Capítulo 745: La lucha entre personas insignificantes

La prefectura de Qiongzhou comprendía tres provincias y trece condados; cada una de ellas contaba con ciudades amuralladas. Excepto el condado de Ding’an, los demás estaban situados cerca del mar, por lo que podían considerarse verdaderas regiones costeras. Al comienzo de la dinastía Ming, todos los funcionarios de las provincias y condados eran hanes y no nativos, por lo que muchos jefes de las tribus Li se negaron a someterse y se rebelaron una y otra vez. Por eso, el ejército estacionado en Hainan llegó a contar con veinte o treinta mil soldados. Con la implementación del sistema de líderes nativos para pacificar la región al inicio de la era Yongle, poco a poco la zona se tranquilizó, y hoy en día el área controlada por los Li es incluso dos veces más grande que antes.

El condado de Chengmai se encuentra al oeste de la prefectura de Qiongzhou, a poco más de cien millas de distancia, y fue una de las tres principales ciudades de Hainan durante la dinastía Han occidental: Daimao, Zibei y Juzhong. En el tercer año de la era Daye de la dinastía Sui, recibió su nombre debido al río Chengjiang al oeste y la montaña Mai al este, y ha mantenido ese nombre durante más de ochocientos años. Al estar conectado al estrecho de Qiongzhou por el norte, al igual que el condado de Qiongsan, cuenta con un puerto de considerables dimensiones dedicado al comercio. Los productos locales como telas, alimentos y otros artículos se transportan en barcos a Guangzhou y otros lugares a cambio de utensilios de hierro, cerámica y sal, entre otros artículos cotidianos.

Por lo tanto, aunque no es la sede administrativa de la prefectura, Chengmai sigue siendo un condado importante de Qiongzhou, con la mayor población de Li asentados. En toda la prefectura de Qiongzhou hay veintiocho distritos, setenta y cinco áreas y ciento cincuenta y cinco aldeas de Li asentados, mientras que solo en el condado de Chengmai existen seis distritos, sesenta áreas y ciento treinta y siete aldeas. Los Li representan casi la mitad de la población total del condado, siendo este, aparte de Yazhou, donde hay más Li, el condado con mayor población de esta etnia.

Precisamente por esto, en la calle principal del centro del condado de Chengmai se pueden ver por todas partes hombres y mujeres de la etnia Li con la cabeza cubierta con tela negra, vistiendo camisas sin cuello, de manga corta y abotonadas por delante, y piel de color marrón oscuro. Cao Jixiang, que visitaba ese lugar por primera vez, se secó con fuerza la frente sudorosa con un pañuelo y echó un vistazo a una hermosa joven Li que pasaba a su lado, vestida con una camisa de cuello recto y bordados, pero enseguida desvió la mirada.

“¡Ya estamos en octubre y aquí todavía hace calor!”

En su viaje a Qiongzhou, Zhang Qian le asignó cuatro guardias, y la Guardia Imperial también envió a dos soldados competentes; sumando él mismo, eran solo siete personas. Cuando el barco llegó al puerto, aquel miembro de la Guardia Imperial alto y delgado, apodado Serpiente de Cola, fue el primero en bajar del barco. Tan pronto como todos salieron del muelle, él trajo a un guía. Con este guía, el grupo pasó medio día recorriendo a caballo todo el condado, pero en lugar de dirigirse a la oficina del gobierno local, siguieron las instrucciones previas de Zhang Yue y se alojaron en una posada dentro de la ciudad.

