Capítulo 849: Orientación personal, intenciones ocultas

Qin He asintió y, junto con varios soldados, se puso al frente para guiar el camino. Después de dar unos pasos, recordó que solo había tenido tiempo de preguntar de dónde venían las dos personas, que pertenecían al Ministerio de Guerra y al Ministerio de Ritos, y de revisar los sellos oficiales; no había podido preguntar nada más. Pero como los recién llegados habían sido corteses, no le dio demasiada importancia, pensando que, al no mostrar la arrogancia de personas importantes, probablemente fueran funcionarios de rango similar al de un oficial subalterno.

La guarnición de Dingbian originalmente estaba en Shanxi, pero durante la dinastía Yongle fue trasladada a Tongzhou, donde se ha establecido desde hace más de veinte años. Tras todos estos años de recuperación, ya pocos soldados jóvenes hablaban con el acento local, mientras que entre los más mayores aún se podía escuchar el dialecto de Shanxi, muy distinto al de Tongzhou. Qin He llevó al grupo adentro, pero en lugar de presentárselos al comandante en jefe, los condujo directamente ante Fang Zheng y otros. Al llegar a la entrada del cuartel, vio a una joven que vertía agua en un recipiente de bronce; ella lo miró con curiosidad un instante antes de entrar rápidamente en la casa.

Aunque entre los prisioneros había hombres, mujeres y personas de todas las edades, Qin He reconoció a esa joven: él solo había heredado su cargo militar hacía tres años y aún no tenía más de veinte, y debido a sus circunstancias familiares no había podido casarse. Por lo tanto, las mujeres jóvenes y hermosas representaban para él una tentación natural. Solo sabía que era pariente de un funcionario del Ministerio de Obras Públicas, y como su hermano había sido especialmente recomendado por sus superiores, no se atrevió a tener pensamientos inapropiados. La miró varias veces más, listo para llevar al grupo adentro, cuando vio que el gobernador Fang Zheng y el hermano de la joven salían juntos. Fang Zheng echó un vistazo al lugar y se dirigió rápidamente hacia ellos.

“¡Vienes temprano!”

Aunque Tongzhou era un lugar importante para el transporte de grano, y todas las cinco guarniciones tenían tropas estacionadas en la ciudad, la mayoría de las fuerzas militares se encontraban fuera de sus murallas. Después de todo, si decenas de miles de soldados vivieran y actuaran dentro de la ciudad, las calles quedarían abarrotadas de soldados armados hasta los dientes, lo cual no sería adecuado. Pero en esta ocasión, el grupo de Fang Zheng estaba formado por prisioneros seleccionados especialmente, por lo que no aplicaba esa regla. Así, además de los prisioneros alojados en la guarnición de Dingbian al oeste de Tongzhou, había otros doscientos en posadas dentro de la ciudad, y los cuatrocientos soldados de élite también estaban adecuadamente alojados.

