Capítulo cuarenta y dos: Corrientes ocultas (parte media)

Puesto de vigilancia del Río Rojo.
Poco después de que Zhang Biao recibiera la noticia, comenzaron a oírse disparos esporádicos. Los soldados en la atalaya ya habían dado la alarma: “¡Enemigos detectados! Unos quince o dieciséis, al frente izquierdo, a unos cincuenta metros”.
“¡Se han detectado pocos enemigos al norte, unos seis o siete!”
“¡Los dos grupos de enemigos se han unido!”
“¡Estamos listos! ¡Listos!”
Varios ingenieros militares se apresuraron a reforzar las defensas con palas, mientras la cocina encendía fuego para preparar la cena antes de la batalla.
Otros soldados cargaban agua con habilidad; en poco tiempo, los tanques se llenaron, al igual que cada calabaza que llevaban consigo. Zhang Biao ordenó en voz alta: “¡Que la cocina prepare más arroz frito! ¡Y entierren dos jarros de agua!”
Todas estas medidas estaban planeadas previamente por escrito. No subestimen a estos hombres: a veces, son estas decisiones las que deciden el resultado de una batalla.
Pronto, ese grupo de enemigos asomó la cabeza para observar el puesto de vigilancia de Campamento de los Salgueiros.
Eran solo una veintena, vestidos de forma desordenada, armados con escopetas, y miraban con timidez la bandera en forma de hoja de sauce con las Siete Estrellas del Norte. Luego dispararon dos veces desde la distancia hacia el puesto.
Los disparos sonaban lejanos, pero el puesto no mostró ningún movimiento. A esa distancia, incluso un rifle Remington tenía dificultades para acertar, y mucho menos esas escopetas.
Zhang Biao consultó su reloj de bolsillo: eran las cuatro y veinticuatro de la tarde. Asintió y dijo: “Envíen la señal un poco más tarde. ¿Ya se han lanzado las balsas y las botellas?”
Mientras hablaba, dos balsas simples flotaron río abajo. Se ataron varias cuerdas rojas a las balsas, como señal acordada de antemano. También se lanzaron varias botellas, dentro de las cuales había cartas de socorro escritas con lápiz y una recompensa por quien las encontrara y las llevara al Campamento de los Salgueiros.
En la historia, el ejército francés, rodeado por el ejército de la Bandera Negra y el ejército de Yunnan en Xuan Guang, estuvo al borde de la destrucción. Fue mediante el mismo método como lograron enviar mensajes de auxilio río abajo.
Los enemigos que rodeaban el puesto de vigilancia no mostraron grandes cambios; solo izaron una bandera amarilla. Seguían disparando esporádicamente, sin realizar acciones intensas.
No reaccionaron ante un grupo de campesinos armados con escopetas; su puntería y ánimo eran muy inferiores, e incluso no se atrevían a acercarse al puesto.
Un bocado realmente jugoso.
Zhang Biao permaneció impasible. Ordenó: “¡Todo el ejército, manténganse firmes, continúen observando, prepárense!”
Si fuera en otras circunstancias, seguramente habría atacado sin dudar. Pero antes de partir, él y Liu Yu, junto con muchos otros oficiales, habían calculado varias veces en el mapa. En varios intentos de ataque, Liu Yu los había derrotado completamente, haciéndole comprender claramente que “mantenerse firme es la mayor victoria”.
Tras esos dolorosos fracasos en los planes escritos, ya estaba mentalmente preparado para adoptar una estrategia defensiva. Tenía treinta y siete soldados a su disposición; incluso si el enemigo concentraba doscientos o trescientos soldados para atacar, podrían causarles grandes bajas.
Miró con orgullo los campos de arroz planos frente al puesto de vigilancia.
El sol estaba a punto de ponerse.
Zhang Biao seguía sin dar señales de acción, por lo que incluso los soldados del ejército de la Bandera Amarilla encargados de atraer al enemigo se relajaron.

