Capítulo 62: Un salto hacia adelante

Era la primera vez que se utilizaba la sala de recepción recién construida en el antiguo campamento.
Manteles blancos como la nieve, mesas con vajilla plateada, alfombras rojas intensas, y en las paredes colgaban numerosas réplicas de pinturas al óleo; las velas iluminaban todo con intensidad.
Frente a este estilo arquitectónico europeo adaptado al gusto chino, el traficante de armas abrió los brazos en señal de adaptación a las costumbres locales, sin criticar ni señalar el aire de nuevo rico del anfitrión: “Es como si hubiera regresado a mi hogar en Holanda. Muchas gracias por su hospitalidad.”
“Señor Desmond, ¿puede hablar ahora sobre ese plan que diseñó especialmente para el Campamento Xiliu?”
Desmond buscó una silla y se sentó; tomó al azar un cuchillo de mesa: “De plata. Seguro que tiene muchas cosas así, ¿verdad?”
Liu Yu sabía que su oferta sería alta, pero aún así tenía algo de confianza: “Estamos muy interesados en sus accesorios.”
Solo ese cargador ya valía el precio del viaje. Antes de contar con él, la cadencia de disparo sostenida del Spencer solo alcanzaba catorce disparos por minuto; con el cargador, se podía mantener una cadencia de veintiún disparos por minuto.
Si se consideraba la cadencia de disparo explosiva, con el cargador incluso se podía alcanzar una velocidad aterradora de treinta disparos por minuto, aunque debido al sobrecalentamiento del cañón, esa cadencia no era sostenible. En cuanto a los otros accesorios que traía, también podían mejorar en distintos grados la capacidad de combate del Campamento Xiliu.
Pero Desmond sonreía como si tuviera el sol en su rostro: “Eso son solo pequeños negocios. He venido esta vez para ofrecerle un plan diseñado especialmente para usted.”
Era un comerciante muy astuto: si actuaba, lo hacía para ganar lo suficiente para tres años. Conocía el asunto del Campamento Xiliu desde hacía más de un año; durante ese tiempo había enviado a dos grupos a Shanxi para investigar en detalle la situación del campamento, mientras permitía que Deng Cunyu y Liu Daimai compraran pequeñas ganancias.
¡Ahora era su turno, Desmond, de hacer una gran fortuna!
Liu Yu no pudo evitar preguntar: “¿Y cuál es exactamente ese plan suyo?”
Desmond sonrió. Como traficante de armas, estaba preparado para servir a sus clientes al máximo, y antes de hacer negocios, estudiaba cuidadosamente sus gustos, capacidad adquisitiva y expectativas.
Sin embargo, entre las varias firmas de armas de Hong Kong, sus negocios siempre habían sido modestos, no porque su estrategia fuera incorrecta, sino debido a las reglas no escritas del mundo oriental: los sobornos.
Los funcionarios del Imperio Qing que compraban armas extranjeras se enriquecían enormemente con ellos; muchas veces solo se fijaban en los sobornos y no en la calidad de las armas, que luego guardaban en almacenes. Como Desmond tenía recursos limitados y no podía ofrecer tantos sobornos, y además vendía armas de calidad, sus negocios no eran satisfactorios. Ahora quería ganar una fortuna con ese joven general del Campamento Xiliu.
Acarició la copa transparente, un regalo del Culto de las Flores: “Debo aclarar que la empresa Desmond no solo vende armas de excelente calidad, reconocidas en todo el Lejano Oriente, sino que también diseñamos planes de compra personalizados para muchos clientes. Por ejemplo, en su caso…”

Él conocía muy bien la capacidad de Liu Yu: “Ahora tiene cuatro compañías de infantería con métodos occidentales, pero, según la cantidad de armas que Deng Cunyu compró a mí, aún no puede convertir esas cuatro compañías en unidades de retrocarga. Además, su adquisición de armas se realiza en una situación muy desfavorable…”
“En Hong Kong, se puede comprar un rifle Remington completamente equipado por ocho dólares, pero aquí… creo que incluso pagando dieciocho dólares, no es seguro poder conseguir un rifle Remington. Y sé que usted es una persona muy talentosa; aunque su industria militar está apenas en sus inicios, ni siquiera la más grande fábrica del Lejano Oriente, la Jiangnan Manufacturing Bureau, tiene tanta determinación como usted.”
Liu Yu quería saber qué era exactamente ese plan de Desmond: “Quiero saber algo más directo.”