Al reconocer a Zhang Yue, Fang Zheng se acercó dispuesto a saludarlo, pero al ver que Zhang Yue le hacía señas repetidamente, se sintió extrañado de inmediato. Aunque era un general, también era muy perspicaz; después de su primer grito impulsivo, sonrió y dijo: “De todas formas, es una pregunta inútil. Como sobrino ilustre, al recibir el salario del gobierno, debes esperar a que tus superiores den instrucciones y resuelvan todo antes de poder venir. Vamos, entremos y hablemos adentro; es más cálido que quedarse aquí en el suelo aún sin derretir la nieve”.
Mientras hablaba, echó un vistazo a Qin He y ordenó con calma: “Vuelve y informa a vuestro comandante en jefe: dile que ya hemos recibido a la gente, que no necesita ocuparse del resto; yo me encargaré”.
Con una señal de Fang Zheng, uno de sus sirvientes que lo había seguido se acercó, tocó la mano de Qin He y, sin que nadie se diera cuenta, metió varios billetes de valor en su manga. Con esa recompensa, Qin He, que antes se preguntaba qué relación tenía ese gobernador Fang con ese oficial, dejó de preocuparse por ello. Si lo llamaban “sobrino ilustre”, quizá realmente eran amigos de toda la vida. Entonces, arregló su manga con delicadeza, sonrió amablemente, se inclinó en señal de agradecimiento y se fue con algunos de sus soldados.
Al salir al patio, revisó lo que tenía en la mano: eran diez billetes nuevos de diez guan cada uno, lo que, según el valor actual, equivalía a mil monedas. Era una pequeña recompensa, pero lo hizo muy feliz; de inmediato le dio dos billetes a sus subordinados.
“Tómalos y repártelos para beber; no hables del resto. Yo iré a informar al comandante en jefe, y ya no será asunto nuestro”.
Con dinero para beber, ¿por qué iban a preocuparse los soldados? Con un simple “sí”, se dispersaron. Qin He guardó todos los billetes nuevos en su pecho y, sin poder evitarlo, miró de nuevo hacia el patio. Al ver que la joven de antes aún no aparecía, retiró la mirada con renuencia. Aunque era una persona a entregar, siempre y cuando fuera agradable a la vista, ¿qué importaba de dónde viniera? Lástima que no supiera a quién beneficiaría eso…
Mientras tanto, Zhang Yue entró en la casa con Fang Zheng y, dirigiéndose al funcionario del Ministerio de Ritos que lo acompañaba, asintió sonriendo: “Si alguien supiera que he venido personalmente, habría caos. Por eso es mejor actuar con discreción. El gobernador Fang y yo aún tenemos que revisar la lista; el resto de los asuntos los dejas en manos tuyas”.
Ese oficial del Ministerio de Ritos no esperaba que hoy el Ministerio de Guerra estuviera dirigido por Zhang Yue en persona, en lugar de por Chen Yong, pero al enterarse del motivo por el camino, no le dio importancia. En ese momento tampoco tenía nada más que decir; cuando Fang Zheng llamó al secretario que lo acompañaba, se puso a trabajar sin preguntar qué planeaban discutir esos dos.
No había mucho que adivinar: las personas que se enviaban desde Jiaozhi a la capital habían sido seleccionadas una por una por Zhang Yue.

Al ver que no había extraños, Fang Zheng finalmente invitó a Zhang Yue a sentarse y ordenó a sus sirvientes más cercanos que trajeran té caliente. Luego preguntó: “Viendo cómo hacías señas antes, ¿ocurre algo? ¿Acaso hay algún problema en nuestro grupo?”
Zhang Fusu había llevado de vuelta a la capital a numerosos talentos de Jiaozhi en sus tres campañas militares, por lo que esta vez no era una excepción. Sin embargo, al tratarse de personas de un reino derrotado, era inevitable que hubiera quienes albergaran resentimientos ocultos. Por eso, tras ser seleccionados en Jiaozhi, fueron examinados nuevamente por la Guardia Imperial de Nanjing al llegar allí. Aun así, Fang Zheng no podía garantizar que todos hubieran sido debidamente seleccionados, por lo que era evidente que Zhang Yue había ocultado su identidad al acudir a él; naturalmente, pensó en esa posibilidad.
“El gobernador Fang se equivoca. Aunque no quería que supieran que vine a Tongzhou, no es por estos prisioneros, sino por otro asunto. ¿Te escoltó la Guardia de Dingbian cuando partiste de Tongzhou por la tarde?”
“Así es. Como sabes, hay demasiada gente, hombres, mujeres, ancianos y niños. Temía que algo pudiera suceder en el último tramo del viaje y que no tuviera suficientes hombres, así que ya había enviado una orden a Tongzhou para que enviaran gente a escoltarnos hasta la capital. ¿Por qué preguntas eso?”
Al ver la gran sorpresa de Fang Zheng, Zhang Yue se acercó un poco más y comenzó a hablarle en voz baja. Si su hermano mayor, Zhang Chao, aún estuviera en Tongzhou, podría haber obtenido información allí, pero como Zhang Chao estaba lejos, en Yunnan, no tenía tiempo de investigar, por lo que solo podía considerar lo peor. Cuando Fang Zheng le reveló un poco de la información que había obtenido, el rostro del gobernador se volvió cada vez más pálido.
Cuando llegó el té, la conversación confidencial entre los dos había terminado. Fang Zheng hizo un gesto para que se alejara su sirviente y frunció el ceño profundamente. Había estado un año en Jiaozhi, por lo que naturalmente no sabía mucho sobre los asuntos de la corte. Aunque había indagado un poco durante su estancia en Nanjing, la distancia entre Nanjing y Pekín era enorme, y con el frío invernal y las nevadas ocasionales, el viaje se retrasaba aún más. Por eso solo sabía que Zhang Yue había sido atacado y que la Guardia Imperial había investigado el asunto, pero no estaba muy al tanto de los detalles. En ese momento, al ver el rostro excepcionalmente joven frente a él, dudó.

