Ahora, debido a una acción del eunuco de la Oficina de Servicios Imperiales, Wang Jin, todos los eunucos importantes del palacio estaban inquietos: Wang Jin había entregado al emperador todo el tesoro con el que había sobornado al eunuco encargado de la Oficina de Comercio Marítimo de Guangzhou, Qin Huaijin. En ese momento, incluso un tonto sabía que alguien debía reemplazarlo. Originalmente, Wang Jin era el más probable para ocupar ese puesto, pero mostró reticencia, lo que hizo que todos se burlaran de su cobardía al mismo tiempo que buscaban colocar a sus propios hombres en ese cargo lucrativo.

Después de todo, en el palacio había a Liu Yongcheng, Hai Shou y Lu Feng, quienes habían servido a tres emperadores; a Fan Hong, Jin Ying y Zhong Huai, que habían sido confidentes de Zhu Gaochi; y a Huang Run y Wang Jin, los más confiables para Zhu Zhanji. La lucha por el poder y las intrigas entre ellos no eran menores que las de los ministros del Gabinete y los seis ministerios. Ahora que Wang Jin se retiraba, los demás estaban encantados.

En ese momento, Wang Jin, ridiculizado como cobarde, regresó de la Sala Qianqing a la Oficina de Servicios Imperiales. Tan pronto como entró en la sala principal, metió la mano derecha en la manga izquierda y sacó algo. Al examinarlo detenidamente, su rostro se iluminó de alegría. Era un distintivo de plata de medio pulgada cuadrada y una pulgada de largo, con las palabras “Sushen” grabadas en él. Además, el emperador le había otorgado el nombre honorífico de Runde, un honor que ningún otro eunuco poseía. En comparación, el dinero y demás cosas materiales carecían de importancia. Aquellos que solo pensaban en enriquecerse sin comprender la situación no podían adivinar los deseos del emperador, pero él sí lo sabía, por lo que recomendó a una persona inesperada.

No quería ni deseaba tratar con esos ministros rígidos del Gabinete, pero si hacía un favor a Zhang Yue, este seguramente se lo agradecería.

Tras cumplirse los veintisiete meses de luto obligatorio, Zhang Xin regresó a la capital desde Kaifeng. Después de presentarse en el Ministerio de Personal, volvió a buscar un puesto vacante. Sin embargo, para su sorpresa, gracias a la recomendación del ministro de Ritos, Lü Zhen, logró ocupar fácilmente el cargo de viceministro izquierdo del Ministerio de Guerra. Con su carrera avanzando bien y, además, al separarse oficialmente de su familia al comienzo del año, aunque su nueva residencia era más de la mitad de pequeña que la residencia del conde de Yangwu, ya no tenía la sensación de depender de otros; naturalmente, se sentía bastante satisfecho. Ese día recibió una noticia maravillosa, así que lo pensó detenidamente y, aprovechando que el tribunal se disolvía temprano, fue a visitar a Zhang Fu en la residencia del duque de Yingguo.

Aunque siempre había estado saludable, los cambios bruscos de temperatura de los últimos días hicieron que Zhang Fu contraería un resfriado, por lo que decidió quedarse en casa recuperándose. Pero siendo el duque de Yingguo, su “enfermedad” causó gran alarma: no solo la emperatriz viuda Zhang envió a alguien a visitarlo y llevarle medicinas, sino que el emperador también envió a médicos imperiales para examinarlo. No solo parientes y amigos, sino también muchas personas sin relación alguna fueron a visitarlo y a llevarle regalos. Impaciente, tuvo que ordenar que solo dejaran entrar a quienes fueran realmente importantes y que rechazaran al resto.

En ese momento, recostado en el diván de flores de peral, observó a Zhang Xin, radiante de felicidad, y no pudo evitar advertirle: “Antes eras viceministro derecho del Ministerio de Obras y quizás no estés muy familiarizado con los asuntos militares. Ser viceministro del Ministerio de Guerra no es tan fácil. Ahora yo dirijo la oficina del comandante en jefe del ejército, tu hermano Yu está en Jiaozhi, tu hermano Yue en Guangdong, y tú ahora formas parte del Ministerio de Guerra. Si sumamos a tus hermanos menores, la palabra ‘éxito’ ya no es suficiente para describir esta gran fortuna. Tu hijo ya ha tenido éxito, así que recuerda mantener un perfil bajo en todo”.

