Capítulo 848: Llegada de la estrella funesta

Al ver la expresión de incredulidad en el rostro de Du Wan, Zhang Jing sonrió con sarcasmo y dijo: “La última vez fui yo; esta vez fue directamente a buscar a la tía mayor. No sabes que la señora del marqués de Wuding vino esta vez a pedir la mano de la hermana Yue en nombre de su segundo hijo. Si fuera la hermana Tian, la tía mayor habría rechazado la propuesta de inmediato, pero como la hermana Yue es hija ilegítima y el pretendiente es el hijo legítimo de un marqués, ella dudó y no aceptó delante de todos, diciendo solo que era demasiado joven. Después de que se fueron, la tía mayor y las otras cuñadas discutieron el asunto durante un buen rato”.
Como dijo Zhang Jing, si se tratara solo de pedir la mano de Zhang Tian, Du Wan sabría que la señora Wang jamás aceptaría fácilmente, pero como se trata de Zhang Yue, la situación es diferente. Incluso si la señora Wang se niega, probablemente la tía Zhong también se sienta tentada. Aunque la familia Guo ya no es lo que era, al fin y al cabo se trata del hijo legítimo de un marqués. Pero incluso si no hubiera problemas con la familia Guo, esa familia está luchando por un título ahora mismo; ¿cómo podrían tener una vida buena al casarse allí?
“¿Y qué más? Alguien preguntó de forma indirecta a mamá cómo se decidió este matrimonio, por qué, entre todas las buenas familias de la ciudad, tenían que elegir a una sin padres, sin linaje ni riqueza. Mamá fue muy astuta y respondió fríamente que tener buenos antecedentes no garantiza buenas cualidades personales, y que tener mucho dinero ahora no significa que se seguirá teniendo en el futuro. Las cosas cambian con el tiempo; casar a una hija se hace por paz y tranquilidad. Mejor casarla con alguien cuyo pasado se conoce bien que buscar vanidades en familias poderosas. Mamá lo dijo muy bien; si la tía Zhong pudiera escuchar eso, seguramente tampoco aceptaría ese matrimonio. Yo creo que la señora del marqués de Wuding es muy falsa; con una suegra así, ¡qué aburrido debe ser!”
“¡No todas las chicas del mundo tienen padres como los nuestros, ni todos tienen a tu hermano!”
Du Wan sonrió y acarició la mejilla de Zhang Jing con el dedo, luego asintió y dijo: “¿Solo viniste aquí para contarme esto? Cuando termines, vuelve rápido al salón de reuniones; seguramente las madres y nueras allí todavía esperan informarte de las cosas. Hay muchos gastos antes del Año Nuevo, y todo es extremadamente complicado; debes revisarlo cuidadosamente”.
“¡Cuñada!”

Aunque se comportaba coquetamente, después de insistir un rato frente a Du Wan, Zhang Jing al final no se quedó más tiempo; solo exigió con firmeza que Du Wan la acompañara a salir a jugar unos días después del Año Nuevo. Solo después de obtener esa promesa se fue satisfecha. Por supuesto, sabía en su interior que si su cuñada y su hermano descubrían que el segundo hijo del marqués de Wuding tenía un comportamiento inadecuado o cualquier otro problema, el matrimonio no se llevaría a cabo. Zhang Yue era su prima, una chica tímida; si tenía una suegra mala, ¿no sufriría mucho en el futuro?

Después de despedir a Zhang Jing, Du Wan siguió trabajando mientras pensaba. Poco después, la señora Cui, cumpliendo con el horario, salió con una caja vacía por la puerta trasera, esperando recibir el paquete que Zhang Bu le llevaría personalmente; en cuanto lo recibió, regresó inmediatamente con él en brazos. Aunque no sabía qué tipo de libros de contabilidad se entregaban diariamente y por qué eran tan importantes, sabía que las tareas ordenadas personalmente por Zhang Yue y Du Wan no podían descuidarse, así que incluso ante personas conocidas en el camino solo asentía ligeramente sin decir mucho, hasta que finalmente entregaba los objetos en la casa principal.

Al finalizar las vacaciones del solsticio de invierno, tan pronto como Zhang Yue regresó a la oficina para atender sus asuntos, volvió a su rutina agitada, pasando casi solo dos o tres días al mes en casa. Ese día, por casualidad, regresó a casa a la hora de Xu. Tan pronto como entró y se cambió del uniforme oficial por ropa casual, escuchó a Du Wan, que estaba vistiéndolo con un abrigo grueso, susurrarle al oído: “Vuelve pronto después de ver a papá y mamá; tengo algo que decirte”.

