Capítulo 850: Fugas de información y respuesta ante situaciones imprevistas

La ruta oficial que va de Tongzhou a la capital siempre ha sido la más concurrida de todo el Imperio Ming, sin competencia alguna. Después de todo, el río Tonghui, que antiguamente conectaba directamente con la capital Yuan, llevaba años obstruido. Si el transporte de grano era la arteria principal del Imperio Ming, esta ruta era el nudo justo junto al corazón de esa arteria. Sin embargo, aquel día, las personas que partían de Tongzhou hacia la capital se vieron atrapadas sin poder avanzar, por más que se apresuraran.

Un grupo lo formaba un gobernador que regresaba victorioso de Jiaozhi junto con cientos de soldados valientes, además de algunos prisioneros “regalados” a la capital debido al frío intenso, escoltados por más de cien hombres de la guarnición de Dingbian. Otro grupo transportaba grano desde el almacén de Tongji hacia el almacén de grano de la capital. Los funcionarios encargados de los asuntos oficiales solían tener un rango inferior al del gobernador, y los comerciantes no se atrevían a competir con esa tarea oficial de transporte de grano, por lo que se veían obligados a quedarse atrás.

Aunque vivíamos en tiempos de paz, siempre habría quienes intentaran aprovecharse de la situación. Normalmente, cuando se reparaba una ruta oficial, se establecían puestos de inspección para controlar a los viajeros. Pero con el tiempo, estos puestos solían coludirse con delincuentes y bandidos para extorsionar a los viajeros y comerciantes. Esta situación no era rara ni siquiera bajo el gobierno del emperador, y la ruta de Tongzhou a la capital no era excepción. La codicia humana era tal que, a veces, incluso intentaban apropiarse del grano oficial, por lo que era necesario enviar tropas para escoltarlo.

La distancia entre Tongzhou y la capital era de menos de ochenta li; si se apresuraban, podrían llegar antes de que anocheciera. El capitán de caballería encargado de la escolta temía que surgieran problemas en el camino, por lo que pensó en unirse al gran grupo del gobernador Fang Zheng. Pero resultó que ese grupo tenía muchas mujeres y familiares, y se detenían constantemente, lo que redujo el tiempo disponible. Sin embargo, para su sorpresa, al enterarse de que llevaban grano, Fang Zheng ordenó que avanzaran primero.

De repente, la larga fila en la ruta se extendió por uno o dos li, y parecía seguir alargándose. Pero ese ritmo lento fue interrumpido por el sonido apresurado de cascos de caballo.

En ese momento, se escuchó ruido detrás, y el capitán de caballería miró hacia atrás. Poco después, vio a un sirviente corriendo hacia él, sin aliento. Al escuchar que la Guardia Imperial había llegado y ordenaba a los que iban delante que hicieran lugar, su rostro se ensombreció de inmediato.

“Señor capitán, ¿deberíamos cederles el paso?”
“¡Por supuesto!”

Lo que más temía Ma Qianhu era que la Guardia Imperial encontrara un pretexto para actuar, por lo que no le importaba perder tiempo. En su opinión, detrás de él estaba el comandante Fang Zheng con un gran grupo de hombres, mujeres y niños; ¿acaso podrían impedir que esas personas pasaran la noche fuera de la capital? Además, al caminar junto a ese grupo, seguramente pretendían aprovechar a Fang Zheng como cobertura en caso de problemas. Así que, con un grito, de inmediato se escucharon los relinchos de numerosos mulos y caballos a su alrededor; los carros que bloqueaban el camino se acercaron a los bordes, donde la nieve aún no se había derretido, para dejar un pequeño paso.

Aunque la idea era buena, como dice el refrán, en la prisa surgen errores. Tenían muchos carros y guardias, y todo ese alboroto causó problemas: los dos últimos carros se atascaron en los canales de drenaje a los lados del camino, y dos sacos de grano cayeron al suelo.

“¡Inútiles! ¿Cómo hacéis vuestro trabajo?”
Enfurecido, Ma Qianhu giró su caballo y se dirigió hacia allí, agitando su látigo y azotando a los dos conductores que habían dejado caer los sacos. Luego gritó: “¡Rápido, recoged todo con cuidado! Sed más cuidadosos; si rompéis un saco, os arrancaré la piel. ¿Qué estáis esperando? ¡Vamos! ¡No veis que los hombres de la Guardia Imperial vienen hacia aquí!”

