Capítulo treinta y cinco: Ropa de arcoíris (II)

El lugar de la competencia se eligió en el campo de entrenamiento del Jardín del Sur del Palacio Xingqing. Dado que Su Majestad el Emperador anhelaba los estanques de agua primaveral del Jardín de los Lirios, se construyó una muralla que conectaba el norte y el sur (nota 1). Al salir por la Puerta Chunming y recorrer rápidamente el camino imperial a lo largo de dicha muralla, se podía llegar al Jardín de los Lirios en menos de media hora. Por lo tanto, siempre que a Su Majestad le diera ganas de pasear, solo necesitaba partir con poca comitiva y disfrazado, sin necesidad de que toda la ciudad se enterara de su llegada.
Este campo de entrenamiento del Jardín del Sur estaba construido en una ladera cercana a la Puerta Chunming. Su Majestad el Emperador valoraba enormemente las artes marciales; aunque la dinastía Tang había disfrutado de paz durante mucho tiempo, aún inspeccionaba periódicamente al ejército Yulin en este campo. El campo tenía forma cuadrada, y a lo largo de tres de sus lados había muros exteriores de piedra azul de veinte pies de altura (nota 2). En el lado orientado al norte se construyó una base amplia y elevada, sobre la cual se erigió un pabellón de madera de tres pisos. La inscripción “Salón Mingxuan”, escrita personalmente por el Emperador, ya había sido reproducida en grandes caracteres dorados y grabada en una placa de madera de paulownia, colgando alta en el centro del salón, para demostrar a todos los súbditos el carácter majestuoso del Emperador de la dinastía Tang.

Ya era casi la hora de Wei Shi (nota 3); en las tres paredes exteriores ondeaban banderas de diversos colores, embelleciendo el campo de entrenamiento con su esplendor. A ambos lados del Salón Mingxuan se erguían dos grandes estandartes bordados con dragones de color amarillo brillante, que con el viento producían un sonido estruendoso, proclamando la suprema autoridad real. En ese momento, el emperador de la Gran Dinastía Tang, Li Longji, estaba sentado en el centro del Salón Mingtang, mirando con orgullo a todos los presentes. Aunque ya tenía cerca de setenta años y sus sienes estaban canosas, nunca admitió ser viejo. ¿Qué en este mundo podría hacer que este emperador de inigualable autoridad bajara la cabeza? Él había derrocado a la emperatriz Wei y castigado a Tai Ping, dando origen a la era de esplendor de Kaiyuan, difundiendo la fama de la Gran Dinastía Tang por todo el mundo y haciendo que naciones enteras acudieran en su honor. Todo esto se debía a él, Li Sanlang. Li Longji entrecerró los ojos, contemplando a la multitud y a su reino. Enderezó con terquedad su espalda ya ligeramente encorvada, y en sus labios apareció una sonrisa fría apenas perceptible. A su derecha se sentaba la encantadora Concubina Imperial; dado que el clima era bastante sofocante, ella había renunciado a sus vestidos elaborados y llevaba solo una túnica de gasa color amarillo ganso, dejando al descubierto sus hombros perfumados y su piel suave como la manteca, expuesta al aire cálido. Evidentemente, estaba de buen humor; se recostaba perezosamente en el respaldo del asiento, mordía una uva de Gaochang de vez en cuando y le dirigía una sonrisa leve a su Sanlang. A su izquierda, el príncipe heredero Li Heng se sentaba erguido y respetuoso, con la cabeza baja en señal de sumisión. Para este futuro gobernante de la Gran Dinastía Tang, todas esas celebraciones grandiosas eran una tortura; Li Heng sentía constantemente que su padre lo vigilaba en cada uno de sus movimientos. Durante toda la fiesta, no se atrevía a bajar la guardia, y a menudo, al regresar al Palacio Oriental, la parte posterior de su túnica ya estaba completamente mojada. Li Longji, claramente insatisfecho con la reserva del príncipe heredero, emitió un leve gruñido y dejó de prestar atención a ese hijo débil.
Los jugadores de ambos equipos ya habían entrado y se alinearon para desmontar y saludar en dirección al Salón Mingtang. Al ver esto, el oficial encargado de los rituales se inclinó hacia el norte para solicitar la opinión del emperador. Li Longji, visiblemente impaciente, agitó la mano con brusquedad indicando que el partido comenzara de inmediato.
Los músicos y artistas que estaban a ambos lados comenzaron a tocar tambores y gongs; entre el estruendo de los tambores, estaba a punto de comenzar el partido de polo.
Li Kuo se ajustó la ropa y, junto con los demás, montó a caballo. El joven tomó el bastón de polo de color negro que su abuelo le había dejado y lo miró fijamente durante mucho rato. Ese bastón era muy antiguo; se decía que había sido utilizado por su abuelo durante la era de Kaiyuan. Parecía que el joven podía ver la figura imponente de su abuelo blandiendo el bastón sobre su caballo, su risa franca y pura… En ese momento, la pintura negra del bastón tallado ya se había desgastado y caído, revelando, a través de sus manchas, los años y la resignación. Pero Li Kuo no se atrevía a deshacerse de él; ese bastón había sido usado por su abuelo, ¡siempre estuvo conmigo!