“Por casualidad, yo también tengo algo que decirte”.

A pesar de ello, Zhang Yue, que rara vez regresaba a casa, se detuvo por su madre, la señora Sun, quien le dio una larga serie de instrucciones. Su padre, Zhang Zhuo, hablaba poco, así que, incluso así, pasó casi media hora antes de que pudiera liberarse y regresar a la casa. Al sentarse en la cama caliente de la sala principal, vio que la señora Cui se había llevado a las criadas, y entonces Du Wan se sentó frente a él.

“Hoy el duque Cheng está de vacaciones en casa; el marqués de Wuding fue a su residencia para rendirle homenaje, llevando dos de sus caballos favoritos, una espada ancestral y cuatro libros antiguos únicos. Nadie sabe qué discutieron en el estudio, pero se sabe que el marqués de Wuding salió abatido y, al montar, resbaló y se rompió la pierna; ya solicitó permiso para ausentarse en la oficina del comandante del ejército izquierdo. ¿Sabías algo al respecto?”

Los cinco ministerios y el Ministerio de Guerra no estaban bajo la misma autoridad, pero, en comparación con los cinco ministerios, el Ministerio de Guerra conocía mejor las actividades de los generales del país a lo largo de los años. Podía ser que los cinco ministerios no supieran si un funcionario solicitaba permiso, pero cuando un comandante de alto rango lo hacía, era imposible que el Ministerio de Guerra no estuviera al tanto. Zhang Yue reflexionó un momento y luego preguntó: “Ya lo sabía, solo que aún no he tenido tiempo de pensar en ello en detalle. Dado que mencionas esto específicamente, supongo que has obtenido alguna información”.

“Hoy, la señora del Marqués de Wuding también habló con la tía mayor sobre el matrimonio de su segundo hijo, con la intención de emparejarlo con la joven Yue. Sumado a este asunto anterior, es evidente que el Marqués de Wuding debe sentirse culpable. En estos días, la señora del Marqués de Wuding viaja constantemente en busca de alianzas familiares; si el hijo mayor no funciona, habla del segundo. Parece esperar poder vincularse con alguna familia, pero, en última instancia, el título de los Guo no es estable, y Guo Xuan aún no tiene el valor suficiente para hacer otras cosas.”
Al ver que Zhang Yue no hablaba, Du Wan bajó aún más la voz: “Hoy, según la información que trajo Zhang Bu, uno de los puntos es que ayer la residencia del Marqués de Wuding, bajo el pretexto de una enfermedad grave del hijo mayor, lo envió a una finca en las afueras de la ciudad. En la finca del Marqués, las noticias son más fáciles de obtener que en casa. Se dice que al salir del carruaje, el hijo mayor fue llevado en brazos, lo que indica que debió recibir una buena paliza. Ya había oído que la reputación de ese hijo mayor no era buena; temo que algo grave le pueda ocurrir.”
“Eso es interesante… Por cierto, mañana iré personalmente a Tongzhou. Escucha lo que tengo que decir…”
Desde que la capital se trasladó a Beiping, un canal que atraviesa de norte a sur se convirtió en la vida misma del Gran Ming. Actualmente, el transporte de grano por barco marítimo solo representa una pequeña parte; la mayor parte del grano sigue transportándose por el canal, con hasta cuatro millones de shi de grano del sur llevados al norte al año. Dado que el río Tonghui, construido por la dinastía Yuan, quedó en ruinas debido a los conflictos de finales de la dinastía Yuan y principios de la Ming, los barcos de grano, al llegar al muelle de Zhangjiawan en Tongzhou, deben ser transportados por tierra hasta la capital. Durante decenas de kilómetros por carretera, no hay descanso alguno, y los carros viajan sin cesar a lo largo del camino.
Sin embargo, ahora ha llegado la temporada de congelación del canal, por lo que ya no se puede ver esa escena de barcos y mástiles en abundancia; incluso la siempre animada ciudad de Tongzhou está mucho más tranquila que de costumbre. Gracias a ese canal, la gente de Tongzhou suele tener oficios que se transmiten de generación en generación desde hace décadas o incluso siglos: algunos viven en la ciudad como remeros en los barcos del canal, otros son artesanos que reparan barcos de grano, algunos trabajan como cargadores en los muelles, y otros dirigen posadas, restaurantes o agencias comerciales; sin embargo, son pocos los que se dedican realmente a la agricultura.
Además de los graneros de las guarniciones militares, Tongzhou cuenta con tres graneros más, de los cuales el Granero Tongji se encarga exclusivamente del transporte de grano. Por eso, Tongzhou también es un lugar importante para el despliegue de tropas de la capital; en total, hay cinco guarniciones en la ciudad y sus alrededores: la Guarnición de Tongzhou, la Guarnición Izquierda de Tongzhou, la Guarnición Derecha de Tongzhou, la Guarnición de Dingbian y la Guarnición de Shenwu, con más de veinte mil soldados en total. Entre ellos, son muy pocos los norteños nativos; algunos son personas del sur que vinieron con el traslado de la capital, y otros provienen de otras guarniciones. Naturalmente, algunos están contentos con la vida aquí y otros no.

