Capítulo treinta y tres: El Instituto Imperial (siete)

Li Kuo observó atentamente al joven frente a él, pero no lograba relacionarlo en absoluto con el segundo piso del sagrado salón de libros. La cabeza cubierta con un pañuelo negro parecía querer romper las ataduras, y su frente alta estaba hinchada; su cintura redonda como un cubo hacía que su túnica azul oscuro pareciera demasiado corta, impidiéndole doblarse. Sus ojos, con una mirada burlona, se entrecerraron, clavándose en la víctima hasta hacerle temblar las piernas.

Dio unos pasos y se acercó a una mesa cuadrada de madera de peral. El joven de túnica verde se esforzó por sentarse en la mesa, torciendo el cuerpo, y dijo con desdén: “No necesitas mirarme así. Aunque este genio acaba de graduarse del Instituto Imperial y hasta los maestros lo elogian enormemente, los genios también sienten compasión por mortales como ustedes. Si hay algo que pueda enseñarles, este genio no ocultará ese conocimiento.”

Li Kuo se rió para sí, pero contuvo la risa y dijo seriamente: “¿Podría decirme cuál es el apellido y el nombre de este genio?”
“Wu Zui.”
“¿No tiene apellido?”
“¡Mi apellido es Zhou!”
“¿Edad?”
“Diecisiete.”
“¿Origen?”
“Xingyang.”
“Eh… ¿Qué hace aquí?”
“Te encuentro muy aburrido. Si he venido no es para estudiar, ¿acaso para aprender a cocinar o a remendar ropa? Los mortales son realmente mortales; hasta hacen preguntas así. En estos tiempos, un genio excepcional como yo está realmente solo.”
“…”

Al ver la expresión lastimera de Li Kuo, Wu Zui se ablandó un poco y negó con la cabeza: “No te desanimes tanto. Aunque mortales como tú no puedan llegar a ser élites excepcionales como yo, si aceptas humildemente mis consejos, no será problema dominar a esos plebeyos.”

Hablaba con las mejillas hinchadas de ira, pareciendo una bolsa de leche de cabra llena de néctar. Al ver que Li Kuo no parecía impresionado, Wu Zui se impacientó. Saltó de la mesa y dio unos pasos hacia adelante. El joven señaló la separación del fondo y dijo: “¿Sabes quién vive allí arriba?”

Li Kuo negó con la cabeza y sonrió incómodo.
Wu Zui se encogió de hombros y dijo: “Solo tres personas de nuestra dinastía han subido al tercer piso de este Edificio Siyuan. El primero, por supuesto, es el maestro. El segundo, ese pretendido elegante, el tercer hermano mayor.”

Se frotó la punta de la nariz y se colocó detrás de Li Kuo, susurrando: “Y el tercero… ¡soy yo, este genio!”

Li Kuo ya no pudo contener la risa y estalló en carcajadas.
“Wu Zui, eres realmente gracioso…”
Se tapó el pecho y se dobló de risa, hasta el punto de toser.
“¿De qué ríes? ¿Acaso no crees que este genio ya ha subido al tercer piso?”
Las mejillas de Zhou Wu Zui se pusieron rojas de inmediato, y frunció los labios, presionándolo.

