Capítulo 63: Cortar el nudo con un cuchillo rápido

“Treinta y seis mil setecientos sesenta y cuatro taels…”
Los dedos de jade de Jiang Ningxue movían suavemente las cuentas del ábaco mientras respondía a la pregunta de Liu Yu: “No es suficiente.”
Liu Yu también estaba calculando con un libro de cuentas: “Ningxue, ¿cuánto dinero privado te queda? Esta vez realmente lo necesitamos.”
Jiang Ningxue había ahorrado bastante dinero para Liu Yu; sacó suavemente un libro de cuentas del estante, lo abrió y calculó detenidamente: “Dos mil setecientos sesenta y dos taels.”
No soportaba ver la mirada de decepción en Liu Yu, así que añadió: “Para organizar nuestra boda, también he ahorrado cuatrocientos taels…”
Todo ese dinero juntos no llegaba a cuarenta mil taels, mientras que la oferta de Desmond era de ciento diez mil taels.
Él no cedía en absoluto; insistía en que cualquier precio por debajo de ese monto no sería rentable.
Al pensar en ello, Liu Yu sabía que tendría que resolver por sí mismo el acuciante problema económico: “Ningxue, ¿cuánto más crees que podemos recaudar?”
“La secta Huajian siempre puede dar ciento ochenta taels”, continuó Jiang Ningxue. “Podemos pedir prestados unos cientos de taels al campamento delantero y al izquierdo; con los demás campamentos es más difícil, pero nuestro propio campamento de Silvillas finas podría recaudar unos miles de taels, ¿no?”
Liu Yu reflexionó durante un buen rato, pero realmente no se le ocurría ninguna solución. El dinero en efectivo que tenía era todo lo que tenía; no podía sacar más.
Sabía que la propuesta de Desmond era la más económica: costaba poco y daba resultados rápidos, pero él no podía conseguir cien mil taels.
Le dijo a Jiang Ningxue: “Intenta negociar un poco más con ese traficante de armas. Si ya ha traído todo el equipo a nuestro muelle, ¿acaso pretende llevárselo de vuelta?”
Jiang Ningxue respondió en voz baja, y Liu Yu volvió a pensar en dónde conseguir dinero: “¿Qué tal si vendemos primero las armas que trajo Desmond? El campamento delantero ya está ansioso por las armas traseras.”
Jiang Ningxue le sugirió una idea: “Dile que pronto llegará un lote de armas traseras y pide a cada campamento que pague un depósito por adelantado.”
Liu Yu realmente se iluminó con su idea: “No diré cuántas armas traseras hay, solo que son muchas. Quien pague más depósito, recibirá más; así al menos obtendremos cuatro o cinco mil taels para hacer frente a las necesidades.”
Al pensar en eso, se le ocurrieron algunas soluciones más, aunque insignificantes, pero al menos servirían para algo: “¡Bien! Vayamos a comer.”
Ambos estaban de buen humor, pero apenas salieron y dieron unos pasos, Lian Jincheng ya llegó con actitud agresiva.
“¡Jincheng!”
Liu Yu vio que Lian Jincheng tenía un aire amenazante; claramente había ido a culparlos: “¿Qué pasa?”
Jiang Jincheng no sentía mucha simpatía por Lian Jincheng y se colocó delante de Liu Yu para protegerlo.
La atmósfera se volvió tensa de inmediato; Lian Jincheng agarró la mano de Liu Yu y preguntó: “He oído que Desmond quiere venderles maquinaria para fabricar balas y armas. ¿De dónde sacarán el dinero? ¿Acaso no piensan seguir con ese negocio?”
Con esa discusión, la multitud se reunió alrededor, especialmente porque la identidad de las dos partes los hacía aún más interesados.
“¿Dónde sacarán esos cinco mil taels? Prometió dárselos pasado mañana. Si no lo hace, este buen negocio se detendrá.”