Desmond sonrió suavemente y dijo con elegancia: “Y, por lo que sé, seguramente no se limitará a cuatro compañías de infantería de estilo occidental, ¿verdad?”
“¡Seis!”, dijo Liu Yu, mostrando seis dedos. “Pronto aumentaré a seis compañías. Espero poder contar con su ayuda.”
Desmond continuó planificando por Liu Yu: “Creo que su ambición no se limitará a seis compañías de infantería. Quiere más tropas para enfrentarse a los franceses, y eso es algo que yo también deseo ver.”
“Cuidaré de sus negocios”, dijo Liu Yu, sin entender bien qué quería Desmond. “Ahora lo que falta son muchas armas de fuego y municiones.”
“Puedo venderle esas cosas, por supuesto a un precio razonable”, dijo Desmond sonriendo. “Pero comprar armas de esta manera está muy lejos de su plan original, ¿verdad? Lo que usted quiere son al menos doce compañías de infantería o más.”
“Con tantas armas, me faltan recursos.”
Como proveedor de Deng Cunyu, Desmond podía organizar suficientes suministros, pero romper el bloqueo para llegar a Shanxi era algo extremadamente difícil.
Esta vez, al llegar a Shanxi en barco, decidió que el negocio de contrabando de armas sería solo una vez; en el futuro, tendría otros negocios más rentables con el Campamento de Xiliu: “Entonces, ¿no sería mejor si pudieran fabricar sus propias armas y balas?”
Esas palabras casi hicieron que Liu Yu saltara de sorpresa. Eso era simplemente el Gran Salto Adelante; ¡¿cómo era posible!?
Su nivel industrial era tal que fabricar armas de retrocarga no era un problema, pero las armas de carga frontal estaban fuera de su alcance: “Eso… es imposible.”
A Desmond le gustaba mucho esa reacción de Liu Yu, ya que indicaba que el negocio estaba en buen camino: “Le traigo todo el equipo necesario para fabricar armas y balas. Seguro ha oído hablar de Snider, ¿verdad?”
Liu Yu comprendió de inmediato cuáles eran las intenciones de Desmond: le estaba ofreciendo una línea de producción Snider.
Cuando Liu Yu fue a comprar armas con Deng Cunyu, había calificado las armas Snider de Deng como inútiles, llamándolas las peores armas de retrocarga extranjeras.
Pero en realidad, esas armas eran bastante buenas. No eran armas de retrocarga por naturaleza, sino una solución intermedia utilizada antes de que se equiparan en gran cantidad a las tropas.

Alrededor de 1866, el ejército británico se preparaba para sustituir sus rifles de carga frontal por otros de carga trasera, pero aún contaba con millones de rifles Enfield de 1853, y la producción de estos últimos aún no estaba en marcha. Por ello, los británicos buscaron en todo el mundo soluciones para su modificación, hasta que finalmente eligieron el diseño propuesto por el estadounidense Snider.
El diseño de Snider consistía en mejorar los rifles de carga frontal estilo Enfield: se cortaba la mitad superior de la parte posterior del cañón, se instalaba una válvula y un percutor; al cargarse el arma, se abría la válvula y se utilizaba el percutor original, convirtiéndola así en un rifle de carga trasera. De esta manera, no solo se podían aprovechar los rifles antiguos, sino que transformar un rifle de carga frontal en uno de carga trasera solo requería una libra esterlina.
Este proyecto le permitió al diseñador Snider ganar una generosa recompensa de veinte mil libras esterlinas. Los rifles Snider modificados, por su bajo costo y buena calidad, fueron muy populares; incluso en la década de 1880, muchos cuerpos militares británicos de segundo nivel seguían utilizando este tipo de armas.
Para Liu Yu, esta solución de modificación también era excelente. Los rifles Snider, tras su modificación, seguían siendo equipamiento moderno en muchos cuarteles del ejército Qing, y su rendimiento era bastante fiable. Liu Yu podía utilizar estos rifles de un solo disparo, inferiores a los Remington, para equipar a sus unidades no de infantería, como la logística, la ingeniería y la artillería, o bien distribuirlos entre las unidades de segundo nivel.
“¡Es la solución más económica y eficaz! Para fabricar cada rifle de carga trasera solo se necesitan cuatro liang de plata”, le promocionó Desmond a Liu Yu. “No subestime al Snider; es también un excelente rifle de carga trasera, solo ligeramente inferior al Remington”.