El oficial al mando de la Oficina del Comandante de los Cinco Ejércitos ocupaba un cargo de primer rango secundario; sonaba prestigioso, pero aparte de liderar al ejército, en la capital pasaba los días ocioso. Al inicio del reino, cada oficina contaba con un comandante izquierdo y uno derecho que compartían el mando, pero con el aumento de títulos nobiliarios, ya no se limitaron a dos personas por oficina; en lugar de eso, se convirtieron en recompensas para los militares, y además se designaba a un noble para dirigir cada oficina. Este comandante, al regresar victorioso de Jiaozhi, no podía esperar recibir un título nobiliario, y las recompensas en forma de plata eran limitadas; además, era difícil ascender en la jerarquía de la oficina.

De no ser por la perspicacia de Zhang Yue, si realmente hubiera ocurrido algún problema, él habría sido el culpable; ese aviso era realmente valioso. En un instante, apretó los puños, respiró hondo y luego se puso de pie para inclinarse respetuosamente ante Zhang Yue.

“Gracias por recordármelo, hermano. Si realmente logramos convertir esta desgracia en fortuna, te estaré agradecido toda mi vida.”

Zhang Yue rápidamente ayudó a Fang Zheng a levantarse y lo consoló un poco más. Una vez resuelto este asunto importante, volvió a revisar la lista de personas con las que se había reunido. Al terminar todo, sin perder tiempo, insistió en que Fang Zheng no lo acompañara hasta la salida. Apenas apartó la densa cortina de algodón y bajó los escalones, vio que el hermano de la señora Ruan salía en ese momento, con aspecto de querer saludar pero sin atreverse a acercarse; la propia señora Ruan no se veía por ningún lado. Para no levantar sospechas, no se acercó y simplemente asintió antes de marcharse apresuradamente.

En la ciudad de Tongzhou, debido a la presencia de la Guardia Imperial, todos estaban muy asustados. Los funcionarios de esa época estaban acostumbrados a tiempos de paz y muchos tenían asuntos turbios; por eso, en los distintos ministerios se enviaban continuamente personas para investigar los movimientos de la Guardia Imperial. Aunque se había dicho que el “dios de la plaga” ya había sido expulsado, nadie se atrevía a bajar la guardia. En todas las puertas de la ciudad se habían colocado espías, temiendo ser atacados por sorpresa. Por supuesto, también había quienes enviaban a personas para seguir discretamente a la Guardia Imperial, y de repente hubo muchos nobles que comenzaron a visitarse entre sí.

