Capítulo 851: El susto de la noche

En la inmensa capital, en el eje central se encontraba el enorme Palacio Prohibido. El exterior era la ciudad imperial, y el interior, la ciudad palaciega. Aparte de las sesiones del consejo, muy pocos tenían permiso para entrar en la ciudad palaciega en días normales. Dentro de la puerta Zuo Shun, en la pared sur de la ciudad palaciega, se encontraban la oficina directa del Gabinete y las oficinas encargadas de emitir decretos y órdenes, mientras que dentro de la puerta You Shun estaba la oficina directa de los supervisores de los seis departamentos. Aparte de estas, no había otras oficinas con sedes propias.

Al atardecer, Zhang Yue fue llevado al palacio por Fan Hong y se dirigió directamente a un patio del almacén de documentos históricos. Después de que Fan Hong lo invitara a entrar, él pretendía regresar inmediatamente al Palacio Renshou para informar, pero al salir del patio cambió de opinión y volvió a la habitación.

Aunque era un alojamiento temporal, Fan Hong ya había ordenado antes de irse al eunuco a cargo del almacén que preparara un lugar adecuado; braseros, mantas, comida y demás cosas estaban ya listas. Ese lugar era normalmente el sitio donde trabajaba el eunuco encargado, no era especialmente espacioso, pero estaba limpio. Zhang Yue trajo consigo los documentos importantes del Ministerio de Guerra en una caja secreta; pensando que tendría tiempo libre, también llevó algunos libros que solía leer. Al haber terminado sus tareas del día, se sentó detrás del escritorio y comenzó a leer “Dongpo Zhilin”.

Al escuchar el ruido de la cortina de la puerta, levantó la vista y vio que era Fan Hong quien regresaba, lo cual le sorprendió un poco. Tan pronto como Fan Hong entró, hizo un gesto con la mano al pequeño eunuco que estaba atendiéndolo.

“El señor Zhang, al estar en el palacio, seguramente se siente incómodo. Así que más tarde haré que Cao Jixiang venga a atenderlo. Él ya le ayudó en Guangzhou; al menos es más útil que estos niños”, dijo Fan Hong, sentándose en la silla frente a Zhang Yue. Luego, con expresión más tranquila, añadió: “Sé que el emperador Taizong siempre describió al señor Zhang como alguien que sabe cuándo actuar y cuándo retirarse. En esta situación crítica, ciertamente no cometerá errores. Los cinco ministerios tienen tropas bajo su mando, y el Ministerio de Guerra es responsable de movilizarlas. Todavía no sabemos exactamente dónde está el problema. La emperatriz viuda, tras mucho pensarlo, solo puede confiar en el señor Zhang. Pero si él estuviera fuera del palacio, habría demasias incógnitas”.

Era tanto confianza como precaución; Zhang Yue ya lo había comprendido desde hacía tiempo. En ese momento simplemente asintió ligeramente y dijo: “Gracias por su amabilidad, señor Fan. El emperador ya me había confiado tareas importantes antes de partir. Ahora que las circunstancias son excepcionales, por supuesto sé cuál es mi responsabilidad”.