Al escuchar el nombre Remington, Liu Yu pensó en otro problema: “Este método es bueno, pero aquí todo está en ruinas: no tengo trabajadores ni equipo. ¿Cómo podré modificar estos rifles Snider?”
“¡No es modificación, es ensamblaje! ¡Ensamblaje!”, insistió Desmond en voz alta. “¡Es mucho más fácil que fabricar un rifle desde cero! Ya he traído todos los componentes, incluido el percutor, y también tengo trabajadores cualificados. Si sigue nuestras indicaciones, no habrá ningún problema”.
Liu Yu consideró que era un paso demasiado grande, pasar de inmediato de usar rifles de carga frontal a modificarlos para convertirlos en rifles de carga trasera; era un avance demasiado brusco. “Sigo preocupado por que el nivel de calidad no sea suficiente”.
En la historia moderna de China, no faltan ejemplos similares. El más típico es el rifle Remington producido por la Fábrica de Manufacturas del Jiangnan y la Fábrica de Maquinaria de Tianjin. Estas dos fábricas fabricaron decenas de miles de estos rifles imitados, pero, por un lado, las tropas defensivas de distintas regiones insistían en pedir armas modernas, alegando pobreza, mientras que, por otro lado, nadie se molestó en probar los rifles Remington fabricados localmente.
Esto se debía a problemas en la calidad de la imitación, lo que hacía que esos decenas de miles de rifles Remington se convirtieran en armas mortales, capaces de dispararse accidentalmente en cualquier momento. Algunos modelos se sobrecalentaban después de disparar quince balas y ya no podían usarse. La señal más evidente de su mala calidad era que las piezas de los rifles Remington producidos en la misma línea de montaje tenían tamaños diferentes y no eran intercambiables.
Liu Yu no quería convertirse en una víctima de esta situación, pero Desmond le dio tranquilidad: “¡No se preocupe! Es una modificación, un ensamblaje, no la fabricación de un rifle nuevo. Es mucho más sencillo”.

“Yo mismo transformé un Snider en Hong Kong, con gran éxito. Esta vez traigo todo el equipo necesario: los accesorios para la modificación, las máquinas para producción y expertos en maquinaria de transformación. Yo me encargo de la instalación y de fabricar el arma. Si no logro transformarla en un rifle de retrocarga adecuado, puedo recuperar mi dinero del depósito.”
En esta época, las grandes máquinas industriales no se pueden usar simplemente al comprarlas; se necesita a alguien para su instalación. Desmond también está decidido a aprovechar al máximo los recursos de Liu Yu: “Además de este equipo, también tengo otro para fabricar balas, capaz de producir cartuchos…”
Para la industria militar, dos aspectos son cruciales: en cuanto a municiones, poder fabricar cartuchos; y en cuanto a armas de fuego, poder producir cañones adecuados. Lo segundo está muy lejos de ser posible. Por ahora, Liu Yu solo puede soñar con transformar con éxito el rifle de ánima lisa Enfield 1853 según el plan de Desmond, para crear un rifle de retrocarga utilizable.
La capacidad de producir cartuchos es de suma importancia. Liu Yu escuchó absorto: “¿Qué más hay?”
Desmond dijo misteriosamente: “Dada la situación especial de su regimiento, también adquirí varios equipos especiales.”
“En el futuro, su regimiento tendrá tres tipos principales de rifles: Remington, Spencer y Snider. Las balas que disparen estos tres rifles no son iguales; algunas tienen mecha central y otras mecha periférica. Pero ahora tengo un equipo que soluciona todo eso para usted.”
En esto, Desmond realmente se esforzó al máximo. Para resolver el problema de producir tres tipos diferentes de balas con una sola línea de producción, buscó técnicos especializados hasta resolverlo por completo. Luego vino a Shanxi para vender estos equipos.
La calidad de las balas en sí no es un problema, pero la velocidad de producción de las balas Snider es mediocre. Las balas Remington y Spencer, por ser de reciente creación, solo pueden producirse en pequeñas cantidades. Ahora ha dejado este problema en manos de Liu Yu para que lo resuelva.
“Con este equipo, el regimiento de Xiliu podrá producir todo tipo de balas para rifles, incluidos los cartuchos, además de algunos componentes clave como las coronas de los proyectiles…”
“Todo el equipo, junto con mis técnicos, ya está en el puerto de Shanxi, esperando su recepción.”