Li Kuo reprimió la sonrisa en su corazón, enderezó la espalda y dijo con seriedad: “Bueno, yo creo, ¿acaso no puedo creer? Solo que, ya que el hermano Wuzei ha subido a esos tres pisos, ¿sabrá qué libros se esconden allí? ¿Qué misterios se resuelven en ellos?”
Zhou Wuzei frunció los labios y dijo con orgullo: “El camino del aprendizaje tiene caminos anchos y estrechos, y los conocimientos que se adquieren son buenos y malos. La Academia Imperial es el lugar donde se reúnen los mejores talentos de nuestro reino, y este Pabellón Siyuan es aún más el lugar secreto donde nuestra Gran Dinastía Tang forma a sus talentos. Los conocimientos del mundo se reducen a textos clásicos, historia y estrategias militares. Pero estos tres pisos utilizan métodos extraordinarios, realizan acciones extraordinarias y forjan personas extraordinarias…”
Al ver que se comportaba como un erudito distinguido y hablaba con tono oficial, Li Kuo lo encontró especialmente divertido; no lo interrumpió y continuó la conversación: “Entonces, ¿qué tipo de personas cultiva este pabellón? ¿Podría Wuzei contarme algo al respecto?”
Al ver la actitud respetuosa de Li Kuo, Zhou Wuzei se animó y, sin más timidez, agitó la mano y dijo: “No hay problema en decírtelo. En realidad, estos tres pisos están diseñados específicamente para formar ermitaños para Su Majestad.”
Al ver que su rostro mostraba sinceridad y no parecía fingido, Li Kuo también quiso indagar un poco más, así que llevó a Wuzei a sentarse detrás de una estantería y dijo con alegría: “Oh, entonces quiero escuchar bien. Si eres lo suficientemente leal, te reconoceré como hermano.”
Una expresión de alegría apareció en el rostro de Zhou Wuzei, pero desapareció rápidamente en su rostro inexpresivo. “Hermano… Todos hablan como si fueran los mejores, pero cuando llega el momento, siguen siendo traidores. En este mundo, solo uno mismo puede confiarse.”
Li Kuo no supo qué decir más, sonrió ligeramente y esperó a que Wuzei expresara sus pensamientos.
Al ver que sus palabras no tenían efecto, Zhou Wuzei se frotó la nariz con frustración y dijo en tono grave: “En realidad, eres bastante bueno. Desde el primer momento que te vi, sentí que tenías algo cercano.”
Después de una breve pausa, Wuzei recuperó su actitud irónica: “En cuanto a esos ermitaños, como su nombre indica, son informantes secretos que Su Majestad forma en secreto. Su función es incomparable: dentro, actúan como voceros de Su Majestad, vigilan a los traidores e investigan casos secretos; fuera, viajan por las regiones occidentales y el norte del desierto, actuando como espías y recabando información militar. ¿Cómo podrían manejar tales tareas sin habilidades? Se necesitan tanto talento literario como militar, pero lo más importante es la lealtad inquebrantable hacia Su Majestad.”
Li Kuo negó con la cabeza y dijo: “Si estas personas son tan importantes, seguramente se evitará hablar de ellas. ¿Cómo es que tú me lo cuentas con tanta franqueza? Además, dada tu edad y experiencia, dudo que el maestro te elija fácilmente.”