“¡Qué tontería!”, dijo Liu Yu, retirando la mano pero sin soltarla del todo, y se dirigió a Lian Jincheng: “¿Cómo se puede hablar de esto en una situación como esta? Hablemos a solas y lo discutamos bien”.
“¡Imposible!”, respondió Lian Jincheng, quien había invertido casi todo su patrimonio en este proyecto. Mientras luchaba con Jiang Ningxue, añadió: “Hoy mismo quiero recibir el dinero”.
Liu Yu también se enfadó: “Incluso según lo acordado, sería pasado mañana cuando les pagaría”.
“¡Quiero ver el dinero hoy mismo! Si no consigo esos cinco mil taels, no pararé”. En ese momento, Lian Jincheng ya no mostraba su habitual elegancia; agarró con fuerza la mano de Liu Yu: “Fue tú quien insistió en este proyecto desde el principio”.
Había invertido casi todo su patrimonio y un año entero de esfuerzo en este proyecto, pero si no llegaban nuevos fondos, seguramente se detendría. Hoy, por casualidad, se encontró con Desmond, su proveedor en el negocio de armas con Deng Cunyu; intercambiaron unas palabras.
Desmond reveló accidentalmente algo, y como Lian Jincheng conocía bien la situación financiera de Xiliuying, fue de inmediato a buscar a Liu Yu: “¡No me importa cuánto hayas invertido tú con Desmond! Pero ya has ido demasiado lejos en este negocio; hoy mismo quieres el dinero”.
Al ver a Lian Jincheng tan enfadado y al ver a la multitud reunida en círculos alrededor, Liu Yu también se enfureció: “Decidámoslo hoy mismo. Ningxue, llama a Deng Cunyu, Desmond y a Liu Da Maibaopan; hablemos de todo en la sala de recepción”.
La sala de recepción seguía teniendo un ambiente opresivo. Lian Jincheng abrió los brazos y dijo: “No podemos quedarnos sin dinero. Decenas de personas comen, beben y necesitan todo tipo de cosas a diario. En medio mes, sin fondos, tendremos que cerrar; es necesario inyectar nuevos recursos”.
En cuanto a Liu Da Maibaopan y Deng Cunyu, ambos lanzaron una mirada de reproche a Lian Jincheng: era demasiado imprudente, habiendo recibido esa información, ir a presionar a Liu Yu. ¿Acaso no sabía lo que significaba la palabra “muerte”? Ese era el territorio de Xiliuying.
Deng Cunyu miró de reojo a Desmond, su proveedor holandés, quien esta vez había traído armas y equipo directamente a Shanxi, como si quisiera arrebatarle su negocio.
Ambos olvidaron temporalmente el problema de los cinco mil taels. Eran personas con patrimonios de decenas de miles, e incluso cientos de miles; aunque cinco mil taels no eran poca cantidad, no eran suficientes para hacerlos cambiar de opinión.
También tomaron dos copas altas y brindaron entre sí, mientras que Desmond era el más tranquilo.
Fue entonces cuando el comerciante de armas holandés se dio cuenta de que había sobreestimado enormemente la capacidad de compra de Liu Yu; ese fue su mayor error.
Por ahora, Liu Yu solo podría recibir la mitad del dinero. Aunque eso ya sería suficiente para cubrir sus costos e incluso obtener una buena ganancia, no era lo suficiente para obtener las ganancias exorbitantes que había imaginado.
En cambio, mostró interés en el proyecto del que hablaba Lian Jincheng, en el que Liu Yu debía invertir otros cinco mil taels: “Liu, ¿quieres una copa?”.
Con una señal, Liu Yu vio que Jiang Ningxue estaba en la puerta abriéndosela. Luego inspeccionó la habitación. Desmond, Liu Da Maibaopan, Deng Cunyu y Lian Jincheng… todos olían a dinero. La relación entre ellos se basaba en el dinero; cuando él fracasara, todos lo abandonarían sin dudarlo.

