Capítulo cincuenta y uno: Las cosas ya no son como antes

Liu Yu, con expresión entusiasmada, dio su respuesta: “El franco oro”.
Tanto Liu Da Maibaopan como Lian Jincheng se quedaron boquiabiertos ante esa respuesta. Después de un rato, Liu Da Maibaopan se agarró fuertemente el cabello y dijo: “¡Esto es realmente un negocio muy rentable! Busquemos un lugar para hablar; no hace falta preparar comida”.
El “franco oro” al que se refería Liu Yu no eran monedas de oro reales, sino billetes de franco en circulación. En esa época, el franco seguía bajo el patrón oro: un franco equivalía a 0,2903225 gramos de oro, es decir, era realmente de oro puro.
Liu Da Maibaopan, sin siquiera tomar un sorbo de té, comenzó a hablar sudoroso sobre los billetes de franco oro: “He manejado al menos ochocientos mil de esos billetes en el Banco Oriental de Crédito; incluso con los ojos cerrados sé que esto es difícil. ¡No temo que la dificultad nos detenga! Si hay condiciones, las aprovecharemos; si no, las crearemos”.
Continuó diciendo: “De hecho, es muy complicado. El papel y la tinta son especiales, y se imprimen en Francia. Yo trabajo en este campo, así que soy el más experimentado para distinguir lo verdadero de lo falso”.
Dicho esto, sacó un billete de franco oro y lo colocó sobre la mesa para demostrarlo a todos. Se trataba de técnicas básicas de seguridad como números, colores combinados y sellos húmedos, que en esa época constituían un nivel de seguridad muy alto: “Pero tengo confianza. Aunque es difícil, el problema es que nadie tiene conciencia de ello”.
Según él, hasta ahora el Banco Oriental de Crédito aún no había rechazado ningún franco falso en el Lejano Oriente, y el nivel de seguridad del franco, en comparación con otras monedas occidentales, era bastante inferior: “Me atrevo a decir que, si imprimimos cinco millones de francos de calidad, el Banco Oriental de Crédito los aceptará”.
Mientras estaba en el banco, nunca había pensado en esto; incluso si lo hubiera hecho, no habría tenido el valor de intentarlo. Pero ahora que estaba fuera, su visión se amplió de repente: “¡Maldita sea! Esos franceses ganarán más que yo en esto. ¿Por qué tengo que ser yo quien cargue con las consecuencias? ¡Empecemos ahora mismo a reclutar gente!”.
Por el momento, dejó de lado la idea de falsificar monedas metálicas del Banco Oriental de Crédito. Liu Yu tuvo que recordarle: “Debemos hacer más preparativos. Hay que acuñar monedas de bronce, monedas de cobre y también monedas de plata, pero el foco debe estar en el franco oro”.
“¡De acuerdo! ¡De acuerdo!”, respondió Liu Da Maibaopan con entusiasmo: “Esas monedas de cobre para circular en Cochinchina son realmente rentables. Para ser honesto con Liu Guandai, ya lo tengo todo listo: artesanos para acuñar monedas, maquinaria completa. Cuando usemos las máquinas para acuñar monedas, será casi tan rápido como el agua”.
Las monedas de cobre emitidas por los franceses esta vez valían aproximadamente el uno por ciento o el dos por ciento de un piastra, lo cual era claramente una sobrevaloración. Cabe recordar que en ese momento se necesitaban mil monedas de cobre para obtener una piastra. El Banco Oriental de Crédito intentaba obtener diez veces más ganancias con este gran salto adelante.
Sin embargo, este gran salto adelante resultó un fracaso en la historia. La emisión de monedas por parte del Banco Oriental de Crédito se convirtió rápidamente en un desastre. Al año siguiente, en 1880, esas monedas de plata y cobre se vieron obligadas a usarse.