Zhang Xin había sido desterrado a Jiaozhi por ser víctima de represalias. Al escuchar las serias palabras de Zhang Fu, se sintió algo incómodo, pero asintió de todos modos. Dado que Zhang Fu mencionó a su hijo, le entregó los registros de sus logros y añadió sonriendo: “Los becarios de la Academia Hanlin son evaluados una vez al mes. Mi hijo Jiu siempre tuvo buenas aptitudes, pero ahora es aún más diligente; siempre obtiene calificaciones excelentes. Al final de los tres años, seguramente estará entre los mejores. Entonces, ya sea que permanezca en la academia o sea asignado a uno de los seis ministerios o a la Corte de Censura, todo estará bien; no necesito preocuparme”.

“En mi opinión, en lugar de quedarse en la corte, sería mejor que buscara un cargo en otra provincia”.

Zhang Fu dijo algo al azar; al ver la expresión tensa de Zhang Xin, reflexionó un momento y comprendió sus intenciones. Suspiró en silencio, pero no quiso seguir hablando. Sin embargo, aunque él no quería hablar, Zhang Xin había ido allí con un propósito. Luego, cambiando de tema, habló de otras cosas, y poco a poco Zhang Xin reveló su verdadera intención: “Hoy, el ministro de Guerra, el señor Li Qing, fue trasladado al Ministerio de Guerra de Nanjing, por lo que ese cargo quedó vacante. No sé quién lo nombrará el emperador”. Al escuchar esto, Zhang Fu se sobresaltó, miró a Zhang Xin y cerró los ojos. Después de reflexionar largo rato, al ver que Zhang Xin lo observaba fijamente, se sintió aún más molesto y decidió no continuar la conversación. Esperó a que Zhang Xin, incapaz de quedarse quieto, le dijera que se tomara su tiempo para recuperarse, y entonces se levantó para despedirse. En ese momento, apretó con fuerza el borde de la cama de madera y miró fijamente la lámpara de palacio colgada del techo.

La señora Wang pensaba que Zhang Xin vendría por la tarde para quedarse a cenar antes de irse, pero no esperaba que se fuera tan temprano. Había escuchado a una criada afuera decir que Zhang Xin parecía muy molesto al irse, lo que la preocupó. Ordenó a la criada que lo acompañaba que esperara afuera y entró con un tazón de medicina. Hizo una seña para que las criadas que estaban cerca se retiraran y se sentó en una pequeña silla frente a la cama, colocando el tazón de medicina en una mesita cercana.

“Señor, ¿acaso ha habido algún conflicto recientemente?” Al escuchar la voz de la señora Wang, Zhang Fu recuperó su concentración, se enderezó y tomó el tazón de medicina. Sosteniendo ese líquido espeso, le contó lo que Zhang Xin quería y no pudo evitar suspirar.

“Él estuvo desterrado en lugares como Jiaozhi durante muchos años; apenas regresó a la corte y tuvo que volver por luto familiar. Cualquiera, en su lugar, tendría aún más ambición por el éxito y el prestigio. No es de extrañar que no pueda ver las cosas con claridad. El viceministro de Guerra parece estar a solo un paso del ministro; él tiene poco más de cincuenta años, ¿cómo no iba a querer ascender aún más? Pero la familia Zhang ya tiene a un conde y a un tío, y Zhang Jiu también es querido por el emperador. Si solo piensa en ascender, probablemente retrocederá en lugar de avanzar, y además pondrá en peligro el futuro de Zhang Jiu”.

Zhang Xin, desde que se convirtió en el primer clasificado en los exámenes imperiales, había servido inicialmente en la capital. La señora Wang siempre había sido cercana a su familia y apreciaba la inteligencia de Zhang Jiu. Al escuchar lo que decía Zhang Fu, se sorprendió mucho y preguntó rápidamente: “Si ya ha sido restituido y ascendido a viceministro de Guerra, ¿acaso no es porque valoran su talento? Además, con el cargo de ministro de Guerra vacante, es natural que tenga ambiciones”.

