La gente de Nanjing quizás tuviera la suerte de haber visto innumerables barcos zarpar hacia el sur, pero para los habitantes de la prefectura de Dengzhou y los soldados de puestos costeros como Weihaiwei, cualquier movimiento en el mar significaba sin duda una invasión de piratas japoneses; no había otra posibilidad. En ese momento, en las murallas frente al mar de la ciudad de Weihaiwei, numerosos soldados se agolpaban, observando las enormes banderas de la dinastía Ming ondeando en esos barcos de tesoros. Todos aquellos hombres que habían quemado y derrotado a piratas japoneses se llenaron de emoción.

¿Eso era… un barco de la dinastía Ming? Esa sensación de poderío era abrumadora; ¿cómo podían compararse esos barcos con los japoneses?

A medida que esos barcos de tesoros se acercaban lentamente, los soldados en las murallas fueron recuperando la calma. Aquellos con buena vista ya podían ver a los numerosos hombres de pie en los costados de los barcos, y aunque otros no veían tan bien, podían distinguir el brillo de las armas bajo el sol. Incluso un casi ciego podía contar la gran cantidad de esos barcos. Mientras que los soldados, por ignorancia, se llenaban de asombro y admiración, algunos oficiales que conocían la situación en el salón principal del puesto militar mostraban expresiones muy diferentes.

¿Por qué esos barcos de tesoros, que antes iban a los países del océano o directamente a Japón, venían ahora a Weihaiwei sin motivo aparente? Si se debía a una rebelión del príncipe Han, ¡esa magnitud era excesiva!

“¡Llegó el comandante del puesto!”

Un grito repentino devolvió a todos sus pensamientos caóticos. De inmediato, los soldados agolpados en las murallas se dispersaron y se alinearon en sus posiciones, mientras el oficial al mando se apresuró a recibirlo. Al ver detrás de Wei Qing a dos guardias personales escoltando al oficial Li Cheng, rápidamente retiró su mirada inquisitiva y no se atrevió a decir ni una palabra más.

Ya era la hora de You, pero el sol seguía alto en el oeste, derramando su luz dorada y ardiente sobre las murallas de la ciudad. De pie en lo alto de las murallas, Wei Qing entrecerró los ojos involuntariamente, pero permaneció inmóvil, contemplando durante mucho rato esa inmensa flota de barcos. Pasó un buen rato antes de que volviera la cabeza hacia Licheng, pálido como un muerto, y dijera con una sonrisa fría: “Ahora que hemos llegado a este punto, ¿qué más tienes que decir?” Al ver a su subordinado, en quien antes confiaba plenamente, temblando y sin poder hablar, Wei Qing resopló con desdén y dejó de prestarle atención. Luego miró a los soldados reunidos en las murallas y dijo en tono grave: “Nos han encomendado la tarea de defender Weihaiwei de los piratas, y debemos cumplir con nuestro deber y servir lealmente a la corte. Ahora que el rey Han se ha levantado en rebelión, ¡hay incluso quienes en Weihaiwei tienen intenciones ocultas y se alían con los rebeldes! La corte ya ha emitido una orden: el emperador liderará personalmente el ejército en una campaña, y pronto, con la llegada de estos barcos preciados, los rebeldes serán derrotados y Shandong volverá a la paz. Hoy, yo y ustedes nos animamos mutuamente: ¡quien tenga intenciones traicioneras no tendrá lugar en este mundo!” Después de decir esto, Wei Qing se dio la vuelta para bajar, pero vio que Liu Zhong y Zhang Yue subían uno tras otro por las escaleras, así que se apresuró a acercarse. Tras saludarlos, se dio cuenta de que solo llevaban a unos pocos acompañantes, lo que le causó aún más inquietud. Anteriormente, aprovechando el pánico de Licheng y Zhu Zhanli cuando escucharon que habían aparecido barcos preciados de la dinastía Ming en el mar, tomó la decisión de capturar a Licheng de inmediato, mientras Liu Zhong se encargaba de llevarse a Zhu Zhanli. Juntos, resolvieron rápidamente la confrontación dentro de la guarnición de Wei Qing. Después de capturar a Zhu Zhanli junto con sus soldados leales y a algunos oficiales de Weihaiwei que ya se habían pasado al bando enemigo, abrió las puertas de la ciudad para dejar entrar a Zhang Yue. Al darse cuenta de que había cometido un gran error al dejar entrar a Zhu Zhanli, no se atrevió a intervenir más en los arreglos posteriores, por lo que subió a las murallas para calmar a la gente, con la esperanza de redimir su culpa. Liu Zhong, vestido con ropa diferente, asintió a Wei Qing y luego caminó con paso firme hacia las almenas, apoyándose con las manos en los ladrillos verdes, mirando fijamente los innumerables mástiles elevados. Él era un veterano de la campaña de Jingnan; había servido como oficial militar durante muchos años, pero nunca había visto barcos preciados en el mar. Al ver que uno de esos barcos tenía incluso un diseño de cabeza de animal, exclamó: “No es de extrañar que siempre digan que los barcos preciados de la dinastía Ming son impresionantes; hoy, al verlos, entiendo por qué merecen tal reputación. Pero esta ciudad de Weihaiwei no tiene lugar donde atracar barcos tan grandes”. “Por supuesto que no hay lugar aquí para atracar barcos grandes, señor Liu. ¿Ve esos botes pequeños que vienen de allá?”