En esa capital, solo la Guardia Imperial merecía ser llamada “señores”. Por eso, aunque los dos conductores sabían que Ma Qianhu temía a la Guardia Imperial y sentían un dolor ardiente en las mejillas y hombros por los latigazos, no tuvieron más remedio que soportarlo y bajar al canal para trabajar. Pero con la nieve y el camino resbaladizo, además de los objetos pesados, pasó mucho tiempo sin lograr ningún progreso.

Con un obstáculo delante, era natural que los que iban detrás se impacientaran. Poco después, dos guardias vinieron a ver qué ocurría y, al enterarse, informaron al comandante Fang Zheng. Inmediatamente, tres o cinco guardias más bajaron al canal para ayudar. Al ver que los demás también intervenían, Ma Qianhu sintió algo de gratitud, pero al recordar las instrucciones del encargado del almacén y escuchar cómo se acercaban los gritos de los hombres de la Guardia Imperial, volvió a sentir miedo. No se atrevió a seguir dando órdenes con arrogancia, así que bajó de su caballo y ordenó a sus soldados que también ayudaran.

Cuando había más gente, la escena se volvía aún más caótica. En resumen, después de un rato de actividad frenética, seguido de un sonido de ruptura apenas perceptible, un carro tirado por un mulo, junto con el propio mulo y una docena de sacos llenos de grano, se precipitó de repente al barranco, lo que provocó numerosos gritos de sorpresa. Cuando Ma Qianhu logró abrirse paso entre la multitud, vio que varios sacos grandes ya estaban rotos y que el arroz blanco se había esparcido por todas partes; en uno de ellos incluso se podía ver lo que había dentro. Con la cabeza zumbándole, sin tiempo para pensar, de repente escuchó un grito estridente.
“¡¿Cómo hay armaduras de algodón en los sacos de grano?!”.
De inmediato, la multitud, que antes estaba ruidosa, enmudeció. Los guardias del gobierno que habían ido a ayudar se dispersaron: algunos regresaron para informar a Fang Zheng, otros pusieron las manos en las empuñaduras de sus espadas, y algunos incluso saltaron al barranco y, con sus cuchillos, rompieron otros sacos. La mayoría contenía arroz blanco, pero dos tenían armaduras de algodón escondidas. Al ver aquella escena, Ma Qianhu quiso retroceder unos pasos y huir, pero sus piernas parecían haber echado raíces y no podía moverse.
“¡Retrocedan, todos, retrocedan!”.
Mientras estaba aturdido sin saber qué hacer, de repente se escucharon gritos detrás de él. Giró rígidamente el cuello y vio a una fila de una docena de personas vestidas con grandes capas negras que venían desde atrás; el líder llevaba una túnica roja brillante, con un emblema de qilin en el pecho. Conocía muy bien esa vestimenta oficial militar; con solo una mirada supo que esos guardias de la Guardia Imperial, como habían dicho los comandantes y sus superiores, no eran simples oficiales de rango menor, y comenzó a temblar.
Fang Ling había salido personalmente de la capital hoy, pasando por Tongzhou para dirigirse directamente a la oficina de inspección de Zhangjiawan, causando bastante alboroto. Quién iba a pensar que, además de encontrar contrabando de sal en algunas tiendas del pueblo cercano al muelle, no había nada más grave. Él permaneció impasible, pero sus subordinados de la Guardia Imperial se sintieron desanimados, por lo que, de regreso, estaban de mal humor; además, se toparon con atascos en el camino. Un grupo de ellos comenzó a gritar para hacer avanzar a la multitud, hasta que vieron que delante estaba el grupo de Fang Zheng y redujeron la velocidad.
Sin embargo, apenas Fang Ling se acercó al caballo de Fang Zheng para saludarlo, escuchó los gritos de delante. Al oír las palabras “armaduras de algodón”, no tuvo tiempo para más saludos y se apresuró a llevar a sus hombres hacia allí.
Los guardias de la Guardia Imperial eran veteranos experimentados en investigación y justicia del Buró de Pacificación del Norte. Después de bajar de sus caballos, abrieron paso entre la multitud y saltaron al barranco, de donde sacaron tres armaduras de algodón. Fang Ling las tomó, las examinó y, al sentir su peso, su rostro se cubrió de frialdad.

Después de la fundación de la dinastía Ming, se estableció un sistema de uniformes militares: los soldados de las guarniciones vestían chaquetas acolchadas, pero había dos tipos. Una se usaba en los entrenamientos diarios; además de tener un forro de algodón, era simplemente más cálida y gruesa. La otra, en cambio, se empleaba en tiempos de guerra: estaba reforzada con clavos de cobre y forrada con láminas de hierro, lo que le permitía proteger hasta cierto punto contra flechas, armas de fuego y armas blancas. Ahora, entre los suministros oficiales enviados a la capital, aparecía esta clase de artículos prohibidos; su origen era evidente sin necesidad de preguntar.