“Antes había demostrado su valía en asuntos administrativos, por eso fue ascendido a viceministro del Ministerio de Obras Públicas. Pero después de ser desterrado a Jiaozhi, ¿qué méritos tenía? El Ministerio de Guerra no es como el de Obras Públicas; entre los seis ministerios ocupa el segundo lugar después del de Personal y Finanzas. Él no tenía grandes conocimientos en asuntos militares, pero gracias a la recomendación de Lü Zhen logró el cargo de viceministro. Sin embargo, en ese puesto es fácil que se le encuentren defectos. Sé que no está satisfecho: si la segunda rama obtuvo un título de conde, entonces si el hijo de la tercera rama se esfuerza aún más, seguramente alcanzará la fama. Él también quiere demostrar que la línea principal de la familia Zhang no está deslucida… Pero ni siquiera piensa que las cosas en este mundo no son tan fáciles.”
Al recordar cómo Zhang Xin solía visitarlo con frecuencia para hablar de sus ambiciones, Zhang Fu sacudió aún más la cabeza. Ambos ya tenían poco más de cincuenta años y, sin logros ni fama destacados, ¿cómo podrían destacar tan fácilmente? Si fueran sensatos, deberían concentrarse en sus hijos, cultivarlos bien y mantener con firmeza su posición actual. Mira a Zhang Zhuo: antes recibió un título por culpa de Zhang Yue, y ahora simplemente se queda en casa fingiendo estar enfermo, sin siquiera acudir al Ministerio de Personal para solicitar su reincorporación. ¡Eso sí que es ser inteligente!
La pareja conversó un rato. La señora Wang, al ver que Zhang Fu parecía desanimado, no quiso decir nada más, pero decidió hablar con la señora Feng en otra ocasión para aconsejarla. Cuando salió de la habitación, Biliu se acercó rápidamente y dijo que el eunuco Zhang Qian había ido a visitarlo. Después de pensarlo un momento, regresó adentro para anunciarlo. Al ver que Zhang Fu asentía, ordenó de inmediato que lo dejaran entrar.
Zhang Qian también tenía poco más de cincuenta años. Aunque aún llevaba el título de eunuco del Servicio Imperial, ya no se ocupaba de nada y solo vivía en su residencia privada. Aunque era conocido de Zhang Fu desde hace tiempo, rara vez iba a visitarlo. Por eso, al verlo vestido con una túnica de satén sencillo y un sombrero de estilo Zhuge, y si no fuera porque le faltaban tres mechones de barba en la barbilla, parecería un maestro de escuela. Zhang Fu no pudo evitar reírse.
“¿Qué viento te trae hoy?”
“Por supuesto, el viento que viene de arriba.” Zhang Qian era cauteloso en el palacio, pero delante de Zhang Fu no se andaba con formalidades. Al ver que el duque de Yingguo fruncía el ceño, dejó de andarse con rodeos, se sentó con calma y dijo directamente: “Originalmente pensaba retirarme a vivir tranquilamente, pero ayer llegó un visitante inesperado que dijo que Zheng Wang y Wang Jinghong, a pesar de su edad avanzada, seguían interesados en la navegación, y que yo estaba desperdiciando mi tiempo en casa sin hacer nada. Ese hombre me recomendó para dirigir la Oficina de Navegación de Guangzhou. Después de pensarlo, acepté. Acabo de llegar del palacio, donde me reuní con la emperatriz viuda y el emperador.”

Al escuchar estas palabras, Zhang Fu se sorprendió mucho. Al preguntar, supo que había sido Wang Jin quien lo había recomendado. Pensó que no había nada de malo en considerar la idea, y como Zhang Qian ya había recibido a embajadores extranjeros en Guangzhou en varias ocasiones y conocía bien esos asuntos, no pudo evitar sonreír: “Si te quedas sin hacer nada todo el tiempo, tarde o temprano alguien te dominará. Tener una tarea así no está tan mal, aunque para ti sería una concesión. Además, con tanta gente compitiendo ferozmente, al final eres tú quien se beneficia; debes tener cuidado con las armas ocultas”.
“Por supuesto que tendré cuidado con eso. Solo vine a avisar al Duque de Yingguo, y también para pedirle a tu caballo veloz que cuide un poco de mí, para que no me devoren esos depredadores sin piedad”. Dicho esto en tono burlón, Zhang Qian cambió a un tono serio y dijo: “Hoy he venido porque la Emperatriz Viuda y el Emperador me han enviado a ver cómo está su salud. El Duque de Yingguo es un general invicto; no es bueno que no se muestre por mucho tiempo. Debe saber que, aunque los reinos han sido pacificados, el mundo aún no está en paz. Usted, como Gran Comandante del Ejército Central, no puede rendirse tan pronto; después de todo, no es como yo, que soy un hombre ocioso. El Emperador también me pidió que preguntara si hay algún pariente al que pueda conceder un favor; el Duque de Yingguo debería pensarlo bien”.
“¿Un favor a parientes?”
Al escuchar estas palabras inesperadas del Emperador, Zhang Fu tuvo que reflexionar detenidamente. Mientras él pensaba, Zhang Qian intervino para recordarle: “Sus dos hermanos menores ocupan cargos militares, ya sea como guardias o sirvientes cercanos. Fueron honrados con esos puestos por el Emperador Renzong cuando ascendió al trono; desde entonces no han cambiado de posición. Sé que quizás no sean de su agrado, pero ya que el Emperador lo ha dicho, debería apoyarlos para evitar que se quejen constantemente de usted. Además, todavía tiene tres primos”.
“¡No es eso!”
Zhang Fu negó con firmeza: “Mis dos hermanos menores son inútiles. Ya casi causaron problemas por su ambición en el pasado; si ahora les concedo cargos importantes, ¿no sería aún peor? Prefiero que otros parientes se beneficien antes que dejar que ellos se aprovechen y hablen mal de mí. Si realmente hay que conceder un favor, tampoco quiero recomendarlos”.
Al llegar a este punto, de repente recordó la insinuación de Zhang Xin. Sin prestar atención a la expresión de Zhang Qian, saltó de la cama, se calzó los zapatos y se puso de pie. Luego caminó de un lado a otro un par de veces y se quedó allí, pensativo, mirando la cortina de la entrada. Después de un rato, regresó lentamente y, con una sonrisa amarga dirigida a Zhang Qian, que mostraba sorpresa, dijo: “Cada familia tiene sus problemas difíciles de resolver. Mi preocupación solo causa caos; discúlpeme por hacerlo reír. Este pequeño problema me ha ocupado estos días; mañana iré a la oficina del Gran Comandante del Ejército para ocuparme de los asuntos. No puedo dejar que haya venido en vano”.

