Capítulo cuarenta y nueve: Montañas y mares (II)

Al tercer día, cuando el sol ya estaba alto, todos los soldados estaban bien alimentados y llenos de energía. La razón por la que no habían avanzado antes no era por pereza de Gao Xiuyan, sino porque los exploradores habían descubierto un campamento enemigo a veinte li de distancia, en un valle.
Según los exploradores, el número de soldados enemigos en ese campamento no superaría los tres mil, lo que no representaba ninguna amenaza real para el ejército. Después de mucho deliberar, Gao Xiuyan decidió de todos modos eliminar esa amenaza de paso.
Tras cierto alboroto, el ejército finalmente partió hacia el este.
Según los planes de Gao Xiuyan, Li Kuo lideraría el campamento de Tongwu y a más de cuatro mil soldados experimentados de Longyou en la vanguardia para abrir el camino. Mientras tanto, el experimentado general Li Ziguo dirigiría a cinco mil soldados veteranos de Hexi en la retaguardia. El resto se encontraría entre ambos grupos, protegido por ellos. No había otra opción: el comandante Geshu Han había dicho que les asignaría treinta mil soldados de élite, pero en realidad, menos del cuarenta por ciento eran veteranos que ya habían luchado contra los tibetanos. Con el frente de Longyou tan extenso, tanto el frente principal como la línea sur necesitaban soldados experimentados, ¿dónde quedarían las tropas de élite para ellos?
Los soldados restantes eran solo reclutas inexpertos que nunca habían estado en el campo de batalla; los soldados que no habían visto sangre no eran verdaderos soldados. Por más precisos que fueran sus arcos o por más impresionantes que parecieran sus ataques con lanzas, no podían compararse con esos veteranos experimentados.
Gao Xiuyan suspiró. Con el ejército que tenía y su ventaja numérica, era sencillo destruir ese campamento enemigo, pero si realmente se enfrentaban a soldados tibetanos experimentados, ¿podrían mantener la moral alta y luchar unidos?
“General, al otro lado de esta cresta está el valle de la Rata Dorada”, dijo Lin Feng, haciendo una reverencia a Gao Xiuyan. Desde que conoció a Li Kuo, poco a poco había salido de la sombra de haber sido abandonado y se había integrado en este ejército de Longyou, lleno de nuevos soldados.
Aunque no había entre ellos a nadie con quien hubiera luchado juntos en el pasado, y aunque este ejército parecía aún inmaduro en comparación con aquel ejército de acero, él veía vitalidad en ellos. Sí, tenían un espíritu emprendedor que los veteranos no poseían; no solo valentía como un ternero recién nacido que no teme al tigre, sino también una esperanza en la vida. Los reclutas y los veteranos tenían sus ventajas, y lo importante era cómo los comandantes aprovecharan sus fortalezas y evitaran sus debilidades.
“Mm, cuando terminemos esta misión, personalmente le pediré méritos a Geshu Han en tu nombre”, dijo Gao Xiuyan, asintiendo con una sonrisa amable.
“¡Esfuércense todos! Al cruzar esta cresta llegaremos al valle de la Rata Dorada. Esta es nuestra primera batalla, ¡así que demuestren algo de valentía!”
Un oficial cabalgaba de un lado a otro al borde del ejército, gritando sin cesar para mantener la disciplina.

