Capítulo setenta y seis: Hong Kong (parte 1)
Liu Yu no se sintió decepcionado; simplemente preguntó: “¿Dónde en Hong Kong se pueden comprar telégrafos?”
Era la época de oro de la Segunda Revolución Industrial, con inventos surgiendo sin cesar. Si había un cambio fundamental que esta revolución trajo al mundo humano, era el uso de la electricidad.
En el ámbito militar, los trenes y los telégrafos provocaron una revolución militar. Liu Yu, por supuesto, no tenía capacidad para adquirir trenes que permitieran mover tropas rápidamente, pero sí podía conseguir telégrafos para recibir información de inmediato.
Con un telégrafo, su control sobre las tropas y su conocimiento de los informes mejorarían enormemente. Sabía que se trataba de un proyecto enorme; probablemente solo el tendido de cables superaría los cien kilómetros. Pero, sin importar el costo, creía que valía la pena.
Cabe recordar que, incluso con el rápido servicio de mensajería de la dinastía Qing, que cubría ochocientos li en un día, la distancia máxima que se podía transmitir era de cuatrocientos kilómetros. A veces, Pekín tardaba más de un mes en conocer la evolución de los conflictos en las fronteras, y en algunas zonas remotas, incluso tres meses.
Ahora, en cambio, bastaba con el instante en que pasaba una corriente eléctrica para estar al tanto de los acontecimientos más importantes del mundo. Aunque establecer una red telegráfica en Beiban tenía sus limitaciones, Liu Yu sentía que necesitaba algo tan ambicioso; incluso valdría la pena gastar los un millón de francos del banco Hui Li.
Pero Desmond tenía una opinión diferente: “¿Telégrafos? Estás atrasado. ¡Esto es la luz eléctrica!”
¿Luz eléctrica? Liu Yu realmente no esperaba que ya existiera en Hong Kong en esa época, e incluso que estuviera bastante extendida: “La red eléctrica se instaló a partir de 1879, y hasta ahora cientos de familias y empresas en todo Hong Kong ya utilizan la luz eléctrica”.
Era 1881; ya habían pasado dos años desde que Edison inventó la lámpara eléctrica fiable. Tanto Hong Kong como Shanghái habían adoptado la luz eléctrica desde 1879.
Esto también era un cambio traído por la Revolución Industrial. En épocas anteriores, debido a las limitaciones en las comunicaciones y la velocidad de los barcos, los inventos tecnológicos más avanzados de Occidente tardaban años, incluso decenios, en llegar al Lejano Oriente. Pero en esta era de la electricidad, el mundo avanzaba al unísono, mientras que los gobernantes feudales del Oriente seguían estancados.
La empresa de Desmond era una de las varias usuarias de luz eléctrica en Hong Kong. Al escucharlo, Liu Yu preguntó sonriendo: “Si ya tienen luz eléctrica, seguramente también habrán instalado teléfonos, ¿verdad?”
Desmond miró a Liu Yu y parpadeó: “¿Cómo sabes que voy a instalar teléfonos? Hmm…”
Casi al mismo tiempo, ambos se dieron cuenta: “¡Teléfonos!”
Liu Yu preguntó de inmediato: “¿Dónde hay teléfonos? Necesito comprar uno”.
De repente recordó que, en comparación con el telégrafo, la difusión de teléfonos en Xiliuying era una opción más viable y práctica.
Pensó intensamente: ¿En qué año se inventó el teléfono? Ahora debía ser el teléfono magnético, ¿verdad? Debería haber centralitas telefónicas magnéticas.
Su llegada a Hong Kong era un momento muy oportuno; el teléfono también se inventó en 1879, y este invento apareció al mismo tiempo en Hong Kong y Shanghái ese mismo año.
Cualquier invento tecnológico avanzado estaba al alcance de la burguesía de Hong Kong y Shanghái, mientras que puertos de tercera categoría como Haifang quedaban alejados de las tendencias avanzadas del mundo.
Allí, Desmond ya había preguntado: “¿Cuántos teléfonos magnéticos se necesitan? ¿Cuántos centralitas? ¿Y cuántos metros de línea telefónica se requieren?”