“Señor…”

Al ver el rostro sombrío y aterrador de Fang Ling, los oficiales de la Guardia Imperial presentes sabían perfectamente qué ocurría y ya se habían acercado para rodear al capitán Ma. En cuanto a los soldados de la guarnición de Dingbian bajo su mando, no había nadie disponible para ocuparse de ellos de inmediato, por lo que pocos notaron que dos hombres con aspecto de soldados comunes se escabullían hacia un lado. Sin embargo, antes de que pudieran quitarse los uniformes y huir, se toparon con una docena de hombres inexpresivos con las manos en las empuñaduras de sus espadas en el camino.

“¡Atrapadlos a todos!”

Fang Zheng, sentado a caballo, lanzó un grito severo. Al ver que sus hombres respondían, todos se abalanzaron sobre los dos hombres, que se vieron sorprendidos y capturados al instante. Entonces, él esbozó una leve sonrisa, se tiró de los bigotes con la mano derecha y, sin mirar atrás, dio algunas órdenes al jefe de sus guardias, sintiendo cierto pesar.

Originalmente pensaba que tendría que involucrarse más y resolver el asunto en el camino, pero ahora parecía que no era necesario preocuparse. Lástima que la Guardia Imperial hubiera llegado a tiempo y tuviera que compartir parte del mérito. Pero gracias a los recordatorios de Zhang Yue, no importaba que el mérito principal recayera en la Guardia Imperial; él había ayudado a resolver un caso tan importante al regresar a la capital. Cuando llegara el momento de reconocer sus méritos, seguramente recibiría un ascenso. No esperaba convertirse en conde; lo importante era que sus familiares tuvieran un buen futuro, ya que el cargo de comandante militar no era hereditario.

Los soldados valientes que Fang Zheng llevó consigo al regresar a la capital, aunque no podían considerarse una fuerza experimentada en cientos de batallas, habían luchado en el campo de batalla. Sumados a los sirvientes y seguidores de su familia, eran demasiado fuertes para los veteranos de la guarnición de Dingbian, acostumbrados a aprovecharse de tareas como el transporte. Incluso los soldados de Dingbian que lo escoltaban se asustaron ante sus gritos severos. Al principio, algunos se atrevieron a resistir, pero al ver a sus compañeros cubiertos de sangre y gritando de dolor, nadie volvió a arriesgarse; todos se arrodillaron con la cabeza gacha. Fang Ling, que temía no poder controlar la situación, finalmente pudo relajarse al ver que Fang Zheng lo ayudaba.

Pasó toda la mañana yendo y viniendo rápidamente desde la capital a Tongzhou, y Zhang Yue, por supuesto, no salió de su casa en toda la tarde: había muchos candidatos aptos para ser ascendidos a viceministro de Guerra, pero como el emperador no respondía sobre quién elegir, naturalmente solo le quedaba asumir la responsabilidad. Afortunadamente, tenía una base sólida en el Ministerio de Guerra y subordinados en quienes podía confiar, así que de vez en cuando podía tomarse un descanso; esa mañana también logró salir. Al atardecer, un sirviente anunció desde afuera y Hu Qi entró apresuradamente. Al levantar la vista del montón de documentos, se frotó las sienes y luego tomó una toalla mojada en agua helada para aplicársela a los ojos antes de escuchar atentamente el informe.

“¿El comandante Fang ya llegó al palacio?”

“Sí, todos los ministerios ya recibieron la noticia y están consternados. Esta vez el comandante Fang lo hizo realmente bien: mientras él causaba problemas en la oficina de inspección de Zhangjiawan, los hombres de la Oficina Oriental se dirigieron directamente al almacén de Tongji por la tarde. No solo capturaron al administrador del almacén, sino que este, desesperado, había incendiado y matado al subadministrador. Afortunadamente, entre ellos mismos, confiscaron muchas cosas importantes.”

“Bien, vuelve inmediatamente al callejón de Yangzhou.”

Zhang Yue sabía que no podía ocultar el hecho de haber salido esa mañana hacia Tongzhou; el funcionario del Ministerio de Ritos, al conocer lo sucedido, seguramente lo informaría todo. Pero Fang Zheng, un general que llevaba décadas en el ejército, no sería tan honesto como para revelar sus advertencias, así que ese asunto podía mantenerse en secreto. Además, fue Hu Qi quien encontró a esa persona por casualidad en la puerta de la ciudad y luego informó a la Guardia Imperial; había muchas personas en la puerta de Chongwen que podían testificarlo, y aún había un oficial de la Guardia Imperial en el callejón de Yangzhou.