Esta vez, al contrabandear tantos artículos prohibidos a Shanxi, Desmond también está asumiendo un riesgo enorme. Hay que recordar que el barco también lleva parte de las existencias de armas. Se esforzó al máximo para organizarlo todo, y seguramente no habrá una segunda oportunidad para un contrabando así.
Ahora, sus equipos y personal siguen en el puerto, pero tan pronto como Liu Yu dé su consentimiento, podrán comenzar a trabajar de inmediato.
“¡En un mes, le garantizo que tendrá un rifle de retrocarga y balas!”
Aunque en realidad sigue siendo solo una fábrica de ensamblaje, la propuesta de Desmond realmente se ajusta perfectamente a las necesidades de Liu Yu.
Importar materias primas para la industria militar es más fácil que importar armas directamente. Además, Desmond garantiza: “Se puede retener el depósito por calidad; si hay problemas, yo me hago responsable.”
Ahora solo queda un problema.
Liu Yu salió de su entusiasmo: “¿Cuánto quieres por este plan?”
Desmond parecía ver montañas de oro llamándolo: “¡Ciento veinte mil taels de plata! Eso es el precio mínimo.”
“Hmm.”

Desmond vio que Liu Yu seguía pensando: “Este es el precio más favorable. Puedo incluir los accesorios de Spencer como regalo”.
“Mm”, dijo Liu Yu mientras se secaba la cara con una toalla blanca como la nieve. “Yo no me ocupo de los negocios. Habla con la persona que te indique para seguir negociando”.
“¿Eh?”
“Mi parte ya ha sido aprobada. Ahora puedes negociar los detalles del negocio”.
“Por cierto, lo que dijo antes fue excelente. Beba más agua y, por favor, vuelva a explicárselo”.
……
“Este es nuestro plan de modificación…”
Desmond sentía que en toda su vida nunca había hablado tanto, pero cada vez que daba una explicación, no sabía cuánto esfuerzo le costaba superar las dificultades; no podía permitirse cometer errores. Hasta ese momento, dudaba si podría bajar el precio lo suficiente como para satisfacer a Xi Liu Ying.
Xi Liu Ying envió un equipo de negociación extremadamente sofisticado, encabezado por Jiang Ningxue, con el coronel Jeken como asesor, y con Jing Shiyi, Jiang Linyang y otros como miembros. Eso era algo de lo que Desmond se sentía agradecido.
Los miembros de este equipo conocían bien las armas de fuego, así que no se quedarían sin saber qué hacer, pero él tenía que explicar todo en detalle en los planos; a veces incluso planteaban preguntas muy especializadas.
A veces tenía que explicar varias veces cuestiones técnicas muy aburridas. No podía distraerse; su oponente señalaba con precisión los problemas y aprovechaba la oportunidad para pedir una reducción de precio.
El precio bajó de los 120.000 taels, el más favorable, a 107.000 taels, pero Desmond sentía que sus adversarios querían seguir presionando. Eran guerreros decididos que intentaban hacerle ceder sus ganancias paso a paso.
“Los accesorios de Spencer deben calcularse por separado”, dijo Jiang Ningxue. “No podemos mezclarlos”.
Jiang Ningxue ya había descubierto el truco de Desmond, por lo que él tuvo que aclarar: “Son un regalo, no necesitan calcularse por separado”.
Jiang Ningxue preguntó: “¿Incluidos los 160 rifles Spencer y los 20 rifles Remington que trajeron? ¿También son regalo?”
Desmond tuvo que explicar: “Por supuesto que no”.
Podía ver que el equipo de negociación tenía una gran opinión positiva sobre su propuesta, y como Liu Yu ya la había aprobado, ahora la discusión giraría en torno al dinero.
Estaba seguro de ganar al final, pero no sabía qué concesiones tendría que hacer.
Como asesor militar del equipo de negociación, Jeken estaba muy satisfecho con la propuesta de Desmond: era práctica, fácil de implementar y permitiría que la capacidad industrial de Xi Liu Ying diera un gran salto.
Pero no estaba contento con el precio: “Querido Desmond, ¿cómo puedes fijar un precio tan alto?”.
“Mire, este rifle Snider es un producto de hace trece años; ya está muy obsoleto, y su rendimiento es incluso peor que el de los rifles Remington. Recuerde que en Hong Kong, un Remington nuevo cuesta solo ocho dólares”.
“Usted está evitando el problema de los costos. Para modificar un Snider, primero necesitamos un Enfield. Sin un rifle de cañón largo Enfield, no podemos hacer nada…”.