Él levantó una tetera al estilo chino y, con destreza, vertió té en su taza de porcelana. Después de probarlo, comenzó formalmente el tema del día: “¡Señores! Mis fieles amigos, como ya saben, recientemente he tenido algunos pequeños problemas con la liquidez financiera”.
Desmond dijo: “Haremos todo lo posible por ayudar”.
Liu, el comerciante, añadió: “Sin duda haremos todo lo posible por ayudarlo”.
Deng Cunyu, sonriendo, dijo: “Puedo prestarle algo de dinero, aunque los intereses podrían ser algo altos”.
Lian Jincheng se quedó sentado a un lado, con las manos entrelazadas y la cabeza baja, sin decir nada.
Liu Yu señaló a Desmond: “Aquí debo agradecer al señor Desmond. Para explicar la situación con detalle, normalmente tengo en mi almacén alrededor de cincuenta mil taels de plata en monedas sólidas. Recientemente prometí unirme al señor Liu y al señor Deng en un negocio de inversión rentable, donde cada uno aportaría cinco mil taels de plata”.
Con “negocio de inversión” se refería a la fabricación de billetes falsos; Liu y Deng asintieron en señal de acuerdo. Liu Yu continuó: “Pero gracias al señor Desmond, quien me proporcionó los materiales que más necesitaba: armas, rifles y máquinas para fabricar rifles y balas, por un total de cien mil taels de plata”.
Desmond tuvo que añadir una aclaración: “Este es un precio muy ventajoso. En China, con esa cantidad solo se podría construir una pequeña fábrica de armas”.
Liu Yu ya estaba acostumbrado a los métodos para enriquecerse rápidamente de los funcionarios de la dinastía Qing: “Pero el problema es que, sumando estas dos cantidades con otros gastos recientes, necesito pagar unos ciento veinte mil taels de plata, y no puedo recaudar tanto efectivo”.
Cien mil taels… Era una suma enorme.
Por su parte, Desmond también planteó sus condiciones: “Como saben, soy un comerciante honesto y leal, que siempre actúa con integridad y nunca busca ganancias excesivas. Por eso solo acepto monedas sólidas como el platino, la plata, el franco, la libra esterlina y el dólar”.
Añadió además: “Por supuesto, si hay mercancías ilegales, puedo considerar una solución”.
Eran precisamente esas monedas sólidas las que faltaban a Liu: “Entiendo lo que quiere decir, pero ahí está el problema”.
En ese momento, Lian Jincheng, que tenía la cabeza baja y las manos entrelazadas, dijo de repente: “Espero que pague primero los cinco mil taels que prometió”.
“¡No! ¡No! ¡No!”, respondió Desmond ante esa exigencia irracional, ofreciendo condiciones extremadamente ventajosas: “Es un negocio importante, por lo que debe ser lo primero”.
Liu, el comerciante, estaba muy insatisfecho con sus palabras: “Al menos hay que respetar el orden de llegada”.
Deng Cunyu, por su parte, dijo con sonrisa siniestra: “Parece que ya no tiene el dinero a mano. ¿Quiere tomar algo de mí? Solo que los intereses serán altos”.
Era conocido como un experto en préstamos usurarios, que se quedaba con todo hasta los huesos. Pero Liu Yu, con calma, abrió las manos y dijo: “Creo que todavía tengo la capacidad de pagar los cien mil taels al señor Desmond”.
Desmond, sin embargo, se puso nervioso: “No acepto créditos ni pagos a plazos de ninguna clase. Soy un comerciante honesto, que siempre actúa con integridad y nunca busca ganancias excesivas”.
“¡No! ¡No! ¡No!”, rió Liu Yu. “¿Alguna vez ha oído hablar de la producción con licencia?”.
“¿Qué es eso?”, preguntó Desmond con seriedad. “Soy un comerciante honesto”.

“Es un tipo de producción autorizada; por ejemplo, si usted me autoriza a fabricar rifles Snider, entonces por cada rifle que produzca tendré que pagarle una cierta cantidad en plata como tarifa de autorización, y lo mismo ocurre con las balas.”
Demos ya estaba al tanto: “¿Entonces es un pago a plazos? No confío en su fábrica de armas, me refiero a la producción…”
Él conocía bien la capacidad de producción de los equipos que vendía; incluso con materiales suficientes y en circunstancias óptimas, solo podía modificar un rifle al día y producir cientos de balas.
Esta forma de producción bajo licencia, si no permite fabricar diez mil rifles o un millón de balas, en realidad no tiene mucho sentido: “Le rebajaré dos mil taels, pero seguimos usando el método de compra total; quiero pagar de una sola vez.”
“Tampoco podemos bajar de los cinco mil taels para nuestro proyecto; espero pagar hoy mismo.” Por su parte, Lian Jincheng también tomó ventaja sobre Liu Yu: “Sé que todavía tiene ese dinero.”
Deng Cunyu seguía ofreciendo sus préstamos usurarios: “Puedo prestarle dinero para que pueda hacer frente a sus necesidades.”
Liu Yu suspiró profundamente; el gran comerciante sabía que él tenía armas y territorio, pero ahora tenía dificultades para financiarse, y añadió: “¿Necesita mi ayuda?”
“¡Sí!”
La voz de Liu Yu se volvió grave: “Necesito su ayuda total; ya he pensado en una solución.”
“¿Qué solución?”
Los ojos de Liu Yu se fijaron en el techo blanco como la nieve, y lentamente explicó su plan: “Un préstamo.”
“Querido amigo, ¿está bromeando? No tenemos garantías.”
En esa época, solo las casas de cambio al estilo chino no requerían garantías; los numerosos bancos occidentales en Oriente siempre exigían garantías antes de otorgar préstamos.
Liu Yu sí tenía suficientes garantías, pero ni los rifles en poder de la infantería ni las máquinas de la fábrica podían ser consideradas garantías aceptables para un banco común.
El gran comerciante, desde la perspectiva de un profesional, explicó: “Ningún banco se atrevería a prestarle dinero a un pequeño señor de la guerra como usted; el riesgo es demasiado alto.”
“Sí, ya lo he pensado.”
“¿Cuál?”
“El Banco Oriental de Francia.”
Tan pronto como Liu Yu pronunció esas palabras, el gran comerciante casi se cae del sofá; ¿qué nombre había escuchado?
¡El Banco Oriental de Francia! Era el banco colonial de Francia; ¿cómo podría prestarle dinero a Liu Yu, a quien odiaban tanto? Pero Liu Yu encontró una razón muy ingeniosa: “He oído que el año pasado el Banco Oriental de Francia no alcanzó su objetivo de préstamos.”
“No es posible que le presten dinero.”
Mientras Demos consideraba si debía cederle aún más ganancias a Liu Yu, escuchó que este decía: “No es un préstamo para mí, sino para el señor Demos.”
El gran comerciante de inmediato comprendió que era una jugada muy astuta, pero Demos se negó: “Soy un comerciante honesto, nunca busco ganancias excesivas; no ponga el riesgo sobre mí.”
Liu Yu cambió de tema: “Señor Demos, ¿ha oído hablar de la leyenda del oro de Shanxi?”
Deng Cunyu intervino: “¿Piensa arriesgarse tanto?”

