Capítulo treinta y cuatro: Ropa de arcoíris (I)

El clima en Guanzhong se volvía cada vez más caluroso, y la gente de Chang’an ya había dejado atrás las capas gruesas para protegerse del frío y se había puesto camisas ligeras y pantalones cortos. Se sentaban en grupos en las tiendas de té, charlando tranquilamente sobre asuntos familiares y compartiendo secretos del palacio. Aunque apenas era junio, el sol abrasador castigaba sin piedad la tierra; el líquido derramado sobre las piedras se evaporaba en poco tiempo, convirtiéndose en una neblina que desprendía un aroma embriagador. Los vendedores ambulantes de té de ciruelas agrias tenían mucho trabajo, ya que su bebida helada, a un cobre por taza, era la mejor para refrescarse y saciar la sed. ¿Quién no podría permitirse un cobre, ya fuera un joven de familia adinerada o alguien que luchaba por sobrevivir en las calles? Según los expertos, esto se llamaba “generar saliva (oro) y atraer riqueza”, una expresión auspiciosa. Los señores de las familias poderosas, por supuesto, preferían no salir a la calle y se sentaban en sillas de enredadera en el patio trasero, bebiendo el té de ciruelas agrias helado que les servían sus sirvientes, disfrutando así de la frescura. En cuanto al sabio emperador del Gran Palacio Ming, él y la concubina imperial se habían trasladado temprano al fresco Palacio Xingqing para evitar el calor, disfrutando de los litchis traídos desde lejanas regiones del sur, con bellezas a su lado y talentosos poetas a su alrededor. Eso sí que era el paraíso en la tierra.
Li Kuo poco a poco salía de la sombra del “matrimonio impuesto”. Con su nuevo amigo Zhou Wucui, su vida se volvió mucho más colorida. Con la ayuda secreta de este chico regordete, había ido comprendiendo poco a poco qué se necesitaba para ser un ermitaño: una voluntad inquebrantable, un carácter discreto y cauteloso, y una actitud de obediencia absoluta. Tras el regreso del maestro, y por recomendación de este joven discípulo, Li Kuo fue a ver a ese erudito distinguido. Para sorpresa del joven, el maestro quedó muy satisfecho con él y lo hizo pasar directamente a la fase de evaluación. Por supuesto, como decía Wucui, la vida seguía como siempre: estudiar cuando había que estudiar, montar a caballo cuando había que hacerlo, componer poemas cuando era necesario, y disfrutar del té cuando era el momento. En cuanto a obtener un título o unirse al ejército, eso dependía completamente de su propia voluntad.

Dado que había prometido a Pei Xingchen participar en un partido de polo, Li Kuo dedicaba cada tarde tiempo a practicar fuera de la ciudad con su compañero de estudios. Aunque Zhou Wucui era bastante gordo, también le gustaba este deporte nacional de la dinastía Tang; bajo amenazas y sobornos, naturalmente acompañaba a Li Kuo a todas partes. Desafortunadamente, un estudiante imperial sufrió una tragedia: su abuelo falleció repentinamente en Shu, y él regresó apresuradamente a Jiannan para asistir al funeral, lo que redujo al equipo a un miembro menos. Aunque Wucui deseaba desesperadamente sustituirlo, no podía hacerlo por su condición de estudiante imperial, así que se vio obligado a renunciar con frustración. Li Kuo pensó inmediatamente en su querido amigo Zhang Yanji; tras invitarlo, el joven Zhang prometió con firmeza que no defraudaría a todos y haría que los soldados del gobernador ni siquiera pudieran recoger el polvo del suelo. La habilidad de Zhang Yanji en equitación y tiro era famosa en Chang’an, por lo que Li Kuo se sintió especialmente complacido. En poco tiempo, las diferencias entre los dos desaparecieron por completo y volvieron a estar tan unidos como antes.

Sentado tranquilamente en la finca en las afueras de la ciudad, Zhang Yanji entrecerró los ojos y se metió en la boca una hilera de uvas de Gaochang, de color púrpura y tentadoras, antes de estirarse con placer. Como era día de descanso cada diez días, Zhang Yanji no perdía la oportunidad de relajarse y llegó temprano a su finca para disfrutar de su tiempo libre bajo el pretexto de entrenar polo. Aunque su abuelo le había impuesto una restricción después de un incidente en las afueras de la ciudad, Zhang Yanji prometió no causar problemas en el futuro. Pero con el paso del tiempo, volvió a adoptar su actitud despreocupada y buscaba cualquier excusa para ir a las afueras de la ciudad. Aunque el ministro Zhang estaba enojado, debido a sus ocupaciones oficiales y al carácter indómito de su hijo, prefería hacer la vista gorda.

