Capítulo dieciséis: El cuchillo de tambor (seis)

La ferocidad, la crueldad y la lujuria eran su naturaleza; la cobardía, el egoísmo y la crueldad también formaban parte de su carácter. Los bandidos siguen siendo bandidos, incluso si se visten con armaduras oficiales y llevan las banderas del ejército de la Gran Dinastía Tang; no se puede esperar que luchen por su patria.
Li Kuo soltó una risa fría al ver a los bandidos empujándose entre sí en el caos, sintiendo una tristeza indescriptible. Era una sensación extraña: en teoría, el pánico de los bandidos debería serle de gran ventaja, ya que los soldados del ejército de Jianghuai podrían derrotarlos más fácilmente. Sin embargo, experimentó ira y preocupación: ¿y si, al final, todos los ciudadanos de la Gran Dinastía Tang eran forzados por la corte y los bandidos a tomar ese camino? ¿Acaso el espíritu indomable del que se enorgullecía la dinastía terminaría pudriéndose y convirtiéndose en un charco de sangre y pus?
Después de todo, durante su viaje desde Ningling había visto innumerables casos de reclutamiento forzoso de hombres por parte de la corte. Esos llamados soldados no eran todos hombres en la flor de la vida; había también niños de catorce o quince años y ancianos con cabello canoso. Aunque en tiempos de crisis nacional era necesario que cada ciudadano de la Gran Dinastía se uniera para defenderse de los enemigos externos, ¿no era ese método algo cruel? Al fin y al cabo, el objetivo final de la corte era recuperar las tierras perdidas y devolverle a los ciudadanos un futuro próspero. ¿No sería demasiado costoso si, para lograrlo, muchos ciudadanos tuvieran que sufrir la destrucción de sus familias?
“¡Comandante, ten cuidado!”
Mientras Li Kuo estaba sumido en sus pensamientos, la voz de Dou Qing lo devolvió a la realidad. Al levantar la vista, vio a un bandido robusto armado con un gran cuchillo de combate derribar a varios de sus compañeros y acercarse amenazadoramente hacia él.
Li Kuo se enfureció y sacó el cuchillo negro de su vaina, enfrentándose al atacante.
Qingfeng pareció sentir la ira de Li Kuo y comenzó a relinchar sin cesar. Corrió velozmente por los estrechos pasillos del ejército en desorden, y en poco tiempo ya estaba a solo diez pasos de Qi Laosan.
Pateo, levantamiento, movimiento circular, cuchillo de tambor… ¡Corte!
El cuchillo negro trazó una curva deslumbrante y se dirigió directamente hacia Qi Laosan.
Li Kuo actuó primero.
El campo de batalla no era como los duelos habituales: quien atacaba primero solía tener la ventaja. Aunque el golpe de Li Kuo no era tan elaborado como los de los héroes de los relatos populares, su fuerza y potencia eran enormes, capaces de matar al enemigo con un solo golpe.
Por supuesto, Qi Laosan tampoco era un adversario cualquiera. Al ver el poderoso golpe de Li Kuo, no se atrevió a enfrentarlo directamente; silbó y se echó hacia un lado.
En un instante, Qi Laosan se coló debajo del vientre del caballo, evitando por poco el golpe mortal de Li Kuo.

Tales habilidades extraordinarias son algo que ni siquiera los mejores jinetes de las estepas logran siempre, y sin embargo Qi Laosan mantuvo la calma en el momento adecuado y tomó la decisión correcta, lo que sorprendió enormemente a Li Kuo.
Después de esquivar un golpe, Qi Laosan salió por el otro lado del caballo y descargó un corte directo sobre Li Kuo.
Li Kuo rápidamente levantó su espada negra delante de su pecho, pero se escuchó un sonido metálico cuando las dos armas chocaron, generando chispas.
¡Qué fuerza tan grande!
Li Kuo se sorprendió en silencio; aunque solo había luchado contra Qi Laosan una vez, sintió claramente que su fuerza era extraordinaria. Él mismo ya podía tensar un arco duro de cinco piedras, pero la fuerza de Qi Laosan superaba claramente la suya.