Vieron que los soldados del campamento de Xiliu habían completado todos los preparativos, habían comido bien y parecían tener el estómago más lleno; se paraban detrás de los muros de barro y despreciaban a sus propios compañeros, algunos incluso hacían gestos groseros en su dirección.
Pero aquel campo de arroz plano del frente en realidad no era un camino fácil: el enemigo estaba completamente equipado con armas traseras, y si ellos, unos veinte hombres, atacaban directamente, eso no sería atraer al enemigo, sino meterse en la boca del tigre.
Ni siquiera se molestaban en disparar.
El rostro de Li Yangcai también se llenó de vergüenza; le dijo a Qiao Erchi: “Esto no será fácil de resolver”.
Ya habían pasado dos horas y el sol estaba a punto de ponerse. Intentaron interceptar esas dos pequeñas balsas, pero no lo lograron. Todos sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que el ejército principal de Xiliu recibiera la información.
Un grito ordenó que el enemigo, equipado con armas traseras, atacara por detrás. Al pensar en eso, se estremecieron de miedo. Qiao Erchi tomó una decisión: “¡Empujenlos hacia adelante!”.
Li Yangcai lo miró de reojo: “¡Yo me encargaré de hostigar a los refuerzos de Xiliu! Tú encárgate de empujarlos”.
Después de pensarlo bien, consideró que la defensa era su área de especialidad.
En el ejército de la dinastía Qing tardía, la mayoría prefería las tácticas defensivas y las batallas estancadas. La tradición del ejército de Xianghuai era no avanzar más de treinta li al día, pasando el resto del tiempo fortificando sus posiciones, dejando al oponente frente a una “cáscara de tortuga” imposible de romper.
Eran muy buenos en la defensa, pero en el asedio solo podían recurrir a la estrategia de agotamiento. En ciudades importantes como Anqing y Nanjing, el ejército de Xiang extendía sus campamentos y utilizaba tácticas de búnkeres para agotar a las tropas defensoras.
Li Yangcai y sus subordinados pertenecían a ese tipo de personas; tenían gran experiencia en la defensa mediante campamentos. Le dijo a Qiao Erchi: “No te preocupes, no dejaré que el campamento de Xiliu avance. Pero una vez abierto el paso, las armas traseras dividirán al enemigo en dos”.
Qiao Erchi estaba preocupado por no tener a nadie para asumir esa tarea tan difícil y ardua, pero al escuchar que Li Yangcai se ofrecía voluntariamente, dijo: “¡Bien! Con tu defensa, estoy seguro de que el campamento de Xiliu no podrá avanzar”.
Luego pensó en algo más: “Por aquí cerca hay seis o siete aldeas cristianas, con fieles leales y confiables, y cientos de hombres armados. Enviaré a alguien para contactarlos; así tu defensa será mucho más efectiva”.
De hecho, en este ataque de más de mil personas en la cuenca superior del río Rojo contra el campamento de Xiliu, los misioneros se encargaban de suministrar toda la comida y los recursos necesarios. De lo contrario, con el poco dinero de Qiao Erchi, ya se habrían agotado.
Al saber que habría apoyo de los cristianos, Li Yangcai se sintió aún más seguro: “¡Bien! Cuando llegue el momento, pide a los fieles leales de todas partes que ataquen por sorpresa. Cada vez que esos bandidos de Liu envíen refuerzos, al menos un tercio se dedicará a enfrentar esos ataques. Con trescientos soldados, defenderemos sin problemas a esas dos pequeñas tropas enemigas”.
Tenía mucha confianza en la capacidad defensiva de sus tropas: si no podían atacar con fuerza, podían defender con eficacia, y además contaban con varias armas traseras. Liu Yu a lo sumo podría enviar dos filas de infantería; ¿cómo podría romper sus líneas defensivas?
Mientras tanto, el problema de Qiao Erchi era cómo eliminar al ejército de Zhang Biao.
Reunió a unos diez líderes del ejército de la Bandera Amarilla: “Li Yangcai se encargará de esos huesos duros; ahora depende de nosotros devorar esta carne gorda”.
Los líderes miraron aquel campo de arroz plano y se sintieron algo indecisos.
Pero Qiao Erchi era muy decidido: “¿Qué temen unas pocas armas traseras? ¿No tienen también cañones? ¡Disparen unos cuantos proyectiles contra ellos!”.

“En cuanto a la pistola de la puerta trasera, el amigo francés también nos explicó un truco genial para manejarla.”
Los jefes miraron de inmediato fijamente a Qiao Erchi: “¡Viejo Qiao, cuéntanos! ¿Qué dijo el amigo francés?”