Capítulo 50: Acuñación de monedas

Era completamente normal que la presión sobre Lian Jincheng aumentara de repente; después de todo, aunque era un invitado, recibía un trato incluso mejor que el de Jeken, quien era asesor extranjero, y además cobraba un salario adicional de parte de Deng Cunyu.
Por eso, tan pronto como Jeken se dedicó a presumir de sus muestras, Lian Jincheng llevó a los aprendices al laboratorio para trabajar todo el día. Al tercer día, Liu Yu ya tenía buenas noticias: “Se ha producido ácido sulfúrico con éxito; por favor, venga a inspeccionar el resultado”.
El ácido sulfúrico puede considerarse la madre de la industria; en esta época, toda industria depende de este agente impulsor. Para conocer el potencial bélico de un país, basta saber cuánto ácido sulfúrico posee.
Entusiasmado, Liu Yu corrió hacia el laboratorio químico. Aún antes de entrar, escuchó a Lian Jincheng decir desde adentro: “Amén, recuerden que no deben verter agua en el ácido sulfúrico, sino que deben verter el ácido sulfúrico en el agua. Además, las operaciones con ácido sulfúrico deben realizarse en un matraz”.
Al abrir la puerta, se percibió el olor penetrante de los productos químicos. Lian Jincheng, vestido con un delantal blanco y guantes gruesos de amianto, sostenía un matraz y vertía lentamente el ácido sulfúrico en el agua.
A su lado estaban los aprendices del campamento de Liuli, quienes anotaban punto por punto lo que Lian Jincheng explicaba, con miradas de admiración en sus ojos.
Al ver entrar a Liu Yu, Lian Jincheng no dejó el matraz y simplemente asintió: “Querido supervisor Liu, he cumplido con su encargo; he producido ácido sulfúrico según sus órdenes”.
Liu Yu también observaba el experimento entre los aprendices. Después de un rato, Lian Jincheng finalmente completó la prueba: “¡Mire! Es un ácido sulfúrico excelente”.
Liu Yu sintió como si hubiera vuelto a sus días de secundaria. Después de observar durante un buen rato, confirmó: “De hecho es ácido sulfúrico, y su pureza es bastante buena”.
Lian Jincheng se quitó los guantes de amianto: “He cumplido con su salario; esto es solo ácido sulfúrico diluido. Si me da más tiempo, podré producirle ácido sulfúrico concentrado de alta pureza”.
Existía una gran diferencia entre el ácido sulfúrico diluido y el concentrado, pero Liu Yu estaba satisfecho: “Necesito mucho ácido sulfúrico”.
Lian Jincheng añadió: “Ya he enseñado a los aprendices el método específico de producción; no oculto nada ni intento explotarlo. Pronto podrán operar de forma independiente”.
El método que utilizaba Lian Jincheng era muy antiguo: el “método de extracción de esencia mediante destilación de piedra de cal”, es decir, destilar piedra de cal (pirita de cobre) para obtener ácido sulfúrico: “¡Le escribiré la ecuación química!”.
Liu Yu necesitaba ácido sulfúrico con urgencia: “¡Excelente!”.
Lian Jincheng escribió una ecuación breve en un papel con su pluma:
CuSO4·5H2O ==== CuSO4 + 5H2O
CuSO4 → CuO + SO3↑
SO3 + H2O → H2SO4
Después de escribirla, añadió: “Tengo otro método para producir ácido sulfúrico: destilar nitrato de potasio y alumbre verde; el gas resultante se puede disolver en agua para obtener ácido sulfúrico”.
Liu Yu ya había olvidado casi todo sobre química, así que solo pudo decir: “¡Excelente! Le recompensaré generosamente”.

De hecho, ni siquiera los dos métodos propuestos por Lian Jincheng son adecuados para la producción industrial a gran escala, solo sirven para la extracción en laboratorio. La industria moderna para producir ácido sulfúrico suele utilizar el método SO₂!SO₂, pero Liu Yuzhen lo engañó al respecto.