Pero en comparación con estas monedas de plata y cobre, los billetes de franco son realmente una inversión muy rentable. Después de todo, para acuñar monedas metálicas se necesitan costos como cobre y plomo blanco, pero para imprimir billetes solo hay que superar dificultades técnicas; una vez hecho eso, con tinta y papel, se pueden imprimir tantos como se desee. Ante tal perspectiva, incluso Lian Jincheng se sintió tentado. Se puso de pie y dijo solemnemente: “Liu Da Maiba, puedes permitirme participar en este negocio desde el principio”. Liu Da Maiba maldijo para sí: “¡Yo había aceptado el negocio de las monedas de cobre!”. Pero como no podía enfrentarse a este jefe local, solo pudo decir: “Todos enriquecernos juntos; en cuanto a la tecnología, todavía dependemos mucho de Lian Jincheng”. “¡Amén!”. Por su parte, Liu Yu también sabía que lo más importante en la fabricación de billetes falsos era superar las barreras técnicas. En esa época no existían fotocopiadoras a color, así que tenía que buscar formas de reunir talento: “Tinta, papel, técnicas de impresión… y también los números de serie de los francos; más o menos son esas las personas necesarias”. Lian Jincheng también se ofreció voluntariamente: “Puedo producir ácido sulfúrico esta noche; el nitrato saldrá mañana. Para el celuloide nitrado, te daré indicaciones esta noche; entonces busca a algunas personas para que lo estudien. Esta vez iré con Liu Da Maiba a Hong Kong para comprar más equipos útiles; pagaré yo mismo”. En cuanto a la tecnología, Lian Jincheng era bastante hábil, especialmente en química. Pensó que repetir los experimentos anteriores no requeriría mucho esfuerzo: “Seguro que traeré los mejores equipos y no dejaré que Liu Da Maiba sufra pérdidas”. Había visto cómo las impresoras de billetes seguían imprimiendo sin cesar; sabía mejor que Liu Yu que, gracias a la intervención francesa, había al menos diez millones de francos franceses en todo Vietnam, y en otras partes del Lejano Oriente también era una moneda muy popular. Pero hasta ahora, los falsificadores europeos aún no habían extendido sus operaciones al Lejano Oriente, y los locales asiáticos a menudo no tenían la habilidad para imitarlas. Una vez que las impresoras comenzaran a funcionar, podrían obtener tantos francos como quisieran. Por su parte, Liu Yu también estaba embriagado por la idea de los francos: “No necesitas gastar dinero. Ya que has trabajado tan duro para producir el ácido sulfúrico, así sea: ve a casa de mi suegro y pide cuatro mil francos; compra los equipos de experimentación que quieras, sin preocuparte por el precio”. Liu Da Maiba también sonrió y dijo: “Allí tengo todo el equipo necesario para fabricar monedas de cobre, además de algunos expertos en imitar monedas de cobre y plata; a todos los reuní después de ser expulsado de la empresa. Los llevaré todos a Shanxi”. Mientras hubiera maquinaria, podrían usarla tanto para fabricar monedas de cobre como otros suministros militares. Lo que realmente preocupaba a Liu Yu era el problema técnico: “¿Solo sabrán imitar monedas metálicas? ¿Nunca han imitado billetes? Contrata a más gente; mis aprendices también pueden ayudar”. Esos tres malvados hablaban cada vez con más entusiasmo; todos habían llegado a la misma conclusión: siempre y cuando la tecnología y la técnica funcionaran, el dinero llegaría sin cesar. Liu Da Maiba ya había dicho: “Yo me haré cargo de los costos iniciales”. Lian Jincheng tampoco dudó: “Yo me encargaré de la tecnología; daré algunas indicaciones para los experimentos, y así esos jóvenes podrán avanzar rápidamente”.

Y lo más importante está del lado de Liu Yu: “¡Tranquilos! Aquí no tengo nada más, pero primero tengo tierra y segundo, soldados. Instalaré la imprenta en el antiguo campamento y enviaré una compañía de soldados para protegerla; nadie podrá entrar”.
Los billetes no tienen el mismo peso que las monedas de cobre o plata; un barco lleno de francos falsos sería suficiente para que vivieran lujosamente toda la vida. Pero por ahora todo está en blanco. Liu Yu añadió: “Por cierto, también reuniré tres mil francos más; eso cubrirá los gastos iniciales”.
Con la fábrica de billetes en manos de Liu Yu, todo está perfectamente seguro. Actualmente, él tiene autoridad absoluta en la provincia de Shanxi; ni los franceses ni los vietnamitas se atreven a molestarlo. Imprimir billetes falsos aquí es lo más seguro que existe.
Una vez acordado, cada uno asumió sus tareas y se dedicaron juntos a esta industria con las mayores ganancias.
“¿Seis mil francos? ¿Por qué los gastos son tan altos de repente?”, dijo Jiang Ningxue, sosteniendo el libro de cuentas, dirigiéndose a Liu Yu: “Sería mejor ser más prudentes y usar el dinero con cuidado”.
“Son solo los gastos iniciales”, respondió Liu Yu. “Es solo una pequeña cantidad”.
