Capítulo seis: La era de esplendor (seis)

En el centro de la habitación había una mesa cuadrada de ébano, rodeada de taburetes circulares de superficie plana. Los jóvenes se sentaron alrededor, y con su llegada, la fiesta comenzó oficialmente.
Con menos alboroto y más serenidad, el Pabellón de Jian Nan era como un vino exquisito y fragante: tranquilo, distinguido, sin rastro de afectación, desprendiendo desde adentro una elegancia natural.
Li Kuo levantó la copa de vino de la mesa y la alzó hacia su rostro, diciendo: “Desde que regresé de Longyou, no he tenido la oportunidad de reunirme con ustedes, hermanos. ¡Ahora es el momento perfecto para beber a gusto!”
Dicho esto, el joven bebió de un trago todo el vino.
“¡Genial!”
Su Jinghong aplaudió suavemente en el muslo y lo elogió en voz alta.
“El séptimo hermano realmente es generoso. Si es así, yo, Su, también estaré dispuesto a acompañarlo hasta el final. ¡Hoy no nos iremos hasta estar borrachos!”
“Si el séptimo hermano es tan generoso, ¿cómo podríamos retroceder? Vamos, brindemos.”
Hao Yihao tampoco quiso quedarse atrás y comenzó a beber de su copa.
Zhang Yanji negó con la cabeza y regañó a sus amigos: “Ustedes dos borrachos, si realmente quieren beber, díganlo abiertamente. ¿Por qué usar al hermano Kuo como excusa? ¿Acaso me importan esos dos yuanes del vino?”
“Vaya, qué dices.”
Hao Yihao sacó un pañuelo para secar las manchas de vino de sus labios y sonrió: “Es porque el séptimo hermano regresó de Longyou, ¿no estamos contentos todos?”
Al oír esto, Zhang Yanji puso los ojos en blanco: “Oh, resulta que el hermano Kuo es humano, y yo no lo soy. Solo veo a todos brindando por él; ¿por qué nadie se ocupa de consolarme o animarme?”
Zhou Wucui le lanzó una mirada y tomó un sorbo de vino: “Son solo mortales. Si siguen siendo tan mezquinos, nunca llegarán a ser como nuestro comandante.”
“Gordo estúpido, tú…”
Zhang Yanji apretó los puños, furioso. Después de pensarlo un momento, y queriendo evitar arruinar el buen ambiente, finalmente calmó su ánimo y suspiró.
“Miren cómo se comportan, como niños. ¿No temen que la gente se ría de ellos?”
Du Jingtian sirvió un tazón de gachas de goji y loto y lo puso cerca de Li Kuo para calmar la situación. El pequeño séptimo hermano se había lastimado en Longyou y había perdido mucha sangre; necesitaba recuperarse bien. Según Er Ya de la casa vecina, el goji es excelente para reponer la sangre, y es ideal para darlo a quienes han sufrido heridas. Su abuelo tenía una farmacia y conocía muy bien estas propiedades alimenticias y medicinales; seguir sus consejos era seguro.
“De todos modos, para ti siempre es el hermano Kuo quien está bien.”
Zhang Yanji respondió con un mohín infantil, poniendo fin a la discusión.

“Liu Zi, ¿todo va bien en tu trabajo en la prefectura de Jingzhao?”
Li Kuo sonrió levemente y cambió de tema.
“Bien, muy bien.”
Chen Xiaoliu estaba comiendo un trozo de carne salteada cuando su séptimo hermano le hizo la pregunta; nervioso, resbaló y el trozo de carne cayó en su copa de vino.
“Jaja, Liu Zi realmente tiene tu estilo.”
Zhang Yanji le dio tres palmadas fuertes en el hombro a Chen Xiaoliu, riéndose a carcajadas.
“Yo… yo…”
Chen Xiaoliu se puso rojo de nerviosismo; quería explicarse pero tartamudeaba y no podía hablar.
“Yanji!”
Li Kuo negó con la cabeza, impotente ante el comportamiento de su amigo.
“Solo bromeaba, solo bromeaba. Carne salteada en salsa de vinagre, jaja, carne salteada en salsa de vinagre…”
Zhang Langerjun se tapaba el estómago, tratando de contener la risa, y hablaba lentamente.
