Capítulo 872: Sombras en la luz del fuego

Al no encontrar a los soldados que habían desaparecido, el jefe Li se apresuró a regresar. Pero justo cuando estaba a punto de llegar, apareció un grupo en el camino de enfrente. Eran al menos una docena o veinte personas; el líder llevaba un traje oficial de satén rojo brillante, lo que indicaba que era al menos un comandante. Él se estremeció y, sin pensarlo, se arrodilló y se inclinó tres veces.
“Señor, tengo algo importante que informarle.”
Inclinarse ante superiores era algo muy común en el ejército, así que cuando vio una bandera pequeña acercarse, el joven oficial vestido de rojo no le dio importancia y siguió caminando. Pero en lugar de cederle el paso, aquel hombre se arrodilló de inmediato y dijo esas palabras. Recordando la expresión del duque Cheng, Zhu Yong, cuando supervisó personalmente el cambio de guardia, no se atrevió a desatenderlo. Hizo una señal a los soldados a su alrededor, y de inmediato dos de ellos se acercaron y levantaron al jefe Li del suelo.
“¿Qué es lo que quieres informar?”
El jefe Li no esperaba que sus palabras provocaran tal cautela. En ese momento, dos hombres lo sujetaban por los brazos, impidiéndole moverse, incluso girar el cuello. El oficial frente a él, a quien no conocía, tenía una expresión fría, lo que lo llenó aún más de pánico.
“Soy Li Dahai, del quinto puesto de la Puerta Izquierda Oriental. Acabo de terminar mi turno y, al regresar, descubrí que mi soldado Yao Heizi había sido golpeado hasta perder el conocimiento y encerrado en un armario. Los demás que deberían haberse quedado también han desaparecido…”
“Deja de decir tonterías. ¿Cuántos han desaparecido? ¿Cuánto tiempo hace de eso?”
Lo interrumpieron antes de que pudiera terminar. El jefe Li no se atrevió a desobedecer y respondió obedientemente: “Zhao Daniu, Jiang Laohu y Qian Yongsan. Fue hace poco más de diez minutos. Los busqué por todas partes, pero no los encontré.”
En ese instante, el oficial, que aún no entendía el motivo de ese cambio de guardia nocturno, respiró hondo y llamó rápidamente a un soldado para que informara al duque Cheng, Zhu Yong, y al conde Xing’an, Xu Heng. Luego miró al jefe Li y dijo: “Con un asunto tan grave, ¿te atreviste a buscar por tu cuenta sin informar antes? Como son tus subordinados, debes saber dónde suelen ir. Ahora llévanos a buscarlos. Si los encontramos, podrás redimir tu culpa; si no…”

Las palabras que vinieron después no eran necesarias; incluso el jefe Li ya tenía una idea clara, por lo que asintió rápidamente con expresión triste. Afortunadamente, ya estaba preparado mentalmente antes de arrodillarse, así que al menos no era como una mosca sin cabeza. Aunque no se comportaba con arrogancia frente a los soldados subordinados, tenía una ventaja que la mayoría de las personas no valoran: la de meterse en asuntos ajenos. Normalmente, siempre que veía a alguno de sus subordinados por casualidad, iba a investigar qué ocurría, así que en ese momento solo pensó un poco y mencionó varios lugares: el Departamento de Huntuang, el Puente de Baishi, el Departamento de Billetes y la Fábrica de Limpieza de Tela. Una vez confirmados esos cuatro nombres de lugares, el oficial envió de inmediato a cuatro soldados para que informaran, y luego ordenó al resto que levantaran al jefe Li y se dirigieran apresuradamente al Departamento de Billetes; después de todo, de esos lugares, el más cercano al sitio donde se encontraban era, aparte del Departamento de Huntuang, precisamente el Departamento de Billetes. Pero el Departamento de Huntuang estaba justo al lado del Departamento de Operaciones de la Fábrica del Este, así que solo alguien desesperado se atrevería a causar problemas allí. Al buscar de nuevo por los mismos lugares donde había buscado antes, el jefe Li se dio cuenta de que la situación era completamente diferente. La vigilancia era aún más estricta que antes, y solo con mirar las prendas de vestir se podía notar que, en tan poco tiempo, ya se había completado el cambio de guardia. En comparación con esos soldados inmóviles como clavos, su grupo en movimiento llamaba mucho la atención. Sin embargo, gracias al sello de autoridad en manos del oficial que iba al frente, pudieron avanzar sin obstáculos por el foso frente a la Puerta Donghua, hacia el norte y luego hacia el oeste.
“¡Joven señor!”
Con gente vigilándolo por todos lados, el jefe Li avanzaba aturdido. Solo cuando escuchó ese llamado, recuperó la conciencia. Miró a su alrededor y, al ver que todos a su lado mantenían una expresión normal, estiró el cuello para mirar y descubrió que había otro grupo de unas diez personas delante, cuyo líder hablaba con respeto con el oficial anterior. En ese momento, no pudo evitar sonreírle al soldado que lo sujetaba del brazo y preguntar: “Hermano, ¿quién es ese joven señor del que hablaban?”
“Es el hijo mayor del marqués de Baoding… Si te hubieras topado con otra persona, ¿habrías podido redimirte tan fácilmente?”