Desde hace tiempo circulan leyendas sobre la existencia de ricas minas de oro en Shanxi, Vietnam. Esta creencia estuvo muy de moda hasta el punto de que, durante la guerra franco-china, cuando las tropas francesas ocuparon la ciudad de Shanxi, lo primero que hicieron fue buscar esas minas de oro legendarias, pero no encontraron nada. La historia demostrará que en la provincia de Shanxi solo existen algunas cantidades dispersas de oro en polvo, y no las grandes minas de oro descritas en las leyendas.

“¡No es necesario que el señor DeMons asuma riesgos! Por cierto, Liu Da Maiba, ¿sabes cuáles empleados son más complacientes?”, Liu Yu ya tenía un plan de respaldo: “Así será: mañana difundiré la noticia de que se ha descubierto una gran mina de oro en Shanxi…”

“A partir de ahora, en mi calidad de gobernador general de Shanxi… no, de todo el territorio de Sanxuan, otorgaré los derechos de extracción de oro a la empresa DeMons, incluyendo dos minas con alta producción. La empresa DeMons utilizará estos derechos como garantía para obtener un préstamo del Banco Oriental de Crédito…”

“Seguramente, un proyecto tan excelente, manejado por un holandés de confianza, y con suficiente dinero para los encargados de crédito, permitirá obtener un préstamo adecuado.”

“Además, señor DeMons, puedo hacer que se establezca una nueva empresa; usted puede transferir esa deuda a ella y así no asumir ningún riesgo.”

Liu Yu hizo una breve pausa al decir esto.

“Ahora tiene dos opciones: una es que ambas partes cancelen este negocio, pero yo podría usar mi efectivo para comprar parte del armamento. Sin embargo, estoy seguro de que los gastos de relaciones públicas que ha invertido en su visita a Shanxi no son pocos, ¿verdad?”

“La otra opción es colaborar con nosotros: no solo obtendrá todo el dinero, sino que quizás incluso reciba algo más.”

DeMons ya había gastado miles de monedas de plata en su viaje a Shanxi; a esas alturas, ya no tenía vuelta atrás: “Soy un comerciante honesto, que nunca busca ganancias excesivas. Así que, trabajemos juntos.”

¡Un experto en fraudes crediticios!

Ese era el único pensamiento en la mente de Liu Da Maiba. Liu Yu continuó: “La operación podría ser un poco complicada y el tiempo para recibir el dinero también podría ser más largo, pero incluso en caso de pérdidas, serían solo esos fondos de garantía infundados.”

En cuanto a presentar esos derechos de extracción de oro sin valor alguno como algo invaluable, eso dependía de las habilidades de esas personas.

Mientras tanto, Liu Da Maiba sonrió: “Querido Liu Yu, es realmente una buena idea. Pero ahora tengo una sugerencia nueva.”