“Eso está bien. Solo estábamos dando instrucciones innecesarias.” Fan Hongshi no quería deteriorar su relación con Zhang Yue; ahora aliviado, se puso de pie y dijo: “Voy ahora mismo al Palacio Renshou a ver a la Emperatriz Viuda. En estos días hace un frío extremo; ya he ordenado al departamento de leña y a la cocina que aseguren suficiente combustible y que eligen la mejor comida. Si el señor Zhang necesita enviar algún mensaje a casa, solo tiene que dar instrucciones a estos sirvientes.”
Zhang Yue asintió y, después de despedir a Fan Hongshi, volvió a sentarse en su lugar. En teoría, ahora que todo había sido revelado y la Emperatriz Viuda había ordenado de inmediato una investigación para capturar al culpable, la situación debería ser fácil de manejar. Sin embargo, desde que Zhu Zhanji se fue, los acontecimientos surgían de forma repentina, dejándolo abrumado. Pero el Rey Han Zhu Gaoxu ya había sido completamente derrotado; ¿quién más se atrevería a tomar medidas tan arriesgadas?
Hay que decir que un aleteo excesivo de las alas de la mariposa también causa problemas; al menos, el desarrollo futuro ya se ha desviado de la dirección establecida.
Dentro del palacio, naturalmente no había toques de campana ni sonidos de gongs, solo el sonido constante de las campanillas de los guardias fuera de las murallas. Un eunuco menor anunció la hora según el reloj de cobre: ya eran las dos de la madrugada. Zhang Yue le ordenó que preparara agua para lavar los pies, para poder calentarlos antes de acostarse. Una vez que le trajeron el recipiente de agua caliente y una toalla suave, sumergió sus pies en ella cuando, de repente, se escucharon voces afuera, seguidas de alguien que levantó la cortina para entrar.
“Señor Zhang.”
Al ver que era Cao Jixiang, Zhang Yue sonrió y dijo: “Acababa de decirlo el eunuco Fan: llegaste enseguida. Ni siquiera miras a qué hora es. Las puertas del palacio ya están cerradas; probablemente no habrá asuntos oficiales hasta mañana por la mañana. ¿Por qué tanta prisa?”
“Yo no tengo nada que hacer, así que es mejor llegar temprano. Además, aunque las puertas estén cerradas, los mensajes importantes también se entregan de noche; no podemos permitirnos retrasos.”
Aunque Cao Jixiang era solo un subordinado de sexto rango en la Oficina de Ceremonias, era más noble que esos eunucos menores que ni siquiera pertenecían a la Oficina de Sellos. Por eso, el otro eunuco menor en la habitación se apresuró a saludarlo. Él asintió ligeramente, saludó y luego buscó la oportunidad de sacar a los dos de la habitación. Luego tomó un taburete, se sentó frente al recipiente de agua, levantó su túnica y se arremangó para lavar los pies de Zhang Yue personalmente.
Antes de que Zhang Yue pudiera hablar, él tomó la palabra: “El señor Zhang es un ministro importante del país y además me ha brindado su apoyo. Es mi deber hacer esto. Además, cuando el eunuco Fan estaba en Guangzhou, fui yo quien le masajeaba los pies y él incluso elogió mi habilidad. Esta tarea ayuda a aliviar el cansancio y combatir el frío; es perfecta para alguien como usted, que trabaja tanto mental como físicamente.”

Mientras Zhang Yue estaba atónito, sintió un par de manos hábiles presionando suavemente la planta de sus pies en el agua caliente; era una sensación de hormigueo y dolor sutilmente placentera, por lo que no dijo nada más. Hay que reconocer que las habilidades de Cao Jixiang eran realmente excepcionales: desde la planta de los pies, los dedos y la parte superior de los pies hasta los muslos, tras masajear cada punto de acupuntura, sintió cómo todo el cansancio del día salía de lo más profundo de sus poros, dando la sensación de poder respirar al fin. Incluso por un momento, pensó en enviar a alguien para que aprendiera ese oficio de Cao Jixiang.

Durante los veinte minutos de masaje, Cao Jixiang fue a cambiar el agua caliente dos veces; la última vez, después de calentar nuevamente los pies de Zhang Yue con agua hirviendo, los secó con un paño suave, se lavó las manos y luego trajo calcetines limpios para que Zhang Yue se los pusiera. Una vez hecho esto, lo ayudó a llegar hasta la cama.

“¿Lo aprendiste antes o al entrar al palacio?”

Cao Jixiang cubrió a Zhang Yue con la manta y dijo sonriendo con indiferencia: “Al principio entré al palacio lleno de orgullo, pensando que la riqueza y el honor serían fáciles de obtener. Nunca imaginé que mi primer trabajo sería lavar los pies de un eunuco encargado. Afortunadamente, conocí a un eunuco amable que me enseñó este oficio y también me ayudó a madurar. Entre aquellos que entraron al palacio conmigo, algunos murieron, otros enfermaron y otros lucharon por sobrevivir; en realidad, he tenido mucha suerte. Más tarde, los eunucos Zhang y Wang tampoco fueron severos conmigo, y siempre he sentido gratitud hacia ellos.”

Zhang Yue no levantó la cabeza; con el rabillo del ojo vio un destello de autocrítica en el rostro sereno de Cao Jixiang, y pensó que, sin importar si en el futuro se convertiría en un eunuco poderoso, por ahora era al menos una persona con sentimientos. De inmediato, se recostó un poco y asintió, diciendo: “El eunuco Zhang ya está viejo y no se ocupará más de los asuntos del palacio. El eunuco Wang te valora, así que sé cuidadoso. Bajar la cabeza ante los poderosos no es algo exclusivo del palacio; ocurre tanto en la administración como en la vida cotidiana. El eunuco Zhang también mencionó en una carta que debía cuidarte.”