“El precio que propone es realmente demasiado alto. He visto personalmente su maquinaria: es funcional, pero está hecha de equipos usados. No puede venderla como nueva”.

Él y Jing Shiyi habían tomado personalmente ese barco a vapor que vino desde Demons. Estaban muy interesados en los diversos equipos que mostró Desmond, pero por ahora aún tenían que seguir bajando el precio.
Liu Yu todavía sostenía un Snider; este tipo de arma se consideraba equipo auxiliar en el Campamento de Xiliu y generalmente no se equipaba a las compañías de infantería, sino que se usaba como arma de autodefensa para unidades no combatientes.
Pero ahora, al pensarlo bien, era realmente un desperdicio. Esa arma también sería un arma moderna estándar en las tropas defensivas de la Gran Dinastía Qing; era demasiado lujoso que unidades no de infantería o de segunda línea usaran ese tipo de arma para autodefensa.
Él tenía un gran plan que requería una gran cantidad de armas, personal y fondos, y lo primero era necesitar rifles.
Según su plan estimado, cuando estallara la guerra franco-china, el Campamento de Xiliu debería estar formado por cuatro batallones y doce compañías. Así, sin contar las unidades auxiliares, se necesitarían al menos mil cuatrocientos rifles, y en ese momento solo podía satisfacer la mitad de esa necesidad.
Lo más importante era la modernización de las tropas de la Bandera Negra. Al igual que en la historia, ahora estas tropas solo contaban con un poco más de rifles de retrocarga. Si seguía ese ritmo, para cuando comenzara la guerra franco-china, solo tendrían unas pocas decenas de rifles de retrocarga más que en la historia.
¡Era difícil! Ya había dicho que estaría dispuesto a vender hasta las ollas, pero el problema era que ni siquiera sabía dónde estaban las ollas.
Solo podía sopesar el peso del arma y decirle a Luo Yanqiu: “También es un buen rifle”.
Luo Yanqiu entendió lo que quería decir: “De hecho es un buen rifle. ¿Quieres prestármelo diez para probarlo?”
Liu Yu negó con la cabeza: “No tengo dinero”.
¡No tenía dinero! Sin duda alguna, no tenía dinero.
El plan de Desmond era muy práctico. Una vez que las negociaciones tuvieran éxito y ambas partes colaboraran, el Campamento de Xiliu podría utilizar los rifles de ánima lisa Enfield 1853 para modificarlos y crear rifles de retrocarga viables, además de lograr una autosuficiencia parcial en municiones.
Lo más importante era que había muchos rifles de ánima lisa Enfield 1853 en el norte de Cochinchina. Actualmente, el almacén de Liu Yu aún contenía más de diez de ellos, todos capturados como botín de guerra. Con el equipo y los kits de modificación, podrían producir rifles de retrocarga de forma continua. Además, comparados con los rifles de retrocarga, estos rifles de ánima lisa también se podían adquirir en la frontera entre China y Vietnam.
Desmond también proporcionó una ruta: a través de esta vía terrestre desde Guangxi, Liu Yu podría comprar los rifles de ánima lisa Enfield 1853 que deseaba en las tropas defensivas de Guangxi y luego modificarlos con maquinaria.
Aunque las piezas clave seguían dependiendo completamente de las importaciones, el hecho de haber comenzado desde cero y haber llegado a esa escala hacía que Liu Yu se sintiera orgulloso.
Lo que seguía siendo un problema era el dinero. Él no era un experto en negociaciones, y Jiang Ningxue y las demás tampoco podían convencer a Desmond de bajar el precio; ciento siete mil taels de plata parecían ser su límite mínimo.
¿De dónde sacar cien mil taels de plata? Actualmente, el Campamento de Xiliu solo contaba con los treinta y cinco mil taels de plata de Jiang Ningxue, y ni eso sería suficiente si se invertía todo.
Luo Yanqiu conocía las preocupaciones de Liu Yu: “¿Quieres que paguemos un depósito?”
Liu Yu negó con la cabeza; eso era solo una gota en el océano, no resolvería el problema de inmediato.
Después de reflexionar un rato, finalmente tomó una decisión: “Iré a ver a Ningxue”.
Pero Luo Yanqiu, con su aguda percepción femenina, descubrió el secreto: “¿Vas a usar el dinero de tu esposa?”
Liu Yu asintió: “Voy a ver si tengo algo de dinero privado”.
Ojalá Ningxue pueda darme una sorpresa inesperada.