Tras el redoble de los tambores de motivación, la competencia comenzó oficialmente. Caballos fuertes y hermosos relincharon con fuerza en ambos extremos del campo de entrenamiento del Sur, resoplando ruidosamente, lo que llenó rápidamente el lugar de un intenso olor a pólvora.
Al sonar una campana de bronce, un sirviente que estaba a un lado entregó el bastón de madera para lanzar la pelota al emperador de la dinastía Tang, Li Longji. Este se puso de pie, caminó hacia un lado del pabellón y lanzó con fuerza el bastón.
Como general de frontera, Li Kuo asumió sin dudar la tarea de recuperar la pelota. Apretó firmemente las piernas alrededor del vientre del caballo, agitó el bastón y se lanzó hacia la pelota imperial que caía a gran velocidad. En el momento en que el bastón cayó, Li Kuo se inclinó hacia adelante y golpeó la pelota con su bastón.
Al mismo tiempo, un soldado de Hexi montado en un caballo amarillo llegó rápidamente. Justo cuando Li Kuo estaba a punto de recuperar la pelota imperial, el soldado golpeó ligeramente el vientre del caballo. El caballo amarillo, asustado, relinchó fuertemente y saltó con furia; el soldado se inclinó hacia adelante y, con un movimiento, desvió el bastón negro de Li Kuo. Li Kuo no esperaba que su oponente empleara una táctica tan deshonesta y gritó: “¿Quién eres? ¿Por qué no respetas las reglas?”
El soldado de Hexi se rió a carcajadas, agitó el bastón imperial dorado que había tomado y dijo: “Tu abuelo soy yo, Zhang Shouyu, teniente de Hexi. En el campo de batalla ya te habrían matado una docena de veces los turcos para cuando hablas. Te aconsejo que vuelvas a casa a mamar, en lugar de avergonzarte aquí”.
Zhang Shouyu despreciaba profundamente a los jóvenes ricos de Chang’an; para él, no eran más que inútiles que vivían a expensas de la gloria de sus antepasados. Al ver que Li Kuo le hablaba de reglas, lo clasificó automáticamente como uno de ellos.
Li Kuo, siendo aún joven, se enfureció al escuchar eso; sus mejillas se pusieron rojas y gritó: “¡No te regocijes! ¡Quién ganará aún está por verse!”.
Chen Runzhi espoleó a su caballo para acercarse, tiró de la manga de Li Kuo para indicarle que no actuara impulsivamente y perdiera la calma. Li Kuo respiró hondo y su mente se aclaró poco a poco. ¡No podía dejarse llevar por la ira de su oponente! Debía demostrar su fuerza con acciones.