Bajo el sol embriagador, Zhang Yanji comenzó a sentir sueño. Apenas cerró los ojos cuando escuchó la voz molesta de la criada de su finca, Xiao E.

“Joven maestro, joven maestro, hay un amigo suyo que viene a verlo. Le he dicho que espere en la sala principal.”

Su siesta fue interrumpida, y Zhang Yanji respondió con fastidio: “¿Por qué makes tanto ruido? ¿Tienen que molestarme por cosas así? Con tanto alboroto, ¿quién se atreverá a casarse contigo? ¿No ves que estoy durmiendo la siesta? ¡Diles que no estoy aquí!”

“Oh.”

Tras ser reprendida sin motivo, Xiao E frunció el ceño y se dispuso a irse.

Pero Zhang Yanji pareció recordar algo, se sentó de golpe, se golpeó la frente y preguntó con urgencia: “¿Se llama Li Kuo? ¡Llámalo rápido!”

Apenas terminó de hablar, apareció en el patio trasero un joven apuesto, vestido con ropa informal, de rostro hermoso y ojos brillantes como estrellas. Se ató el cabello con un pasador y llevaba alrededor de la cintura una toalla azul claro que resaltaba su figura alta y bien proporcionada. Efectivamente, era Li Kuo.

Zhang Yanji sacó el brazo que tenía detrás de la espalda, se rascó la cabeza y dijo: “Hermano Kuo, ¿por qué llegaste tan temprano? ¿No era que íbamos al palacio a jugar al polo por la tarde?”
Li Kuo sacudió la cabeza con resignación y bromeó: “Hace un rato estaba apostando con Wu Zui: que el joven maestro Zhang seguramente habría salido de la ciudad para disfrutar de la tranquilidad en su finca y ya habría olvidado por completo el partido de polo. Pero Wu Zui no lo creía, diciendo que nadie dejaría pasar una oportunidad tan buena. Parece que aún no conoce a nuestro joven maestro Zhang; los pensamientos de un noble de su posición son algo que nosotros no podemos adivinar.”
Al ser objeto de las burlas de Li Kuo, el rostro de Zhang Yanji se puso rojo como un tomate; rápidamente suplicó: “Hermano Kuo, fui yo el culpable. Pero jamás retrasaré al grupo. Delante de los sirvientes, al menos respétame un poco, ¿no?”
Al ver el aspecto avergonzado de su amigo, Li Kuo contuvo la risa y tosió ligeramente: “Bueno, entonces entremos a la ciudad ahora. Será mejor que lleguemos a la Puerta Danfeng antes del mediodía, así podremos reunirnos con Wu Zui y los demás.”
Zhang Yanji asintió repetidamente, ordenó a Xiao E que preparara los caballos y se puso su ropa casual.
Durante un mes, Li Kuo había estado de muy buen humor. Cuando el hermano mayor Nan se enteró de que iba a participar en el partido de polo, le regaló generosamente un caballo turco de color gris azulado. Debido a que el pelaje del caballo era de un gris azulado y tenía una apariencia elegante y distinguida, Li Kuo le puso un nombre muy refinado: Qingfeng.
Li Kuo soltó las riendas del poste de madera del establo, y Qingfeng se acercó a su dueño relinchando, lamiendo con coquetería la mano izquierda del joven mientras salía espuma de su boca. Li Kuo acarició con cariño la crin de Qingfeng y le dio unas palmaditas como recompensa; Qingfeng, satisfecho, agitó su crin y emitió un largo relincho.
Zhang Yanji dijo sonriendo: “Dicen que los buenos caballos entienden al hombre. Parece que Qingfeng ya está unido a ti; temo que nadie más pueda montarlo aparte de ti.”
Qingfeng, como si hubiera entendido las palabras de Zhang Yanji, dio unos pasos rápidos hacia él, expulsó unas volutas de vapor blanco por las fosas nasales y emitió un zumbido.
Zhang Yanji retrocedió instintivamente unos pasos y dijo: “Mira, mira. Este animal realmente entiende el lenguaje humano.”
Li Kuo se encogió de hombros y dijo: “¿Por qué te peleas con un potro? Vamos rápido a la ciudad conmigo.”
Zhang Yanji se encogió de hombros y dejó de hablar; sacó de la cuadra su querido caballo negro y saltó ágilmente a su lomo.
“Hermano Kuo, ¿crees que tu Qingfeng es más rápido o el mío, Pilí?”
“¿No lo sabremos si lo comparamos?”
Fuera de la finca de la familia Zhang, se veían dos puntos de color verde y negro desapareciendo poco a poco en el cielo de color azul oscuro, levantando nubes de polvo amarillo.