En ese momento, en la puerta norte de Tongzhou, un centurión de la guarnición de Dingbian esperaba allí con varios soldados. Hacía mucho viento; aunque estaban dentro del arco de la puerta, el frío penetraba con fuerza por el cuello y las mangas. A pesar de que golpeaban el suelo con fuerza, envolviéndose las manos en las mangas, no podían resistir ese frío intenso. Al final, el jefe de la guarnición salió a llamarlos, y solo entonces se dirigieron al lugar donde había un brasero para calentarse.

Al ver que el centurión estornudaba varias veces nada más entrar, el jefe de la guarnición preguntó con curiosidad: “Con este frío, incluso los comerciantes del sur se quedan en casa pasando el invierno cómodamente. Los funcionarios de la capital tampoco están en sus oficinas disfrutando de la vida; ¿por qué vienen aquí?”

“Es una misión encomendada por los superiores. Dicen que han llegado personas de Jiaozhi, y la capital debe enviar a alguien para ayudarlos a instalarse. Pero como solo he venido yo y somos pocos, supongo que no se trata de personajes importantes; probablemente sean funcionarios del Ministerio de Ritos o del Ministerio de Ceremonias, y el Ministerio de Guerra no envió a nadie para acompañarlos. Con este frío, la carga de grano que se enviará mañana al almacén de grano de la capital es de suma importancia. Por eso, esos funcionarios discutieron mucho y retrasaron las cosas unos días; quizás incluso la gente de la capital venga a apresurar esto.”

“De todos modos, la ira no recaerá sobre ti… En cuanto al asesinato del viceministro Zhang, pensé que seguramente se desataría un gran escándalo, pero es la Guardia Imperial quien está investigando, y no hay mucho movimiento al respecto. Hablando de eso, si realmente se investigara el caso de suplantación, en Tongzhou…”

“Estas cosas solo se pueden decir en privado. Suplantación… ¡Bah! Si no fuera porque esta suplantación podría tener intenciones maliciosas, ¿por qué los superiores investigarían tanto? Sin mencionar otras cosas, en nuestra guarnición de Dingbian, ¿acaso no hay muchos puestos vacantes? Pero, ¿has oído que en la capital han comenzado a formar a guerreros? Eso es bueno para nosotros, que tenemos cargos militares hereditarios. Si nuestros hijos son destacados, quizás no tengamos que quedarnos aquí como oficiales de bajo rango; si pueden hacerse notar en la guardia imperial, ¡tendrán un gran futuro!”

Mientras los dos jefes murmuraban entre sí, los soldados se agolpaban frente al brasero para calentarse. Aunque no era comparable al carbón rojo o al carbón de hueso plateado que usaban los nobles, sin humo alguno, en ese frío intenso ya era suficiente tener leña para calentarse. Se contaban en voz baja historias picantes de burdeles, riendo de vez en cuando, sin preocuparse por la misión.

Justo cuando sus cuerpos fríos comenzaban a calentarse y sentían somnolencia, de repente se escuchó un alboroto afuera: “Jefe, ¡han llegado personas! ¡Muchas personas!”

