Capítulo 705: En todo el mundo, todo gira en torno al beneficio

Aunque Fuxu Yurì fue en su momento uno de los lugares más famosos de Yangcheng durante las dinastías Song y Yuan, y el emperador Hongwu de la dinastía Ming, Zhu Yuanzhang, estableció aquí los rituales en honor al dios del mar del Sur, hoy en día el puerto de Fuxu se ha ido llenando de sedimentos y resulta difícil navegar por él, por lo que la oficina de comercio marítimo fue trasladada a la ciudad de Huangpu. La mayoría de los barcos que traían tributos desde Champa, Siam, Ceilán y otros lugares a Guangzhou atracaban aquí, y además de entregar los tributos oficiales y recibir una parte de ellos, comerciaban con los comerciantes locales. Así, durante los más de veinte años en que la dinastía Yongle restableció dicha oficina, los comerciantes nacionales e internacionales trajeron innumerables oportunidades de negocio a este pequeño pueblo, convirtiéndolo en una próspera ciudad comercial llena de actividad.

La oficina de comercio marítimo se encontraba en el extremo oriental de Huangpu, a solo una calle de la calle comercial donde los extranjeros y comerciantes hacían sus transacciones. Las brisas marinas actuales eran favorables para el regreso, por lo que los barcos llegaban sin cesar al puerto; muchos comerciantes extranjeros se quedaban allí, y aún más lo hacían los ricos comerciantes locales. La mayoría de ellos había oído que el nuevo emperador había reabierto el puerto de Ningbo para que los barcos zarparan, por lo que esperaban que Guangzhou pudiera romper también la última prohibición. Después de todo, aunque las rutas comerciales eran lucrativas, estaban en manos de otros, lo cual no era tan bueno como actuar por cuenta propia.

El clima en Guangzhou era caluroso; aunque solo era principios de abril, ya se habían colocado cortinas verdes para protegerse de mosquitos y insectos en las ventanas de los grandes restaurantes. Aunque la sala privada estaba en el tercer piso del Jubinlou, el viento sofocante del exterior seguía entrando, por lo que los cuatro o cinco comerciantes presentes estaban cubiertos de sudor. Sin embargo, en ese momento nadie se preocupaba por eso; todos miraban al hombre sentado en el extremo de la mesa, vestido con una camisa de seda azul con cuello cruzado.

“Hermano Wu, todos sabemos que tienes cierta relación con el eunuco Qin de la oficina de comercio marítimo. Ahora que has venido, por favor, infórmanos: ¿cuáles son las reglas del gobierno? Si es posible, también podríamos darle dinero a Qin para que interceda con sus superiores.”

“No esperen nada de ese viejo eunuco. Acabo de pedir a alguien de confianza que investigue desde el norte, y parece que la oficina de comercio marítimo podría cambiar de director pronto. Ese viejo eunuco ya nos ha sacado muchos beneficios a lo largo de los años; ahora que está a punto de irse, aún se atreve a pedir dinero. ¡Ni lo piensen! Si me hacen caso, no inviertan más en él, o todo ese dinero se perderá.”

Al escuchar estas palabras del comerciante de apellido Wu, todos se miraron entre sí, incluso el gordo que antes agitaba su abanico con fuerza dejó de hacerlo. Pasó un buen rato antes de que alguien preguntara con cautela.

