que los cañones queden listos de una sola vez; hay que considerar los defectos. Pero Desmond lo había pensado todo: “Dios mío, tres mil unidades… ¿de dónde sacar tanto? Pero he trabajado arduamente para conseguir mil barras de acero para cañones para ti”.
Máquinas como tornos y fresadoras para fabricar cañones, así como el propio acero, no solo tienen una producción muy limitada, sino que en cualquier país se consideran bienes controlados. Todos saben que con ellos se pueden fabricar nuevos rifles; las demás piezas de un rifle requieren menos precisión técnica, y el acero para bayonetas de Liu Yu también servía más o menos.

Además, para fabricar cañones, las fresadoras y tornos comunes no son suficientes; se necesitan tornos y fresadoras especiales para uso militar. En cuanto a los equipos que Desmond logró obtener, también le costó mucho esfuerzo conseguirlas.
Desde el auge del ejército celestial, Hong Kong ha sido el mayor centro de distribución de armas en el Lejano Oriente. Por el bienestar de la colonia, los británicos siempre hicieron la vista gorda, y esta situación solo terminó temporalmente con el embargo de diez años impuesto por el gobierno de Beiyang. Pero pronto volvió a prosperar con el ascenso del gobierno de Nankín. Al comienzo de la guerra de resistencia, Hong Kong fue una de las principales fuentes de armas para China.
Sin embargo, los tornos y fresadoras militares también están sujetos a controles en Hong Kong. Después de varios intentos, Desmond finalmente ordenó un lote de maquinaria especial y acero para cañones en nombre de los japoneses, además de hacer contactos por todas partes. La historia detrás de todo esto sería suficiente para escribir una novela de suspense.
“¡Importar maquinaria y acero no debe ser difícil, ¿verdad?!”
Actualmente, en materia de defensa costera, se ha abierto una gran brecha para las importaciones de Liu Yu; incluso se permite importar cierta cantidad de ácido sulfúrico y nítrico. El campamento de Xiliu incluso importó cien toneladas de ácido picrínico, pero jamás permitirán la importación de tales maquinarias militares.
Como todas las maquinarias se parecen mucho y el acero para cañones no difiere demasiado del acero común, Desmond tomó una decisión: “Ya he hecho los arreglos con la aduana de Hong Kong, y también… he contactado a un maestro especialista en fabricar cañones para ti”.
Así que todo está listo, y Liu Yu está muy satisfecho.
Con esta maquinaria y acero para cañones, ya ha establecido un sistema industrial militar autosuficiente. Incluso si los franceses bloquean sus puertos, no tendrá miedo.
El laboratorio puede producir materiales militares como ácido nítrico y sulfúrico; las fábricas de armas pueden fabricar rifles, bayonetas y palas de ingenieros. Además, cuenta con uniformes, látigos militares y todo lo necesario, y ya ha acumulado suficientes suministros para la guerra.
Diez mil unidades de suministros sanitarios, cien toneladas de ácido picrínico, cierta cantidad de ácido nítrico, sulfúrico y otros materiales militares, además de estos mil trozos de acero para cañones: “Aún necesito tres mil cañones. Sí, teniendo en cuenta los defectuosos, ¡hazlo por mí!”.
“¡De acuerdo!”, respondió Desmond. “Aunque es una tarea extremadamente difícil, tu amigo Desmond hará todo lo posible por satisfacer tus necesidades. Ah, por cierto, déjame mencionar el precio”.
“Hmm, incluyendo esos tres mil cañones, cien mil francos”, dijo Desmond con la misma facilidad como si hablara de un negocio sin importancia: “Puedes pagar con un pagaré del Banco Oriental de Crédito”.
¡Mercaderes deshonestos! ¡Demasiado sin escrúpulos!
Eso era todo lo que pensaba Liu Yu: con tan poca maquinaria y tres mil trozos de acero para cañones, querían quitarle cien mil francos.
Caben recordar que cien mil francos, incluso en Francia, serían suficientes para que un francés viviera cómodamente como rentista, sin trabajar, solo con los intereses.
En China, eso equivale a más de setenta mil taels de plata. Si Liu Yu usara ese dinero en Hong Kong para comprar armas, podría adquirir casi diez mil rifles Remington, y de los de menor calidad, como los Snider, sin duda podría comprar diez mil.