El verdadero significado de esas palabras en la carta de Zhang Qian era que en ese ambiente corrupto del palacio, muchos astutos terminaban sin destino claro; Cao Jixiang trabajaba con él y hacía méritos, así que si podía ayudarlo, que lo hiciera, para evitar que muriera de forma trágica. Si podía ser útil, era más confiable que otros sin antecedentes claros. En ese momento, Zhang Yue modificó un poco esas palabras, y al escucharlas, Cao Jixiang se sintió con la garganta oprimida.

“El eunuco Zhang es realmente generoso. Yo no sé escribir cartas; por favor, dígale que le agradezco profundamente.”

Ya era tarde y Cao Jixiang tampoco se atrevía a hacer esperar a Zhang Yue para que descansara. Después de sonreír forzadamente y decir unas pocas palabras más, salió de la habitación sigilosamente. Zhang Yue se acostó cómodamente, pero sintió que las almohadas del palacio eran demasiado duras y no pudo dormir en un buen rato. Pensando en los acontecimientos del día, en lo que ocurriría al día siguiente y en sus padres, esposa e hijos en casa, le resultaba aún más difícil conciliar el sueño; no supo cuánto tiempo pasó hasta que finalmente cerró los ojos. En medio de su somnolencia, de repente sintió que alguien lo empujaba con fuerza varias veces.
“Señor, señor.”
Forzando la vista para abrir los ojos a pesar del sueño, Zhang Yue vio a Cao Jixiang de pie frente a la cama, con el rostro lleno de ansiedad. Frunció el ceño y recordó dónde se encontraba, así que se sentó de un salto: “¿Qué pasa?”
“Este es el edicto preparado por el anciano Yang del Consejo de Estado. La emperatriz viuda ya lo ha revisado y lo ha sellado; por favor, señor, póngale su sello.”
Aunque la estufa en la habitación no estaba apagada, no se trataba de una habitación con calefacción por suelo o cama caliente, así que estar despierto a altas horas de la noche era especialmente frío. Al ver que Cao Jixiang ya había traído su grueso abrigo, Zhang Yue lo tomó de inmediato y se lo puso. Con la luz de la vela recién encendida a su lado, leyó el edicto rápidamente y se sorprendió al instante.
¡Se trataba de ordenar a la Guardia Imperial que arrestara a todos los oficiales de rango superior a centurión en la guarnición de Dingbian, al tiempo que se prohibía a las demás tropas de Tongzhou alejarse ni un paso de sus posiciones, y además se enviaban tropas de élite de la guarnición de la capital para capturar a Guo Cong, el hijo mayor del marqués de Wuding, en su finca!
“Señor.”
Zhang Yue asintió y rápidamente se vistió con la ropa que estaba en la silla cercana. Al llegar a la mesa, volvió a leer detenidamente el edicto y, efectivamente, encontró muchas partes ambiguas. Sabía que aún había muchas cosas sin aclarar, y Cao Jixiang sin duda no era quien conocía los detalles. Así que primero puso su sello plateado y el sello oficial del Ministerio de Guerra. Cao Jixiang tomó los documentos, sopló cuidadosamente sobre ellos y salió rápidamente de la habitación; poco después se escucharon voces afuera.
No hacía falta decir que se trataba de enviar a alguien a transmitir la orden.
Aunque Zhang Yue solía pasar la noche en el Ministerio de Guerra, cada atardecer siempre enviaban a alguien a su casa, ya sea diciendo que se quedaba en la oficina o que regresaba a casa; siempre había alguna noticia. Ese día también habían dicho de antemano que no volvería. Por eso, durante el toque de queda nocturno, las puertas laterales de su casa ya estaban cerradas con llave. Cuando un eunuco vestido como de palacio llamó a la puerta y dejó rápidamente caer la frase de que Zhang Yue se quedaría en el palacio esos días, toda su familia se sobresaltó; la señora Sun estaba especialmente angustiada.
“¿Cómo es posible que nuestro querido Yue se quede en el palacio?”

Zhang Zhuo se calmó un poco. Las noticias en la capital se difundían rápidamente; aunque ya se había retirado del servicio, seguía viajando con frecuencia, y ya sabía algo sobre lo ocurrido al atardecer. Al darse cuenta de que también en el palacio se tomaban medidas preventivas ante situaciones como esta, dijo con firmeza: “¿Por qué tanto pánico? El ministro de Guerra acompaña al emperador en su inspección al norte; solo un viceministro llamado Feng está gravemente enfermo. No es extraño que lo hayan llamado al palacio para que brinde apoyo. Además, el palacio está protegido por un gran ejército; ¿de qué te preocupas? No te desesperes por cualquier contratiempo; si la gente lo sabe, pensarán que ocultas algo”.