“Liu Zi, sigue así. De toda la familia Chen, tú eres el más exitoso.”
Li Kuo asintió amablemente hacia Chen Xiaoliu y dijo en voz baja:
Al escuchar esas palabras, el rubor en el rostro de Chen Xiaoliu desapareció poco a poco.
“Hermano Kuo, lo haré. No ha sido fácil que me consiguieras este trabajo; no te haré quedar en ridículo…”
Li Kuo negó con la cabeza: “Este trabajo no es para mí. ¿Qué tiene que ver conmigo si lo haces bien o mal? Recuerda: en este mundo hay que ser digno de uno mismo, ¡nunca te avergüences!”
“Mm.”
Chen Xiaoliu tragó saliva y asintió con la cabeza.
“Los guardias de Chang’an parecen tener un buen estatus, pero en realidad es un trabajo arduo. En esta ciudad donde todo cuesta mucho dinero, hay muchos nobles y jóvenes de familias distinguidas; con un descuido, uno puede meterse en problemas.”
Li Kuo hizo una pausa y comenzó a darle consejos a su amigo. Aunque él nunca había sido guardia ni funcionario, había podido entender algo de las dificultades de esos trabajos por lo que le contaba su tío.
“Al trabajar como funcionario del gobierno hay que actuar con conciencia, pero tampoco hay que ser demasiado estricto con las leyes en todo momento. Por ejemplo, hace unos días, en Beili, una cortesana organizó un banquete para invitar a los talentosos de todo el país. Algunos jóvenes de familias nobles, movidos por la compasión, quisieron ser esos galantes poetas. Pero como solo había una cortesana, comenzaron a pelearse, causando caos en Beili. En situaciones como estas, ¿cuándo intervenir y cómo hacerlo?”
“En tales casos, hay que mantenerse alejado hasta que terminen de pelearse y arreglen las cosas. Después de todo, ninguno de esos jóvenes nobles es a quien puedas enfrentar o provocar. Si los dioses se pelean, ¿por qué nosotros, simples mortales, tenemos que meternos?”

“Además, nunca te ‘ventas’ por completo a los demás. Aunque bajo un gran árbol hace fresco, también hay peligros ocultos. Cuando el árbol cae, llega el momento de rendir cuentas. Tú, un simple guardia, te unes a alguien y adoptas su nombre, pero sin obtener gran beneficio, solo causándote problemas. ¿Para qué? Al final, siempre hay que depender de uno mismo; incluso los familiares y mayores, en el mejor de los casos, solo pueden servirte de guía.”
Por alguna razón, Li Kuo habló mucho hoy, aprovechando la cena para desahogarse y compartir todas sus experiencias con Liu Zi.
Los jóvenes escuchaban en silencio, sin mostrar signo de impaciencia. Comprendían el sufrimiento en el corazón del séptimo hermano Qingxiao; un sufrimiento que nadie común podría soportar.
Desde que regresó de Longyou, la forma en que el joven veía las cosas cambió drásticamente. Las decisiones que antes tomaba sin dudar ahora las meditaba cuidadosamente, tratando de minimizar los riesgos.
No podía decir si ese cambio era bueno o malo, pero sentía que algunas cosas solo podían manejarse con una planificación meticulosa para estar preparado ante cualquier eventualidad. Después de todo, lo más impredecible en este mundo es la naturaleza humana: nunca sabes si un amigo aparentemente amable te clavará un cuchillo por la espalda.
Un comandante militar, un general de guerrillas de la dinastía Tang, ¿parecía amable? No, siempre llevaba una espada y daba órdenes de muerte a sus miles de soldados.
Esa noche dejó en el joven una impresión demasiado profunda, imposible de borrar; la traición de decenas de miles de compañeros fue demasiado cruel, y aún hoy no puede soportar recordarla.
Ahora solo confiaba en sí mismo, en sus propios ojos, en su propio juicio.
Analizaba cada palabra de cariño en busca de su verdadero significado; examinaba cada sonrisa amable para descubrir sus intenciones reales.
Tenía miedo, realmente tenía miedo.