Pero ahora la garantía que Desmond le dio es que Remington no necesariamente podrá producirse, pero el cañón de Snider sí podrá fabricarse, y prácticamente se puede asegurar que no será un producto defectuoso: esa es la fuerza de la maquinaria. En la dinastía Ming tardaban casi meses en fabricar un buen cañón.
“¡Es demasiado caro!”, tuvo que negar con la cabeza Liu Yu: “También espero poder comprar otros productos. Somos viejos amigos; no seas tan despiadado conmigo”.
Pero Desmond sonrió y dijo: “Usted tiene una autorización del Banco Oriental de Crédito por un millón de francos, y esto es solo la mitad. Además, ¿acaso cree que estas máquinas herramienta y el acero para cañones no valen medio millón de francos?”
¡Sí que valen! Liu Yu tuvo que admitir que el plan de Desmond estaba hecho a medida para el campamento de Xi Liu, por lo que valía medio millón de francos, pero ese precio era realmente excesivo.
Los cañones eran difíciles de conseguir, pero eso no significaba que fueran especialmente caros; los trabajadores despedidos de la fábrica de maquinaria de Zhongzhou vendían cañones a un precio muy bajo, unos pocos dólares cada uno, y en ocasiones incluso diez dólares por unidad.
Esas tornos, fresadoras y el acero para cañones también eran difíciles de obtener, pero tampoco tenían precios exorbitantes. Sin embargo, Desmond estaba seguro de sí mismo con Liu Yu: “Mire, le daré gratis esos dos mil kilos de acero para cañones. Piénselo: eso son tres mil rifles”.
El problema era que, según las estimaciones de Desmond, producir cien cañones al mes significaría que tardarían treinta meses en agotar los materiales para tres mil cañones. Para entonces, la guerra franco-china ya estaría en pleno apogeo. Por eso Liu Yu negoció: “Doscientos mil francos. Esta vez solo acepto un millón de francos; no es suficiente”.
“Si no es suficiente, puedo prestarle dinero. Los materiales para tres mil cañones más el costo de estas máquinas herramienta suman casi cuatrocientos mil francos. Al menos devuélvame la inversión”.
¿Quién creería que Desmond haría ventas a bajo precio? Liu Yu sabía que seguramente ya tenía suficiente ganancia: “Imposible. Doscientos mil francos, sin negociación”.
Desmond puso cara de pena: “Eso ni siquiera cubre la mitad de la inversión. Mire, le rebajaré tres mil francos…”.
“¡Imposible! Doscientos diez mil francos”.
Desmond apretó los dientes: “Siempre he sido un comerciante honesto, nunca hago negocios deshonestos. Es la primera vez que tomo un riesgo tan grande; ¡deje que gane algo!”
“Doscientos diez mil, precio fijo…”.
…
Esta vez Liu Yu no trajo a Jiang Ningxue, por lo que en las negociaciones no podía competir con Desmond. Pronto, Desmond llegó al precio que él quería: “Quinientos mil francos, sin negociación. Pero le regalaré esos teléfonos y cables telefónicos, además de seis telégrafos, así no tendrá que gastar nada en comprarlos”.
La cabeza de Liu Yu estaba un poco confusa; parecía buena idea obtener tantos teléfonos y telégrafos. Después de pensarlo un momento, aumentó un poco el precio: “Añada cien mil metros de cable telefónico”.
“¡Acuerdo!”
“¡Acuerdo!”
Solo al regresar al hotel, Jiang Ningxue se dio cuenta de que Liu Yu había sufrido una gran pérdida: “¿Cuánto pueden valer esos teléfonos…? A lo sumo diez mil. Iré a hablar con él”.
Pero ya era demasiado tarde; Jiang Ningxue solo logró obtener veinticinco teléfonos magnéticos más de Desmond. A partir de ahí, ambas partes discutieron los detalles.
Ahora, dondequiera que fuera Liu Yu, tenía que llevar a Jiang Ningxue, y todas las negociaciones pasaron a estar en manos de ella.

Él estimaba que, en esta negociación con Demons, había perdido al menos ciento veinte mil monedas de plata.
Ahora, la mitad del pedido de un millón de francos ya estaba completado; los rifles y pistolas restantes contaban con documentos oficiales, por lo que no era necesario utilizar ese valioso capital extranjero. Liu Yu quería lograr un avance en el área de artillería.