Los teléfonos de esa época eran teléfonos magnéticos de estilo antiguo, similares a aquellos de otro tiempo que funcionaban con manivela: la calidad de la llamada era inestable y, cuando había varios usuarios, era necesario hacer conexiones manuales.
Pero, en cualquier época, estos teléfonos magnéticos siempre serían un producto exclusivo del ejército, nunca obsoleto. Este teléfono tan sencillo tenía ventajas avanzadas: bastaba con conectar dos teléfonos con una línea telefónica para poder comunicarse, sin necesidad de conmutadores u otros equipos. Ni siquiera los dispositivos de comunicación más avanzados, como los teléfonos móviles o los teléfonos satelitales, podían lograrlo.
Durante la guerra, esta capacidad de conexión inmediata resistía cualquier interferencia o daño electrónico; solo era necesario conectar dos teléfonos magnéticos. Además, entre los productos que ofrecía Desmond había centralitas para teléfonos magnéticos.
En algunas grandes ciudades occidentales, ya existían redes telefónicas con cientos de usuarios en esa época, pero en Hong Kong y Shanghái, en el este, una red telefónica solía tener entre veinte y treinta hogares, utilizando conexiones manuales. Eran precisamente esos los productos que ofrecía Desmond.
Pero eso era suficiente; incluso a nivel de compañía, una red de veinte o treinta hogares permitía a Liu Yu controlar cómodamente a todas las compañías de infantería.
Antes de la aparición del teléfono, un comandante solo podía dirigir directamente a un número limitado de tropas, lo que limitaba su capacidad para manejarlas. Mediante órdenes verbales, señales con banderas, palomas mensajeras o jinetes, su alcance de mando no superaba unos pocos kilómetros.
Napoleón luchó desesperadamente en Waterloo, pero sus decenas de miles de soldados estaban a unos diez kilómetros de distancia, jugando al escondite con el enemigo, sin llegar a participar en la batalla. Aun así, era el general más poderoso antes de la Segunda Revolución Industrial.
Con solo veinte teléfonos para formar una red telefónica de campaña temporal, la capacidad de combate del campamento de Xiliu aumentaría al menos en un 30%. Este mejoramiento invisible podía provocar cambios drásticos en las tropas, y además, los teléfonos eran más fáciles de usar que los telégrafos.
Entrenar a unos pocos operadores era una tarea relativamente sencilla, pero entrenar a decenas de operadores expertos en el código Morse resultaba mucho más difícil. Además, con los teléfonos bastaba con dar órdenes directamente por el auricular, mientras que los telégrafos eran mucho más complejos: había que traducir las órdenes escritas al código Morse y luego volver a traducirlo a órdenes escritas.
Y como faltaban aún años para la invención de la radio, Liu Yu cambió de opinión de inmediato: “Necesito muchos teléfonos, muchas centralitas y muchos kilómetros de línea telefónica”.
Hizo una estimación rápida: en la ciudad de Shanxi se necesitaba una red telefónica con diez o veinte hogares, además de una red de mando para tiempos de guerra con unos treinta hogares. También se consideraban necesarias varias redes de campaña pequeñas, con menos de diez hogares cada una, para tiempos de guerra.
Ya fuera en campaña o en tiempos normales, unos pocos teléfonos podían duplicar la eficiencia. Todo esto requería una gran cantidad de líneas telefónicas, que además eran bienes consumibles tanto en tiempos de guerra como en tiempos normales. Por eso, mientras bebían, Liu Yu y Desmond acordaron el pedido: cien teléfonos, cien mil metros de línea telefónica, diez centralitas para teléfonos magnéticos, un conjunto completo de accesorios telefónicos, además de dos teléfonos de respaldo y diez mil metros de línea telefónica de respaldo.
Este pedido se considera el más grande en el negocio de teléfonos desde la apertura de Hong Kong; los productos se obtuvieron directamente de la empresa de Desmond, quien se los entregó a Liu Yu al precio de costo, ganando solo lo justo para cubrir sus gastos.