El soldado que hablaba era uno de los guardias personales que Meng Jun había traído desde la residencia del gobernador, por lo que tenía menos reservas. Al ver la expresión de shock en el rostro de Li Lao, no pudo evitar sonreír con sarcasmo. En comparación con quienes estaban de guardia en la ciudad imperial esa noche, el hijo mayor del marqués de Baoding, Meng Jun, no era nada importante. El duque Cheng Guo, Zhu Yong; el marqués de Longping, Zhang Xin; el marqués de Taining, Chen Zhong; y el conde de Xing’an, Xu Heng, custodiaban las cuatro puertas de la ciudad imperial, además de innumerables gobernadores que patrullaban la zona. Todos los soldados eran reclutados del Servicio Imperial de Caballos y no eran los mismos que solían usar los demás; cada uno solo contaba con dos guardias personales, por lo que naturalmente nadie esperaba que alguien tuviera intenciones maliciosas.

Entre las cuatro oficinas de eunucos, la Oficina de la Leña, al encargarse de la leña y el carbón, solía permitir el acceso a personas de alto rango, por lo que siempre estaba llena de gente dispuesta a entrar a toda costa. En cambio, las oficinas restantes —la Oficina de los Tambores y Gongs, la Oficina de las Monedas— eran lugares desatendidos. La Oficina de las Monedas se encontraba en la orilla oeste del río Jinshui, sin otras oficinas cercanas, y separada por el río, rara vez visitada por extraños; incluso los cambios de guardia anteriores no habían causado alboroto allí. Después de todo, no había nada importante, solo papel de calidad variable.

Sin embargo, ese lugar tranquilo, donde solo había papel de calidad variable, estaba rodeado en ese momento por unas treinta personas. Aun así, Meng Jun no ordenó un ataque precipitado. Esperó hasta que llegó otro grupo de refuerzos, entre los que había dos personas del Servicio de Ceremonias, y entonces dio la orden. De inmediato, el primer grupo de unas diez personas se dispersó en varias direcciones para rodear el lugar.

En cuanto se escucharon los primeros golpes en la puerta y gritos desde adentro, también surgió un grito de ira. Enseguida se oyeron ruidos de mesas, sillas y bancos volcados, gritos furiosos, el choque de espadas y cuchillos, y gritos desgarradores de personas cubiertas de sangre… Una serie de sonidos que, siguiendo a sus predecesores, penetraron sin reservas en los oídos de los que estaban afuera.

Los dos hombres del Servicio de Ceremonias no esperaban que ese fuera el lugar correcto; sus rostros, antes ligeramente reservados, se hundieron de inmediato. Meng Jun agarró su espada y ordenó a los diez hombres restantes: “¡Protejan las salidas! ¡Que nadie escape! Baozi, ve a buscar cubos para evitar que alguien incendie el lugar”.

Mientras decía esto, le pasó por la mente un pensamiento: parecía haber mucha gente adentro, pero aunque el cambio de guardia fuera ordenado y hubiera planes de emergencia, al final nada puede ocultarse para siempre. Si alguien iba a avisar, la gente de allí debería saber cómo reaccionar. ¿Por qué parecían tan desprevenidos?