“El hermano Wu, por supuesto, no es como nosotros. Sin embargo, ese eunuco Qin solo lleva tres años en el cargo; aunque es codicioso, al fin y al cabo tiene debilidades, por lo que es fácil manejarlo. Si hay que cambiar a alguien, debería ser a ese Li, el supervisor. Ese hombre es terco e insensible; a menudo se ve envuelto en conflictos con esos extranjeros por cuestiones de reparto de beneficios. Solo por eso, ¿cuánto dinero hemos perdido estos años?”
Sus palabras provocaron inmediatamente muchos aplausos. Aunque el comerciante de apellido Wu asintió también, mostró una expresión de impotencia. Se puso de pie, presionó ligeramente sus manos y dijo: “Desde la época de Yongle, el supervisor del Buró de Comercio Marítimo no ha sido más que un títere. Bajo el mando de ese eunuco Qin, ¿qué poder puede tener este Li? Ni siquiera los administradores de nuestro buró son tan influyentes como esos eunucos que se turnan para dirigir el Buró de Comercio Marítimo. Lástima que mis contactos sean limitados y no pueda averiguar detalles concretos, pero hay algo que sí puedo señalarles.”
Los comerciantes en esa sala eran parientes o compatriotas, por lo que siempre actuaban unidos. Al escuchar estas palabras, se calmaron de inmediato. Al ver su atención concentrada, el comerciante de apellido Wu quedó sumamente satisfecho.
“Antes, el Buró de Comercio Marítimo funcionaba de forma independiente y el Buró de Administración no tenía control sobre él, pero esta vez es diferente. Nuestro nuevo gobernador aún no ha llegado, pero seguramente han oído hablar de él: es el famoso Zhang, el Carnicero. Desde Shandong hasta Ningbo, pasando por Xinghe y la importante ciudad de Xuanfu, ha matado a innumerables personas. Y eso sin contar la rebelión del Príncipe Han; con un simple gesto, seguramente habrá cientos más de cabezas cortadas. Él no tiene los mismos contactos que los gobernadores anteriores; con solo una palabra, cualquiera que esté al mando del Buró de Comercio Marítimo tendrá que tenerlo en cuenta.”
En ese momento, el gordo que soplaba un abanico intervino en voz baja: “Si este hombre ya ha logrado tantos méritos y merece ser nombrado conde o primer ministro, ¿por qué tiene que venir a Guangdong? Hay tantos Burós de Administración en el mundo, y Guangdong no es más que una provincia de nivel medio. ¿Por qué este dios de la muerte ha elegido precisamente aquí…?” Después de murmurar unas cuantas palabras, de repente golpeó su muslo y dijo: “¡Ah, cierto! Antes ya propuso levantar las restricciones marítimas, y el Buró de Comercio Marítimo de Ningbo también se benefició de su liderazgo. Si él hace lo mismo aquí, el Buró de Comercio Marítimo de Guangzhou seguramente seguirá su ejemplo. ¡Entonces ya no tendremos que aguantar las miradas de esos malditos extranjeros!”

Al ver que nadie a su alrededor respondía, su voz, que acababa de elevarse bruscamente, se fue apagando poco a poco. Entonces se dio cuenta de que todos lo miraban como si fuera un tonto, lo que lo hizo sentir aún más avergonzado. El comerciante de apellido Wu, divertido, dijo con desdén: “¿Es ahora cuando el gordo Chu se da cuenta de esto? Todos lo habíamos pensado ya. ¿Acaso no ves que Guangzhou ya permite que los barcos de nuestro país atracen para regresar a Ningbo? Pero los beneficios de ese hombre no son fáciles de obtener; probablemente habrá reglas estrictas desde el principio. Si ellos son tan poderosos, la vida será difícil para nosotros. Si incluso la Oficina de Comercio Exterior depende de ellos, ¿cómo podremos sobrevivir?”
Se dice que un magistrado corrupto arruina un condado y un funcionario corrupto destruye una familia; estas palabras, por supuesto, hicieron que todos asintieran. Los comerciantes creían en no confiar en una sola fuente, ya que depender de una sola persona significaba que esa persona dictaría los precios, sin dejarles margen para negociar. Así que todos se sentaron a discutir y la mayoría estuvo de acuerdo en buscar primero a aquellos comerciantes con quienes tenían relación en las calles del mercado, para coordinarse de antemano y no quedar desprevenidos. Con ese preocupante asunto en mente, casi nadie pudo disfrutar bien de la deliciosa comida sobre la mesa.
Hasta la hora de Wù, la gente comenzó a salir poco a poco del restaurante, pero el gordo Chu se quedó atrás. Se detuvo en la puerta hasta que todos se fueron; luego, sin poder evitarlo, se rascó la cabeza y suspiró. Solo cuando su sirviente le recordó, vio que su mulo ya estaba parado frente a él. Rápidamente se subió al carro y, una vez sentado, sintió calor en el interior y levantó la cortina del carro. Al pasar por la posada Huaiyuan del pueblo, vio por casualidad varios caballos estacionados frente a ella y los miró un momento, pero no le dio importancia.
La luz del sol de la tarde ya era intensa; aunque había paredes que lo protegían, el gordo Chu, de complexión robusta, seguía sintiéndose sofocado y solo podía abanicarse con fuerza. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando, en su estado somnoliento, de repente escuchó una voz que lo llamaba:
“Señor, hay mucha gente reunida en la calle Fan Si, delante.”

