Capítulo primero: Wuling (I)
Octubre, en pleno otoño, cuando la lluvia ya había cesado.
El aire estaba impregnado de un fresco aroma a tierra, ni demasiado intenso ni demasiado débil, justo lo suficiente para ser reconfortante.
En ese momento, la ciudad de Tangzhou estaba sumergida en risas y canciones. Desde los ancianos de cabellos canos hasta los jóvenes que jugueteaban y bromeaban, todos disfrutaban de su maravilloso tiempo.
Con mercados por todas partes, luces encendidas, sin robos ni necesidad de cerrar puertas por la noche, la ciudad de Tangzhou mostraba una escena de gran paz y prosperidad.
Era difícil imaginar que, a solo cien millas de allí, en la prefectura de Xiping, los rebeldes mataban y violaban a los ciudadanos de la dinastía Tang, saqueaban y quemaban los almacenes de telas y dinero de las prefecturas. Bajo el mismo cielo, sin embargo, reinaba una vida completamente diferente; todo esto se debía, por supuesto, al protector de Tangzhou: Li Kuo.
En un estudio al norte del patio trasero de la oficina gubernamental, Li Kuo reflexionaba frente a un modelo a escala de las rutas de Duji y Henan. Según la situación actual, el panorama bélico en toda la región de Henan era sumamente confuso. Aunque los rebeldes, con ímpetu, habían tomado Chang’an, la capital occidental, y ganado gran confianza, no habían tenido suerte en el campo de batalla de Henan.
El ejército leal liderado por Xiao Zhang Tanhua había enfrentado a los rebeldes en Yongqiu durante cuatro meses, derrotando al general rebelde Linghu Chao y confiscando miles de bushels de sal y arroz transportados por los rebeldes en el canal de Suiyang, además de decapitar a innumerables soldados enemigos. (Nota 1) Sin embargo, desde julio, Linghu Chao se había aliado con el general rebelde Cui Boyu para sitiar Yongqiu, lo que obligó a Xiao Zhang Tanhua, con solo mil hombres para defender la ciudad, a retirarse a Ningling. A pesar de ello, el espíritu del ejército leal seguía alto.
Li Kuo también había considerado enviar tropas para liberar Yongqiu, pero, por un lado, Yongqiu estaba a quinientas millas de Tangzhou, y era probable que los suministros no pudieran llegar a tiempo; por otro lado, lugares como Kaifeng y Chenliu, al noroeste de Yongqiu, estaban ocupados por grandes fuerzas rebeldes. Si insistía en atacar, probablemente se desataría una batalla encarnizada. No era que temiera enfrentarse a los rebeldes, sino que los voluntarios locales acababan de organizarse y todo avanzaba de manera ordenada según sus planes; no había necesidad de arriesgar la vida de decenas de miles de hombres por una disputa momentánea.
Esa aparente actitud de valentía era, en realidad, una falta de responsabilidad hacia la vida de sus soldados. Li Kuo jamás haría algo así por una falsa reputación de lealtad. En cuanto a Xiao Zhang Tanhua, ya había enviado varios mensajeros para aconsejarle que se retirara a Suiyang. Pero él era de carácter obstinado y se negaba a salir de Ningling.
Mientras tanto, las tropas lideradas por el hermano mayor Nan y el hermano mayor Lei se dirigían al norte para combatir a los rebeldes, infligiendo graves daños al general rebelde Yang Chaozong: decapitaron a veinte generales enemigos y mataron a más de diez mil soldados. Se decía que, tras esa batalla, el agua del canal de Suiyang dejó de fluir.
Por supuesto, en lugares como Chenzhou, Haozhou y Songzhou también surgieron numerosos ejércitos de resistencia, por lo que la situación de los rebeldes se volvió extremadamente precaria. Si en ese momento aprovechaba la oportunidad para atacar por la retaguardia a los rebeldes y tomar su ciudad clave, Xuzhou, quizás la presión sobre la región de Suiyang y Yongqiu disminuiría drásticamente.
Li Kuo plantó una pequeña bandera roja en Xuzhou y respiró hondo.