Zhou Wucui emitió un suave gruñido y dijo con desdén: “Vosotros, los eruditos, sois realmente ignorantes. ¿Cómo se puede juzgar el talento y las habilidades por la edad? En cuanto a los conocimientos y habilidades de este genio, aparte de ese presumido tercer hermano mayor, nadie se atreve a desafiarlo”. Se frotó ligeramente la punta de la nariz y suspiró: “En cuanto a mi identidad como ermitaño, no hay nada que ocultar. Primero, aún no me he convertido en ermitaño; segundo, no te he revelado ningún secreto, así que no hay problema”. Li Kuo, sorprendido por la franqueza de Wucui, hizo una reverencia incómoda y se disculpó: “Entonces, he sido un necio al juzgar a un caballero con un corazón mezquino”. Zhou Wucui agitó la mano y dijo: “Dejémoslo, si me encontrara con alguien así, también me enfadaría. Este genio ya estaría muerto de rabia”. “¿Crees entonces que puedo ser ermitaño?”, preguntó Li Kuo. “¿Tú?”, respondió Zhou Wucui, sosteniendo su barbilla repleta de grasa con una mano y observándolo detenidamente durante un rato. “Bueno, tienes un talento decente. Quien puede llegar al segundo piso del Pabellón Siyuan debe tener conocimientos considerables. Además, tu complexión parece la de alguien que ya ha iniciado su formación en el camino espiritual. Aunque hay una diferencia con este genio, si aprendes con humildad, no está todo perdido…”. “¿Entonces me ayudarás? Tener a un genio como tú para guiarme sería mucho mejor que seguir tropezando sin saber qué hacer”, dijo Li Kuo con sinceridad y una sonrisa. Los músculos de las mejillas de Zhou Wucui se contrajeron ligeramente; sacudió los dientes con dolor y miró a Li Kuo lleno de resentimiento: “Aunque el ermitaño es un consejero secreto del emperador, no sigue cargos oficiales ni recibe títulos honoríficos. Quienes quieran alcanzar fama y riqueza o engrandecer su familia, mejor lo dejen ya”. “Mi padre siempre me decía que la fama y la riqueza son como polvo. Con suficiente dinero para comprar medio kilo de carne de cordero encurtida en un puesto callejero, ¿para qué necesitar tantas tonterías?”. Los ojos de Wucui mostraron una mirada casi suplicante: “Aunque el ermitaño es muy apreciado por el emperador, su entrenamiento es extremadamente duro; hay que soportar una soledad e incomodidad inimaginables para la mayoría. ¿Podrías soportarlo?”. “Con una jarra de vino y al rey a mi lado, ¿qué hay de solitario?”, respondió Li Kuo. Al ver la terquedad de Li Kuo, Wucui dijo directamente: “Te lo diré claramente: si eres ermitaño, debes ocultar tu verdadero nombre e identidad y desaparecer de este mundo. Yo soy un hijo ilegítimo de una familia noble al que nadie quiere, sin ataduras. ¿Podrías renunciar a todo lo que anhelas en este mundo?”. Li Kuo sintió como si su cabeza explotara; toda su alegría anterior desapareció. En su mente aparecieron imágenes de su pasado.

Cuando era pequeño, su madre siempre se sentaba bajo el viejo árbol de locust, lo abrazaba, le arreglaba el peinado y le decía con dulzura: “Fei, debes estudiar mucho. Mamá no espera que te conviertas en un noble o ministro, solo desea que seas un hombre valiente como tu abuelo”.

En la casa de té, A Tian siempre se acurrucaba a su lado; bajo la luz lunar suave como queso, balbuceaba coquetamente: “Hermano Xiao Qi, ¿después de ser derrotados, todos los turcos se mudaron al oeste? ¿Por qué el gran general Wang Zhongsì no los eliminó por completo?”

En las afueras de la ciudad, Yan Ji siempre corría a caballo con él por los campos infinitos, hasta llegar a un lugar abierto sin rumbo fijo. Cuando se divertían, se tumbaban boca arriba en el césped y reían a carcajadas. Cuando se cansaban, contaban juntos las innumerables estrellas del cielo nocturno de Chang’an.

En la feria de luces, Sun Shu siempre sacaba sin dudar dos monedas de Kaiyuan Tongbao de su bolsillo vacío, regateaba con el vendedor y compraba dos faroles en forma de cabeza de conejo pintados con polvo de oro para él y A Tian. Al ver su alegría, se pinchaba suavemente las mejillas…

¿De verdad podría borrar todo lo pasado sin preocuparse? ¿De verdad podría ignorar los sentimientos de sus seres queridos? Desde la pelea en la farmacia de las afueras de la ciudad, había estado huyendo: huyendo del puesto en el Palacio Oriental que Yan Ji luchaba por conseguir para él, huyendo del matrimonio arreglado por su tío, huyendo del rostro encantador de A Tian, huyendo de ese destino que parecía imposible de cambiar.

“Si no puedes dejarlo ir, no te forces. Veo que hay muchas personas que te aman; seguramente no quieres hacerlas sufrir, ¿verdad?”

Zhou Wucui suspiró suavemente y trató de consolarlo.

