Capítulo 871: Buena noticia, cambio de guardia

En la habitación interior ardía un kang para calentarse, y en la exterior había un brasero; además, las paredes dobles y las gruesas cortinas de algodón detrás de la puerta impedían que el viento frío entrara, dejando solo calidez en la estancia. Tan pronto como Zhang Yue regresó, le ordenó a Hu Qi que se encargara personalmente de vigilar allí, deteniendo a cualquiera que pasara antes de informar. Esperarían hasta el cambio de guardia en el palacio para notificar en secreto al departamento militar, para que ellos actuaran; así, todo sería seguro y sin dejar rastro.
En ese momento, se quitó el abrigo exterior y se sentó detrás del escritorio, vestido solo con una túnica azul casera, sosteniéndose la cabeza con una mano mientras leía la carta. Al observar esa caligrafía delicada y familiar, el rostro tenso de Zhang Yue se relajó poco a poco, y una sonrisa apareció en sus labios sin que pudiera evitarlo. Aunque el contenido inicial de la carta no tenía nada que ver con la calma, la parte posterior revelaba alegría y entusiasmo. Era la letra de su hijo Jingguan. No sabía cómo Du Wan había permitido que su hijo incluyera una nota adicional en una carta tan importante, pero estaba seguro de que ella, como madre, era estricta en apariencia pero permisiva en realidad; de lo contrario, no solo esa nota no habría sido enviada, sino que probablemente Jingguan habría recibido una reprimenda.
“Padre, ¡voy a tener más hermanos y hermanas! Mamá se puso muy feliz al saberlo, pero insistió una y otra vez en que la tía y yo no se lo dijéramos a nadie, ni siquiera a los abuelos. Por supuesto, no me atreví a decírselo a nadie, pero tenía que contártelo a ti. Padre, ahora tengo una hermana y dos hermanos. No sé cuántos más habrá esta vez; cuando tengamos más hermanos y hermanas, ¡seré su maestro!”
Al leer la última frase, Zhang Yue ya no pudo contenerse. De no ser por la presencia de los sirvientes afuera, habría estallado en carcajadas. Tosió con fuerza sobre la mesa para contener la risa, pero en su interior pensó maliciosamente que, al llegar a casa, regañaría a ese hijo cada vez más desobediente. Por supuesto, si Du Wan se enteraba, probablemente se le adelantaría para darle una lección al mocoso.
¿Qué quería decir con “no sé cuántos más habrá”? ¿Acaso ese tonto esperaba que su madre diera a luz a dos o tres a la vez? En aquellos tiempos, ya era difícil para las mujeres comunes dar a luz a gemelos sin problemas; tener trillizos o cuatrillizos incluso merecía elogios del gobierno, pero era algo extremadamente arriesgado. No quería que su esposa tuviera que pasar por eso en una época sin cirugía de cesárea.

Después de revisar una vez más esas cartas de su esposa, Zhang Yue se acercó al brasero, se agachó y colocó las cartas dentro; observó cómo las llamas devoraban la hermosa caligrafía. Cuando casi se habían quemado por completo, siguió removiendo las cenizas con un palito pequeño, y solo se levantó cuando todo se convirtió en polvo. Luego guardó la carta de su hijo Jingguan, que podía considerarse como “prueba en contra de Chen Tang”, en un sobre y la colocó en una caja especial en la estantería destinada a guardar cartas privadas.

El príncipe de Liang y Guo Cong, al ser de edad similar, mantenían una estrecha relación; el príncipe de Liang visitó en varias ocasiones la residencia del príncipe de Jin, llevando consigo regalos de todo tipo desde Taiyuan. Cuando Li Maoqing estaba en dificultades, logró acceder a través de los contactos del administrador principal de la residencia del príncipe de Liang, quien a su vez intercedió ante el príncipe Xiang ante la emperatriz viuda, lo que le permitió obtener un cargo militar… Todos estos hechos apuntaban al príncipe de Liang.