Aunque pensaba así, no pasó mucho tiempo antes de que de repente se escuchara un fuerte estruendo desde adentro, seguido de llamas y densa humareda. Ya no tuvo tiempo para esos pensamientos confusos y se apresuró a dar órdenes para apagar el fuego.
Aunque estaba separado del río Jinshui, si ardía, no afectaría a otras zonas, pero un incendio en la Ciudad Imperial siempre era un asunto grave.
La Ciudad Imperial tampoco estaba en silencio después de anochecer. Aunque el emperador no estaba allí y había ocurrido un incidente en el Palacio Renshou, ya no habría nobles castigando a las doncellas; faltaban esos sonidos de campanillas anunciando la paz en todo el reino. Sin embargo, las guardias con sus capas rojas fuera de los muros de la Ciudad Imperial y la Ciudad Imperial estaban mucho más vigilantes que antes. El sonido de las campanillas era como una pequeña piedra que provocaba ondas en la oscura noche. Hacía dos días que no nevaba, y las nubes oscuras cubrían el cielo, impidiendo ver la luna o las estrellas. De no ser por las linternas en movimiento, sería difícil incluso distinguir a alguien que pasaba.
Las luces a lo largo de la calle Xier Changjie, que iba de norte a sur en los Seis Palacios Occidentales, ya estaban encendidas. Según las reglas del palacio, aparte de los eunucos y sirvientes asignados a cada palacio, los demás funcionarios pertenecientes a las veinticuatro oficinas ya habían regresado a sus lugares, mientras que los trabajadores menores se dirigían a los pasillos cerca de las casetas de los centinelas en las puertas Shunzhen. Por eso, en toda la calle Xier Changjie solo se veían puertas cerradas, y aparte de los eunucos que patrullaban, no había nadie más; las luces alargaban la sombra solitaria de esas personas.
De repente, la puerta de un palacio se abrió silenciosamente, y una figura salió sin hacer ruido, escondiéndose luego en una esquina. Poco después, en otros palacios también aparecieron figuras, y cuando se reunieron, eran siete en total. Todos vestían como eunucos y se reunían en secreto para discutir. El centinela que pasaba por allí ni siquiera los miró, sino que se tapó la boca y bostezó ampliamente.
“¡Vámonos!”
El grupo salió corriendo hacia el sur por la calle Xier Changjie sin decir una palabra. Aunque intentaban caminar con cuidado, en esa noche, ya fuera intencionadamente o no, sus pasos se sincronizaron de repente. Afortunadamente, en el palacio nunca se permitía tener perros, así que no hubo ladridos que perturbaran el silencio. Al llegar a la puerta Zhosimén, el eunuco que la guardaba vio llegar a ese gran grupo, pero ni siquiera levantó los ojos.
Al encontrarse, no intercambiaron saludos, solo asintieron con seriedad y hicieron señas; luego, las dos puertas, que deberían haber estado cerradas con llave, se abrieron lentamente dejando un pequeño espacio. Probablemente porque las puertas se mantenían aceitadas regularmente, todo el proceso transcurrió sin el más mínimo ruido.

Al salir por la Puerta de los Grillos, varios hombres corrieron rápidamente por la calle principal hacia el este. Al llegar a la Puerta de la Armonía, ya se habían reunido allí una docena de personas, todas vestidas con camisas de cuello redondo de colores variados. A pesar de la multitud, nadie se atrevía a hacer ruido; simplemente esperaban en silencio, sin importar que el viento frío de la noche congelara sus rostros hasta ponerlos morados y entumeciera sus manos y pies. Poco después, cuando comenzaron a escucharse extraños sonidos provenientes de algún lugar fuera de los muros del palacio, la Puerta de la Armonía, que hasta entonces había estado cerrada, se abrió de repente por completo.

Aunque los eunucos eran jóvenes y el más experimentado solo llevaba tres años en ese palacio similar a una prisión, y aunque rara vez salían aparte de cumplir tareas menores al servicio de otros, eso no les impedía recordar perfectamente todos los pasajes del palacio, especialmente las dos puertas principales: la Puerta de la Sucesión y la Puerta de la Armonía. Más adentro se encontraban los Palacios de la Grulla y del Fénix, y tras otra puerta estaba el Palacio de la Longevidad. Allí vivía la mujer más noble del mundo, quien ahora también detentaba gran poder, y ese día, esa mujer era su objetivo. Si la secuestraban, disfrutarían de riquezas y honores ilimitados.