Los soldados de Hexi trabajaban en perfecta armonía; al obtener el balón, Zhang Shouyu organizaba el ataque. Zhang Shouyu golpeó suavemente el vientre del caballo para aumentar al máximo su velocidad, desplazó su centro de gravedad hacia adelante y galopó casi a lo largo de la línea lateral. Zhang Yanji y Dai Jinjie, que esperaban cerca, se acercaron con la esperanza de cortar el balón entre ambos. Pero Zhang Shouyu cayó hacia el lado izquierdo del caballo, asomó ligeramente bajo el vientre del caballo amarillo y, con un movimiento ágil de su bastón, pasó el balón de forma elegante al otro soldado de Hexi que estaba en el lado derecho. Antes de que Zhang Yanji y Dai Jinjie pudieran comprender lo que había pasado, Zhang Shouyu ya había regresado milagrosamente a la silla de montar. Un movimiento rápido para esconderse detrás de los estribos provocó aplausos entusiastas, y Zhang Shouyu miró hacia atrás y lanzó a Li Kuo una mirada de desdén.
“¡No sigan al balón! ¡Cuiden bien a sus propios compañeros!”
Chen Runzhi respiraba con dificultad, sosteniendo un bastón rojo y gritando para dar órdenes. Solo entonces los dos se dieron cuenta de la situación y se apresuraron a ocupar sus posiciones defensivas. Pero ya era demasiado tarde: la línea defensiva del equipo de Guozijun estaba completamente desorganizada. Cuando Chen Runzhi corrió al campo trasero para intentar detenerlos, el soldado ya había devuelto el balón a uno de sus compañeros. El otro soldado golpeó con fuerza, y el balón entró sin dudar en la portería. La táctica era simple y efectiva: con solo tres pases, lograron penetrar las defensas del equipo de Guozijun, lo cual fue realmente impresionante. Ge Shu Han, que observaba desde lo alto del pabellón, se llenó de alegría y aplaudió con entusiasmo. Li Longji frunció ligeramente el ceño; aunque ambos equipos eran sus súbditos, en el fondo prefería que ganara el equipo de Guozijun. Ese equipo representaba a las familias poderosas de Guanlong y a la élite de Chang’an; si perdían estrepitosamente contra los soldados de Hexi, su reputación quedaría manchada. Como si hubiera adivinado los pensamientos de su tercer hijo, la concubina imperial Yang Yuhuan, que también observaba, sonrió y dijo: “¿Ese soldado del equipo de Guozijun no es Li Kuo, al que Su Majestad nombró recientemente?”
Li Longji se sintió abatido y respondió con un murmullo: “Mm”, sin decir más. La concubina imperial no se molestó y, tapándose la boca, sonrió: “¿Querría Su Majestad apostar conmigo? Apuesto a que al final ganará el equipo de Guozijun, y ese joven de la familia Li logrará vengarse.”
Al oír esto, Li Longji se interesó y preguntó con curiosidad: “Amada, ¿de dónde sacas esa idea? En el último enfrentamiento ya quedó claro cuál es la fuerza de cada equipo. Si no hay imprevistos…”
Antes de que Li Longji terminara de hablar, la concubina imperial tocó ligeramente sus labios y dijo: “¿Se atreve Su Majestad a apostar?”
Li Longji ya estaba completamente intrigado por la concubina imperial y sonrió con alegría: “¡Apostemos! ¿Acaso tengo miedo de ti, amada?”
La concubina imperial sonrió dulcemente y dijo: “Si tu tercer hijo pierde, deberá escribir un poema como regalo para mí.”
“¿Y si yo pierdo?”

“¡Qué fastidio! Todo esto sigue siendo tuyo.”
Las mejillas de la concubina Yang se tiñeron de rojo, mostrando claramente su timidez.
En el campo de juego, los jugadores del equipo nacional sintieron una profunda vergüenza. Podían percibir claramente la desdén y el menosprecio en las miradas que aquellos soldados rufianes les dirigían, como si fueran un grupo de inútiles que solo sabían vivir a expensas de otros.
Zhang Yanji espoleó a su caballo hasta acercarse a Li Kuo y le dijo en voz baja: “Hermano Kuo, mantén la calma. Utilicemos la táctica que practicamos antes; no creo que esos rufianes puedan desentrañar una estrategia tan sofisticada”.
Li Kuo asintió ligeramente y golpeó el vientre de su caballo. El viento pareció percibir el mal humor de su dueño; tras un relincho largo, el caballo partió a toda velocidad, dejando atrás a los soldados de Hexi que intentaban rodearlo. Los cascos del caballo golpeaban el campo de tierra amarilla, levantando nubes de polvo y un sonido ensordecedor. Eso recordaba a los mensajeros que viajaban a toda prisa para informar sobre asuntos militares, a los exploradores que regresaban con información sin fallar en su misión, y a la sonrisa encantadora y delicada de la hermosa dama que llegaba a lomos de un caballo…
Nota 1: Jiacheng: Después de que el emperador Xuanzong ascendió al trono, transformó el barrio donde vivía antes, Xingqing Fang, en el palacio Xingqing. Para facilitar sus desplazamientos a las audiencias y a otros lugares, construyó un muro junto al muro oriental, formando un pasillo exclusivo para uso del emperador, conocido como Jiacheng.
Nota 2: En la dinastía Tang, una pieza equivalía a 30,7 cm actualmente; 20 piezas equivalen aproximadamente a 6 metros.
Nota 3: Hui Shi: Periodo en el que el sol está en su punto más bajo al atardecer; también llamado Riji, Riyang, etc. (De 13 a 15 horas, hora de Pekín).
Nota 4: Zhang Shouyu: Un famoso general al mando de Geshu Han. Zhenwei Fuyi: Rango de sexto nivel superior.