Jiang Ningxue no sabía cuánto costaría realmente un proyecto como este; solo dijo: “En el futuro habrá más gastos”.
Liu Yu cerró los ojos y preguntó: “¿Cuánto se necesita para expandir el ejército?”.
La batalla en el puesto de vigilancia del Río Rojo reveló la grave deficiencia de tropas en el Campamento Xiliu: controlar toda la provincia de Shanxi con solo dos compañías de infantería era realmente insuficiente.
Aunque se tomaron algunas medidas correctivas, como utilizar a los miembros de la secta Huajian para absorber a los católicos y entrenar a personal del gobierno para su uso posterior, era urgente expandir las fuerzas.
Según los planes de Sima Tai y otros, se pretendía ampliar el Campamento Xiliu a un campamento mayor con cuatro compañías de infantería. Pero Liu Yu consideró que pasar de dos a cuatro compañías suponía un cambio demasiado grande, faltaban oficiales y el entrenamiento actual de las tropas se vería afectado.
Por eso decidió no tocar las dos compañías existentes, sino establecer unidades directamente bajo el mando del Campamento Xiliu. Según su presupuesto, tan pronto como la compañía de infantería de Liu Suiyun volviera a su organización original, se crearían nuevas unidades.
Bajo el mando del Campamento Xiliu habría cinco compañías: una de salud, una de artillería, una de ingenieros, una de suministros y una de comunicaciones.
Todas estas unidades serían un poco más pequeñas que las compañías de infantería originales. Los comandantes y sargentos provendrían de los veteranos del Campamento Xiliu, y cada pelotón contaría con uno o dos veteranos adicionales como pilares, complementados por prisioneros del ejército de la Bandera Amarilla y de Li Yangcai. Con un poco de entrenamiento, su capacidad de combate aumentaría rápidamente. En cuanto a las vacantes en cada unidad, también se cubrirían con prisioneros.
La compañía de salud era la más necesaria de establecer. En la batalla del puesto de vigilancia del Río Rojo hubo más de veinte heridos, pero las tropas solo podían atenderlos con soldados de combate; a veces se necesitaban dos soldados para atender a un herido. Afortunadamente, Luo Yanqiu llegó con refuerzos. Ahora Liu Yu ya había contratado a un médico occidental y tres médicos tradicionales chinos, además de entrenar a varios sanitarios.
Cada compañía también contaría con dos pelotones de camillas. Según las estimaciones de Liu Yu y la experiencia de la batalla del Río Rojo, siempre que las bajas no superaran las cincuenta personas, se podría completar con éxito la tarea de atención médica.
La compañía de artillería era el foco principal de la expansión de Liu Yu; era la única unidad directamente subordinada que alcanzaba el tamaño completo de una compañía de infantería. Incluía a algunos artilleros experimentados. Aunque el equipamiento de artillería era débil, Liu Yu tenía grandes expectativas para ella.

Tanto la compañía de ingenieros como la de intendencia se consideran unidades relativamente débiles. Sin embargo, al tener estas dos compañías a cargo de las tareas de transporte y construcción de fortificaciones, las fuerzas de combate pueden liberarse, y además pueden utilizarse tanto para la defensa como para proteger los flancos. Si realmente se decide luchar hasta el final, entonces también se les envía al frente para que luchen hasta el agotamiento.
La compañía de comunicaciones también es de gran importancia. En la batalla del puesto de vigilancia del Río Rojo, casi hubo errores en las comunicaciones. Tras reflexionar profundamente sobre ello, se decidió crear una compañía de comunicaciones, pero debido a la falta de equipo de comunicación, Liu Yu consideró comprar parte de él en Hong Kong.
Sin embargo, los gastos de estas cinco compañías directamente subordinadas no son pequeños. Jiang Ningxue no dejaba de murmurar: “Mi padre ya lo ha calculado. Aunque ahora hay algo de ahorro, cuando regrese el campamento izquierdo, se necesitarán al menos setecientas monedas de plata al mes para cubrir los gastos”.
Liu Yu respondió con un murmullo, y ella continuó: “Además, nuestras nuevas unidades también necesitarán esa misma cantidad cada mes. Ahora tenemos treinta y seis mil monedas de plata, y se agotarán en dos años”.
Liu Yu le recordó: “Has subestimado los costos iniciales; las cinco compañías directamente subordinadas requerirán al menos mil quinientas monedas de plata”.