En este momento no es la temporada alta de viajes comerciales; más de la mitad de las habitaciones de la posada están vacías, así que no había riesgo de que alguien interrumpiera la conversación. Cao Jixiang le entregó la carta que Zhang Yue le había dado y escuchó su explicación sobre la situación en el condado; su rostro se tornó serio: “¿Quieres decir que esos tipos han acordado reunirse con los jefes de las seis tribus Li fuera de la ciudad, en el templo de Caridad?”
Zhang Bu llevaba allí ya casi un mes y medio. Como la tarea que Zhang Yue le había encomendado oficialmente era entregar algo a la familia Qiu por orden del Duque de Yingguo, aprovechó para obtener muchas informaciones a través de ellos y acababa de contarle todo detalladamente. Al ver que Cao Jixiang parecía aún incrédulo, añadió: “Esos más de diez hombres se alojaron en la oficina del condado bajo el nombre del comandante en jefe. Mandé a alguien a investigar y la información es cierta sin duda.”
Al escuchar que Zhang Bu confirmaba nuevamente la fiabilidad de la información, Cao Jixiang no pudo evitar lamerse los labios secos. Aunque no había estado mucho tiempo en el palacio ni era muy mayor, había estado rodeado de personas importantes y, naturalmente, había adquirido el hábito de vengarse por cualquier ofensa. Ya había sufrido una humillación a manos de Gu Xingzu y guardaba rencor, pero aún no era el momento ni tenía forma de vengarse. Al ofrecerse voluntariamente para esta misión, actuó por su espíritu aventurero, deseando arriesgarse al máximo. Si tenía éxito, ese logro le abriría un futuro brillante; si fracasaba, solo perdería la vida, pero volvería a ser un valiente después de dieciocho años.
Antes de irse, Zhang Qian ya le había mencionado algunas posibilidades de que Gu Xingzu enviara gente a la prefectura de Qiongzhou. Para alguien acostumbrado a ver siempre el peor lado de las personas, la posibilidad más probable era indudable: si enviaban gente para provocar una rebelión de los Li, no solo se confirmarían las declaraciones previas de Gu Xingzu y su planificación, sino que quien enviara tropas para sofocarla obtendría un gran mérito militar.
“Hermano Zhang, como sabes, esta vez no he traído a muchas personas”, dijo Cao Jixiang tras reflexionar un momento, mostrando su sonrisa más sincera. “Sé que el señor Zhang siempre es muy astuto; enviarte a ti para que visites a la familia Qiu en nombre del Duque de Yingguo seguramente es solo una excusa. En este mundo, el complot del Marqués de Zhenyuan es el más grande. Aunque la familia Qiu está en dificultades, llevan más de diez años en Chengmai y tienen contactos y redes. ¿Podrías intentar pedirles prestado a algunos hombres? Después de todo, son de una familia militar; seguramente tendrán sirvientes y soldados útiles.”

Aunque en la carta de Zhang Yue se decía que la situación era extremadamente grave y que podía seguir los planes de Cao Jixiang, Zhang Bu era por naturaleza una persona cautelosa y aún dudaba: “Esto… ¿no es demasiado inapropiado? Después de todo, la familia Qiu ya ha sido desterrada; si esto se difunde, temo que la corte los culpe…”
“¿Qué hay de inapropiado? Hermano Zhang, el señor Zhang es tu benefactor. ¿Acaso pretendes dejar que lo incriminen y se vaya avergonzado de Guangdong, o incluso que lo destituyan o lo ejecuten? La situación ya ha llegado a este punto: ¿es más importante la familia Qiu o el señor Zhang? Incluso si algo sale mal, mientras el señor Zhang esté en Guangdong, la familia Qiu podrá recuperarse con el tiempo.”
Después de pensarlo detenidamente, Zhang Bu gradualmente llegó a la conclusión de que Cao Jixiang tenía razón. Antes de irse, Zhang Yue había mencionado la relación entre Zhang Fu, duque de Yingguo, y Qiu Fu, duque de Qiguo, por lo que, además de visitar a la familia Qiu, también tenía la intención de brindarles apoyo. Por eso, al llegar al condado de Chengmai, no tuvo más remedio que ir a la oficina del condado en nombre de Zhang Yue y presentarse también en las guarniciones locales. Dado que la familia Zhang estaba en su apogeo, todos los funcionarios accedieron de inmediato; sumando los favores antiguos y nuevos hacia la familia Qiu, valía la pena arriesgarse un poco.
“Está bien, ¡iré a pedir ayuda ahora mismo!”
“Hermano Zhang, aún hay cosas por organizar.”
“¡Espera!” Al decir esto, al ver que Zhang Bu se disponía a irse, de repente recordó algo y lo llamó de vuelta: “Solo necesitan subir a la montaña las personas de la familia Qiu; en cuanto a esos matones, que vigilen la oficina del condado de Chengmai. Es mejor estar preparados para que no hagan alguna trampa. Diles que, una vez que todo termine, les prometerán un puesto en la oficina del condado.”
En Hainan hay muchos lishen; aunque el budismo llegó allí hace mucho tiempo, debido a las constantes rebeliones de los lishen a lo largo de las dinastías, no fue hasta principios de la dinastía Ming, con el despliegue de numerosas tropas en la prefectura de Qiongzhou, y durante la era Yongle, cuando los lishen comenzaron a someterse gradualmente, permitiendo que el budismo floreciera. El templo de Chanshi se encuentra en la ladera oeste de la montaña Mai; aunque no es grande, es muy famoso en el condado de Chengmai, ya que muchos lishen devotos del budismo vienen a adorar allí regularmente. La razón es sencilla: el abad y varios monjes conocen algo de medicina y son personas de gran bondad, por lo que gozan de buena reputación entre los vecinos.
Dado que la oficina del condado envió a alguien para informarles, los monjes del templo de Chanshi, aunque no entendían por qué el gobierno quería usar su terreno, pensaron que, al tratarse de un asunto importante tanto para el gobierno como para los seis clanes lishen, aceptaron de buen grado. Además, el día anterior era precisamente el día en que, según su costumbre mensual, iban a los diferentes pueblos a ofrecer ayuda médica, por lo que dejaron solo a unos pocos monjes jóvenes para hacer tareas menores, mientras el resto partió como de costumbre.