“¡Entonces le estaré muy agradecido!”
Lian Jincheng se quitó la bata blanca; debajo todavía llevaba su túnica ceremonial con una cruz, lo que lo hacía una figura diferente en el Campamento Xiliu. Dijo con indiferencia: “Usted quiere fabricar nitroglicerina, ¿verdad?”
“¡Así es!”
En esa época, la nitroglicerina era el explosivo más potente. Con ácido sulfúrico concentrado, se podía obtener glicerina junto con grasas, y mediante un proceso adicional se podía fabricar nitroglicerina.
Actualmente, el Campamento Xiliu utilizaba pólvora negra. A pesar de tener mil años de historia, en esa época ya mostraba su mayor defecto: su baja potencia. En los laboratorios del Campamento Xiliu ya se podía producir pólvora negra granulada con la formulación óptima, lo cual representaba el límite de su potencia, pero incluso ese tipo de pólvora seguía siendo insuficientemente potente.
Por ejemplo, según lo que sabía Liu Yuzhen, el Ejército de la Octava Ruta había utilizado pólvora negra para fabricar minas antipersonal, cuya potencia solía limitarse a causar heridas leves al enemigo. Cuando el Ejército de la Octava Ruta usaba pólvora negra para hacer granadas, existía una descripción clásica: “Una explosión y quedan en dos pedazos”, sin mucha capacidad de destrucción. Anteriormente había visto en un foro militar una estimación según la cual, para alcanzar la potencia de las granadas modernas, la cantidad de pólvora negra necesaria sería de más de dos kilogramos. Por eso, Liu Yuzhen debía planificar todo con antelación.
La potencia de ese tipo de explosivo, incluso en el siglo XXI, sería realmente aterradora. Aunque, debido a sus características intrínsecas, no podía usarse como carga en armas, utilizar nitroglicerina para explosiones parecía una idea viable.
Cabe recordar que, durante la guerra franco-china, tanto el Ejército de la Bandera Negra como el ejército Qing tenían una capacidad de asedio terriblemente débil. A pesar de su ventaja abrumadora, rodearon un batallón francés en Xuan Guang y atacaron durante días sin lograr tomarlo. Si hubieran tenido explosivos como la nitroglicerina, al menos el asedio habría sido mucho más sencillo.
Pero Lian Jincheng ofreció otra sugerencia: “¡Eso es demasiado peligroso! Realmente muy peligroso. Sin embargo, puedo ofrecer algo de ayuda en este aspecto.”
La nitroglicerina es extremadamente inestable; basta con una colisión intensa para que ocurra una explosión muy potente. La combinación de su inestabilidad y su gran poder explosivo la convierte en un arma mortal.
En esa época, los accidentes causados por explosiones de nitroglicerina como explosivo minero eran incontables: barcos enteros eran destruidos y trabajadores de minas morían. Incluso hoy en día, Nobel seguía mejorando su nitroglicerina en el laboratorio, aunque los experimentos casi lo dejaban sin familia y aún no había logrado avances definitivos.
Liu Yuzhen conocía los pasos del último experimento de Nobel, que habría producido un explosivo relativamente seguro, pero no dijo mucho al respecto: “Aún así, le agradezco mucho su ayuda, señor Lian.”
Sin embargo, en el rostro de Lian Jincheng apareció una leve sonrisa: “Puedo ofrecer otro camino, uno relativamente seguro, y que además puede usarse como carga.”