Sin embargo, Du Wan escribía en su carta con preocupación que el príncipe de Liang no debería tener tal capacidad; era joven y probablemente no tuviera a nadie a su cargo capaz de influir en el antiguo ministro del gabinete Chen Shan. Aunque el ministro de Hacienda solo ocupaba el cargo de forma honoraria y no gestionaba asuntos reales; aunque el título de ministro del Palacio de la Prudencia seguía en su poder y no había sido transferido a nadie más; aunque la Academia de Documentos Internos apenas había comenzado a prosperar antes de declinar… aun así, una persona así debería haber evaluado la situación antes de actuar de repente; quizás había otras razones. Incluso Du Wan mencionaba en su carta que Wang Zhen y otros que habían sido ejecutados con látigos unos meses atrás podrían ser también chivos expiatorios, al igual que el príncipe de Liang esta vez.

De cualquier manera, ¡era mejor resolver primero este asunto!

Tras calmarse, salió al exterior, asintió ligeramente al sirviente y levantó la cortina para abrir la puerta de la habitación. De repente, una fuerte ráfaga de viento frío entró, trayendo consigo no solo el aire helado, sino también gritos provenientes de las murallas del palacio cercano. El sonido de botas en el suelo, el choque de armas y las voces que se escuchaban de vez en cuando anunciaban una realidad: ¡los guardias de la ciudad imperial habían cambiado de turno!

Quinta tienda roja, al este de la puerta izquierda de la ciudad imperial exterior.

Originalmente, solo diez soldados de la Guardia Izquierda de Jinwu estaban de guardia allí, pero después de la inspección del emperador en el norte, llegó un nuevo grupo. Aunque también se llamaban Guardia Izquierda de Jinwu, en realidad eran treinta hombres transferidos desde el Campamento de Máquinas Mágicas. Estos treinta hombres estaban bajo el mando de un pequeño oficial y habían entrenado juntos durante un año, por lo que se llevaban muy bien entre sí.

A la primera guardia, la primera cabina de la puerta derecha del palacio sonó la campana como de costumbre; sin embargo, esa campana de bronce tardaría al menos hasta la medianoche en llegar hasta allí. Hacía frío, y aunque se decía que había turnos día y noche, de vez en cuando podían entrar a calentarse. En ese momento, un joven llamado Xiao Qi abrió la cortina de la puerta y entró en la sala de guardia; sin preocuparse por el viento frío que entraba, comenzó a patear el suelo de frío y se sopló las manos para calentárselas.
“Maldita sea, esta noche no nevó, pero hace más frío que los días en que nevó. Da Niu, es tu turno.”
Después de decir eso, levantó la vista y descubrió que Zhao Da Niu, quien debía reemplazarlo, no estaba por ningún lado. Sorprendido, miró alrededor de la habitación y corrió rápidamente hacia la habitación del este, levantando la cortina de algodón llena de remiendos, pero tampoco había nadie allí. Lo mismo ocurrió en la habitación del oeste. Entonces, frunció el ceño.
Incluyendo a Zhao Da Niu, al menos deberían haber habido dos personas en la habitación, pero ahora faltaba uno. Si no era una broma intencionada, ¿qué estaba pasando? Había que recordar que esa sala no era como los edificios oficiales del palacio imperial; era solo un lugar donde descansar entre turnos, frío en invierno y caluroso en verano. Estaba compuesta por tres habitaciones grandes, todas con camas compartidas; los únicos muebles eran dos armarios, una mesa y unas cajas rotas, sin ningún lugar donde esconder a alguien.
“Da Niu, La Tigre, Yao Heizi…”
Llamó a sus compañeros por sus apodos, pero nadie respondió. Xiao Qi se preocupó aún más. De repente, sorbió con fuerza por la nariz y, efectivamente, percibió un olor fétido y extraño, como si alguien hubiera hecho sus necesidades en la habitación. Mirando a un lado y a otro, de repente recordó algo y corrió hacia la habitación del oeste. Para su sorpresa, apenas abrió la puerta del armario, alguien cayó de repente hacia afuera. Asustado, gritó y empujó a la persona con las manos, luego probó su respiración y descubrió que estaba solo inconsciente, con la ropa interior húmeda. Se quedó completamente perplejo.
¿Qué estaba pasando? Incluso si Yao Heizi era el más cobarde, ¿cómo podía haber sido dejado en un armario y asustado hasta el punto de orinarse? No podía ser solo una broma.
Después de pensarlo un rato, sin decir nada más, tomó la gran tetera, vertió un puñado de agua fría en sus manos y se la echó toda en la cara a Yao Heizi. Al ver que no despertaba, se enfadó y le vertió aún más agua por toda la cabeza y el rostro. Después de todo eso, Yao Heizi finalmente comenzó a moverse, pero antes de abrir los ojos ya estaba gritando:
“¡No me mates!”