En resumen, la Guardia Imperial había hecho su parte, Fang Zheng también, y la oficina de espionaje del Ministerio de Guerra también; el asunto no tenía nada que ver con él.

A las tres de la noche, en el momento del toque de queda, como todos los departamentos militares de las cinco ciudades principales ya estaban informados, la inspección de esa noche fue aún más estricta. La plaza frente a la puerta de Daming, llena de oficinas importantes, tenía puestos de control cada tres pasos y centinelas cada cinco pasos; incluso las calles Chang’an Este y Oeste y el callejón Jiangmi estaban llenas de soldados armados de la Guardia Imperial. En ese momento, un carruaje sin adornos pasó sin problemas por la calle Chang’an Este y se detuvo frente a la entrada del Ministerio de Guerra.

La persona que bajó del carruaje llevaba una capa roja con capucha; al levantar la vista hacia el letrero del ministerio, un sirviente del lugar se acercó para preguntar. Su acompañante estaba a punto de responder, pero él lo detuvo con un gesto.

“Soy Fan Hong del Buró de Ceremonias”. Al ver al sirviente, Fan Hong se quedó atónito por un instante; luego retrocedió rápidamente dos pasos y se inclinó en reverencia. Después, hizo un gesto con la mano y dijo: “No es necesario tanta formalidad. Ve y dile al señor Zhang que salga al salón principal de la oficina del Ministerio de Guerra”.
Incluso sin mencionar que Fan Hong era un eunuco del Buró de Ceremonias, solo el hecho de ser el eunuco más confiable ante la emperatriz viuda Zhang ya era suficiente para que el sirviente no se atreviera a ofenderlo. Pero cuando aquel hombre ordenó abiertamente que Zhang Yue saliera a verlo, el sirviente dudó. Al ver su vacilación, Fan Hong no pudo evitar reírse y lo reprendió de inmediato: “El emperador Taizu estableció una norma: los funcionarios del Buró no pueden entrar sin permiso en las oficinas de los seis ministerios. Incluso si yo quisiera entrar, no podría dar ni esos pocos pasos. ¡Vete rápido! ¡No causes problemas!”.
Desde la época de Yongle, cuando los eunucos ganaron cada vez más poder, las antiguas reglas fueron olvidadas poco a poco. Por eso, al escuchar esas palabras, el sirviente se sorprendió enormemente. Se inclinó de nuevo en reverencia antes de llevar a Fan Hong adentro y enviar rápidamente a otra persona para dar aviso. Fan Hong se sentó en el salón principal, bebiendo té mientras pensaba. Al recordar la expresión de ira en el rostro de la emperatriz viuda Zhang, sintió un nudo en el estómago.
Aunque esta vez no hubo muertes como la anterior, la situación era aún más grave. Jin Ying había recibido la orden de acompañar al duque Cheng, Zhu Yong, en el campamento militar de la capital, y ya se había enviado al conde Xing’an para liderar tropas y reprimir a las fuerzas de Dingbianwei. Aunque la capital contaba con un gran número de soldados, la emperatriz viuda Zhang seguía preocupada. Era comprensible: después de haber eliminado a aquel grupo de oficiales impostores, ahora ocurría esto, y quién sabía si aún había personas poco fiables.
Por eso, al ver entrar a Zhang Yue, dejó la taza de té y se puso de pie. Después de intercambiar saludos, y una vez que todos los demás se retiraron, dijo directamente: “La emperatriz viuda ya ordenó que se informe urgentemente de lo sucedido hoy a la capital, pidiendo al emperador que regrese de inmediato. También me encargó que invite al señor Zhang a entrar al palacio”.
Al ver que Zhang Yue asentía de inmediato tras mostrar sorpresa, Fan Hong le susurró: “La emperatriz viuda dice que, en los próximos días, cualquier solicitud de movilización de tropas, ya sea por parte de la oficina de defensa de las cinco ciudades o del campamento militar, debe llevar el sello oficial del Ministerio de Guerra. Teme que haya caos afuera y que alguien tenga intenciones maliciosas. Aunque se han asignado más soldados para proteger las oficinas de los seis ministerios, es necesario estar alerta por si ocurre algo. Sería más seguro que el señor Zhang se quede en el palacio durante estos días. La emperatriz viuda ya ha trasladado a todos los guardias y tropas personales del Buró de Caballos Imperiales al interior de la ciudad imperial. En el palacio también hay dos documentos de movilización esperando que el señor Zhang los firme”.