No se podía enfrentar abiertamente a un bandido así, ¡solo quedaba ganar con astucia! Li Kuo respiró hondo, giró ligeramente el caballo y comenzó a rodear al caballo de Qi Laosan.
Al ver que su golpe había funcionado, Qi Laosan se enfureció aún más, apretó con fuerza el vientre de su caballo y persiguió a Li Kuo.
Él ya había notado que Li Kuo era el líder de ese ejército oficial; si lo mataba, el ánimo del ejército se desmoronaría y sus compañeros tendrían la oportunidad de huir. Ese ejército oficial era más numeroso que el suyo y, además, estaba en ventaja moral; si dejaban que ese tipo los dirigiera, no tendrían ninguna posibilidad de ganar.
Desde tiempos antiguos, los oficiales y los bandidos nunca han podido coexistir: ellos eran oficiales y él era un bandido; si caía en sus manos, seguramente no tendría escapatoria.
Ahora solo quedaba arriesgarse al todo o nada.
El caballo de Qi Laosan parecía intuir sus intenciones y seguía de cerca los pasos de Qingfeng, resoplando.
Pero por más que se esforzara, siempre quedaba dos cuerpos de caballo por detrás de Qingfeng, una distancia demasiado grande como para que su espada pudiera alcanzarlo.
Qi Laosan se sentía frustrado, pero no sabía qué hacer; solo podía agarrar con fuerza las riendas y perseguir a Li Kuo con determinación.
Al ver que había logrado su objetivo, Li Kuo se calmó un poco.
Qi Laosan era un hombre valiente pero sin estrategia, cuyo único objetivo era derrotarlo; ¡entonces él disfrutaría un rato jugando con él!
“¡Adelante!”
No se sabía si era por la gran velocidad de los caballos o porque los soldados estaban ocupados lidiando con sus enemigos cercanos, pero nadie se atrevió a detenerlos; así, los dos galoparon por el campamento como si estuvieran solos…
Después de perseguir durante casi un cuarto de hora, Qi Laosan comenzó a sospechar que algo no andaba bien. Ese líder del ejército oficial se negaba a enfrentarlo directamente; ¿tendría algún truco?
Al ver a sus compañeros luchando desesperadamente entre las filas del ejército Tang, Qi Laosan se dio una palmada en la cabeza y de repente lo comprendió todo.
¡No era de extrañar que ese líder del ejército oficial siempre lo estuviera evitando! La fuerza individual de sus compañeros era inferior a la del ejército oficial, y además estaban en desventaja numérica; él quería ganar tiempo para ir eliminando poco a poco a sus compañeros.
¡Vaya! Qué corazón tan cruel.

Aunque Qi Laosan odiaba a Li Kuo hasta la rabia, no podía hacer nada porque Qingfeng era demasiado rápido; no lograba acercarse a él, y seguir persiguiéndolo solo serviría para complacerlo.
“¡Sí!”
Al darse cuenta de esto, Qi Laosan, sin dudar, giró bruscamente su caballo y huyó en dirección opuesta.
“¡Rápido, retrocedan! ¡Hermanos, ¡retírense!”
Con su espada en alto, Qi Laosan mató a varios jinetes del ejército que intentaban detenerlo, gritando para que sus compañeros que estaban en combate dejaran de luchar y se retiraran de inmediato.
Los bandidos, cegados por la ira, solo entonces parecieron despertar de su ensoñación; apretaron los dientes y siguieron a su líder.
Al acercarse al Señor Infierno de Rostro Negro, Qi Laosan gritó: “Hermano mayor, vámonos ya. Si no lo hacemos, todos moriremos aquí.”
El Señor Infierno de Rostro Negro asintió y, tras reflexionar un momento, dijo: “Al salir de la ciudad, no vayan directamente al norte. Primero avancen hacia el este unos cuantos kilómetros, y cuando se deshagan de estos desgraciados, regresen al norte.”
Qi Laosan se quedó atónito al escucharlo: “¿Hacia el este? ¿Eso no es territorio de los rebeldes? Nosotros…”
Antes de terminar, comprendió lo que quería decir su líder y, golpeándose el pecho, dijo: “Está bien, hermano mayor, haré lo que digas.”
