Capítulo doce: Principios de primavera (I)

El clima en los primeros días de primavera es muy frío. Cuando la densa escarcha cae, se convierte en finas gotas de hielo que se esparcen por la vasta estepa.
A lo lejos, por la antigua ruta de la seda, serpentea una columna de jinetes de color negro azabache. Cada vez que uno de ellos da un paso, se toma un momento para frotarse las palmas de las manos y exhalar aire caliente, para evitar que sus dedos, aferrados a las riendas, se congelen. Lamentablemente, el aire caliente que exhalan es absorbido rápidamente por el cruel cielo, convirtiéndose en una fina capa de escarcha. En esos momentos, los jinetes se esfuerzan por quitar la escarcha y estiran sus espaldas doloridas e hinchadas, para reunir fuerzas y seguir avanzando.
A ambos lados del camino hay árboles de poplar secos, que se erguen orgullosos con sus columnas inquebrantables, observando en silencio a los viajeros que pasan.
A lo largo de los tiempos, innumerables caravanas han recorrido esta antigua ruta, y no se sabe cuán gruesa es la capa de arena amarilla que se ha acumulado en este desierto.
La búsqueda de fama y riqueza ha existido desde siempre, tanto en el pasado como en el presente, en Occidente y en Oriente.
Las caravanas que viajan por esta ruta van y vienen sin cesar, pero lo que permanece inmutable son el desierto, el sol naciente y el río eterno.
Li Kuo, enviado militar de Shule, viaja en la vanguardia del grupo a lomos de “Brisa Ligera”.
Hace mucho frío, pero aún más frío es el corazón humano. Por frío que haga, siempre llega un momento en que hace calor. Pero si el corazón realmente se enfría, ¿podrá volver a llenarse de pasión?
“Hermano séptimo, hermano séptimo… date prisa. Durante la marcha, no uses las rutas oficiales, no pases por las puertas de la ciudad. Lo mejor sería, lo mejor sería rodear el desierto.”
“No, no dudes. Una vez salgamos de Chang’an, no te detengas. Recuerda: si puedes evitar entrar en la ciudad, no lo hagas. Una vez pases por Yangguan, sigue hacia el oeste sin mirar atrás.”
Cada vez que acampan para descansar, estas palabras de Pei Hui surgen en su mente. La expresión de pánico y miedo de Pei Hui no parece fingida, pero si se le pregunta con detalle, no dice exactamente por qué…
“Hermano Kuo, ¿de verdad tenemos que seguir el itinerario que propuso ese tipo de cara redonda? En lugar de usar las rutas oficiales, ya hemos sufrido muchas pérdidas. ¿Ahora, al salir de Ganzhou, tendremos que vivir día tras día entre la arena amarilla?”
Zhang Yanji espolea a su caballo para alcanzarlo y comienza a quejarse. No se le puede culpar; antes de salir de Liangzhou, había buenas rutas oficiales, pero su hermano Kuo prefirió seguir las indicaciones de ese tipo de cara redonda, tomando un camino más largo. Ahora, al salir de Liangzhou, todo en el territorio de Ganzhou es desierto y arena amarilla; no hay otra opción, ¡solo existe este camino!
Ahora que han llegado al territorio de Suzhou, podrían tomar la ruta del sur, pero ese tipo de cara redonda insiste en rodear hacia el norte y atravesar la arena…
Ese tipo de cara redonda, por supuesto, se refiere a Ni Xin.