Un grupo entró en fila por la Puerta de la Armonía. Al ver solo a cuatro eunucos vestidos de manera similar a ellos en la entrada, supusieron que eran cómplices y no pensaron más en ello; se hicieron señas entre sí y corrieron por el camino recto hacia el norte. Pero no habían avanzado mucho cuando alguien se detuvo de repente y miró hacia atrás. Al ver cómo la Puerta de la Armonía, abierta solo una rendija, se cerraba poco a poco a sus espaldas, de repente se dio cuenta de lo que ocurría.

“¡Dejen de correr! ¡Ha pasado algo!”

Ese grito, pronunciado a propósito en voz baja, se escuchó con claridad en la quietud de la noche. De inmediato, varios de los que iban delante se volvieron. Normalmente no mantenían contacto y ni siquiera conocían la identidad del otro; ahora, al reunirse, muchos miraron con cautela e incluso desconfianza al que había hablado, hasta que él dijo otra frase.

“Incluso si han apartado a la gente, este callejón está justo al lado del Palacio de la Longevidad. ¿Cómo es posible que no haya nadie? Además, la Puerta de la Bondad, que debería estar abierta hacia el norte, también está cerrada. ¿Dónde están los refuerzos?”

Al oír esas palabras, todos se sorprendieron de inmediato. Ese largo callejón era el camino obligado desde el Palacio Renshou hacia los palacios Houluan y Jiefeng; los eunucos del palacio lo llamaban “Bahía de los Perros”. De repente, una docena de personas se dieron cuenta de que algo andaba mal. Se suponía que era un callejón bien comunicado, con la puerta Daohé y la puerta Lishun en la parte trasera, además de la puerta Baoshan al norte y las puertas Yuanwu y Lianhua al otro lado. Pero ahora, esas puertas, por las que debería haber alguien para recibirlos, estaban en completo silencio, como si todos los que estaban adentro hubieran muerto.

Un eunuco joven y astuto regresó a la puerta Daohé dando dos pasos por cada uno, la inspeccionó, la golpeó suavemente un par de veces y utilizó una señal secreta. Pero la puerta seguía cerrada con firmeza, sin el más mínimo movimiento, como si la persona que los había dejado entrar fuera solo una ilusión. Justo cuando todos se pusieron alerta, una serie de sonidos llegaron a sus oídos. Algunos miraron a su alrededor, pero las puertas seguían igual. Finalmente, alguien levantó la cabeza y lanzó un grito de sorpresa.

Mientras los demás levantaban la vista, una gran red cayó de repente del cielo. Antes de que aquellos más rápidos pudieran sacar las armas que tenían preparadas, muchos vieron sombras en las altas murallas a ambos lados; su número era varias veces mayor que el de ellos. Cuando alguien intentó cortar la red con un cuchillo, descubrió que sus nudos eran extremadamente difíciles de cortar, lo que aumentó aún más su pánico.

“¡Quienes no se arrodillen morirán!”

Aunque todos eran personas que ya habían recibido un corte en el muslo y estaban preparados para arriesgarlo todo antes de emprender esa tarea mortal, al darse cuenta de que lo que los esperaba no era riqueza ni honor, sino cuchillos y espadas, algunos no pudieron soportarlo. Apenas ese grito resonó, alguien se arrodilló de inmediato. Uno lo hizo, luego otro y otro más. Hubo quienes se resistieron, pero cuando la puerta Daohé se abrió de nuevo, figuras armadas con palos irrumpieron y comenzaron a golpear sin piedad. En solo el tiempo que tarda en prepararse una taza de té, las docenas de personas bajo la red estaban arrodilladas o tendidas, incapaces de moverse.

Al ver esa escena, Zhong Huai, el anciano eunuco encargado de los caballos imperiales, que estaba en lo alto de una escalera, suspiró aliviado. Al menos el Palacio Renshou no se había manchado de sangre; de lo contrario, no solo sería imposible que el emperador regresara, sino que la situación se volvería completamente caótica. Sin embargo, cuando bajó de la escalera, un fuerte estruendo lo sobresaltó. Al ver una luz en la esquina suroeste, su rostro se ensombreció de inmediato.

¿Era allí la oficina de monedas?