Liu Yu necesitaba urgentemente un tipo de pólvora de gran potencia. Además, Lian Jincheng había mencionado específicamente que esa pólvora podía usarse como carga explosiva, lo cual era una gran desventaja del nitroglicerina. El nitroglicerina es demasiado inestable y fácilmente explosivo; por eso, a pesar de su enorme potencia, en la historia militar nadie lo utilizó como carga para armas, ya sea en rifles o cañones, ya que se seguía usando la tradicional pólvora negra. La potencia de cientos de kilogramos de pólvora negra quizás no igualara la de unos pocos kilogramos de nitroglicerina, pero Lian Jincheng propuso otro tipo de pólvora de gran potencia: “Ahora mismo prepararé ácido sulfúrico para usted; pronto podremos obtener nitrato de alta concentración, y luego seguir avanzando para conseguir nitrato aún más concentrado…”. Liu Yu exclamó de inmediato: “¡Algodón nitrado!”. Luego se arrepintió, ya que había olvidado demasiado sobre química, hasta el punto de olvidar este tipo de pólvora mucho más potente que la pólvora negra. En su época, había leído sobre este tipo de explosivo de algodón en la versión de la Revolución Cultural de “Cien mil preguntas”. Lian Jincheng estaba muy orgulloso: “Esto es el consejo de un profesional, algo que personas de segundo nivel no pueden reemplazar. Así es, en realidad solo se necesita nitrato y algodón, pero lo ideal es una solución mixta de nitrato concentrado y ácido sulfúrico concentrado”. “Lo mejor sería usar algodón desengrasado”, dijo Liu Yu, recordando algo: “Eso podemos conseguir”. El algodón nitrado, como explosivo, se encuentra entre la pólvora negra y el nitroglicerina: es mucho más potente que la pólvora negra, pero su seguridad es mucho mayor que la del nitroglicerina. Según su perspectiva, el algodón nitrado aún no es lo suficientemente estable; explota con solo suficiente sequedad y alta temperatura, y si hay suficiente humedad, ni siquiera un detonador puede hacerlo explotar, además su potencia es insuficiente. Por eso, en la era moderna, el algodón nitrado puro fue rápidamente eliminado de los explosivos militares. Las opciones reales siguen siendo explosivos como el amarillo y el TNT. El TNT no solo es muy potente, sino que también es estable al punto de que ni siquiera arderlo provoca explosión; se debe detonar con un detonador. Durante la Larga Marcha del Ejército Rojo hacia el puente Luding, las tropas enemigas, para volar el puente, arrojaron granadas al fuego, pero no explotaron. En el frente ruso-alemán, los soviéticos, para calentarse, simplemente desarmaron las bombas alemanas y usaron el TNT como leña. Pero en la situación actual, el algodón nitrado es realmente su mejor opción. Sabía que el Ejército de la Bandera Negra utilizaba la pólvora negra para tender emboscadas; el capitán Deng del campamento anterior había alardeado en varias ocasiones sobre cómo habían enterrado cientos de kilos de pólvora negra en los caminos por los que pasaba el enemigo, destruyendo a muchos de ellos. Pero, ¿qué escena se daría si usaran algodón nitrado? Lo más importante es que él mismo podía producir nitrato concentrado y ácido sulfúrico concentrado en su laboratorio, y la importación de algodón no estaba restringida en absoluto; tanto minas potentes como granadas parecían estar al alcance de su mano. Sin embargo, aún era consciente de que había un problema aún mayor: la producción. La fabricación de algodón nitrado no dependía del algodón, sino de la producción de nitrato concentrado y ácido sulfúrico concentrado; en última instancia, se trataba de la producción de ácido sulfúrico concentrado.

Ahora, todo lo que habla Lian Jincheng depende de la producción de ácido sulfúrico concentrado, pero en la actualidad Lian Jincheng solo puede producir ácido sulfúrico diluido: “Jincheng, te daré todo mi apoyo; ya sea dinero o gente, te ayudaré al máximo”.
Esta vez Lian Jincheng no atacó al coronel Jeken: “No hay problema, definitivamente no lo decepcionaré”.
De hecho, eso era todo lo que sabía; ahora que había revelado todos sus secretos, debía obtener el máximo beneficio: “La producción de ácido sulfúrico concentrado debe completarse en una semana, pero tengo una condición”.