Lo que realmente le interesaba no era este negocio, sino imprimir billetes con la imprenta, ya que eso le permitiría generar ingresos continuamente con papel en blanco: “Cuando esta carga se vaya, importaré un lote de pinturas tradicionales del Norte para llevarlas a Saigón”.
La colonización francesa comenzó un poco tarde, por lo que la credibilidad del franco en el Lejano Oriente era mucho menor que la del libra esterlina o el dólar, especialmente en la región de Guangdong, donde la gente prefería usar el dólar de Hong Kong.
En esa época, el dólar de Hong Kong ya era la moneda de mayor credibilidad en Guangdong; del total de 3,5 millones en circulación, el Banco HSBC controlaba casi la mitad. Tanto en Macao como en Guangzhou, los comerciantes preferían utilizar el dólar de Hong Kong.
El uso del franco en esas zonas era similar a pagar con dólares de Hong Kong en Guangzhou en 2008: siempre era objeto de discriminación. Parecía que el único objetivo viable era el Sur de Indochina.
Allí, una colonia francesa desde hacía años, la moneda en circulación, aparte de monedas pequeñas emitidas por el Banco Oriental de Crédito y los piastras, era casi exclusivamente el franco; tener cientos de miles de francos en circulación parecía una cantidad bastante buena.
Pero Liu Yu pensaba a más largo plazo y dijo: “Las pinturas tradicionales se venden bien en Saigón; a los chinos de allí les gustan, pero he oído que a los nativos de África también les gusta usarlas para ahuyentar el mal”.
Los demás no entendían bien lo que decían; algunos casi se rieron allí mismo. África, pinturas tradicionales, ahuyentar el mal… ¿Qué relación había entre eso?
Su visión era mucho más amplia que la de los funcionarios manchúes y han del Palacio Imperial; sabían que África estaba habitada por nativos negros que no tenían relación alguna con China, y que no conocían las pinturas tradicionales, por lo que ese negocio seguramente resultaría en pérdidas.
Inesperadamente, Desmond asintió: “Hmm… África… ese lugar…”
Dudó un buen rato antes de decir: “Ese lugar…”
Desmond se rascó el cabello y finalmente dijo: “Es difícil hacer negocios allí; hay que empezar desde cero”.
En África, estaría actuando a ciegas, pero también sabía que su potencial era mayor.
“Se podría considerar…”
Los franceses llevaban años operando en África, habiendo conquistado muchas colonias fértiles. En esas regiones existían diferencias entre el franco y el franco colonial, pero el franco seguía siendo una moneda legítima, sin problemas para su circulación; incluso en algunas colonias británicas y belgas también se podía usar el franco.
Era un consejo muy bueno, pero difícil de implementar. Liu Yu dijo: “Hay demasiadas pinturas tradicionales acumuladas últimamente; no se pueden vender en el Norte, así que hay que encontrar un mercado para ellas. El mercado del Sur es demasiado pequeño, por eso creo que África sería una buena opción”.
“Por cierto, que tus dividendos se paguen con pinturas tradicionales”.
Desmond estaba muy indeciso, pero después de pensarlo bien, concluyó que sus clientes serían los nativos negros de África, a quienes sería más fácil engañar. Además, invertir doscientos mil francos en el Sur ya sería el límite, mientras que en África invertir diez millones de francos no supondría problema alguno.
“Sin problema. Prepárame más francos; quiero cargar un barco lleno de pinturas tradicionales para llevarlas a África”.
Desmond estaba muy decidido: un barco lleno de francos seguramente podría canjearse por varios barcos llenos de oro, plata y esclavos de marfil; incluso si no podía gastarlos en las colonias francesas, estarían bien en las colonias belgas, italianas o británicas.
Incluso recordó que en África de esa época todavía había muchos gobiernos independientes, como Etiopía y Sudán, que también aceptaban el franco.
Y su propio franco era de ese tipo que ni siquiera los profesionales podían distinguir; con una operación bien ejecutada y ofreciendo suficientes descuentos, incluso si el otro sabía que era dinero falso, probablemente lo compraría.
Calculó la proporción y decidió comprar los suministros al ciento cuarenta por ciento del precio habitual; entonces Liu Yu le dio otro consejo constructivo.