En comparación con los funcionarios han, los jefes de las aldeas li parecían tener más autoridad, y su riqueza era la mayor de toda la aldea. Al mirar a su alrededor, solo se veían sillas de enredadera en la plaza frente al templo budista, ocupadas por personas vestidas con camisas bordadas; algunos, para presumir de su riqueza, incluso dejaban sobre las mesas espadas y cuchillos incrustados con oro o piedras preciosas. Los jefes que se conocían se sentaban juntos, hablando y riendo en voz alta. Solo cuando alguien les recordó que el anfitrión había llegado, poco a poco se calmaron.

Eran li que llevaban años sometidos y conocían bien las reglas de la corte imperial; además, ostentaban títulos otorgados por el gobierno, desde cientos de hogares hasta miles, e incluso cargos como prefectos o subprefectos. Estos hombres eran los más cercanos al gobierno; ya habían olvidado las hazañas de sus antepasados en la resistencia contra la corte, y ahora solo recordaban las afiladas espadas del ejército Ming y los regalos de sedas y brocados que les ofrecía el gobierno. Por eso, al saber que quienes los habían convocado eran mucho más poderosos que el gobernador de Qiongzhou y que al asistir podrían obtener cargos aún más altos y mayores recompensas, todos compitieron por llegar primero.

En ese momento, al ver el espléndido brocado azul de la túnica de seda del hombre frente al salón principal, que resplandecía bajo la luz del sol, todos quedaron fascinados, y muchos mostraron abiertamente en sus rostros expresiones de envidia.

“Señores, soy un oficial enviado por la corte imperial, encargado de venir aquí para ganar para el emperador a las principales aldeas li. Dado que sus aldeas han pagado impuestos y cumplido con sus obligaciones año tras año, mostrando sumisión, el emperador está muy satisfecho. Por eso me han enviado para otorgarles cargos y regalos”.

Gu Ping’an dijo todo esto de un tirón y luego pidió al gobierno del condado que enviara a un lugareño que dominara el idioma Li para que tradujera. Después de que aquel hombre habló un rato, vio que todos los presentes mostraban sonrisas abiertas y comenzaron a gritar de alegría. Él no pudo evitar reírse para sí, pero mantuvo una sonrisa sincera en el rostro y continuó diciendo palabras amables antes de hacer un gesto con la mano. Abrió una caja que había a su lado delante de todos y desenrolló personalmente un trozo de seda multicolor, asegurándose de que los jefes de las tribus estuvieran completamente embriagados por esos regalos sorprendentes. Solo entonces, con una sonrisa radiante, ordenó que sirvieran vino.