Al escuchar la voz de Zhang Yue, todos los soldados en lo alto de la muralla no pudieron evitar levantar la vista. Allí, efectivamente, había dos barcos que se acercaban lentamente, uno detrás del otro, y se miraron unos a otros perplejos. En comparación con los barcos japoneses que atacaban una o dos veces al año, esos “pequeños barcos” eran realmente bastante grandes. Al fin y al cabo, Wei Qing era el comandante de la fortaleza de Weihaiwei, así que no pudo evitar preguntar: “Señor Liu, señor Zhang, ¿acaso el emperador… el difunto emperador no prohibió los barcos que iban al extranjero en busca de tesoros?”
Ante esta pregunta, Zhang Yue no respondió directamente, sino que señaló la flota en el mar y preguntó a su vez: “¿Cree el señor Wei que una fuerza tan poderosa debería llamarse barco en busca de tesoros?”
Wei Qing, después de todo, no era bueno con las palabras; ante esa pregunta, no supo cómo responder. Aunque había oído hablar de la reputación de Zhang Yue, no sabía realmente quién era, por lo que se sintió un poco avergonzado. En ese momento, Liu Zhong tosió para aliviar la tensión del ambiente: “Comandante Wei, antes de que el señor Zhang y yo saliéramos, el emperador ya había emitido un decreto para levantar la prohibición marítima. Los barcos que van al extranjero en busca de tesoros pasarán a llamarse naves del poder divino de la Gran Ming. Las tropas oficiales serán reorganizadas en cinco unidades: delantera, trasera, izquierda, derecha y central.”
¿Qué significaba eso?
No solo Wei Qing estaba completamente confundido, sino que incluso quien hablaba no entendía bien el asunto. Como no lo entendían, decidieron no pensar demasiado en ello. Después de decir eso, Liu Zhong se volvió hacia Zhang Yue y preguntó: “Cuando lleguen los barcos, el señor Zhang se encargará de todo… Pero lo más importante ahora es ocuparse de esos oficiales rebeldes en Weihaiwei y de esas dos o trescientas personas que vinieron con el príncipe heredero de Han.”
Hubo silencio en lo alto de la muralla. Zhang Yue vio que Wei Qing, cuyo rostro parecía tranquilo, no decía nada, mientras que los demás soldados mostraban expresiones de inquietud. No pudo evitar suspirar en su interior y luego agarró suavemente la espada que llevaba a la cintura. Era la espada imperial que había usado cuando fue al sur del río Yangtze; esta vez, al acompañar a Liu Zhong a Shandong, Zhu Zhanji le devolvió esa espada, permitiéndole actuar con libertad y decidir por sí mismo. Él hubiera preferido no tener que usarla, pero ahora parecía inevitable.

