Capítulo setenta y uno: De la muerte a la vida (III)

El bulto de la garganta de Zhang Yanji se movió ligeramente mientras tragaba saliva y corrió tambaleándose hacia Li Kuo.
“Hermano Kuo, son cadáveres… ¡El río está lleno de cadáveres!”
Probablemente por la tensión, hablaba de forma entrecortada y poco clara. Al ver su rostro pálido, Li Kuo comprendió que no estaba bromeando y frunció el ceño mientras se dirigía a la orilla del río. Al acercarse y ver la escena tétrica en el río Talas, incluso el siempre resuelto Li Kuo no pudo evitar cerrar los ojos con fuerza.
De no haber visto las armaduras Mingguang de estilo Tang flotando entre los cadáveres, Li Kuo jamás habría creído todo aquello. ¿Acaso la batalla de Talas ya había terminado? Con tantos cadáveres acumulados río abajo, ¿sería posible que Gao Shuai y los demás ya hubieran sido asesinados…?
“Hermano Kuo, ¿qué hacemos ahora? Si la gran batalla ya ha terminado, ¿no sería una locura seguir avanzando por el río Talas?”
Zhang Yanji se apretó fuertemente el muslo para calmarse; cuanto más difícil era la situación, menos podía permitirse el lujo de entrar en pánico. La situación era confusa y era necesario tomar una decisión cuanto antes.
Al ver que todas las miradas estaban fijas en él, Li Kuo reflexionó un momento y agitó la mano: “¡Seguimos adelante!”
Esa decisión fue realmente inesperada y todos los presentes se sorprendieron.
Zhang Yanji pensaba que Li Kuo diría algo como regresar por el mismo camino, pero, para su sorpresa, después de tanto dudar, decidió seguir avanzando. Si antes de ver la escena en el río Talas era un optimista, ahora solo quería huir cuanto antes de ese lugar aterrador. Esos persas eran verdaderas bestias; ver cómo morían sus compañeros, ver sus cuerpos destrozados…
“Hermano Kuo, ¿de verdad vamos a seguir adelante? Gao Shuai y los demás probablemente ya… ya…”
Zhang Yanji apretó los dientes y finalmente intentó convencer a Li Kuo. No era por miedo a la muerte, sino porque no quería que sus compañeros murieran sin saber por qué. Los cadáveres en el río Talas lo explicaban todo: el ejército de Anxi había sido derrotado, una derrota total y desastrosa.
Más de treinta mil soldados aliados habían sido aniquilados por los persas en Talas; ¿qué ventaja podrían obtener esos cinco mil hombres incluso si llegaban a las puertas de la ciudad de Talas?
“Aunque Gao Shuai y los demás hayan sido derrotados, debemos seguir adelante.”
Li Kuo respiró hondo y dijo: “Si Gao Shuai lidera a los soldados derrotados en un intento de escape hacia el este, podremos encontrarnos con ellos. Así, al regresar juntos a Anxi, el viaje será mucho más seguro. Si Gao Shuai muere, al menos podremos reunir a los soldados dispersos y reducir al mínimo las pérdidas de esta campaña en el oeste.”

Al ver que Zhang Yanji seguía con expresión preocupada, Li Kuo suspiró y dijo: “Nuestra misión de dirigirnos al oeste hacia Talas no era enfrentarnos a muerte con los persas. Si nos topamos con pequeños grupos de exploradores, basta con aniquilarlos a todos. Si, por desgracia, nos encontramos con las fuerzas principales de los persas, simplemente evitaremos el enfrentamiento. Lo más importante ahora es averiguar la verdadera situación de esta batalla, para poder dar una explicación a todos”.
Sus palabras tenían sentido; sin importar si ganaban o perdían, todos necesitaban una respuesta clara. Si ganaban, todos estarían felices; si perdían, tendrían que considerar hasta qué punto había sufrido el ejército y cómo organizar la defensa de las cuatro ciudades de Anxi después de la batalla.
“De acuerdo, pero hermano Kuo, debes prometer que, pase lo que pase, no te dejarás llevar por la ira y lucharás a muerte contra los persas”.
Al ver que Li Kuo ya había tomado una decisión, Zhang Yanji supo que era inútil seguir insistiendo y optó por pedirle una promesa para calmar los ánimos del ejército.
“Está bien, te lo prometo”, dijo Li Kuo con un gesto de resignación y una sonrisa amarga.
“¡Vaya! Entonces estaré dispuesto a arriesgar mi vida por ti. De todos modos, fuiste tú quien me salvó la vida. A dondequiera que vayas, yo te seguiré”.
“¡Gran hermano!”, exclamó Li Kuo, soltando un suspiro de alivio, y chocó los puños con Zhang Xiaolangjun como juramento. ……
Avanzando por el valle del río Talas, cuanto más hacia el oeste iban, más tétrico se volvía el paisaje del río. Al mediodía, el sol abrasador era capaz de arrancarle una capa de piel a cualquier persona viva. Los cadáveres en el río ya llevaban flotando varios días; bajo ese sol intenso, algunos ya se habían descompuesto, desprendiendo un olor fétido.
De vez en cuando, bandadas de buitres sobrevolaban el valle, disfrutando de esta abundante comida. Volaban en grupos, a menudo cubriendo casi la mitad del cielo. En esos momentos, los comandantes del campamento de bronce estaban siempre alerta, listos para impedir que los soldados, fuera de control, irrumpieran en el valle y ahuyentaran a los buitres.
Como parte del ejército de Anxi, ¿cómo podrían soportar ver a esas aves carroñeras profanar los cuerpos de sus compañeros? Pero estaban en marcha, y cualquier cosa que obstaculizara el avance tenía que ser detenida. Para que más compañeros sobrevivieran, debían seguir adelante; no podían detenerse.
Cada vez que ocurría algo así, algunos murmuraban quejándose de por qué no tomaban un camino alternativo por los bosques del norte. Aunque eso significaría un recorrido más largo, al menos no tendrían que ver las escenas tétricas del río Talas, lo que les aliviaría un poco el corazón.