Ya había sido traicionado una vez por Gao Xiuyan y por sus compañeros; no quería volver a ser utilizado como un tonto y luego descartado sin piedad.
“Hermano Kuo, ¡lo entiendo todo!”
Chen Xiaoliu enderezó el pecho y respondió. Sí, uno no puede vivir siempre bajo la protección de los mayores y hermanos; cuanto antes asumas tus responsabilidades, antes crecerás.
En ese momento, de repente se escucharon fuertes gritos afuera.
“¡Maldita sea! El abuelo quiere reservar esta habitación hoy mismo. ¡Rápido, hagan salir a la gente de adentro!”
“Señor, mire, esos jóvenes llegaron primero. ¿Podrían…? ¡Ah!”
“¡Deja de hablar tonterías! Si sigues hablando, te quemaremos la tienda.”
“Ah, ah.”
El viejo Zhang abrió la puerta de madera y asintió avergonzado ante todos, pidiendo disculpas.

“Lo siento mucho, de verdad lo siento. Como todos han escuchado, esos soldados malvados son realmente imposibles de enfrentar. Por favor, ¿podrían ir al salón principal? Consideren esta cena como un regalo mío a ustedes, señores, ¡sin costo alguno!”
El viejo Zhang tenía un moretón del tamaño de un huevo de ganso en la esquina del ojo derecho, obviamente causado por la paliza recibida de aquellos hombres afuera.
Al escuchar esto, Zhang Yanji frunció el ceño, visiblemente molesto: “¿Qué significa esto, viejo Zhang? ¿Crees que porque este joven no puede pagar por la bebida es fácil de intimidar? Si ellos son difíciles de tratar, ¿eso significa que yo sí lo soy? En los negocios se valora la honestidad. ¿No temes arruinar tu reputación al tratar así a un viejo amigo?”
“Señor Zhang, como usted diga, como usted diga…”
El viejo Zhang mostró una expresión de sufrimiento, repitiendo que no se atrevía.
“¡Maldita sea, sal de una vez! ¡Aprovecharse de la generosidad ajena!”
El grupo de afuera, claramente impaciente, irrumpió directamente en el Jian Nan Ge.
Al ver quiénes eran los recién llegados, la atmósfera en la habitación se congeló al instante.
Bajo la protección de una docena de guardias personales, Gao Xiuyan se erguía en el centro.
Gao Xiuyan tampoco esperaba que los visitantes del Jian Nan Ge fueran Li Kuo y su grupo; sus labios se contrajeron ligeramente.
Pero ahora, ya sin salida, hizo una reverencia a Li Kuo: “Qué coincidencia. No esperaba encontrar al capitán Li aquí, descansando y bebiendo. Soy Gao, humilde, ¿podría unirme a ustedes para charlar un rato?”
Li Kuo sonrió fríamente: “Lo siento, hoy el lugar está lleno. No podré cumplir su deseo, señor Gao.”
“¡Tú, aprovecharse de la generosidad ajena!”
Un guardia con músculos marcados en el rostro dio un paso adelante, listo para sacar su espada, pero Gao Xiuyan lo detuvo.
“Ay, creo que hay algún malentendido entre el capitán Li y yo.”
Gao Xiuyan se acercó a Li Kuo y bajó la voz: “Todo lo anterior fue por instrucciones del señor Li; yo no tuve más remedio. Ahora he pensado bien las cosas y deseo dejar atrás las diferencias con el joven Li. Como dice el refrán, no hay amistad sin conflicto. ¿Acaso su padre también no tuvo desacuerdos con el señor Li? ¿Por qué no dejar este asunto atrás?”
Li Kuo se enderezó y sonrió levemente, indicándole a Gao Xiuyan que se acercara.
Gao Xiuyan se llenó de alegría; parecía que el joven estaba dispuesto a ceder.
Se inclinó ligeramente, acercándose al joven, con una expresión de triunfo en el rostro.
“Allí era venganza familiar, pero esta vez es odio nacional.”
La voz profunda del joven resonó en Chang’an, cruzó el río Wei y llegó hasta las Montañas Chilin. En ese momento, los hermanos del Cuartel de Bronce, muertos injustamente, estaban con él.