Al oír eso, el algo molesto Chu Pangzi recuperó de inmediato la compostura. Aún sin que el carruaje se detuviera, asomó la cabeza para mirar afuera y vio que la oficina del gobernador en medio de la calle Fansi ya estaba repleta de curiosos por dentro y por fuera. Rápidamente ordenó al cochero que detuviera el carruaje a un lado y luego saltó ágilmente hacia afuera. Impaciente, en lugar de enviar a un sirviente a investigar, tomó unas monedas de cobre y preguntó a un transeúnte, hasta que supo que ese día llegaba el nuevo gobernador. Recordando que durante la cena todos habían discutido cómo tratar a ese famoso señor Zhang, ordenó rápidamente a sus sirvientes que abrieran paso y se abrió paso hasta la primera fila.

Después de aproximadamente un cuarto de hora, se escuchó alboroto debajo del pórtico en el extremo oeste de la calle Fansi. Poco después, se vio cómo una docena de jinetes rodeaban varios carruajes que se acercaban. Los hombres que iban al frente detuvieron sus caballos frente al muro en forma de ocho frente a la oficina del gobernador. El líder dio una orden y todos bajaron de sus caballos de manera ordenada, con un aspecto claramente militar. Al ver esto, los funcionarios que habían estado esperando desde hacía rato, como los asesores y consejeros, se acercaron. Xu Tao, el asesor izquierdo que iba al frente, les saludó con una sonrisa amable, pero su expresión se endureció de repente debido a las palabras del líder.

“Les pido disculpas por haberlos hecho esperar tanto. Mi señor pasó por la estación de Huaiyuan y decidió entrar a echar un vistazo; llegará más tarde”.

Existen muchas estaciones en el mundo, pero Huaiyuan es diferente. Fue construida en el tercer año de la era Yongle y solo recibía a delegaciones de pueblos extranjeros que venían a ofrecer tributos, nunca a otros funcionarios. Incluso los administradores y empleados de la estación eran separados y recibían un trato mucho mejor que los funcionarios menores comunes. Estos pueblos del sur del mar, como Champa y Siam, solían ser generosos, regalando monedas y plata acuñadas en sus países, por lo que muchos codiciaban el cargo de administrador de la estación. El actual administrador, Ma Fang, había podido mantener su puesto durante tres años gracias a sus relaciones con Qin Huaijin, el eunuco supervisor de la oficina de comercio marítimo.

Dado que se trataba de recibir a invitados de países extranjeros, la estación estaba construida de manera espaciosa y imponente. Además de la oficina del administrador, había siete u ocho décadas de habitaciones en cuatro patios, suficientes para atender todas las necesidades de los visitantes extranjeros. Sin embargo, como no era temporada de afluencia de barcos marítimos, el lugar estaba mucho más tranquilo que antes. Por eso, aunque había visitantes inesperados en Huaiyuan, Ma Fang no se atrevió a descuidarlos. Al escuchar que venían por recomendación de la oficina de comercio marítimo y que eran comerciantes del sur del río Yangtze que querían hacer negocios con los pueblos extranjeros y averiguar la situación allí, y al ver además el sello de confianza del eunuco Qin, no pudo evitar sentirse aliviado de no haber sido descortés.