En las grandes compañías de Hong Kong había todo tipo de cañones, desde los cañones de campaña de Krupp hasta los cañones Greene; sin embargo, a diferencia de los rifles, que podían transportarse sin documentos, los cañones requerían documentos oficiales del gobierno.
Por supuesto, Liu Yu no tenía la segunda orden de Huang Zuoyan, solo cien licencias en blanco firmadas conjuntamente por el gobernador de Shanxi y el administrador provincial de Shanxi. Dado que la provincia de Shanxi ya estaba bajo el control de Xiliuying, se podían obtener tantas licencias como se quisiera.
Pero incluso con las licencias emitidas por el gobierno de Shanxi, comprar cañones no era tarea fácil. Eran demasiado grandes y, ante cualquier sospecha, alguien inmediatamente los denunciaría a los franceses. Además, todas las compañías exigían que Xiliuying se encargara del transporte.
Liu Yu no estaba interesado en los cañones de ánima frontal, y los cañones de ánima posterior, como los de campaña, eran demasiado pesados para transportarse a plena luz del día. En cuanto a los cañones Greene, supuestamente ligeros, pesaban entre sesenta y setenta kilos, y al llegar al puerto ya eran vigilados por los franceses.
El precio de los cañones también era exorbitante: un cañón Greene costaba miles de monedas de plata. A pesar de tener la licencia firmada por el gobernador de Shanxi, le subieron el precio en un 30%, lo que dejó a Liu Yu profundamente decepcionado.
Que el precio fuera alto ya era suficientemente problemático, pero los precios excesivos de Demons los había aceptado; sin embargo, tener que encargarse él mismo del transporte era realmente un desafío. Todos sabían que los controles aduaneros en Haiphong y Hanoi estaban en manos de los franceses, y sin licencia no podía llevar ningún tipo de armamento.
Visitó varias compañías sin obtener ningún resultado, y esta vez incluso llamó la atención del cónsul francés.
Ante la llegada de un famoso líder de bandidos vietnamitas de la Bandera Negra, la embajada francesa en Hong Kong puso en marcha una operación a gran escala, incluso movilizando a todos los franceses residentes en Hong Kong. El cónsul francés incluso consideró seriamente la posibilidad de planificar un asesinato.
Ahora, el cónsul francés estaba sentado en su oficina, redactando correos diplomáticos para el Ministerio de Asuntos Exteriores y el gobernador general de Indochina.
“Estimados señores gobernador y ministro:
Desde que recibí las órdenes de ustedes, he sido encargado de vigilar las actividades en Hong Kong del líder de la banda de bandidos Liu Yu. Él lleva ocho días allí, visitando varias compañías que venden armas.
Debo señalar que nuestros esfuerzos diplomáticos han sufrido un grave revés. Según la información más reciente, el príncipe Huang Zuoyan emitió una licencia para que estos bandidos adquieran doscientos rifles y varias pistolas. Además, el ejército de la Bandera Negra también recibirá una cantidad similar de armas, lo cual será extremadamente perjudicial para nuestros planes de expedición.
La banda de Liu Yu adquirirá estas armas a través de la compañía del holandés Demons. He intentado disuadirlo con la ayuda de un viejo amigo holandés, pero Demons no respeta la amistad con Francia. Ya ha obtenido estas armas y municiones de otras compañías, por lo que recomiendo que la aduana realice inspecciones estrictas al momento de la importación, para evitar que aumenten la cantidad.”

Este lote de armas nos ha causado grandes problemas en la administración de la colonia. Tras estas dos transacciones, el número de rifles de ráfaga del Ejército de la Bandera Negra casi se ha duplicado (originalmente tenían unos cuatrocientos rifles de ráfaga: el grupo de Liu contaba con trescientos y el Ejército de la Bandera Negra con cien; cualquier registro que afirme que poseen quinientos rifles es poco fiable). Propongo aumentar en cierta medida las fuerzas destinadas a la expedición.
El parlamento está estudiando la posibilidad de incrementar los fondos militares para Vietnam. Sugiero no hacer pública esta información para evitar llamar la atención de personas irrelevantes como ese señor “Tigre”, quienes siempre han mostrado poca entusiasmo por las colonias francesas e inflan la dificultad de la expedición.