Normalmente, la pareja hablaba con amabilidad y rara vez discutía, pero hoy Zhang Zhuo, de forma inusual, la reprendió con seriedad. La señora Sun se quedó atónita y luego se sentó llena de preocupación, sin atreverse a decir nada más. Zhang Zhuo tampoco tuvo tiempo de consolar a su esposa y le dijo a Du Wan: “Esta noche habrá muchos problemas. Ve y ordena al administrador Gao Quan que duplique el número de personas de guardia, tanto de día como de noche, y que vigilen bien las puertas. Lo mismo aplica dentro de las dos puertas principales: una vez cerradas, guarda tú misma las llaves y prohíbe que nadie salga”.

Du Wan asintió a todo, pero al salir de la habitación principal, su expresión se volvió seria. Aunque esto estaba dentro de lo esperado, el desarrollo actual era aún más grave de lo imaginado: si podían provocar tantos problemas cuando el emperador no estaba en la capital, ¿quién creería que no tenían intenciones de rebelarse? Al pensar en esto, se pinchó suavemente la palma de la mano. Al regresar a la habitación y ver a Hupo y Qiuhen salir a recibirla, y al saber que los niños no se habían asustado, asintió y les ordenó que la siguieran adentro.

Aunque eran de la misma familia, había cosas que se podían decir y otras que no; por eso Du Wan solo mencionó brevemente que Zhang Yue se quedaba en el palacio por asuntos militares. Qiuhen no entendía nada, mientras que Hupo cambió ligeramente de expresión, pero al final no preguntó nada y se llevó a Qiuhen. De pie en la habitación vacía, Du Wan pensó en Zhang Yue en el palacio, en Xiao Wu, que estaba en casa con su madre, la señora Qiu, y también en su padre, lejos, en Danning.

Ojalá los dioses protejan y no ocurra nada esta noche.
Salón exterior del Pabellón Cálido del Este, Palacio Renshou.

A pesar de ser medianoche, Zhu Ning, recostada en el lecho de la concubina imperial, iba completamente vestida, sin siquiera haberse quitado los adornos. Sin embargo, los sirvientes y eunucos que pasaban sigilosamente por allí podían oír cómo la princesa, apoyada en esa almohada de porcelana de la dinastía Ding, roncaba ligeramente, evidenciando su extrema fatiga. La emperatriz viuda Zhang al menos había cerrado los ojos durante la noche, pero Zhu Ning no había dormido en toda la primera mitad de la noche, cuidando al príncipe heredero; más tarde, al escuchar las noticias que llegaban desde fuera del palacio, regresó rápidamente, escribió varias cartas para la emperatriz viuda Zhang y las envió a toda prisa, hasta que finalmente se recostó en el lecho para descansar, sin saber que se quedaría dormida tan pronto.

En ese momento, un sirviente trajo una manta de brocado para cubrirla, pero con solo un movimiento, Zhu Ning se despertó de golpe. Apartó la manta y preguntó: “¿Qué hora es?”.

Justo entonces, desde adentro se escuchó la voz aterrorizada de una funcionaria: “¡Emperatriz viuda, ¿qué le pasa?!”.

Zhu Ning apartó rápidamente la manta y se sentó, sin siquiera preocuparse por calzarse, y corrió descalza hacia adentro. Al ver que la emperatriz viuda Zhang tenía un aspecto grave, detuvo con firmeza al eunuco que intentaba salir apresuradamente y, al mismo tiempo, le tomó el pulso y comprobó su respiración, ayudándola a levantarse. Al pensar que podía tratarse de un ataque cardíaco repentino, aplicó algunos de los métodos que había aprendido de Xiao Wu. En menos de medio tazón de té, que le pareció una eternidad, finalmente la emperatriz viuda Zhang gimió y abrió los ojos.

“¡Emperatriz viuda!”

“Ah Ning, a partir de ahora, sin tu orden, nadie podrá entrar ni salir del Palacio Renshou”. La emperatriz viuda Zhang logró pronunciar esas palabras con dificultad, luego sintió otro ataque de palpitaciones, hasta que finalmente pudo recuperar el aliento y dijo: “¡A cualquiera que se atreva a revelar aunque sea una palabra sobre mi estado, mátenlo de inmediato! Elige a alguien confiable para ir a la farmacia imperial. Recuerda, dile que el príncipe heredero está enfermo. Aprovecha esta oportunidad para ver si hay alguien inquieto que ande causando problemas”.

“¡Sí!”