El juego de pelota, también conocido como juego de golpes o polo, era muy popular en esta dinastía. (Nota 1) Debido a la herencia cultural de la dinastía Sui anterior y al espíritu abierto de la época dorada de la dinastía Tang, todo el país valoraba las artes marciales. Incluso los eruditos que estudiaban clásicos conocían algo de equitación y tiro con arco. En este contexto cultural, el polo se convirtió, sin duda, en uno de los tres deportes más populares, junto con el combate cuerpo a cuerpo y el juego de pelota a pie. El combate cuerpo a cuerpo no tenía distinción de clases y era más bien un pasatiempo del pueblo; el juego de pelota a pie era un deporte popular entre los estratos sociales más bajos. En cambio, el polo era el único deporte verdaderamente aceptado por la alta sociedad. Piénsese: para tener buenos resultados en el polo se necesita un caballo excelente, ¿pero de dónde podrían sacar uno esos que luchaban por sobrevivir en los estratos más bajos de la sociedad?

Cuando Li Kuo y Zhang Yanji llegaron a la zona de Shengye Fang ya era casi mediodía. Dejaron rápidamente sus caballos al cuidado del sirviente que vino a recibirlos y entraron con paso firme en la posada Anxing. El torneo de polo al que asistían utilizaba un formato de ocho jugadores por equipo, con un tiempo total de cuarenta minutos, y ganaba el equipo que anotara más goles. El emperador actual, dotado de gran valentía y sabiduría, apreciaba mucho el polo y lo incluía como una de las disciplinas de entrenamiento del ejército. Para celebrar el cumpleaños de la emperatriz, el emperador, muy complacido, decidió organizar un torneo de polo en su honor. Así, los soldados que acompañaban al gobernador de Hexi, Geshu Han, de regreso a la capital para rendir cuentas, se reunieron con varios estudiantes del Instituto Imperial en el Palacio Xingqing para ofrecer un partido de polo al emperador y a la emperatriz.

Además de Li Kuo y Zhang Yanji, el equipo del Instituto Imperial contaba con miembros de familias distinguidas como Pei Xingchen y Chen Runzhi. Todos se reunieron en la posada Anxing de Shengye Fang para almorzar juntos y luego entraron juntos al palacio. Guiados por el sirviente, dieron vueltas hasta que finalmente encontraron a los otros seis en una esquina del segundo piso. Después de disculparse con una reverencia, se sentaron a la mesa bajo la insistencia de los demás. Quizás debido a su gran entusiasmo, esos jóvenes nobles, que normalmente hablaban con mucha formalidad, ahora discutían abiertamente estrategias de juego, mientras que los deliciosos platos casi nadie los tocaba. Al ver que todos habían llegado, Chen Runzhi bajó la mano para pedir silencio. Cuando el ruido disminuyó, se aclaró la garganta y dijo: “Esta vez competimos en representación del Instituto Imperial y de los eruditos. Aunque nuestros oponentes son los soldados de Hexi, que dominan el norte del desierto, ¡no debemos avergonzar a todos los eruditos del país!”

Al no haber objeciones, Chen Runzhi asintió satisfecho y dijo: “Ahora determinaré las posiciones finales. Li Kuo y Pei Xingchen, seguirán siendo los comandantes de flanco. He Rui, Cao Yu, Yu Dongwei y yo seremos los oficiales centrales, mientras que Zhang Yanji y Dai Jinjie pasarán a ser los oficiales de retaguardia. (Nota 2) ¿Alguna objeción?”

Zhang Yanji intentó levantarse para defender su posición, pero Li Kuo le presionó con fuerza los hombros. Haciendo una reverencia a Chen Runzhi, Li Kuo sonrió y dijo: “Deja que el hermano Runzhi tome la decisión. En este partido debemos trabajar juntos, unidos en un mismo esfuerzo”.
Nota 1: Jījū: es el polo. Estaba muy de moda en la dinastía Tang. Lo describo aquí especialmente. Este partido de polo está relacionado con el futuro desarrollo de Xiao Qi.
Nota 2: Bueno, estos nombres los creé imitando al fútbol moderno, similar a delantero, centrocampista y defensa. Si no los encuentran, no me culpen.