Liu Yu volvió a pensar en ese problema clave: la producción en un laboratorio de este tipo era demasiado pequeña y la cantidad muy limitada, mientras que, como madre de la industria, el ácido sulfúrico concentrado ocuparía un lugar muy importante en su planificación.
Dado que la producción no podía aumentarse, había que luchar contra el tiempo; cuanto antes lo desarrollara Lian Jincheng, más producción tendría Liu Yu: “Diga su condición, definitivamente la cumpliré”.
Esta vez Lian Jincheng sonrió como una mujer; levantó la vista y dijo: “No soy yo, es él”.
“Querido teniente Liu, ¿se acuerda de este pariente mío?”, dijo Liu, el comprador, ahora mucho más deprimido, aunque aún vestido impecablemente: “Esta vez estoy en apuros y realmente necesito que me haga un gran favor”.
Liu Yu tenía una impresión muy fuerte de este comprador del Banco Oriental de Francia en Haifang; era igual que Deng Cunyu: alguien dispuesto a vender cualquier cosa por suficiente beneficio. Sin embargo, comparado con su encuentro en Haiyang, parecía algo más envejecido: “Liu, el comprador, ¿qué le pasa? La última vez en Haiyang le debía mucho; definitivamente lo ayudaré”.
Al escuchar el saludo de Liu Yu, suspiró profundamente: “Ay, es tan difícil… Esto tiene que ver con usted. Ya no soy comprador del Banco Oriental de Francia, solo un comerciante común que viene a pedirle algo de ayuda”.
“¿Se refiere a lo de comprar mercancías por mí en Haifang la última vez?”
Liu Yu tenía una impresión muy clara de la codicia de Liu, el comprador: por dinero, había ignorado las prohibiciones francesas y se había unido a Deng Cunyu para venderle armas en grandes cantidades, probablemente ofendiendo también a los franceses. Como era de esperar, Liu se quitó el sombrero de caballero: “Me despidieron; de ahora en adelante, llámeme Liu Qing”.
El aire seguía oliendo a productos químicos; Liu Yu pensó que no era adecuado recibir visitas allí: “Venga, a mi pabellón de bienvenida; pediré a la cocina que prepare algunos platos deliciosos para calmarlo”.
Liu Yu realmente necesitaba a personas tan codiciosas; de lo contrario, si los franceses bloqueaban Haifang, ni siquiera con dinero podría conseguir armas: “No se preocupe, Liu, el comprador; nuestro campamento de Xiliu nunca defraudará a un amigo”.
La razón real por la que Liu, el comprador, fue despedido por el Banco Oriental de Francia no se limitaba a haber adquirido armas para el campamento de Xiliu; era más bien por una distribución desigual de los beneficios internos y las luchas entre franceses, lo que causó sufrimiento a los empleados chinos, y él fue el chivo expiatorio número uno.
No solo perdió su posición de comprador, sino que también tuvo que devolver una gran cantidad de dinero obtenido anteriormente; estaba lleno de resentimiento y ira: “Ya no soy comprador del Banco Oriental de Francia; no es necesario usar ese nombre”.

Liu Yu le tomó la mano y dijo: “¿Y qué importa? Aunque no seas un comprador del Banco Oriental de Crédito, sigues siendo el gran comprador de nuestro campamento de Xiliu. Ya que tenemos este territorio en Shanxi, ¡certainamente no dejaremos que nuestros amigos sufran pérdidas! Si yo puedo comer carne, no dejaré que mis amigos se conformen con sopa”.
El gran comprador Liu normalmente no mostraba emociones, pero ahora también se alegró: “¡Eso es cierto! Entonces, muchas gracias. Pero esta vez Liu Qing tiene un asunto importante del que necesita la ayuda del comandante”.