“Los guardias y acompañantes del príncipe heredero de Han entregaron sus armas y se ordenó que los vigilaran; cuando llegara el momento, serían llevados bajo custodia por orden imperial. En cuanto a esos oficiales de Weihaiwei, como el comandante de nivel intermedio de Licheng y otros que intentaron causar disturbios, serán ejecutados de inmediato.” Al decir esas palabras contundentes, él, que siempre observaba las expresiones de los demás, notó que la mayoría bajó aún más la cabeza; solo Wei Qing asintió en señal de acuerdo, por lo que añadió: “Aunque el comandante Wei fue engañado por traidores, ahora que el asunto está resuelto, puede redimirse por sus errores. En cuanto al resto de los soldados de Weihaiwei, que no tienen nada que ver con esto, ¡no serán castigados!”
El atentado contra el emperador ya es un crimen merecedor de castigo, así que la orden de ejecución inmediata de Zhang Yue, en lugar de provocar compasión, más bien intimidó a todos por su método de matar sin vacilar. Sin embargo, ese miedo se desvaneció al escuchar las palabras “¡ninguno será castigado!”, y hasta Wei Qing, que estaba nervioso, se sintió aliviado. Al bajar de las murallas, listos para recibir los dos botes que se acercaban, Liu Zhong no pudo evitar preguntarle en voz baja a Zhang Yue:
“Podrías matar a algunos de los acompañantes del príncipe heredero de Han para imponer autoridad; ¿por qué solo atacas a los oficiales de Weihaiwei? Ese es un comandante de cuarto rango, del mismo nivel que tú. Si lo matas así sin más, ten cuidado, de lo contrario, otros podrán usarlo en tu contra al regresar a la capital.”
“Justo al contrario, ahora nadie de la facción del príncipe de Han puede ser tocado. Incluso si se trata de un príncipe rebelde, al fin y al cabo es tío del emperador; actuar arbitrariamente contra él, incluso con la espada imperial, sería un abuso de poder. En cuanto a esos oficiales de las guarniciones que fueron sobornados o se pasaron al bando enemigo…”, Zhang Yue hizo una pausa y bajó aún más la voz, “matar a uno sirve como advertencia para que algunos necios que no ven la realidad se den cuenta. Si mueren una docena aquí, quizás se eviten decenas o cientos de muertes en lugares como Chengshanwei”.
Bajo el sol poniente, cuando Zhang Yue se reunió con Zheng Enming, que bajó del barco, en la gran plaza de Weihaiwei se había reunido toda la tropa. Bajo la mirada de todos, una docena de cuchillos afilados fueron levantados alto y luego bajados con fuerza, generando más de una docena de destellos sangrientos deslumbrantes. Aunque muchos de ellos eran hombres que ya habían matado y luchado, y habían visto cómo se ejecutaba a personas según las reglas militares, anteriormente solo eran los soldados rasos quienes sufrían, y rara vez se castigaba a oficiales. Pero hoy, entre los ejecutados había comandantes, supervisores de las guarniciones, jefes y subjefes de centuria; incluso el más bajo era un jefe de centuria. Por eso, tras el miedo inicial del momento de la ejecución, muchos se sintieron excitados.
Antes, esas personas eran imponentes ante ellos, pero ahora se habían convertido en cabezas de muertos colgadas alto en las puertas de la ciudad.

Dado que Zheng He aún debía defender Nankín, en esta ocasión envió a Zheng Enming junto a Wang Jinghong para zarpar. En ese momento, Zheng Enming, después de saludar respetuosamente, transmitió uno por uno los mensajes que Zheng He le había encomendado, además de expresar la gratitud y saludos de su padrastro, y luego preguntó: “El señor Wang pide que le pregunte al señor si, como estaba previsto, los barcos preciosos seguirán navegando por el mar”.
Zhang Yue asintió: “Así es. Una vez que se haya sofocado la rebelión en Shandong, zarparán hacia Japón. Japón ha mantenido relaciones rotas con nuestro país durante muchos años; su misión es, primero, recordarles que deben someterse y pagar tributo, entregando a los piratas que atacan las fronteras, y segundo, vender las especialidades de Jiangnan que llevan a bordo. De esta manera, no solo se compensarán los gastos del viaje, sino que también se obtendrá un pequeño beneficio. Ah, y no olviden investigar bien la situación actual de Japón; se dice que allí reina gran agitación”.
Zheng Enming, junto a Zheng He y Wang Jinghong, ya había realizado varios viajes al Occidente, pero era la primera vez que recibía una orden así. Sin embargo, al pensar que todos los soldados que los acompañaban estaban entusiasmados por zarpar y deseaban enriquecerse, él, que nunca había ido a Japón, también comenzó a sentirse expectante. Así, después de pasar una noche en la ciudad de Weihaiwei, se subió de inmediato al barco para regresar.
En tres días, con la aparición de los barcos preciosos y la difusión de la noticia de la campaña imperial, puestos como Jinghaiwei y Chengshanwei recuperaron la calma, y las cabezas colgadas en las cuatro puertas de la ciudad de Weihaiwei sirvieron de advertencia para quienes ya habían pensado en rebelarse. Justo cuando el emperador ordenaba que se anunciara en los templos y santuarios la preparación para partir, se difundió una noticia aún más sorprendente: ¡el rey Han había fallecido!
Cuando Zhang Yue escuchó esta noticia, ya se encontraba en la prefectura de Qingzhou. Aunque este lugar estaba muy cerca de Le’an y el comandante militar de Shandong, Jin Rong, se decía que ya se había unido al rey Han, Liu Zhong, que lo acompañaba, tenía raíces más profundas en Shandong. Por eso, el grupo logró entrar fácilmente en la prefectura de Qingzhou, ocupar sin derramamiento de sangre la oficina del comandante militar en Dusi Street y capturar a Jin Rong. Aunque este había causado estragos en lugares como Weihaiwei, Chengshanwei, Jinghaiwei y Lingshanwei, esta vez no volvió a usar la espada imperial.
Era una persona a quien el emperador deseaba matar con todas sus fuerzas; mejor que no intentara seguir cometiendo maldades.