Pero Li Kuo insistió en marchar a lo largo del río Talas. Había dos razones para ello. La primera, naturalmente, era ahorrar tiempo; en ese momento, cada minuto ganado podía salvar a más compañeros, y no renunciarían hasta el último instante. La segunda razón era aumentar las posibilidades de encontrarse con el ejército de Anxi. Después de todo, solo había un río, el Talas, que atravesaba esa región de cien millas de diámetro, y los ejércitos derrotados solían abandonar sus armaduras y equipo en su desesperación por salvar la vida, sin dudar en dejar atrás sus odres de agua y provisiones. Así, el agua se convertía en un problema.
Los soldados derrotados también eran personas; incluso los vencidos necesitaban beber agua. En esas circunstancias, avanzar a lo largo del río Talas se convertía en la única opción.
Por supuesto, si él mismo podía pensar en esa idea, los persas también podrían hacerlo. Elegir ese camino significaba asumir riesgos aún mayores. De hecho, desde que el ejército Tianwei vio la escena desoladora en el valle inferior del Talas, la atmósfera relajada y alegre entre los soldados desapareció por completo. Aunque los soldados no decían nada en voz alta, era evidente que todos estaban mucho más nerviosos. Por lógica, Li Kuo debería haber intervenido para suavizar el ambiente de la marcha, pero no lo hizo.
Frente a los desafíos desconocidos del futuro, ni siquiera Li Kuo podía garantizar que podrían salir ilesos. Necesitaba que cada soldado estuviera tan tenso como él, listo para reaccionar correctamente ante cualquier peligro.
“¡Comandante, comandante! Hemos avistado a varios cientos de caballería del ejército de Anxi al frente, y parece que los persas los están persiguiendo por detrás”.
Un explorador llegó montado desde un montículo a un lado del camino y, sin bajar del caballo, se apresuró a informar a Li Kuo.
Li Kuo instintivamente extendió la mano hacia la espada que llevaba en la cintura y preguntó: “¿Cuántos soldados persas hay? ¿Estás seguro de que esos caballeros de Anxi son nuestros?”
El explorador, exhausto, respiraba con dificultad y dijo: “No me atreví a acercarme demasiado; no pude ver bien, pero calculo que los persas deben ser unos mil, todos a caballo”.
Después de una breve pausa, continuó: “Esos caballeros de Anxi probablemente sean nuestros; vi una bandera rota del ejército Tang en uno de los portaestandartes”.
“Mm, ve y descansa un rato”.
Li Kuo le hizo un gesto con la mano. Esa noticia era positiva; al menos demostraba que el ejército Tang de Anxi aún no había sido completamente derrotado. Después de reflexionar un momento, ordenó a sus subordinados: “Dou Qing, Li Sheng, ¡obedeced!”
“¡A la orden, comandante!”, respondieron ambos juntos, haciendo una reverencia.
“Os ordeno que cada uno lleve a quinientos soldados armados a esconderse entre los arbustos al frente y estén listos para atacar en cualquier momento según mis órdenes”.
“¡Así será!”, respondieron.
Li Kuo asintió y preguntó: “¿Dónde está Pu Da Chui?”

“¡General, aquí está su subordinado!”
Pú Dachui ya llevaba tiempo reprimiendo su resentimiento, y ahora que tenía la oportunidad de desahogarse, anhelaba devorar vivos a esos malditos persas.
“Te ordeno que lleves a mil infantes alrededor de la colina y detrás de la llanura, para cortarles la retirada a los persas.”
“Jeje, déjalo en mis manos, Pú. ¡Te aseguro que no dejaré escapar a ningún bárbaro!”
Li Kuo hizo una pausa y dijo: “Yanji y Wucui, ustedes dos lleven a mil jinetes a cortar algunos arbustos para hacer ramas; deben prepararme una docena de trampas para caballos en un instante.”
“Sí, hermano Kuo, no te preocupes”, respondió Zhang Yanji asintiendo y golpeándose el pecho. Había cuerdas de cáñamo disponibles en el ejército, y las ramas de los arbustos eran fáciles de conseguir. En quince minutos, preparar una docena de trampas no era difícil.
“El resto, quédense a mi lado, listos para recibir órdenes en cualquier momento.”
Li Kuo agitó la mano para indicar que todos volvieran a sus puestos. Según los exploradores, no había muchos jinetes persas persiguiendo a las tropas derrotadas de Anxi; en conjunto, no eran más que una fuerza auxiliar. Él contaba con cinco mil jinetes, así que derrotarlos no sería un problema. Pero lo más importante en ese momento era rescatar a los compañeros en peligro. Si esos jinetes persas regresaban a Talas y daban aviso, la ubicación de sus cinco mil soldados secretos quedaría expuesta. Eso sería un desastre tanto para él como para las tropas derrotadas de Anxi.
Por eso, si no atacaban a esos jinetes persas, mejor; pero si lo hacían, debían aniquilarlos a todos, sin dejar ninguno.
Li Kuo miró el polvo que se levantaba en la distancia y suspiró profundamente.
Solo esperaba que no llegaran demasiado tarde, que aún hubiera tiempo…