“Todo tiene excepciones; ser ermitaño no implica tener que renunciar a tu identidad anterior. Tu cargo y título son precisamente la mejor cobertura para ser un ermitaño.”

Se escuchó una voz suave como jade cálido proveniente del techo del pabellón, seguida por una túnica blanca.

El recién llegado tenía unos treinta años, vestía una túnica de seda impecable, evidenciando que era una persona muy meticulosa. Su rostro, afilado como si estuviera tallado, tenía rasgos definidos; sus cejas rectas parecían dirigirse hacia sus sienes, y miraba a Li Kuo con una sonrisa burlona.

Li Kuo se sintió incómodo bajo su mirada y saludó con una reverencia: “No sé qué consejo puede darme este caballero”.

Pero el hombre no respondió; solo levantó ligeramente las comisuras de los labios y, en un instante, se colocó al lado de Wucui. Levantó su abanico y golpeó tres veces su frente brillante.

“Oye, Xiao Si, ¿acaso aún no me has presentado a este joven? ¿Cómo te ha enseñado tu maestro? Respetar a los mayores es la base de un erudito de mi Gran Tang. ¿Acaso quieres volver a hacerme lavar la ropa durante medio mes?”

Wúzuì, sintiéndose agraviado, se escondió detrás de Li Kuo, dejando al descubierto solo su cabeza redonda, y gritó: “Tercer hermano mayor, me estás acusando injustamente. Este chico es un inexperto recién llegado; yo estaba enseñándole las reglas del Pabellón Sīyuán cuando tú apareciste de repente. ¿Cómo se puede culparme?”
El tercer hermano mayor, claramente divertido, siguió burlándose de su joven hermano menor, golpeando su abanico mientras decía con interés: “Oh? Entonces, según tú, soy yo quien te ha acusado injustamente. El maestro se fue hace solo unos días y ya vuelves a ser tan astuto. No solo no estudias seriamente, sino que además hablas de asuntos secretos con extraños. Si el maestro regresa, veremos cómo ese genio excepcional logra escapar.”
Wúzuì se puso nervioso de inmediato y, sin preocuparse por su dignidad, suplicó al tercer hermano mayor: “Tercer hermano, siempre has sido muy bueno conmigo. Por favor, no se lo digas al maestro, ¿de acuerdo? Si lo haces, te lavaré la ropa durante medio mes más.”
Dicho esto, lo miró con esperanza.
“¿Medio mes?”
El tercer hermano mayor parecía querer ir más allá y elevó el tono de voz.
Las mejillas de Wúzuì se hincharon como dos bolas redondas; después de pensarlo un momento, apretó los dientes y dijo: “Entonces, un mes. Pero tienes que dejarme asistir al partido de polo del mes que viene; sabes que adoro ese deporte.”
El tercer hermano mayor se apoyó la barbilla en una mano, reflexionó un instante y dijo: “Eso está bien. El maestro solo quiere que vigile tus estudios. Con el talento de nuestro Wúzuì, esos exámenes no serán un problema. Si te cansas de estudiar, también puedes salir a jugar. Confío en ti.”
Dicho esto, le dio unas palmaditas en el hombro y se alejó con pasos mesurados.
Al ver la expresión deprimida de Wúzuì, Li Kuo se rió y sacudió la cabeza, diciéndole: “¿Ese es tu tercer hermano mayor? Me parece bastante amable, incluso capaz de hacer que nuestro genio Zhou lave ropa. Interesante, ¡muy interesante!”
“¡Tú! ¡Hasta tú vienes a burlarte de mí! Él es solo un presumido que finge ser elegante todo el tiempo. Aburrido, ¡muy aburrido!”
“Basta, ya no estoy bromeando. Pero, ¿es cierto lo que dijo el tercer hermano mayor sobre que los ermitaños no necesitan ocultar su identidad?”
Al ver que Wúzuì se enfadaba, Li Kuo dejó de bromear y habló seriamente.
“Hmm. Eso podría ser posible, pero se necesita tener un cargo oficial. Viendo a un chico pobre como tú, ¿cómo crees que podrías conseguir algún cargo?”
Li Kuo negó con la cabeza y dijo: “Y aún dice ser un genio excepcional que lo sabe todo. Ni siquiera sabe lo que sucede fuera del pabellón. No solo tengo un cargo oficial, sino que soy un funcionario de octavo rango. Ah, por cierto, también trabajo en el Palacio Oriental.”