Tampoco se sabía si Ni Xin tenía poderes extraordinarios o había enviado a alguien a vigilar a Li Kuo; en cualquier caso, la noche antes de que el joven liderara al grupo en su viaje, ella se acercó por voluntad propia, insistiendo en ser la guía de todos. Dado que ya habían colaborado antes, a Li Kuo le resultó difícil rechazarla.
Debido a las palabras de Pei Hui, el joven se sintió preocupado y, tras consultar con Ni Xin, decidió tomar el camino del norte. La Ruta de la Seda por el norte era aún más desolada y peligrosa, pero ese peligro provenía de los bandidos del desierto y no del gobierno.
Ese día, por la mirada de Pei Hui, Li Kuo al menos pudo estar seguro de una cosa: su amenaza provenía de Yang Zhao.
Ya fuera tratar de engañar a un tigre o atarse uno mismo, el caso es que el joven rompió por completo con Yang Zhao, sin dejar ni siquiera un último velo de dignidad.
Dado que Pei Hui había ido voluntariamente a advertirlo, eso demostraba que Yang Zhao realmente estaba decidido a actuar con crueldad. Li Kuo no dudaba en absoluto de que Yang Zhao estaría dispuesto a matarlo por su propio interés. Para alguien de origen humilde, tomar tal decisión era muy fácil. En ese sentido, Yang Zhao era incluso más adecuado que Li Linfu para las luchas internas.
Por eso, el joven prefería arriesgarse a encontrarse con bandidos del desierto tomando el camino del norte, antes que pasar por los puestos militares a lo largo del trayecto.
“El camino del norte tiene sus ventajas; ¿no crees que el cielo está muy azul?”
Alzando la mano hacia el cielo, Li Kuo sonrió ligeramente.
“Exacto, a veces hay que cambiar de estado de ánimo, no se puede ser demasiado obstinado en todo.”
Dou Qing seguía ciegamente las órdenes de Li Kuo, por lo que sin duda apoyaría incondicionalmente a su general en este asunto.
“Sí, el cielo es realmente azul… pero mis orejas casi se congelan. Solo de pensar en el agua caliente en los puestos militares a lo largo del camino, mi estómago se contrae.”
Zhang Yanji, en cambio, no mostró gratitud y murmuró con los labios fruncidos.
“Aceleremos el paso hacia Yumen Pass, así tendremos agua caliente. ¡Adelante!”
Li Kuo azotó al caballo con su látigo y salió corriendo, riendo a carcajadas…
Al arrojar de vuelta un cadáver sin cabeza, Ni Xin frunció el ceño.
Según su juicio, aquel grupo debía ser una caravana de comerciantes. Más de veinte personas con el cuerpo y la cabeza separados; ¡el enemigo debía ser extremadamente cruel! Solo los bandidos del desierto eran capaces de algo así; parecía que recorrer ese tramo no sería fácil.
Sin embargo, ellos eran casi tres mil personas; incluso el lobo más grande del desierto no podría devorar todo un camello de una vez. Pero si eran lobos hambrientos, atacarían a presas varias veces más grandes que ellos.
Mordiendo poco a poco, incluso el camello más grande terminaría mostrando debilidades y sería devorado.
Ese camello gordo obviamente tenía suficiente valor para atraer a una manada de lobos; ese valor eran los caballos del grupo, así como sus armaduras y armas.
“Acaban de morir hace poco.”

El implacable Ni Da Biao Shi dejó caer esas palabras, como si la desaparición de más de veinte vidas en el desierto fuera algo completamente normal.
“Todos con la cabeza y el cuerpo separados; creo que son bandidos del desierto”.
Apoyada contra una caja de madera, Ni Xin calentaba sus dedos fríos junto al fuego. Había sido idea suya elegir este lugar resguardado del viento. En el desierto, lo peor es acampar en terrenos abiertos. La arena amarilla es extremadamente peligrosa: quizás un instante antes había cientos de animales allí, y al siguiente ya habían sido devorados por la arena hasta no quedar ni rastro de sus huesos.
Li Kuo se acercó a Ni Da Biao Shi y preguntó: “Según tú, ¿cuál es la probabilidad de que nos encontremos con bandidos del desierto?”
En realidad no estaba realmente preocupado por encontrarse con ellos. Si los bandidos vieran a un grupo de más de dos mil jinetes completamente armados, seguramente atacarían sin miedo, y todos estarían dispuestos a enseñarles con sus espadas cómo comportarse. Pero, en medio de la noche, parecía que lo más adecuado era iniciar la conversación con Ni Da Biao Shi de esa manera.
“Cincuenta por cincuenta; tampoco puedo estar segura”.
Ni Xin señaló hacia el norte y dijo: “A doscientos li de aquí está la Puerta de Yumen, y al sur está la Puerta de Yangguan. Más allá de la Puerta de Yumen comienza el territorio de Anxi; hasta entonces, todo pertenece a Hexi. A los bandidos del desierto les gusta operar en las zonas de frontera, así ninguno de los dos lados se molesta en ir a suprimirlos”.
“Esa también es una buena estrategia; si los bandidos actúan así, seguramente ganarán mucho dinero”.
Li Kuo sonrió y se unió a la conversación.
“Te equivocas; lo hacen solo para sobrevivir mejor”.