Zhang Fu regresó a sus funciones después de solo tres días, y ya se emitió un decreto oficial nombrando al eunuco imperial Zhang Qian como supervisor de la oficina de comercio marítimo de Guangzhou. Aunque esto no parecía muy lógico, como el emperador había dicho que Zhang Qian, por haber viajado varias veces a Occidente, solía tratar con pueblos extranjeros, nadie se atrevió a objetar; incluso aquellos eunucos poderosos que al principio habían luchado ferozmente por ese cargo quedaron sin energía, como balones desinflados.

Ese día, Zhang Fu recibió una orden imperial para acompañar a Liu Yongcheng al Palacio Qianqing. Durante el camino, notó que Liu Yongcheng caminaba encorvado y hablaba con voz débil. Él nunca se preocupaba por las intrigas entre los eunucos; después de rendir homenaje al emperador, dejaba ese asunto de lado. Cuando Zhu Zhanji le preguntó sobre los asuntos militares del norte y del sur, él respondió detalladamente a cada pregunta. Después de aproximadamente una hora de conversación entre soberano y súbdito, finalmente llegó esa pregunta familiar:

“Todo el mundo sabe que eres excepcionalmente leal y valiente, y además has contribuido a estabilizar el país. Ahora que estoy seleccionando personas, ¿tienes hermanos a quienes pueda honrar con un cargo?”

Zhang Fu, que ya había pensado en ello durante casi tres días en casa, se inclinó respetuosamente y dijo con formalidad: “Mis hermanos menores, Zhang Fu y Zhang Jie, ya han recibido el honor de ocupar cargos militares y formar parte de la guardia imperial. Pero ambos son personas derrochadoras y sin talento real; otorgarles más honores no convencería a nadie. Mi primo, Zhang Xin, subsecretario del Ministerio de Guerra, goza de gran reputación por su virtud e inteligencia, y sería capaz de asumir responsabilidades importantes.”

Zhu Zhanji frunció ligeramente el ceño, pero luego lo relajó: “Zhang Xin… ¿es el hermano de Zhang Youzhi, conde de Yangwu, y el tío de Zhang Yue, gobernador de Guangdong? Recuerdo que Lu Zhen lo recomendó; actualmente es subsecretario derecho del Ministerio de Guerra. También vi a su hijo en la Academia Hanlin; es un joven muy competente. Bueno, ya que tiene buena reputación, lo conoceré cuando tenga oportunidad.”

Al ver que Zhu Zhanji aceptaba, Zhang Fu suspiró aliviado. Cuando Wang Jin lo acompañó hasta la salida, hablaron de cosas triviales durante el camino. Al llegar a Yuntai, se detuvo y le dijo al eunuco de confianza del emperador: “Usted es la persona más cercana al emperador; le ruego que haga algo por mí en relación con lo de antes. Mis primos tienen dos hijos; el mayor ya tiene un cargo, pero el menor aún no tiene nada. Si pudiera recibir el honor de heredar un cargo militar, eso aliviaría el espíritu de mi difunta tía en el más allá.”