“¡Eh, despierta! ¡Dime de una vez qué está pasando!” Al escuchar ese grito y ser empujado con fuerza dos veces más, Yao Heizi finalmente tembló y abrió los ojos. Al reconocer a la persona frente a él, de repente se sobresaltó, saltó en pie sin importarle el olor que desprendía, y abrazó las piernas del sargento. “¡Jefe Li, jefe Li! Ellos… se han ido, con arcabuces… ¡Quieren matarme también…!” Aunque Yao Heizi hablaba de forma confusa, el jefe Li, que ya estaba muy nervioso, comprendió de inmediato lo que ocurría; su cabeza retumbó de golpe. En ese momento, sin preocuparse por Yao Heizi, que seguía abrazando sus muslos y gritando, lo apartó de una patada y salió corriendo. Al abrir la puerta y salir a la calle principal, corrió hacia el norte durante un rato, hasta que vio a varias personas acercándose desde el otro lado. Mientras estaba aterrorizado, ellos lo reconocieron. “Jefe Li, ¿qué espera? Ha habido un cambio de guardia en la ciudad imperial. Todos deben dirigirse a la Puerta Izquierda de Chang’an, la Puerta Derecha de Chang’an, la Puerta Dong’an, la Puerta Beian y la Puerta Xian’an según sus zonas asignadas. Según las reglas, nosotros, los de la quinta compañía fuera de esta puerta, primero nos retiraremos a la Puerta Izquierda de Chang’an, donde alguien vendrá a reemplazarnos de inmediato. Pensábamos que tendríamos que quedarnos en el palacio incluso durante el Año Nuevo, pero resulta que la emperatriz viuda nos ha concedido un favor: a cada uno se le dará un mes extra de raciones de arroz, ¡no en efectivo, sino arroz real!” Aunque era realmente una gran noticia, el jefe Li no veía a su familia desde hacía más de dos meses y anhelaba mucho a su esposa e hijos, pero al escucharlo, sintió que algo andaba mal. Llevaba tiempo en el campamento militar y ya había cumplido servicio como guardia real en varias ocasiones; los cambios de guardia solían ocurrir durante el día, ¿por qué habría que hacerlo de noche? Sin embargo, esos soldados seguían hablando sin parar: arriba habían dicho que los guardias reales siempre trabajaban duro, y que a partir de ahora, durante el Año Nuevo, se les daría un mes extra de raciones, ¡era una gran oportunidad! “¿Han visto a los demás de nuestra quinta compañía?” “¿Cómo? ¿Tú, que eres un simple suboficial, has perdido incluso a tus soldados?” Normalmente, el jefe Li, que siempre creía que el puño era la ley, habría respondido con un golpe sin dudarlo, pero en ese momento no tenía tiempo para esas burlas; con un pisotón dejó atrás a esos hombres y siguió avanzando rápidamente. Sin embargo, al pasar por la Puerta Dongshangnan y seguir adelante, llegó a la Puerta Donghua y a las oficinas de muchos eunucos.

