Capítulo 706: La transacción más cruel del mundo

Según las normas, en caso de gran duelo del emperador, los eunucos y criadas del palacio debían llevar luto durante tres años. Sin embargo, los eunucos que servían como supervisores militares o comandantes en las fronteras no estaban obligados a seguir esta regla, ya que a menudo tenían que reunirse con gente, asistir a audiencias y atender asuntos, por lo que usar ropa de luto resultaba inapropiado. Pero en ese momento, ese eunuco de mediana edad llevaba una túnica de cáñamo y un sombrero de tela; sus pies estaban descalzos y se veían claramente sus pies negros. Su rostro, que reflejaba tristeza, tenía ojos especialmente sombríos. Después de decir esas palabras, comenzó a observar a Zhang Yue.
Aunque su mirada no era grave, Ma Fang se asustó y, con rostro compungido, se apresuró a acercarse para saludar: “Señor Qin, yo solo reconozco su sello privado como prueba de su identidad. Si él realmente lo ha mostrado, ¿cómo podría saber yo que está fingiendo ser usted para engañar a la gente?”, dijo mientras lanzaba una mirada furiosa a Zhang Yue. Luego gritó a los mensajeros atónitos: “¿Qué hacen ahí parados? ¡Atrapen a este despreciable estafador y llévenlo ante las autoridades! ¡Es increíble que haya logrado engañarnos en la estación de Huaiyuan!”
“¡Esperen!”
Los comandantes eunucos de las tres oficinas de comercio marítimo siempre ocupaban los puestos más codiciados. Qin Huaijin también había pagado una gran suma a Liu Yongcheng para obtener el cargo de supervisor de la oficina de comercio marítimo de Guangzhou. Poco después de que Zhu Gaochi ascendiera al trono, este falleció, y Qin Huaijin pudo seguir en su puesto durante medio año más, aprovechando la situación para enriquecerse aún más. Cuando Zhu Zhanji ascendió al trono, él también hizo todo lo posible por mantener su posición. Cada vez que miraba a Zhang Yue, le parecía reconocer su rostro, así que de inmediato adoptó una expresión amable.
“Pensé que era alguien más… Resulta que es el nuevo gobernador de Guangzhou, el señor Zhang. Quien no sabe, no peca. Usted es generoso; no trate de juzgar a un viejo como yo, cuya vista ya no es buena.”
“No esperaba que el señor Qin aún me recordara”, dijo Zhang Yue con calma, sacando el sello privado de su manga y lanzándoselo. “Esto me lo encargó el eunuco imperial Wang antes de que viniera aquí. Al ver que era difícil entrar en la estación de Huaiyuan, lo utilicé. Quién iba a pensar que este engaño tendría éxito.”
Mientras estos dos intercambiaban palabras, los demás estaban completamente sorprendidos. Ma Fang, que antes creía que su acción podría arreglar algo, ahora estaba atónito; al darse cuenta de su error, deseó abofetearse a sí mismo. Según Qin Huaijin, ese era el nuevo gobernador; ¿cómo podría un simple encargado de estación como él enfrentarse a alguien así? Al ver que Zhang Yue lo miraba con una sonrisa irónica, se sintió débil; aquel rostro que antes parecía fácil de engañar ahora mostraba una amenaza oculta, y no se atrevió a decir nada.