Pero eso conllevaba un gran riesgo: Xiangcheng y Linying estaban en manos de los rebeldes, y si llevaba a sus tropas a Xuzhou tendría que pasar por esas dos ciudades. Con pocos hombres sería difícil tomar Xuzhou, y con demasiados, era probable que los rebeldes de esas zonas los detectaran. ¡Era realmente un problema!
Mientras estaba sumido en sus pensamientos, la puerta de la habitación se abrió de repente.
“Qilang, ¿sigues aquí analizando tácticas?”
Zhou Wucui le pasó una pata de pollo y la elogió: “Debo decir que esta pata de pollo que cocinó el tío Wu tiene un sabor increíble. Algún día tendré que pedirle consejo”.
Li Kuo frunció el ceño y devolvió la pata de pollo: “Bueno, guárdala para ti. Pero si no quieres que tu caballo se desplome bajo tu peso, te aconsejo que comas menos”.
Zhou Wucui se encogió de hombros: “No te preocupes por eso. Cada uno hace su propio trabajo y vive su propia vida. Nadie debe juzgar al otro”.
Li Kuo sonrió amargamente: “No puedo ganarle a un genio como tú. Dime directamente, ¿por qué has venido a verme a esta hora de la noche?”
Zhou Wucui lo miró con fastidio: “Eres realmente aburrido. ¿No puedes venir a verme sin motivo? Aún somos hermanos de juramento. Has pasado demasiado tiempo con ese tal Zhang Yanji y has adquirido su estupidez”.
Aunque no fue su intención, en cuanto dijo esas palabras, Zhou Wucui se dio cuenta de que había hablado mal y comenzó a morder la pata de pollo brillante por el aceite…
“Bueno, si soy estúpido, ¿podrías tú, genio, decirlo directamente?”
Li Kuo, como si no se hubiera visto afectado por las palabras de Zhang Yanji, se encogió de hombros.
Al ver que no estaba enojado, Zhou Wucui se alegró mucho: “Bueno, ¡tu suerte oficial ha llegado! Hace un rato llegó un eunuco a la oficina del gobernador y pidió verte específicamente. Parece que vino a entregar un decreto”.
Li Kuo frunció ligeramente el ceño y preguntó: “¿Un eunuco? ¿Sabes de dónde viene?”
Zhou Wucui dio un mordisco a la pata de pollo: “Por supuesto, viene de Lingwu. Ahora que aquel de Shu se ha convertido en emperador retirado, ya no se ocupa de los asuntos reales”.
Después de una pausa, Zhou Wucui añadió: “Puedo decir que estás tomando un baño, pero eso no durará mucho. Será mejor que vayas rápidamente al salón de flores a recibir el decreto”.
Li Kuo se sorprendió: “¿Desde cuándo eres tan obediente? Antes, tú siempre te burlabas de esos eunucos que traían decretos”.
Zhou Wuzui escupió un trozo de piel de pollo y dijo: “Las circunstancias cambian con el tiempo; la gente sigue evolucionando, ¿no? Ve rápido, o de lo contrario habrá quien chisme en la corte otra vez. El de Lingwu es aún más mezquino que un orificio de aguja”. …
Sin incienso ni baño, Li Kuo se presentó en el salón de flores vestido con ropa casual para recibir la orden imperial.
En la dinastía Tianbao, algo así habría sido considerado un gran acto de desrespeto, pero en estos tiempos de caos, nadie tenía tiempo para preocuparse por esas minucias.
Para ser sinceros, en la pequeña corte de Lingwu no había ni siquiera cien funcionarios civiles y militares juntos; ni siquiera el emperador tenía un palacio oficial donde residir. ¿Cómo hablar entonces de dignidad real o de protocolos para recibir órdenes?
Por supuesto, los rituales correspondientes debían seguirse.
El eunuco encargado de transmitir la orden, quizá por ser su primer viaje lejano, estaba muy curioso por todo. Al ver entrar a Li Kuo, no adoptó de inmediato una actitud autoritaria, sino que lo saludó con alegría.
Fue Li Kuo quien, tosiendo ligeramente, le recordó que debía tener una orden imperial. Solo entonces el eunuco pareció despertar de su ensueño y, golpeándose la frente, le agradeció.