“Subteniente Zhang, he oído que las tropas que defienden ese valle son menos de tres mil. ¿Con solo tres mil cabezas, cómo van a ser suficientes para todos?” (Nota 1)
“Sí, jefe Zhang, con tan poca gente para nosotros, ¿no es como si Zhang Fei tuviera carne pero no suficiente para masticar?”
Mientras escuchaba cómo despreciaban así la guerra, Zhang los insultó furiosamente: “¡Cállense de una puta vez! No crean que todos los tibetanos son débiles. Ya veremos si ustedes tres pueden sacar ventaja luchando contra uno.”
Él era un veterano que había vivido la masacre del año 29 de la era Kaiyuan; en aquel entonces también tenía la edad de esos reclutas inexpertos. Joven e imprudente, pensaba que los tibetanos eran solo bárbaros incivilizados, a quienes se podía decapitar con facilidad como si cortaran verduras. Hasta que vio a esos soldados tibetanos valientes y despiadados subir a las murallas, levantar sus cuchillos curvos y partir en dos a un compañero a su lado, se dio cuenta de que la guerra no era un juego; un solo error podía llevar a la destrucción eterna…
El sol se inclinaba poco a poco hacia el oeste, y finalmente llegaron frente al Valle del Ratón Dorado.
El comandante en jefe, Gao Xiuyan, tenía el rostro pálido como el hierro; en el campamento reinaba un silencio absoluto, sin el más mínimo ruido. No había centinelas en la torre de vigilancia de la entrada del valle, ni guardias patrullando frente a las tiendas; incluso la valla de madera frente al campamento estaba torcida y amontonada…
“¿Dónde está el jefe de los exploradores? ¿Qué está pasando?”
Gao Xiuyan frunció el ceño y gritó su pregunta.
El jefe de los exploradores quería aprovechar esta oportunidad para ganarse el favor del comandante, pero el campamento tibetano, que aún estaba lleno de gente al mediodía, ahora estaba vacío y desolado. Se acercó temblando al caballo de Gao Xiuyan y dijo: “General, yo… yo tampoco lo sé. Quizás, los tibetanos estén durmiendo la siesta.”
Al escuchar su respuesta, Gao Xiuyan se enfureció y azotó al jefe de los exploradores con su látigo. Este no pudo esquivar y recibió el golpe en la cara izquierda, cayendo al suelo gritando de dolor. En su mejilla izquierda apareció de inmediato una marca de sangre espantosa, y su ojo izquierdo quedó dañado para siempre.
“¡Hmph! Mentir sobre la situación militar y sembrar confusión en nuestras filas merece la muerte según las leyes. Como te considero alguien que busca gloria a toda costa, primero anotaré tu cabeza. ¡Alguien, arrástrenlo de aquí!”
Al ver al jefe de los exploradores retorciéndose en el suelo, Gao Xiuyan sintió náuseas y, con un gesto, pasó de largo.
Sus soldados personales se acercaron y arrastraron al jefe de los exploradores como si fuera un perro muerto; sus gritos de dolor hicieron que muchos suspiraran.
Los reclutas, que antes bromeaban y discutían, al ver la crueldad del comandante, contuvieron el aliento y guardaron silencio.
“Este… este general Gao es demasiado despiadado. Incluso si lo que dijo ese jefe no es cierto, al menos tuvo esfuerzo, ¿por qué tener que ser tan extremo?”

Zhang Yanjī comenzó a gritar en voz alta, defendiendo a aquellos exploradores.
“Ay, gobernar un ejército exige severidad. Quizá este error en la información solo nos haya hecho perder el tiempo, pero la próxima vez podría costarnos la vida a todos. Es mejor ser más cautelosos, por seguridad.”
Aunque Li Kuo también sentía algo de lástima por aquellos exploradores, no creía que Gao Xiuyan hubiera actuado mal al tratarlos. Después de todo, la guerra no es un juego, y los exploradores son los ojos y oídos del ejército; si esos ojos y oídos están controlados por otros, ¿no se convierte el ejército en ciego y sordo, fácilmente vulnerable?
“Pero, eso es demasiado cruel…”
Zhang Yanjī seguía sin poder aceptar ese método bárbaro y brutal, y discutió.
“¡Que el ejército de vanguardia entre y iza la bandera de mi Gran Tang! Cubran el campamento con flechas, y si hay resistencia, ¡mátenlos sin piedad!”
Gao Xiuyan, lleno de ira, dio la orden de ataque. No creía que aquellos exploradores se atrevieran a mentir sobre la situación militar; es decir, los tibetanos ya se habrían retirado hacia el este al conocer sus movimientos. Pero, por el humo de las fogatas que acababa de desaparecer en el valle, parecía que los tibetanos se habían ido hacía poco. Si el ejército los perseguía ahora, quizá aún fuera a tiempo.
Si esos guardias tibetanos lograban llegar a la ciudad de Jiǔqǔ para dar aviso, todo ese ejército de treinta mil hombres estaría perdido…