Qin Huaijin sostenía el sello privado que acababa de recibir, lleno de pánico. Al enterarse de que Zhu Zhanji ascendía al trono, inmediatamente envió a alguien con su sello privado a toda prisa a la capital, para ofrecerle a Wang Jin, el eunuco recién nombrado supervisor imperial, la mitad de sus tesoros y su sello privado, con la esperanza de pagar un alto precio para conservar su cargo de eunuco supervisor. Pero aún no había habido respuesta alguna cuando Zhang Yue ya había asumido el cargo, lo que lo llenó de terror y sorpresa. Sin embargo, nada de eso se comparaba con lo que Zhang Yue acababa de lanzarle de forma casual.
¿Qué quería decir Wang Jin? Claramente había aceptado esas cosas, ¿cómo podía ahora cambiar de opinión y negarse?
En ese momento, estaba sumido en un pánico indescriptible; no recordaba ninguno de los métodos que solía usar para manejar a la Oficina de Comercio Marítimo y a los funcionarios locales: ganarse su lealtad, dividirlos o reprimirlos. Con dificultad, logró esbozar una sonrisa: “Eh… son solo los subordinados que hablan sin pensar, disculpen al señor Zhang…”
Antes de que pudiera terminar, de repente se escuchó un gran alboroto afuera. En ese instante, tanto Qin Huaijin y Ma Fang, que aún luchaban por organizar sus palabras, como Zhang Yue, que intentaba entender el significado de la última frase de Ma Fang, recuperaron la conciencia. Justo entonces, la cortina de la puerta se movió y una persona cayó al suelo como una calabaza rodando; inmediatamente después, dos hombres entraron corriendo y la sujetaron con fuerza, uno a cada lado.
“¡Suéltenme! ¡Quiero ver al administrador de la estación! ¡Me vendieron esos bárbaros, quiero volver a casa!”
“¡Deténganse!”
Al escuchar esa voz aguda de mujer y ver a esos dos hombres que parecían empleados de la estación llevándose a alguien, Zhang Yue recordó las palabras de Ma Fang y ordenó que se detuvieran de inmediato. Qin Huaijin, por su parte, tampoco esperaba que esa persona que apareció de repente fuera una joven, así que siguió el ejemplo de Zhang Yue y dijo: “¡Deténganse ya! ¡Esto es un desorden! ¿Qué lugar es este para que invadan así?”
Mientras hablaba, la cortina de la puerta se levantó de nuevo, y entró una mujer de mediana edad de piel oscura y vestida con elegancia. Acostumbrada a irrumpir sin permiso, no esperaba encontrar a nadie más allí. Al reconocer a Qin Huaijin, se asustó, se apresuró a saludar y dijo disculpándose: “Esta humilde mujer no sabía que el señor Qin estaba aquí; realmente lo he ofendido. ¡Llevo ahora a esta chica que no sabe comportarse!”

Vio a esa joven vestida con ropa de tela azul, con el cabello desordenado, luchando desesperadamente en ese momento, y Zhang Yue no pudo evitar mirar a Ma Fang. Ante esa mirada inquisitiva, Ma Fang sintió un escalofrío en la nuca y rápidamente explicó: “Señor, esto no es asunto menor. Esta intermediaria se hace llamar Xu Daya; suele comerciar con extranjeros. A esos reyes extranjeros les gustan las mujeres del centro de China, y cada vez que llegan emisarios, inevitablemente compran algunas muchachas hermosas para llevarse. Esta joven es una de las que Xu Daya trajo especialmente para entregarlas a los emisarios de Champa aquí”.

¿Comprar mujeres del centro de China para los extranjeros? Zhang Yue, que ya sospechaba que se trataba de tráfico de personas, frunció aún más el ceño. Sabía muy bien que, una vez que se levantaran las restricciones marítimas, habría personas que no pudieran sobrevivir en el centro de China y buscarían oportunidades en el extranjero; ese era también un método comúnmente utilizado por las naciones coloniales en tiempos posteriores, por lo que ya estaba preparado para hacer la vista gorda. Pero emigrar al extranjero era una cosa, y vender a los propios ciudadanos al extranjero era otra. No solo las leyes de la dinastía Ming imponían muchas restricciones a la salida de personas, sino que, incluso sin ellas, él jamás permitiría ese tipo de comercio, el más cruel del mundo.

Al ver la expresión sombría de Zhang Yue, Qin Huaijin supo de inmediato que este probablemente intervendría en el asunto. Aunque pensaba que Zhang Yue estaba exagerando, tampoco quería perder esta oportunidad de ganarse su favor, así que rápidamente ordenó a los eunucos que lo acompañaban que llevaran a la joven ante él y luego preguntó amablemente: “Te pregunto: si dices que fue secuestro, ¿quién te vendió? ¿De dónde vienes? ¿Cuál es tu nombre y apellido?”

“¡Ay, señor Qin! ¿Cómo puede creer a esta chica que habla sin pensar? Yo tampoco soy nueva en este oficio de intermediaria…”

“¡Cállate! ¡No te he hecho ninguna pregunta!”

Qin Huaijin gritó con enojo y volvió a mirar a la joven vestida de azul. En ese momento, ella comenzó a llorar desconsoladamente. Algunos en la habitación se impacientaron, otros fruncieron el ceño o sacudieron la cabeza con resignación, mientras que Xu Daya estaba tan ansiosa que saltaba de un pie a otro. Después de un rato, la joven de azul se secó los ojos y, entre sollozos, dijo: “Soy de Chengmai, en la prefectura de Qiongzhou. Debido a las difíciles condiciones económicas de mi familia, solía trabajar fuera. Un día, en un mercado, me separé de los demás y una mujer me engañó para llevarme con ella. Luego llegué a la prefectura de Guangzhou, donde esta intermediaria me compró y me trajo aquí, diciendo que iba a venderme a los extranjeros. ¡Prefiero morir antes que caer en manos de esos extranjeros!”