En realidad, el cargo de comprador solo existía en las compañías extranjeras; más tarde pasó a llamarse “gerente chino”. Que en el campamento de Xiliu hubiera un comprador así era algo completamente inusual. Pero lo que más le importaba al gran comprador Liu era el prestigio que ese cargo le brindaba: podía obtener todo lo que deseara, y aparte de los franceses, era prácticamente la figura más importante en la defensa costera.
Ahora que ya no tenía ese cargo, aunque solo había perdido unos pocos miles de taels en bienes, su prestigio se había reducido mucho; era como un gallo derrotado. Por eso decidió arriesgarse en Shanxi.
Liu Yu miró a Lian Jincheng, vestido con la túnica de misionero, y pensó: “¡Vaya! Lian Jincheng está tendiéndome una trampa para que caiga en ella. Bueno, ¡de acuerdo! Aunque no sea por el ácido sulfúrico, al menos lo haré por amistad. Si puedo ayudar, lo haré; no puedo fallar a un amigo”.
Dijo en voz alta: “¿Por qué tanta formalidad? Somos amigos, ¿no? ¡Habla claro! Aparte de las mujeres, Liu Yu está dispuesto a ayudar en cualquier cosa. ¿Quieres armas extranjeras? Tengo algunas Spencer en mi almacén, y no hay problema con el dinero”.
“¡No, no, no!”, respondió el gran comprador Liu, manteniéndose firme: “¡Este asunto no es difícil!”.
Lian Jincheng añadió desde un lado: “El gran comprador Liu quiere abrir una fábrica”.
“¿Una fábrica?”, se sorprendió Liu Yu: “¿Una fábrica?”.
“Una pequeña fábrica, un negocio de escala reducida”, insistió el gran comprador Liu, sin cambiar de opinión: “Solo un pequeño comprador para mantener a su familia, pero realmente necesita su ayuda”.
Liu Yu no entendía bien, y al ver la sonrisa en el rostro del gran comprador Liu, que se negaba a decir la verdad, solo podía adivinar.
Cualquier tipo de fábrica era bienvenida para Liu Yu; incluso las empresas altamente contaminantes que en otros lugares eran rechazadas, él estaba dispuesto a aceptarlas. Después de mi muerte, ¿qué importa si hay inundaciones? Si no podemos vencer a los franceses, todo es solo teoría.
La acumulación de capital es un pecado; después de mi muerte iré al infierno. Desde que viajó al pasado, Liu Yu tenía esa convicción. Pero el acertijo que le había planteado el gran comprador Liu era realmente difícil de resolver.
De repente tuvo una idea y señaló al gran comprador Liu: “¡Tú, quieres abrir una fábrica de monedas, verdad?”.
De inmediato lo comprendió: el gran comprador Liu era realmente un hombre ávido de ganancias, dispuesto a hacer ese tipo de negocios.
Y hacer monedas sí era rentable. En Vietnam, ya fuera acuñar monedas de cobre o monedas de plomo blanco, se obtenían ganancias suficientes como para llevar a alguien a la guillotina.
Especialmente las monedas de plomo blanco: aunque su valor era bajo y eran monedas de mala calidad, las ganancias que se obtenían hacían que la familia real vietnamita insistiera una y otra vez en que solo ellos podían acuñarlas. El plomo blanco, de valor muy bajo en condiciones normales, se convertía en moneda de curso legal.

Incluso la acuñación oficial generaba grandes beneficios. En el año 23 de la era Tự Đức (1870), el Ministerio de Finanzas informó que al acuñar monedas grandes de plomo blanco por valor de sesenta wen, con un peso de cuatro qian, se podían fabricar tres mil monedas por cada cien unidades de cobre y plomo blanco, obteniendo una ganancia neta de ciento ochenta y seis mǐn, lo que representaba una tasa de beneficio del 56%.