Con un ritual de recepción tan informal, naturalmente ya no quedaba nada de misterio. El eunuco sacó un trozo de tela amarilla arrugada y comenzó a leerla con entonación. Al terminar todos los rituales, sonrió ampliamente y ayudó a Li Kuo a levantarse.
“General Li, he venido a esta ciudad de Tangzhou con la orden del emperador. ¡Qué difícil fue encontrarlo!”
Mientras agitaba el paño deshilachado que llevaba en la mano, el eunuco se quejó ante Li Kuo: “Pensé que el camino desde Neixiang y Xincheng sería más fácil, al menos sin temor a encontrarnos con rebeldes. Pero, ay, ese dios caprichoso siempre se divierte burlándose de uno, y me topé con un grupo de bandidos. En tiempos de paz, ¿dónde van a estar los bandidos? Esos desgraciados solo siguen al viento; en cuanto hay algún alboroto, aparecen para causar problemas”.
Li Kuo lo escuchó pacientemente y simplemente inclinó las manos, diciendo: “Ha trabajado duro, funcionario. He preparado algo sencillo; espero que no le importe”.
El eunuco no se inmutó y negó con la cabeza repetidamente: “No importa. El hecho de haber llegado vivo a Tangzhou demuestra que estamos destinados a encontrarnos. Incluso la comida más simple me sirve”.
Al oír eso, Li Kuo sintió un nudo en la garganta y tragó saliva.
“¿Sabe usted por qué el emperador me ha llamado a Lingwu?”
Al ver que el eunuco no parecía ser difícil de tratar, Li Kuo decidió ir directo al grano.
Quién iba a pensar que, al oír que Li Kuo preguntaba por ese asunto, el pequeño eunuco adoptaría de inmediato una expresión de inocencia y diría: “Ay, general Li, ¿cómo podrían los sirvientes enterarse de algo así? Solo hacemos recados en nombre del emperador; cuanto a los detalles, ¿no lo sabrá usted cuando vaya allí?” Al ver que no podía obtener información sustancial de ese eunuco, Li Kuo le hizo una reverencia y dijo: “Si es así, no molestaré más al oficial imperial en su descanso. Me retiro”. “De acuerdo, de acuerdo”. El eunuco suspiró aliviado al ver que Li Kuo no seguía preguntando, y solo cuando este llegó a la puerta gritó de repente: “Eh, oiga, general Li, ¿podría traerme otro plato de esos pasteles de osmanto que mandó traer?”… “Imposible, absolutamente imposible”. Zhou Wucui leyó el edicto imperial, cambió de expresión de inmediato y lo rechazó categóricamente. “Pensé que Li Heng tenía algún asunto importante para pedirte, pero resulta que solo quiere arrebatarte el mando militar. ¿No lo piensas? Si tuviera la conciencia tranquila, ¿por qué te habría hecho liderar toda la caballería pero acampar a cien millas de Lingwu, permitiéndote llevar solo quinientos jinetes a la ciudad?”. Zhou Wucui resopló fríamente y continuó: “Cuando te desentendiste de Zhu Gui, ya dije que ese tipo no se daría por vencido tan fácilmente. No esperaba que fuera tan rápido”. Li Kuo sonrió amargamente y dijo: “En ese momento el emperador aún no había ascendido al trono, y Zhu Gui no fue enviado por él; ¿cómo iba a molestarse por eso?”. Pero Zhou Wucui apretó los puños y dijo: “Crueles e ingratos, siempre ansiosos por logros grandiosos; toda la familia Li Tang tiene ese mismo carácter, ¿dónde está la diferencia? Además, tú y él tienen sus diferencias, así que es normal que intente aprovechar la oportunidad para arrebatarte el mando”. Li Kuo se encogió de hombros y dijo: “Entonces, ¿qué sugieres que haga? ¿Acaso debo desobedecer abiertamente el edicto?”. Nota 1: Linghu Chao: En tiempos del emperador Xuanzong de Tang, ocupó inicialmente el cargo de magistrado del condado de Yongqiu (hoy en el condado de Qi, Henan). En el año 14 de Tianbao (755 d.C.), cuando el ejército de Yan liderado por An Lushan ocupó Luoyang, Linghu Chao se rindió a An Lushan en Yongqiu.