Jiang Ningxue volvió a mencionar a Lian Jincheng: “Sé que Lian Jincheng es capaz, pero es demasiado descuidado. Ah Yu, mira cuánto tiempo nos ha engañado. Ahora, en cuanto Jieken sacó un telescopio de francotirador, él inmediatamente consiguió ácido sulfúrico. Dime, al asociarse con el comerciante Liu, lo que originalmente debería haberse hecho en meses se completó en un día y medio”.
Liu Yu comprendió que, aunque Jiang Ningxue hablaba abiertamente de dinero, en realidad estaba preocupada por él. También comenzaba a sentirse distante con respecto a Lian Jincheng, pero no podía prescindir de él; era realmente una situación complicada.
Sin embargo, lo que tenía en mente eran los francos obtenidos de la imprenta: “¿Qué temer? Esta vez, si logramos imprimir francos, podré decidir cuántos imprimir”.
Jiang Ningxue, por su parte, pensaba en el bolsillo de Liu Yu: “Dios sabe si esto funcionará. Con Lian Jincheng, al principio me pareció decente, pero cuanto más lo conozco, menos confianza tengo en él; ¡es poco fiable!”.
Ella también consideraba buena la idea de imprimir francos, pero invertir ya seis mil francos solo en la fase inicial significaba que los gastos futuros serían aún mayores, y era posible que se agotaran todos los recursos del campamento de Xiliu.
Además, según lo que Liu Yu le había explicado, falsificar francos era un proyecto que requeriría tiempo para dar frutos; no se podía esperar recuperar la inversión en uno o dos años: “Además, Ah Yu, la última vez imprimimos bastante en Haiyang, pero el futuro es largo. Si seguimos gastando así, esperando esos billetes de francos que nunca sabemos cuándo llegarán, no es una solución”.
Ella sabía que el ligero ahorro actual se debía a dos factores: el campamento izquierdo de Wu Fengdian aún no había regresado, y la expansión del ejército de Liu Yu aún no se había concretado: “Según dices, tarde o temprano tendremos un enfrentamiento con los franceses; entonces tendremos que guardar algo de capital para cuando comience la guerra”.
“Sí”, dijo Liu Yu, también preocupado por esto: “Estimo que será en cuatro años. Para entonces, nuestro campamento de Xiliu deberá expandirse cuanto antes a un campamento grande con cuatro compañías. No sé si podremos imprimir francos”.

Falsificar francos pertenece sin duda a la alta tecnología, y la capacidad técnica del campamento de Xiliu junto con Liu Daimaihua sigue siendo demasiado débil; ni hablar de cuatro años, ni siquiera diez años, Liu Yu no está del todo seguro.
Pero con este “dedo dorado”, no puede evitar arriesgarse. Le confesó a Jiang Ningxue: “Estimo que, antes de entrar en guerra con los franceses, debemos preparar al menos cincuenta mil taels de plata para uso militar, así tendré algo con qué luchar”.
Aunque cincuenta mil taels de plata parezcan poca cosa, en una guerra se gastan como agua: “Realmente espero que Liu Daimaihua y los demás logren reunir esa cantidad; así estaremos mucho mejor”.
Con respecto a Jiang Ningxue, aparte del asunto de Luo Yanqiu, le contó todo: “¡De verdad hay que aprovechar cada momento!”.
Cuatro compañías de infantería y unas pocas secciones directas deberían organizarse al menos en 1882; para 1883 ya estallaría la guerra franco-china, así que sería demasiado tarde.
Sin embargo, los recursos que Liu Yu controla siempre son insuficientes.
Esta vez, al menos, el ácido sulfúrico apareció, seguido del ácido nítrico y el celulosa nitrada; pero, tal como Liu Yu había previsto, la producción no alcanza en absoluto las necesidades.
El método que Jin Cheng le enseñó era realmente para producción a pequeña escala en laboratorio, completamente inadecuado para la producción industrial a gran escala. La potencia de la celulosa nitrada satisfizo mucho a Liu Yu, pero la producción se detuvo en el ácido sulfúrico.
El nombre de “madre de la industria” para el ácido sulfúrico no es en vano: ahora, no solo para la producción, sino también para los diversos experimentos químicos de los aprendices se necesita ácido sulfúrico, lo que consume casi todo el disponible. Además, la propia celulosa nitrada requiere numerosos experimentos para obtener datos precisos. Si se consideran también el nitroglicerina y otros productos, Liu Yu duda que pueda elegir entre varios productos militares esenciales.
Se siente como si estuviera jugando a StarCraft, esforzándose por acumular minerales de gas para formar un ejército, pero unas pocas actualizaciones tecnológicas ya ocupan la mayor parte de esos minerales, dejándolo solo con la posibilidad de armar un tanque con mucho esfuerzo.