No podía olvidar cómo lo echaron del Banco Oriental de Crédito; estaba ansioso por vengarse de su antiguo empleador y, al mismo tiempo, obtener beneficios para sí mismo: “Propongo escalar el proyecto e incluir también la inversión adicional en ese negocio.”

Liu Yu, que ya tenía en mente usar el préstamo del Banco Oriental de Crédito para investigar cómo fabricar francos falsos, apreció mucho la idea: “No hay problema. Depende de sus métodos.”

En eso, Liu Da Maiba era el mejor: “Esa banda de inútiles de la sucursal de Haiphong, con solo darles suficiente dinero, incluso si se acostó con su esposa, le prestarán dinero.”

“Actualmente, los comerciantes polacos monopolizan la ruta fluvial del Río Rojo; siempre obtienen préstamos en el Banco HSBC. El año pasado no cumplieron con sus objetivos de préstamo y fueron severamente reprendidos por la sede central. Así que tiene razón: un proyecto tan bueno hará que el Banco Oriental de Crédito venga a pedirle un préstamo.”

Liu Yu retrocedió un poco ante este asunto: “¿No habrá problemas al pedir tanto dinero prestado?”
Al menos conocía un poco las reglas financieras; un préstamo de esa magnitud seguramente superaba el límite de crédito de una sucursal y requería la aprobación de la sede central. Pero Liu, el gran intermediario, se rió y dijo: “Basta con dividirlo en varios proyectos”.
Todos sabían que esos préstamos otorgados por BNP Paribas eran en vano; Desmond podía usar otro nombre para seguir jugando, y Liu y el francés Deng Cunyu no tenían pruebas en su contra. Lo importante era cómo presentarlo.
“¡Es mejor dividirlo!”, argumentó Deng Cunyu desde una perspectiva profesional de presentación: “Usar deudas nuevas para pagar deudas antiguas hace que los estados financieros se vean mejor”.
En cuanto a la distribución de beneficios, todos estaban de acuerdo tácitamente: Liu Yu y Desmond debían llevarse la mayor parte, pero quienes debían engañar para obtener los préstamos eran esos dos desgraciados, Deng Cunyu y Liu. Luego usarían presión para derrocar a algunos empleados.
En cuanto a la calidad del personal de la sucursal de Haifang, Liu tenía la última palabra: “Desde los gerentes hasta los empleados chinos, todos solo piensan en enriquecerse. Si no ganan dinero, ¿por qué venir a este pequeño puerto de Shanghái? Con dinero todo es más fácil. Yo pagaré por ahora los gastos de relaciones públicas y luego lo ajustaremos”.
Mientras tanto, Deng Cunyu pensó en otras posibilidades: “Además de las minas de oro, parece que también se pueden vender las minas de hierro y carbón…”.
Liu Yu tomó una decisión firme: “No hay prisa. Primero disfrutemos de este primer ‘cangrejo’”.
Todos sabían que, al final, Liu Yu tendría que asumir la ira de los franceses. No importaba lo que pasara, él sería el responsable; Francia seguramente le causaría problemas… pero para entonces todos ya se habrían ido a otro lugar con el dinero.
Liu recordó algo más: “Difundamos más información, creamos algunos yacimientos mineros falsos. Cuando vengan los inspectores de crédito, los tratemos bien para que escriban un buen informe. Además… ¿quién se encargará de la nueva empresa después de que Desmond se vaya?”.
“No es difícil encontrar un extranjero en Gran Shanghái”, dijo Liu. “Lo importante es engañar, ¡engañar! Darle a las mujeres lo que quieren, dinero cuando lo necesiten, y regalos en las fiestas”.
“¡Es fácil engañar! Pediremos más deudas nuevas para pagar las antiguas”, dijo Liu, aún resentido por el asunto. “Entonces los estados financieros de la sucursal de Haifang seguramente se verán muy buenos”.
A Deng Cunyu siempre le gustó arriesgarse; entonces propuso otra mala idea: “¿De qué tenemos miedo? Una vez que probemos este primer ‘cangrejo’, no importará si llegan más préstamos. Si los inspectores de crédito se niegan, simplemente les diremos la verdad: ya has causado pérdidas de cientos de miles de francos a BNP Paribas, y la única esperanza es invertir más dinero para tapar el agujero”.
Esto era exactamente igual a la mentalidad de un jugador. Incluso Desmond estaba pensando en cómo presentarse para lograr el negocio más rentable desde su llegada a Oriente.
Mientras tanto, Lian Jincheng intentaba escapar, pero Liu Yu lo vio de reojo y gritó: “¡Alto ahí!”.