Aunque no sabía cómo se había difundido la noticia, al estar de pie frente a la entrada de la oficina del comandante militar y escuchar los vítores por todas partes, no pudo evitar sentirse aliviado. Por supuesto, no dudaba de que se tratara de una noticia falsa; con alguien tan temible escondido junto a Zhu Gaoxu, ya era una suerte seguir vivo hasta entonces. Al pensar que no era necesario enviar decenas de miles de soldados a Shandong, ni librar batallas para tomar o defender ciudades, y mucho menos que Zhu Zhanji fingiera bondad para luego matar a Zhu Gaoxu al rojo vivo con un gran recipiente de cobre cuando se enfadara, no pudo evitar suspirar profundamente.

“Señor Zhang, ¡el prefecto Ling ha llegado!”

Al oír esto, Zhang Yue volvió en sí. Al mirar en esa dirección, vio al prefecto Ling Hua acercándose rápidamente. Después de varios años sin verse, él no sabía cuántas cosas habrían ocurrido en la corte, pero Ling Hua, debido a una evaluación mediocre, seguía ocupando tranquilamente su cargo como prefecto de Qingzhou. Al encontrarse, se miraron fijamente durante un rato antes de inclinarse profundamente el uno ante el otro. Una vez de pie, Ling Hua, que inicialmente pensaba en intercambiar unas palabras de saludo, no pudo evitar decir algo diferente.

“Señor Zhang, ahora la gente de las calles de Qingzhou está muy animada. Dicen que su llegada trajo buena suerte: ya no hay necesidad de guerras ni de reclutar soldados, y la gente ya no tiene que preocuparse por esas historias de tierras desoladas; ¡pueden vivir tranquilamente! Actualmente, ambos extremos de la calle del comandante militar están bloqueados por soldados; de lo contrario, todos los que están celebrando seguramente vendrían aquí, ya que usted les ha evitado otra calamidad militar. La verdad, si no fuera por cuestiones oficiales, yo también me uniría a ellos para celebrar.”

Al ver la alegría en el rostro de Ling Hua, quien era casi el doble de su edad, y al escuchar el bullicio cada vez más intenso afuera, Zhang Yue también se sintió profundamente satisfecho. “Mejor ser un perro en tiempos de paz que una persona en tiempos de caos”: esa frase suena triste, pero es una verdad indiscutible. Después de vivir con tanto miedo durante tanto tiempo, no era de extrañar que la gente estuviera tan eufórica.

En el extremo oriental de la calle del comandante militar, dos jóvenes vestidos con ropa de erudito, de edad similar, estaban de pie con las manos detrás de la espalda bajo el alero de una casa de té. Al ver a la gente corriendo por las calles y celebrando, Tang Qingshuang no pudo evitar mirar hacia la oficina del comandante militar y luego volverse hacia Tang Sair: “Tercera hermana, ya que le has ayudado tanto y le has dado fama, ¿no vas a ir a ver a ese tipo arrogante para burlarte un poco de él?”

“¿Qué tiene que ver mi reputación con la suya?”

Al ver a esas personas llenas de alegría, Tang Saire no pudo evitar suspirar suavemente; por primera vez en su vida pensó que quizás su decisión de aquel entonces había sido precipitada. En el corazón de esos campesinos, lo único que importaba era no sufrir desastres bélicos. Después de quedarse allí un rato con los ojos entrecerrados, ordenó: “Dejen de mirar, debemos irnos”.
Aunque era originaria de Shandong, Tang Qingshuang no sentía ningún apego por ese lugar lleno de recuerdos tristes. Sin embargo, al moverse entre la multitud eufórica, descubrió sorprendida que su hermana, siempre fría y distante, mostraba ahora una clara sonrisa en los labios.