Ya tiene esta conciencia: que este año logren producir explosivos de celulosa nitrada ya es una bendición divina; cuánto se pueda producir, eso es todo. Deben evaluar su rendimiento en combate, probarlos a pequeña escala el próximo año y dedicarse plenamente a producir explosivos el año siguiente, para que, al menos, tengan suficiente para varias batallas importantes durante la guerra franco-china.
Pero el ácido sulfúrico no es necesario solo para la celulosa nitrada y los experimentos químicos; según las estimaciones de Liu Yu, sin importar cómo crezca el árbol tecnológico, primero deben superar el gran obstáculo de la producción de ácido sulfúrico.
Acumular.
Solo con esa palabra puede describir su situación: tiene que acumularlo todo.
Siente que con cuatro compañías de infantería y cinco secciones directas no puede enfrentarse al antiguo imperio francés, ni siquiera con todo el ejército de la Bandera Negra. Es como jugar a StarCraft: pasa los primeros cinco minutos escondido en el baño y solo entonces comienza a desarrollarse.
El ejército francés tiene tres compañías en Tonkín, una en Cochinchina, y en Indochina hay tres mil soldados franceses y un gran número de tropas coloniales listas para reforzarlos de inmediato. Eso es solo la fuerza actual; si la guerra se amplía, los franceses pueden desplegar fácilmente decenas de miles de soldados en Tonkín, sin contar aún a las tropas coloniales.

Pero ahora Liu Yu ni siquiera sabía dónde estaba el equipo de cuatro compañías de infantería. No podía regresar al antiguo camino de la zona de entrenamiento, y aunque contaba con las pistolas distribuidas, no era suficiente para armar a un ejército de unos mil hombres, y mucho menos para equipar a todo el Ejército de la Bandera Negra. Al pensar en esto, no pudo evitar suspirar ligeramente. Tenía confianza en el futuro y en su camino, pero realmente había demasiadas dificultades que debía superar con sus propias manos.
“¡Ayu! ¡No te canses demasiado!”, dijo Jiang Ningxue mientras masajeaba los hombros de Liu Yu. “Ya estamos bien ahora; no te agotes tanto”.
Liu Yu yacía suavemente en los brazos de Jiang Ningxue, como si flotara entre las nubes: “Ningxue, siento que estoy a solo un paso de mi objetivo, así que debo esforzarme”.
Sí, ya que había llegado a este tiempo y lugar, ¿qué obstáculo podría detenerlo? Estaba dispuesto a confiarle a Jiang Ningxue lo que tenía en su corazón: “Creo que quiero lograr algo grande. Cuando estábamos en Haiyang, éramos muy pobres, pero logramos salir adelante”.
Ahora ya tenían cientos de pistolas, trescientos soldados experimentados y valientes, un territorio propio y el poderoso Ejército de la Bandera Negra. Aunque hubiera mil obstáculos por delante, Liu Yu sentía que podría superarlos.
Jiang Ningxue sonrió suavemente; su risa era encantadora, como campanillas de plata: “Ayu, ¿creerías si te dijera que guardaré algo para ti?”.
Liu Yu asintió: “Creo en ti”.
De hecho, lo creía. Recordó lo que había sucedido muchos años atrás, cuando el padre de este cuerpo acababa de fallecer y nadie cuidaba de él. Fue Jiang Ningxue quien tomó su mano y dijo: “Ayu, volvamos a casa”. Ella ya había preparado suficiente comida para Liu Yu: varios bolsillos de calcetines. Cada día, al cocinar, Jiang Ningxue tomaba un poco de arroz y lo guardaba poco a poco, hasta que acumularon muchos bolsillos llenos de comida debajo de la cama. Ese recuerdo volvió silenciosamente a su mente.
Pensó que Jiang Ningxue probablemente también estaba ahorrando dinero en secreto, como lo había hecho entonces. Era como un tarro de ahorros que crecía automáticamente y que también hacía que la felicidad de los dos creciera poco a poco. Abrió los ojos y sonrió a Jiang Ningxue; su sonrisa era pura como la nieve derretida: “Ningxue…”.
Se levantó, encontró una pluma y papel sobre la mesa, tomó la pluma y dijo: “Ningxue, esto es para ti”.
Jiang Ningxue estiró su hermoso cuello para mirar, giró el papel que le entregaba Liu Yu y vio tres palabras llenas de sinceridad: “Lo siento…”.