Al oír que había mucha gente, el jefe del campamento defensivo y el centurión se miraron perplejos. Ambos se apresuraron a ponerse sus abrigos y se levantaron; el capitán, además, fue hasta la hoguera y pateó a dos subordinados que estaban dormitando, les gritó severamente unas palabras y salió del campamento. Al llegar a la entrada, vieron a unas cuantas personas al frente. Sin embargo, en ese momento no tenían ganas de fijarse en sus rostros, porque detrás de ellos había al menos unas decenas de soldados vestidos con abrigos rojos.
¿Acaso no son funcionarios del Ministerio de Guerra o del Ministerio de Ritos? ¿Por qué van rodeados de tantos acompañantes?
En ese instante, no solo el centurión se sorprendió, sino que todo el campamento defensivo también se quedó perplejo. Aunque no sabían quién era, con semejante comitiva, seguramente no se trataba de una persona común. El capitán se apresuró a acercarse; cuando faltaban unos pasos para llegar al caballo más adelantado, y con una mirada algo hostil, finalmente logró ver quién era. Al contemplar ese rostro joven y amable, casi instintivamente, un nombre surgió en su mente.
¿Será ese demonio? Pero, ¿qué hace aquí en Tongzhou? ¿No hay nada importante que pueda molestarlo?
Aterrorizado, no se atrevió a demorarse y, sin importarle que el suelo de piedra de la entrada estuviera frío y duro, se arrodilló de inmediato y dijo: “Soy Qin He, centurión de la Guardia de Defensa de la Frontera. Saludo a su excelencia”.
Al verlo arrodillarse, los demás, aunque confundidos, se arrodillaron también en masa, ya que cualquiera que no fuera tonto haría lo mismo. El hombre a caballo se sorprendió ligeramente, pero pensó que lo habían reconocido y dijo con calma: “Levántense todos. Estoy de paso por aquí por asuntos oficiales; no les concierne”.
Al escuchar esto, Qin He se quedó atónito. Ese joven parecía tener menos de treinta años y se parecía bastante a la persona de la que se hablaba, pero llamarse “este funcionario” no tenía sentido alguno: Zhang Yue ya era viceministro de Guerra, ¿de dónde salía ese título? Además, decía que estaba allí por asuntos oficiales y que no les concernía… ¿Acaso realmente no era la persona a quien debía esperar?
Al pensar en esto, Qin He se atrevió a preguntar: “Excelencia, yo estoy aquí por orden de esperar a alguien que viene de la capital. ¿Usted realmente no es…?”
“Yo soy supervisor del Buró de Pacificación del Norte; ni siquiera te tocaría a ti recibir a nadie por orden. ¡Dile a tus hombres y al campamento defensivo que se aparten y dejen paso!”
¡El Buró de Pacificación del Norte!

Esos cuatro caracteres no se escucharon con mucha fuerza, pero todos los que estaban frente a la puerta de la ciudad los oyeron claramente. Al ver que el recién llegado mostraba su placa identificativa, el grupo dejó de dudar; no faltaron quienes temblaran de miedo en secreto. Qin He ni siquiera tuvo tiempo de lamentar haberse equivocado de persona; para colmo, también se había equivocado con otro hombre importante, así que se apresuró a disculparse repetidamente y, junto con sus subordinados y los soldados que defendían la ciudad, retiró las barreras. Solo cuando el grupo pasó por el arco y se alejó a toda prisa, Qin He pudo tragar saliva con dificultad. En ese momento, el líder de los soldados que defendían la ciudad también se acercó.

“¿Por qué han venido los guardias imperiales?”

“Tú también lo escuchaste: no es a quien yo debía recibir. Es el jefe de la Oficina de Pacificación del Norte; quizás sea el futuro comandante de la guardia imperial.”

Los dos hablaron en voz baja durante un rato. Aún no habían tenido tiempo de regresar a la cálida habitación cuando, de repente, otro soldado gritó. Ambos se volvieron y vieron a una docena de jinetes acercándose a gran velocidad por la carretera aún cubierta de nieve. Esta vez, Qin He no se atrevió a ser tan imprudente; se adelantó rápidamente y, cuando los jinetes se acercaron y desmontaron, observó al grupo antes de acercarse para saludarlos.

Además de siete u ocho personas que parecían sirvientes, había dos funcionarios vestidos de manera similar; para Qin He, los funcionarios de los seis ministerios parecían salir todos de la misma matriz, y hablaban todos de la misma manera. Al igual que el jefe de la Oficina de Pacificación del Norte, ambos eran jóvenes y muy corteses. Uno de ellos preguntó brevemente el nombre y el cargo de Qin He y luego preguntó directamente: “¿Ya han llegado el comandante Fang y los demás?”

“Sí, el comandante Fang y su grupo ya han llegado. Los soldados y demás acompañantes ya están acomodados. Fue el propio jefe quien lo organizó todo.”

“Muy bien, por favor, llévenos al campamento.”