Con tantas personas asignadas a las puertas de la ciudad, naturalmente había menos atención en otros lugares. Por ejemplo, aquellos que acababan de llegar de Jiaozhi y se habían instalado en la guarnición de Dingbianwei, o los granos que ese día esperaban ser enviados a la capital desde el almacén de Tongji, o incluso los dos funcionarios del Ministerio de Ritos y del Ministerio de Guerra que acababan de llegar… Frente a aquellos demonios de la Guardia Imperial, todo lo demás podía esperar. Así, frente a esa oficina discreta de la Guardia Imperial en Tongzhou, quién sabe cuántos ojos estaban observando.

Por la tarde, en el almacén de Tongji también se habían cargado los últimos doscientos carros de grano. Aunque la nieve en el camino aún no se había derretido por completo, hay cosas que se pueden retrasar y otras que no; no hablemos ya del camino de Tongzhou a Pekín, que es una ruta importante por tierra y que debe repararse innumerables veces al año. Incluso si llovieran cuchillos del cielo, habría que transportarlo a hombros y a mano sin demora alguna. Así que, al mediodía, se pagaron los salarios y se despidió a los trabajadores; el administrador del almacén y su ayudante cerraron con llave una docena de edificios uno por uno.

Dado que se trataba de una tarea urgente antes del Año Nuevo, al terminar todo, el administrador del almacén levantó la vista al cielo y no pudo evitar quejarse a su ayudante: “¿Qué está pasando con la gente de Dingbianwei? ¿Por qué aún no han enviado a nadie? ¿Acaso piensan que hace frío? Si lo hubiera sabido, no habría tenido en cuenta las viejas amistades; con el diez por ciento de los gastos de viaje, ¿quién en toda la ciudad de Tongzhou no vendría?”

“Espera un poco más; después de todo, él es solo un capitán y debe volver con su superior para poder actuar.”

Mientras discutían, vieron movimiento en el camino. Poco después, alguien llegó corriendo al frente, seguido por varios soldados. Como se conocían muy bien, el administrador del almacén fue el primero en acercarse rápidamente. Al ver al capitán bajar del caballo, tirar las riendas y sacudirse las mangas, le reprochó con fastidio: “¿Por qué tan tarde? ¿Sabes que tenía que llegar a la capital antes de que se pusiera el sol?”

“Por supuesto que lo sé. Es que esos bárbaros del sur viven justo en la zona de Dingbianwei. Tú bien sabes que cuanto más alto es el cargo, más presión hay. Nuestro superior solo es de tercer rango, mientras que ese hombre es un comandante de primer rango; ni siquiera podemos ganarnos su favor, ¿cómo se atreve a ignorarnos? Justo ahora se iba, y todos desde el superior hasta abajo estaban apresurándose a despedirlo; apenas pude escapar.”

El ayudante del almacén de Tongji se rió al escucharlo: “Si es un cargo tan alto, ¿no quieres halagarlo para ascender más rápido?”

“Deja eso. Con tanta gente alrededor, ¿cómo podría ese comandante Fang recordar a alguien? Además, ahora nuestros ascensos ya no dependen de la oficina del comandante, sino del Ministerio de Guerra. Y resulta que el oficial del Ministerio de Guerra enviado a recibir al comandante Fang ya se fue, y por eso Qin He, el capitán que fue a recibirlo a la puerta de la ciudad temprano en la mañana, fue regañado severamente. Pensaban que solo vendrían funcionarios del Ministerio de Ritos, pero resulta que también vino gente del Ministerio de Guerra, que son nuestros verdaderos superiores, y él se atrevió a ignorarlos… Dejemos eso. No pienso en ascender, solo en enriquecerme. En cuanto a sobornos, ¿quién da más que ustedes?”