Wu Zui miró a Li Kuo con escepticismo y, después de darle varias vueltas, exclamó sorprendido: “Vaya, la dinastía Tang nunca otorga cargos oficiales a eruditos sin méritos. Ya que has venido al Instituto Imperial para estudiar, seguramente aún no has participado en los exámenes imperiales. Si pretendes obtener un cargo gracias al prestigio de tus antepasados, solo con ver tu atuendo se sabe que es poco probable. Si todos en el mundo tuvieran tanta suerte como tú, ¿para qué estudiar entonces?”
Al escuchar la respuesta llena de sarcasmo de Wu Zui, Li Kuo no se molestó y dijo: “Es una historia larga. Primero dime si eso es cierto o no”.
El joven, ansioso por cambiar su estilo de vida y darle tiempo a sus seres queridos, quería saber el resultado cuanto antes.
Wu Zui se encogió de hombros y dijo: “Es cierto, pero temo que tendrás que renunciar a los exámenes imperiales. Aunque se puede nombrar a ermitaños a personas con cargos, estos no deben ser demasiado destacados. Si pasas los exámenes y te conviertes en funcionario imperial, con tu cargo actual seguramente te quedarías en uno de los seis ministerios ocupando un puesto real. Sin mencionar otras cosas, ni siquiera tendrías tiempo para ocuparte de los documentos oficiales o las relaciones en la corte, y mucho menos para investigar información para Su Majestad”.
Al oír esto, Li Kuo se sintió abatido. Provenía de una familia de eruditos; desde pequeño, su abuelo le había enseñado que, para un estudioso, el objetivo supremo de la vida era “servir al país y al emperador”. Aunque ya tenía un cargo y recibía un salario del gobierno, sin haber pasado los exámenes imperiales, era casi imposible alcanzar un alto puesto en los seis ministerios. Si no podía presentar pruebas ante el emperador, no podría exonerar a su abuelo.
Como si hubiera adivinado lo que pensaba Li Kuo, Wu Zui tuvo una idea: “Pero puedes solicitar al gobierno entrar en el ejército. Al menos tienes un cargo otorgado por el emperador; seguramente no será difícil convertirte en un oficial de bajo rango. Primero, los militares no son tan visibles como los funcionarios civiles, por lo que no llaman tanto la atención y es más fácil manejar las cosas. Segundo, también te ayudará a fortalecer tu cuerpo, lo cual será útil en el futuro”.
Li Kuo pensó que, al convertirse en ermitaño, podría convertirse en un confidente del emperador y esperar el momento adecuado para contarle la injusticia sufrida por su abuelo. De repente, le pareció que los honores y cargos eran insignificantes. Al comprender la solución, se sintió enormemente aliviado y le dijo a Wu Zui: “Ya he decidido. Si puedo convertirme en ermitaño, no importa no tomar los exámenes imperiales”.
Wu Zui se rascó la cabeza y suspiró: “Aunque no entiendo tu decisión, ya que la has tomado, no hay razón para no ayudarte. No hay prisa; debemos esperar a que regrese el maestro para discutirlo. Lo más importante ahora es que hagas algunos preparativos”.
“¿Preparativos?”
“¿No hay un partido de polo en el palacio el mes que viene? ¡Empecemos por ahí!”.

Nota 1: Wang Zhongsi: famoso general de la dinastía Tang, que ocupó el cargo de gobernador militar de Hexi y Longyou. Era el superior directo de Geshu Han.