El hecho de poder permanecer en este cargo más tiempo que sus predecesores se debe, precisamente, a su prudencia. En ese momento ordenó que sirvieran té y se sentó en el asiento principal. Después de hacer unas breves presentaciones y ver que el otro escuchaba atentamente, no pudo evitar presumir un poco.
“Este joven señor, no es que me alabe a mí mismo, pero tras tres años tratando con los extranjeros, los conozco muy bien. Aunque se llaman embajadores, la mayoría son impostores que solo buscan las recompensas de nuestra gran nación. Tomemos, por ejemplo, a estos que viven en la estación de postas: son comerciantes de Ceilán. Las gemas que traen son cosas que se pueden encontrar fácilmente en su país, pero aquí tienen mucho valor. Además, el precio que el gobierno les da es el doble del precio de mercado. ¿Quién no querría venir?”
Mientras hablaba, Ma Fang sacó un rubí del bolsillo para que el joven lo viera. Al ver que este lo examinaba con interés, explicó: “Este rubí parece ser un tesoro, pero, aunque para la gente común pueda parecer valioso, las familias realmente ricas no lo valoran. Mire este color: este tono púrpura claro es bastante bueno, pero los demás tienen solo un ligero tono rojizo y no valen nada. En comparación, los zafiros y los ojos de gato de Ceilán son verdaderamente valiosos…”
Mientras los demás hablaban sin parar, Zhang Yue escuchaba atentamente, sopesando todo en su mente. Guangzhou está a más de cuatro mil li de Nanjing y a más de siete mil li de la capital. Su viaje había sido realmente difícil, y al llegar de repente del frío y seco norte al húmedo y caluroso sur, le costaba acostumbrarse. Además, al ser recién llegado, aún no había visto esa valentía de atreverse a comer de todo que caracterizaría más tarde a esa región. Incluso en la prefectura de Guangzhou, su prosperidad y esplendor estaban muy por debajo de lugares como Suzhou y Hangzhou, por no hablar de compararse con las dos capitales del norte y del sur.
“Por cierto, por su acento, parece ser de Nanjing, ¿verdad?”
Zhang Yue, tras haber viajado por todo el país, sabía hablar un poco en varios dialectos. Ya había intentado imitar ligeramente el acento oficial de Jinling, y al ser preguntado, se sintió divertido, pero fingió indiferencia asintiendo con la cabeza antes de devolverle el rubí a Ma Fang. Sin embargo, Ma Fang no mostró intención de recuperarlo y, sonriendo, lo empujó de vuelta hacia él.

“Dado que el joven es de Nanjing y además fue recomendado por el eunuco Qin, seguramente proviene de una familia distinguida. Aquí tengo a un grupo de comerciantes extranjeros que esperan una brisa favorable para regresar, trayendo consigo muchos artículos de primera calidad como sándalo púrpura, ébano y agarwood; puedo ayudar a establecer contactos entre ellos. Seguramente le costó mucho trabajo ganarse la confianza del eunuco Qin. Si este negocio se concreta, también podría obsequiarle algo más, y así podrá arreglárselas con los impuestos.”
Zhang Yue eligió ocupar un cargo en Guangdong precisamente por su ubicación geográfica y sus perspectivas de futuro. Después de todo, con el emperador lejos, no habría tantas restricciones, y ya había presentado una propuesta al Departamento de Comercio Marítimo. Sin embargo, al escuchar los esfuerzos incansables de Ma Fang por convencerlo, poco a poco frunció el ceño. Los trabajos forzados en la dinastía Ming eran muy pesados, y los impuestos en realidad no eran tan altos como en las dinastías Tang y Song, especialmente para los comerciantes; una tasa del diez por ciento era prácticamente insignificante. Además, esos comerciantes que hacían negocios con extranjeros eran extremadamente ricos.
“Entonces, ¿podría el señor Ma aconsejarme qué sería lo más adecuado si yo intercambiara bienes con los extranjeros?”
“¿Acaso hace falta decirlo? Como el joven está en Nanjing, ¡naturalmente serían las sedas! Son ligeras y, al mismo tiempo, muy valiosas. Además, en los países occidentales hace mucho calor, así que las gasas también se venden muy bien. En cuanto a otros artículos, serían la porcelana y el té. Hay una prohibición imperial sobre el té, por lo que no es fácil manejarlo, pero con la porcelana no hay problema… Si pudiera conseguir buena lacca, ¡valdría aún más que la porcelana!”
“Entiendo. Menos mal que el señor Ma me lo recordó.”
A pesar de conocer perfectamente las ganancias del comercio exterior, Zhang Yue siguió preguntando con paciencia, incluyendo discretamente algunas preguntas importantes. Ma Fang, entusiasmado, no pudo evitar presumir aún más: “Si hablamos de ganancias, hay algo que supera a todo lo demás: las personas…”
En ese momento, de repente se escuchó un gran alboroto afuera, y luego la cortina de bambú al frente del salón se movió; varias personas entraron, lideradas por un hombre de mediana edad, delgado y sin barba.
“Las cosas en este mundo son realmente sorprendentes: ¿alguien se atreve a usar nuestro nombre para engañar a la gente?”