Los tres se miraron entre sí y sonrieron de manera significativa al mismo tiempo. Después de las bromas, llegó el momento de lo serio: Ma Qianhu contó cuidadosamente los carros de grano y las bolsas de cereal, reunió a los más de cien hombres que había traído consigo y estaba a punto de partir cuando el embajador del almacén de grano se acercó de repente y lo llevó a un lado.
“Esta vez lo que se transporta es diferente a lo habitual; ten mucho cuidado. Después de todo, la Guardia Imperial pasó por Tongzhou hace poco y no se sabe a dónde se dirigen”.
“Tranquilo, ya han pasado varios años; ¿en cuál de las veces hubo algún problema? Esos comerciantes temen pasar por la Puerta Chongwen, pero ¿quién se atrevería a inspeccionar lo que transportamos? Además, en el camino está también el grupo del comandante Fang; como el gobierno se esforzó tanto por prepararlo todo, si surge algún problema, puedo protegerlos. La Guardia Imperial tampoco puede acusar a la ligera, ¿no? Hablando de eso, ¿qué cosa tan importante podría ser? ¿Acaso espadas, armaduras o algo así?”
La expresión del embajador del almacén de grano cambió ligeramente y luego sonrió como si nada, diciendo: “¿Espadas, armaduras…? ¿Cuánto valdrían esas cosas en la capital? La verdad es que se trata de ginseng, lo más valioso en esta época del año. Te pagaré el doble por esta misión de escolta, y cuando lleguemos al almacén de grano, alguien te pagará la mitad de inmediato”.
Ma Qianhu solo había preguntado por curiosidad; al escuchar que era ginseng, se quedó asombrado, pensando que seguramente se trataba de un negocio de algún noble, asintió y no insistió más. Cuando toda esa comitiva partió con los carros, el embajador del almacén de grano guardó sus manos entumecidas en las mangas y miró hacia la distancia, sumido en sus pensamientos.
Había tenido suerte y había pasado esos siete u ocho años sin problemas, pero esta misión era diferente; no podía confiar únicamente en alguien codicioso. Afortunadamente, la Guardia de Dingbian provenía originalmente de Shanxi; aunque en los últimos años habían surgido generaciones más jóvenes, todavía quedaban algunos de la vieja guardia. No todos querían dejar su tierra natal; no a todos les gustaba esa región próspera de Tongzhou.
“¡Después de esta misión, ya podré disfrutar de la vida en paz!”
Bajo el sol frío y sin calidez, se estiró ampliamente, respiró hondo el aire helado y luego, con las manos detrás de la espalda, regresó al almacén, sin siquiera mirar a su subordinado, que seguía observando la comitiva con expectativa. Después de todo, aunque había sobornado a ese hombre, él solo sabía que lo que se transportaba a la capital era valioso; no sabía nada más. Tan pronto como todo se resolviera, ese hombre sería un chivo expiatorio perfecto.

Él, que ya estaba en una casa cálida, por supuesto no se preocupaba; apenas se fue, los sirvientes del almacén se dispersaron. Pero justo después de que se fueran, parecía que el subdirector del almacén, sin nada que hacer, apareció en un rincón resguardado del viento detrás del almacén Tongji, donde un hombre disfrazado de sirviente miraba a su alrededor. Al encontrarse, comenzaron a susurrar entre sí.
“¿Todo está arreglado?”
“Tranquilo, todo está listo allí. La Guardia Imperial probablemente regresará en unas dos horas; debes vigilar bien el momento.”
“Yo me encargo… Un gran mérito, y sin embargo tendré que dejarle la mayor parte a la Guardia Imperial. Hu Tou es realmente generoso.”
“Más tarde conseguiremos un maldito sustituto, y así tu asunto se resolverá sin problemas. En el norte seguramente habrá más oportunidades lucrativas esperándote. ¿Qué mérito hay en codiciarlo? ¿Qué valor tiene hoy en día un cargo militar comparado con darle a un joven o a una chica un origen decente?”
Se miraron y sonrieron al unísono. Así es, la mayor ventaja del Departamento de Espionaje del Ministerio de Guerra es que, aunque en el norte no pueden actuar abiertamente, aquí pueden vivir con total libertad. Por supuesto, después de esta misión, primero tendrá que esconderse en el norte durante unos días.