Si los monjes mayores del Templo de la Caridad aún estuvieran allí, al ver cómo ese lugar sagrado se convertía de repente en un lugar de bebida y comida, seguramente se habrían opuesto. Pero solo dejaron a unos pocos monjes menores como sirvientes, por lo que no podían enfrentarse a Gu Ping’an, quien actuaba con astucia disfrazada de inocencia. En ese momento, esos monjes ya estaban atados y encerrados en una habitación trasera. Como el vino era el mejor licor comprado a alto precio en el condado, al abrir las botellas, su intenso aroma se esparció de inmediato. Los jefes de las tribus, ya eufóricos por haber recibido hermosas telas brillantes y suaves, no tuvieron ninguna duda ante las invitaciones de Gu Ping’an a beber y todos bebieron con alegría.

Cuando la fiesta llegó a su punto más intenso, vio que algunos estaban rojos de cara y sin poder hablar coherentemente, otros yacían inclinados a un lado, e incluso algunos se desplomaron allí mismo y comenzaron a quedarse dormidos. Gu Ping’an volvió a hacer señas a unos soldados para que trajeran más vino. Al ver que todos bebían sin precaución, no pudo evitar sonreír con alivio. Al principio, el vino era puro, pero luego se le añadieron sustancias. Después de todo, cuando uno está medio borracho, su vigilancia disminuye al mínimo. Solo cuando había gente tirada por todo el salón principal, y ya no quedaba nadie en pie aparte de ellos, respiró aliviado.

Ahora, todo lo que el señor marqués le había encargado debía haberse completado por completo.

“Señor Nueve, ¿es hora de actuar?”

Al tomar la espada que le entregó uno de sus soldados personales, Gu Ping’an la sacó sin decir palabra, avanzó con pasos firmes y, sin mirar atrás, dijo: “Tonterías. Después de tanto planificar, ¿cuándo mejor que ahora? Recuerden: no apunten al pecho, ¡cortenles la garganta! El corazón puede estar en el lado izquierdo, pero si se corta la garganta, la muerte es inevitable”.

“¡A la orden, señor Nueve!”

Después de dar su consentimiento, los más de una docena de hombres no actuaron de inmediato. Todos sabían que Gu Ping’an era el hombre de confianza número uno de Gu Xingzu: no amaba a las mujeres ni a los tesoros, pero sí disfrutaba del placer de matar. En esta ocasión, había asesinado a más de mil personas, incluido Qin Gongwang, y muchas de esas muertes fueron obra suya. Además, no todos en el mundo disfrutaban matando, por lo que todos esperaban a que Gu Ping’an se saciara antes de intervenir.
Cuando Gu Ping’an, con su espada brillante en mano, se acercó a uno de los jefes de las tribus y, con una sonrisa siniestra, levantó la espada para apuñalarlo, de repente se escuchó un sonido agudo que cortaba el viento, seguido de un grito de dolor y del ruido de una espada cayendo al suelo. Al ver a Gu Ping’an sujetándose la muñeca, con sangre por entre los dedos, todos se sorprendieron y rápidamente lo rodearon. Fue entonces cuando vieron cómo de las paredes de los cuatro lados bajaban varios hombres robustos armados con cuchillos, armas, arcos y flechas. Ya no tenían tiempo para matar; comenzaron a formar una posición defensiva y ofensiva.
“¿Quiénes son ustedes? ¿Cómo se atreven a atacar al ejército imperial? ¿Acaso quieren rebelarse?”
“¡El que se rebela es Su Majestad, no nosotros! Con promesas de recompensas, reunió a todos los jefes de las seis tribus aquí y luego los emborrachó para matarlos. ¡Todos lo hemos visto con nuestros propios ojos! Los que tengan sentido común, ríndanse ahora mismo… ¡Disparen!”
Al escuchar eso, Gu Ping’an supo de inmediato que ese día no saldría bien parado. Mientras escuchaba, hacía señas a sus soldados para que aprovecharan el momento en que sus enemigos intentaban obligarlos a rendirse y atacaran. Sin embargo, nunca imaginó que la persona que hablaba gritaría de repente esa palabra, haciendo que él reaccionara con un poco de retraso. De repente, numerosas flechas volaron hacia él. Con rapidez, atacó con golpes bajos y altos, pero escuchó los sonidos sordos de las flechas clavándose en sus hombres y los gritos de dolor de sus soldados.