Zhang Yue sabía bien que en la prefectura de Qiongzhou vivían muchos lishí, y que aquellos jefes de aldeas y señores locales podían compararse con los terratenientes del centro de China, pero la gran mayoría de los lishí bajo su dominio eran extremadamente pobres, por lo que vender hijos e hijas no era algo inusual. Sin embargo, esta joven hablaba el chino con fluidez y parecía aún más china. Así que, después de escucharla, preguntó: “Ya que dices ser de la comarca de Chengmai, en la prefectura de Qiongzhou, ¿cuál es tu apellido y tu nombre?”
“Yo vivo en la calle Wufang, al este de la ciudad de Chengmai. Soy la novena en la familia, y todos me llaman Jiu Niang”. Al ver que Qin Huaijin y Zhang Yue la miraban fijamente, se puso un poco nerviosa y explicó tímidamente: “Perdonen, señores. En la comarca de Chengmai viven chinos y lishí juntos, y sin la autorización de los mayores, no me atrevo a revelar mi apellido o nombre, de lo contrario, mis tíos me matarían al regresar”.
Zhang Yue reflexionó un momento y luego preguntó a Xu Daya, la madama de aspecto sombrío: “¿Es verdad lo que dice?”
Xu Daya ya encontraba extraño que Qin Huaijin se ocupara de asuntos tan insignificantes, y al escuchar a Ma Fang llamar a Zhang Yue “señor”, supo que también era un funcionario, así que se mostró aún más cautelosa: “Señor, yo también la compré a otra persona. Está todo claramente escrito en el contrato, e incluso se registró en la oficina del gobierno. ¿Cómo se puede acusar de tráfico de personas solo por sus palabras? Llevo años haciendo este negocio; cada año vendo al menos ciento ochenta esclavos, y siempre de manera legítima…”.
Al darse cuenta de que ahora se confirmaba que se trataba de tráfico de personas hacia territorios extranjeros, Zhang Yue se sintió irritado. De repente, detectó un error en las palabras de Xu Daya, así que frunció el ceño y ordenó con severidad: “¡Cállate! El imperio tiene leyes: los llamados esclavos solo se entregan a nobles, funcionarios y personas distinguidas, ¡nunca a reyes o enviados de naciones extranjeras!”.
Al ver que la madama se asustaba, añadió fríamente: “Además, si ella es una ciudadana común, entonces estás vendiendo a una persona libre como esclava, lo cual merece cien golpes de bastón y un exilio de tres mil millas. En cuanto a venderla en secreto a gente de otras naciones, eso equivale al delito de exportación ilegal de personas, y según la ley, merece la horca. Independientemente de si fue secuestrada o no, solo por venderla a extranjeros ya es un crimen imperdonable”.
Zhang Yue, que había sido magistrado, subgobernador y otros funcionarios locales, conocía a la perfección las leyes de la dinastía Ming. Al ver que Xu Daya se doblaba de miedo y se arrodillaba, dijo palabra por palabra: “Cualquiera que secuestre a ciudadanos libres o a sus hijos, ya sea que hayan sido vendidos o no, será enviado a las guarniciones fronterizas para servir como soldado. Si se venden tres personas o más, o si reinciden, recibirán un yugo de cien jin de peso durante un mes; los demás recibirán los mismos castigos que antes. En cuanto a quienes reincidan tres veces, serán enviados a las guarniciones más remotas para servir como soldados de por vida. Ya que dices estar acostumbrada a este negocio, ¿no habrás vendido ya treinta, incluso trescientas personas?”