En el caso de la acuñación privada, como la realizada por Liu Da, seguramente se reducía el peso, se utilizaba más bronce de bajo valor y menos cobre; además, al ser los costos de acuñación privada más bajos, las ganancias eran increíblemente altas: “¡Genial! Eso es astuto; te garantizo que todo saldrá bien”.
Shanxi era una de las dos regiones más importantes para la acuñación de monedas en todo Vietnam. Allí también se permitía a la gente común llevar plomo blanco a las fábricas oficiales para acuñar monedas, por lo que había abundantes recursos. En ese momento, Liu Yu estaba encantado de poder ampliar sus fuentes de ingresos. Liu Da, el comerciante, estaba eufórico: “¿Es verdad eso?”
Lian Jincheng, que estaba a su lado, apoyó la idea: “Nuestro líder Liu cumple siempre su palabra; ¿cómo iba a engañarte?”
“Podemos abrir una fábrica de acuñación en nuestro campamento; con la protección de nuestro campamento, no habrá problemas”, dijo Liu Yu, decidido a fomentar el desarrollo: “El transporte y los materiales son muy accesibles”.
Pero Liu Da negó con la cabeza: “Aunque vuestro campamento sea bueno, es demasiado llamativo y llamará la atención de los franceses, lo que causará grandes problemas”.
“¿De qué tienes miedo?”, lo animó Liu Yu: “Tengo un batallón de infantería que puede protegerte”.
“Pero mis piezas de plata y las monedas de Indochina deben pasar por Henan; es demasiado llamativo y podrían surgir problemas”.
¿Piezas de plata? ¿Monedas de Indochina? Algo no cuadraba.
Liu Yu giró los ojos y dijo: “Atacas a tu antiguo empleador; es despiadado, pero a mí me gusta. Eso demuestra que eres un hombre”.
Así, logró hacer que Liu Da revelara sus planes: “Él es despiadado, yo soy injusto. ¡Trabajemos juntos en este negocio y asegurémonos de ganar mucho dinero!”.
En poco tiempo, Liu Yu comprendió toda la situación. Resulta que los franceses, con el objetivo de controlar Vietnam, habían creado el Banco Oriental de Crédito, con sede en París.
Este banco llegaría a tener un gran poder en el Lejano Oriente, saqueando innumerables riquezas, pero en ese momento era solo un banco colonial de tamaño modesto, fundado en 1875, con un capital registrado de solo ocho millones de francos y una ganancia anual de menos de cuatrocientos mil francos. Gracias a la victoria en la guerra franco-china, este banco logró expandirse hacia China, monopolizando durante mucho tiempo la economía de Yunnan, con sucursales por todo el país, convirtiéndose en una institución monopolística con un capital registrado de cientos de millones de francos.
Debido a sus limitadas capacidades, este banco solo emitió monedas de pequeño valor, como monedas de cobre, como símbolo de su inicio, pero ese año, 1879, decidió dar un gran salto adelante y emitir grandes cantidades de moneda.
Según Liu Da, estas monedas incluían una pieza de plata de 1 piastra, además de monedas de menor valor, como 50 céntimos, 20 céntimos y 10 céntimos, así como monedas de cobre por valor del 1% y el 2% de una piastra.
Todas estas monedas solo se utilizaban en Cochinchina, la colonia francesa en el sur de Vietnam, e incluso llevaban la inscripción en francés “Cochinchina Francesa”. Liu Da aprovechó la oportunidad para atacar decididamente a los capitalistas: “Se emitirán dentro de un mes; hay que actuar rápido”.
“¿Por qué?”.

“¡Son todas monedas de mala calidad, de la peor calidad posible! Esas pequeñas monedas de cobre; cincuenta de ellas pueden intercambiarse por una moneda de plata, ¡qué gran ganancia! Al acuñarlas, seguramente se obtiene una ganancia diez veces mayor.”
Liu Yu, en cambio, sonrió: “Yo creo que hay un tipo de moneda cuya ganancia es aún mayor.”
“¿Cuál?”