Como era de noche, las construcciones a lo largo del río al norte de la Puerta Donghua, así como todos los edificios oficiales, estaban sumidos en la oscuridad; solo las farolas a lo largo del camino estaban encendidas. Estaban diseñadas para proteger contra el viento y la lluvia, y al mirar a su alrededor, aquel resplandor dorado parpadeaba en la noche oscura, aportando un toque cálido a esa fría noche. Pero al ver esa escena, Li Lao Dai se atrevió aún menos a seguir adelante y simplemente giró la cabeza hacia la dirección de la Puerta Donghua.
La Puerta Donghua ya estaba cerrada con llave; las tres puertas arqueadas sobre el pedestal blanco estaban firmemente cerradas. En comparación con el día, había menos guardias frente a la puerta. Después de todo, la gran puerta oriental del palacio imperial se había construido con gran esfuerzo; una vez cerrada, a menos que hubiera un cómplice interno, ni siquiera cientos o miles de personas podrían entrar sin escalas de asedio u otros medios, y sería difícil tomarla de forma apresurada. En las torres también había guardias armados día y noche, y en estos días, debido a circunstancias especiales, incluso altos oficiales de la Guardia Imperial montaban guardia sucesivamente.
“¡Malditos! ¿Qué es lo que realmente pretenden?”
Li Lao Dai pisoteó el suelo con fuerza, se armó de valor y corrió de inmediato de regreso. Incluso si encontraba a esos cuatro tipos solo, no serviría de nada; aunque normalmente eran indiferentes, eran muy capaces. Incluso habían logrado dejar inconsciente a Yao Heizi; quién sabe si también lo matarían a él, que era un estorbo. Se había vuelto loco de preocupación; con un incidente tan grave, era imposible controlar la situación, así que debía informar de inmediato a sus superiores.
Los diez soldados asignados a vigilar la Puerta Donghua también habían recibido la orden de cambiar de turno. Aunque parecían serios, en realidad estaban bastante relajados. Además, debido al fuerte viento, ellos, que trabajaban en parejas, incluso tenían tiempo para hablar en voz baja entre sí. Discutir asuntos del palacio o de la corte era claramente una infracción, así que la mayoría de las conversaciones giraban en torno a los burdeles y casinos de los callejones cercanos, aunque solo era envidia; en realidad, hablaban de esos lugares clandestinos.
“Después de cambiar de turno, vamos todos al lugar clandestino cerca del Pequeño Puente de Piedra para probar suerte; quizás podamos ganar algo para las festividades de Año Nuevo.”
“Deja eso, ya es suficiente con divertirnos un rato; ganar dinero es imposible. Ten cuidado, no vayas a perder todo el arroz que necesitan tus familiares.”

Mientras se reían entre dientes, un soldado robusto de repente vio un grupo que se acercaba desde la distancia y rápidamente silbó con los labios fruncidos; al instante, todos los que antes parecían perezosos se animaron por completo. Al ver llegar al grupo, se sorprendieron aún más. Resultó que iban dos personas al frente: una era Xu Heng, el conde de Xing’an, a quien habían visto ocasionalmente mientras hacían guardia en la ciudad imperial —ya que aún existía la costumbre de que los nobles se turnaran para vigilar—; la otra era Fan Hong, eunuco del Buró de Ceremonias. Los demás que iban detrás, tanto por su forma de caminar como por la posición de sus espadas, desprendían una ferocidad fuera de lo común. Eran cientos de personas, pero sus pasos eran ligeros como los de un gato.

Hasta que el grupo se detuvo fuera del área de vigilancia y alguien se acercó con un talismán para verificarlo cuidadosamente, los soldados que custodiaban la Puerta Donghua pudieron confirmar que realmente eran quienes venían a relevar la guardia. Dado que Xu Heng estaba allí, nadie se atrevió a objetar, y pronto se dirigieron hacia el este bajo el mando de la bandera principal.

Al este iban Fan Hong acompañado del conde de Xing’an Xu Heng, y al oeste, Jin Ying junto al duque Chengguo Zhu Yong. Cientos de personas en ambas columnas se relevaban de norte a sur de manera ordenada. Al mismo tiempo, antorchas encendidas con resina de pino se fueron pasando desde la Puerta Beian, iluminando considerablemente las calles que antes estaban algo oscuras al anochecer. Aunque no iluminaban todo por completo, sí disiparon la oscuridad que antes dominaba el lugar.

Además, el sonido claro de las campanillas de patrulla no cesó en ningún momento, como si junto a los altos muros del palacio no estuviera ocurriendo ningún relevo nocturno. Los soldados que salían gradualmente por las puertas del palacio, bajo la amenaza de castigos y recompensas, guardaban silencio con cautela. En este sentido, realmente podían considerarse tropas de élite.

Sin embargo, justo cuando los soldados se regocijaban pensando en las recompensas, en algunos lugares de la ciudad imperial ya reinaba una tensión extrema.