Qin Huaijin originalmente solo pretendía hacer una demostración delante de Zhang Yue, intimidando a Xu Daya para que se rindiera y se fuera. Pero al escuchar cómo Zhang Yue mencionaba una tras otra las leyes de la dinastía Ming, su corazón comenzó a latir cada vez más rápido. Al mirar a los demás, vio que todos tenían la cabeza gacha y no se atrevían a decir ni una palabra; de inmediato concluyó que Zhang Yue estaba usando eso para imponer su autoridad. Aunque lo sabía, al sentir que su futuro era incierto, decidió dejarlo todo y se concentró en morderse los dientes, pensando en qué hacer en el futuro.
“Señor, esta pobre mujer es solo una simple intermediaria; ¡nunca ha participado en el tráfico de personas! No conoce tantas leyes, solo sigue lo que hacen los demás. Hay muchas personas en la prefectura de Guangzhou que hacen esto, y además…”
Al ver la expresión fría de Zhang Yue, Xu Daya se puso extremadamente nervioso. Apretó los dientes, dispuesto a culpar a otros o, si era necesario, mencionar a sus cómplices para presionar al joven oficial, pero vio que Zhang Yue ya se acercaba lentamente. Arrodillada en el suelo, sintió cómo esa mirada desde lo alto la humillaba, y se tragó las palabras que estaban a punto de salir de su boca.
“Aún no he asumido oficialmente mi cargo, así que naturalmente no puedo ocuparme de ti, pero ya que me has tocado, tendré que intervenir en este asunto. ¡Traigan a esta persona al Buró de Administración!”, dijo Zhang Yue, antes de volverse hacia Qin Huaijin y hacer una reverencia: “Hoy he tenido el placer de conocer al eunuco Qin. Pero ahora no tengo tiempo para seguir hablando; volveré a visitarlo en otro momento para pedirle consejo”.
Al ver que Zhang Yue salía primero, un hombre corpulento se acercó y agarró a Xu Daya, que estaba completamente paralizado, como si fuera un pollito. Otro hombre hizo un gesto cortés a la joven que se hacía llamar Jiu Niang. En poco tiempo, todos se fueron sin dejar rastro. Qin Huaijin sintió un escalofrío en el corazón. Había oído hablar de la crueldad de Zhang Yue, pero siempre se decía que primero usaba métodos suaves y luego duros; nunca había mostrado tal actitud agresiva desde el principio. ¿Acaso, al convertirse en un alto funcionario, se había vuelto aún más dominante?
“Bah, déjalo. Mi propio futuro está en juego; ¿por qué preocuparme por los demás? Ahora, en el Buró de Administración de Guangdong, él es el único vicegobernador. El otro vicegobernador, Xiang Shaoyuan, está tan enfermo que apenas puede manejar los asuntos. ¿Quién podría enfrentarse a él? En cuanto a los bárbaros… esos tipos tampoco sirven para nada. Lo más importante son mis propios asuntos. Pero, ¿qué debo hacer?”

Al recibir al jefe como era de esperar, solo encontraron a su familia; el propio jefe había ido a la estación de Huaiyuan. Naturalmente, todos los funcionarios del gobierno se preguntaban qué estaba pasando. Sin embargo, lo que aún más les sorprendió fue que, dos horas después, aunque Zhang Yue llegó, también trajo consigo a dos personas inesperadas. Al conocer los motivos, Xu Tao, el consejero izquierdo, suspiró aliviado, aunque en su interior estaba muy escéptico; no mostró ninguna emoción en su rostro y ordenó de inmediato que encerraran a Xu Daya en la prisión, y también dispuso que encontraran una habitación vacía para que Jiu Niang pudiera alojarse allí. Al escuchar que Zhang Yue decía que todo sería juzgado en la oficina de investigación después de completar la transferencia de poderes, aceptó sin dudarlo.

Dado que el anterior gobernador había sido destituido por haber cometido un delito y el gobernador derecho, Xiang Shaoyuan, se encontraba de licencia por enfermedad, toda la transferencia de poderes ese día la llevó a cabo Xu Tao, el consejero izquierdo, y los procedimientos fueron bastante sencillos. Al final, al recibir el sello de plata del segundo rango, de tres pulgadas y un fen de ancho y siete fen de grosor, Zhang Yue sopesó su gran peso y, con solemnidad, colocó el sello en el extremo derecho del escritorio.

“Los subordinados saludan a su señoría.”

Cuando los funcionarios, de estaturas dispares, terminaron de rendir homenaje, Zhang Yue, que estaba sentado, levantó la mano para indicarles que se levantaran. Una vez que todos se sentaron en sus puestos, no perdió tiempo en palabras vacías y dijo directamente: “Dado que he asumido el cargo de gobernador de Guangdong, debo cumplir con mi deber con todo mi esfuerzo. Espero que todos me brinden su plena colaboración. Por hoy, esto es todo. A partir de mañana comenzaremos a trabajar; por favor, no se retrasen.”