Sin embargo, debo señalar al gobernador general de Indochina que, debido a que los bandidos han adquirido estos rifles de ráfaga, es necesario aumentar las fuerzas de la expedición. Según el plan indicado por Su Excelencia el gobernador, podríamos confiar en mil quinientos soldados para conquistar toda la región de Tonkín (Tonkin del Norte), lo cual resulta algo optimista.
La capacidad de combate de los bandidos de la Bandera Negra no es fuerte; son simplemente un grupo de bandidos sin entrenamiento que aterrorizan a la población. Pero llevan diez años ocupando la cuenca alta del Río Rojo y son numerosos. Con mil quinientos soldados y pocas naves será difícil controlar toda la región de Tonkín (Tonkin del Norte).
No obstante, tampoco es necesario exagerar la importancia de estas armas. Mi amigo Nguyen Huu Minh me sugirió que el Ejército de la Bandera Amarilla siempre ha sido leal a nuestra causa y a Francia, y yo también considero que son dignos de confianza.
Por lo tanto, mi sugerencia es contratar dos compañías del Ejército de la Bandera Amarilla y enviar de Indochina dos o tres compañías de infantería nativa annamita adicional (lo cual no afectará la seguridad en Indochina), o bien reclutar localmente en la región de Tonkín (Tonkin del Norte).
Se pueden armar con rifles Remington; en Hong Kong, estos rifles se venden por unos ocho a nueve dólares cada uno. Incluyendo uniformes y otros suministros militares, solo se necesitan alrededor de diez mil dólares. Con estas tropas auxiliares, tendremos suficiente para conquistar la región de Tonkín.
Además, debo informar sobre los movimientos de Liu. Es un joven de dieciséis años que depende completamente de la herencia de su generación anterior, por lo que carece de suficiente inteligencia y recursos para adquirir más armas. Por diversión, él y sus representantes pasan todo el día jugando con teléfonos; disfrutan enormemente de estos juguetes, incluso toda la noche. Pero cualquier francés sensato sabe que se trata solo de un juguete. Incluso han adquirido algunas máquinas obsoletas y completamente inútiles. Me alegra que desperdicien dinero en eso.
En cuanto a la guerra y los asuntos militares, todavía carece de conocimiento suficiente. Intentó ponerse en contacto con varios comerciantes de armas para obtener cañones de gran potencia y ametralladoras, pero pronto se desanimó por los precios. No comprende en absoluto que los cañones son el dios de la guerra, ni la potencia de las ametralladoras. Solo se preocupa por su esposa, a quien parece obedecer ciegamente. Ella es una mujer poderosa, pero también carece de visión.
Por ellos sabemos que los bandidos de la Bandera Negra son un grupo de desorganizados sin futuro ni esperanza.

Solo necesitamos dos mil soldados (de los cuales la mitad pueden ser soldados nativos vietnamitas y del ejército de la Bandera Amarilla, para ahorrar costos) para ocupar este país de decenas de millones de habitantes. La experiencia de Su Excelencia An Ye ya nos ha demostrado que no hay que temer a ningún enemigo en esta tierra.
Por lo tanto, propongo que la expedición sea inevitable; no es necesario enviar refuerzos desde el país. Con solo autorización, podemos contar con nuestras fuerzas en Indochina.
El cónsul escribió el informe con fluidez, firmó su nombre en él, lo puso en un sobre y lo selló según el procedimiento, con una sonrisa en el rostro.
La expedición debe llevarse a cabo: está por llegar la era de conquistar Vietnam y, así, permitir que la influencia francesa se extienda a Yunnan y Guangdong.
Él era un viejo amigo de An Ye; recordaba claramente a ese leal capitán francés, las grandes hazañas que había logrado, y cómo murió finalmente en una emboscada de bandidos de la Bandera Negra.
Viejo amigo, Francia te debe una explicación, te debe una expedición… Una expedición que se ha retrasado ocho años.
Aunque eso se debió a que, tras la guerra franco-prusiana, las colonias francesas tuvieron que ceder su lugar en busca de venganza, ahora los tiempos han cambiado.
Tú conquistaste la mitad de Tokio con menos de doscientos hombres; ahora Francia usará dos mil para dominar todo Vietnam.
Pensaba con total confianza.
La era de la conquista de Vietnam está por llegar.