Aunque el ejército imperial contaba con armaduras excelentes y armas afiladas, solo podía atacar a gente débil como ellos; si se enfrentaran a rebeldes más poderosos, se asustarían hasta huir. Si él lideraba a sus hombres hacia el este, los comandantes del ejército, temerosos de la fuerza de An Lushan, seguramente no se atreverían a perseguirlos.
Por eso, al saquear la ciudad, izaron las banderas de los rebeldes. Los bandidos temían al ejército, y el ejército temía a los rebeldes; ¡eso era algo que incluso los niños sabían!
“Tú lleva a los hermanos primero. El octavo y yo cubriremos la retaguardia. Nos encontraremos en el Estanque del Dragón Negro, detrás de la Montaña de los Dos Tigres. ¡Rápido!”
El Señor Infierno de Rostro Negro lanzó una mirada a Qi Laosan y ordenó en voz alta.
“Hermano mayor, tú… ¡Ay!”
Parecía que Qi Laosan quería decir algo, pero por alguna razón se lo tragó.
“Cuídense.”
“¡Rápido, retrocedan, hermanos!”
Entre la confusión del ejército en desorden, un caballo de color rojo caoba pasó a toda velocidad, seguido por innumerables bandidos huyendo en desbandada. …
El crepúsculo de color rojo ardiente se extendía sobre las nubes en el horizonte, creando un paisaje montañoso triste y majestuoso.
Al ver a los bandidos con las manos atadas, Li Kuo frunció el ceño.
“¿Por qué has vuelto?”
Qi Laosan resopló con frialdad y permaneció en silencio.
“¡Maldito bastardo insolente! ¡El comandante te está haciendo una pregunta!”
Wang Xiaochun le dio una fuerte patada en el estómago a Qi Laosan, quien se dobló de dolor y se encogió como un camarón.
“Jaja, jajajaja…”

Qi Laosan, sin embargo, ignoró por completo las amenazas de Wang Xiaochun y abrió la boca en una sonrisa burlona.
“¡Tú, aún te atreves a reír! ¡Te lo mereces!”
Wang Xiaochun, herido en el brazo durante la pelea caótica a manos de Qi Laosan, estaba furioso y aprovechó la oportunidad para darle una patada fuerte como desahogo.
“Xiaochun, ¡deja de patear!”
Li Kuo detuvo con firmeza la venganza personal de Wang Xiaochun y suspiró profundamente: “¿Estás preocupado porque pueda matar a todos tus compañeros?”
Qi Laosan, que antes reía sin parar, de repente dejó de hacerlo y, tras un largo silencio, dijo con sarcasmo: “¿Acaso no es así? A los ojos del ejército oficial, la vida de nosotros, bandidos y salteadores, seguramente no vale ni siquiera más que la hierba, ¿verdad? Además, ahora estamos en tiempos de caos; si cortas las cabezas de estos hombres y las presentas como de rebeldes ejecutados, seguramente ganarás un gran reconocimiento, ¿no?”
“¿Por qué piensas así?”
Li Kuo frunció el ceño y dijo: “La razón por la que vine a detenerte es porque pasaba por aquí por casualidad y, tras escuchar los consejos del secretario Feng, decidí eliminar a este peligro para la gente del lugar. Tienes razón: si no hubieras regresado, probablemente habría ordenado ejecutar a los bandidos capturados, pero no habría presentado esas cabezas como logros militares.”
“¡Así que eres despreciable! Un hombre de verdad no huye abandonando a sus compañeros como lo hacen ustedes, los militares sin vergüenza; un hombre debe mantener la cabeza alta. ¡Vamos, dale a este hombre una muerte digna!”
Después de maldecir a Li Kuo, Qi Laosan cerró los ojos como si aceptara su destino.
Desde el día en que se convirtió en bandido, sabía que llegaría este momento. Ja ja, en su vida Qi Laosan también había matado a muchos funcionarios corruptos; valía la pena.
¿Acaso no era solo morir? Él, Qi Laosan, no tenía miedo, realmente no tenía miedo.