Capítulo 597: ¿Es fácil compartir las dificultades, pero difícil compartir la riqueza?

Desde el inicio de la temporada de transporte fluvial el primer día del tercer mes, el muelle de Tongzhou se volvió aún más concurrido. Como ya era primavera y florecían las plantas, los comerciantes del sur también venían hacia el norte con barcos cargados de mercancías; al llegar a Tongzhou, cambiaban a transporte terrestre para llevarlas a la capital. Además, los carruajes de las fincas de los nobles transportaban las primeras hortalizas y frutas del mes de abril hacia la ciudad, lo que congestionaba aún más esta importante ruta hacia la capital. Por eso, el camino oficial entre Tongzhou y la capital estaba siempre lleno de carros y gente.

Aunque las tierras públicas de los nobles estaban reguladas, y Zhu Di era extremadamente estricto al otorgar privilegios, tras trasladar la capital a Pekín, los nobles compitieron por adquirir propiedades en Beizhili. La zona cercana a Tongzhou, gracias a su suelo fértil y sus canales de riego, se convirtió naturalmente en la opción preferida. En la localidad de Xiji, al sureste de Tongzhou, había una docena de fincas pertenecientes a la familia del marqués de Baoding, al duque de Yingguo y al marqués de Anyuan; sumando a arrendatarios y sirvientes, había al menos setecientas o ochocientas personas.

La aldea de Chaobai, en Xiji, recibió su nombre del río Chaobai. Originalmente tenía treinta o cincuenta hogares, muchos de los cuales poseían algunas hectáreas de tierra. Como entregar tierras al palacio del príncipe Zhao permitía evitar el alquiler y los trabajos forzados, muchas personas se interesaron. No se sabe quién fue el primero, pero gradualmente muchas tierras pasaron a formar parte de las fincas del marqués de Baoding. No muy lejos de la aldea de Chaobai se encontraban tres fincas del marqués de Baoding, con un total de doscientos hectáreas. La más al sur se llamaba Finca Baishasha, y allí vivía la familia de Meng Min.

Según la tradición, el período de luto duraba tres años y veinticinco meses. Por eso, todos los miembros de la familia Meng dejaron de usar ropa de luto a principios del tercer mes, aunque seguían vistiendo prendas sencillas. Durante el luto, casi nadie salió de casa; incluso en festividades, solo enviaban a alguien a la finca del marqués de Baoding para saludar. Aunque las tierras de Baishasha no eran muchas, ahora que ya no necesitaban mantener tantas relaciones sociales, podían ahorrar bastante dinero a lo largo del año, lo que les permitió acumular algo de reserva después de haber perdido toda su fortuna.

Esa mañana, Meng Min se levantó temprano como de costumbre. Después de organizar las tareas domésticas, fue a la cocina para supervisar. Cuando el desayuno estuvo listo y sus dos nueras lo llevaron en cestas, ella salió de la cocina llena de vapor. Como la finca tenía solo un patio sencillo, sin la complejidad de la residencia de Meng en la capital, aún antes de llegar a la puerta del patio escuchó voces familiares. Al entrar rápidamente, vio a Meng Tao y Meng Fan compitiendo en el centro del patio; sus camisas estaban completamente mojadas de sudor, lo que le provocó una sonrisa de satisfacción.

Sus dos hermanos ya habían crecido. Aunque ya no tenían perspectivas hereditarias, sabían esforzarse y mejorar, y eso era más valioso que cualquier cosa.

Se quedó parada en el mismo lugar, mirando fijamente durante un rato, hasta que sintió que alguien le ponía una prenda sobre los hombros. Rápidamente giró la cabeza y vio que era Cuìmò. Sonriendo, dijo: “Eres demasiado atenta. ¡Yo no soy tan valiosa! Ya he sudado mucho en la cocina desde temprano en la mañana”.
“Justo por haber sudado es aún más necesario protegerse del resfriado. Si la señorita contrae algún dolor de cabeza o fiebre, ¿no se desordenaría todo en esta casa?”, dijo Cuìmò mientras se acercaba para abrocharle a Meng Min el manto de seda azul con forro blanco. Luego añadió: “Señorita, no olvide que esta mañana vendrá la hermana Hongxiù. Es la primera vez que viene a casa desde su boda. Si se entera de que no la he atendido bien, seguramente me regañará severamente. ¡Por favor, cuídeme un poco!”.
Al ver que Cuìmò ahora sonreía más y que sus ojos ya no mostraban esa tristeza de antes, Meng Min también se sintió aliviada. Al pensar en Hongxiù, que vendría a verla ese día, se alegró aún más. Aunque en su momento la había casado con tanta determinación, en el fondo no quería hacerlo. Pero ahora pensaba que, afortunadamente, había tenido el coraje de hacerlo; de lo contrario, si la familia hubiera sufrido un gran cambio, la vida de Hongxiù se habría arruinado. Además, Hongxiù era de carácter muy terco; si hubiera visto cómo saqueaban la casa, quién sabe qué acciones extremas habría tomado.
“¡Cuarta hermana!”.
Mientras estaba sumida en sus pensamientos, escuchó ese llamado y se giró rápidamente. Vio que Meng Tao y Meng Fan, después de guardar sus armas, se acercaban, ambos con la frente cubierta de sudor brillante. Al observar sus músculos fuertes y sus estaturas más altas que antes, ya parecían hombres hechos y derechos. No pudo evitar sonreír y ordenó a Cuìmò que les entregara dos toallas grandes.
Cuando se secaron el sudor, los envió de vuelta a la casa para desayunar. Luego fue a ver a sus dos hermanos y hermanas menores; al ver que estaban estudiando tranquilamente, se sintió tranquila. Excepto por la sexta hermana, Meng You, que tenía diecisiete años y aún no estaba casada, y que la señora Lü tenía a su lado, en los últimos dos años la familia no había tenido más problemas. Algunas tías sin hijos se habían ido con algo de dinero, y las dos que tenían hijos tampoco habían causado más problemas. Después de todo, todavía quedaba el condado de Baoding.

Dado que anteriormente, durante el período de luto, no se podía consumir carne, ahora que había terminado el luto, Meng Min pidió a las dos cocineras que prepararan todo tipo de sopas y guisos con carne, para evitar que el consumo repentino de carne y pescado dañara el estómago. El desayuno consistía simplemente en panecillos rellenos de carne y verduras con gachas. Poco después de las tres de la mañana, mientras revisaba las cuentas del mes anterior, Cui Mo entró para anunciar que Hong Xiu había llegado. Ella dejó la pluma y esperó un rato; luego, la cortina azul claro que cubría la entrada se levantó y entró una mujer vestida con una chaqueta azul de tela sencilla, llevando un gran bulto en el brazo derecho.

Había pasado varios años sin verla, y al ver a Hong Xiu de repente, Meng Min casi no la reconoció. Su cabello negro como las nubes seguía siendo brillante, pero parecía tener un brillo extraño, como si hubieran aplicado aceite en él. Sus sienes y lóbulos de las orejas, que antes solían adornarse con peinados elaborados, estaban ahora lisos, sin ningún adorno visible. Sus rasgos faciales también habían cambiado mucho; solo sonrió al ver a Meng Min.

“¡Señorita!”

Tras un momento de sorpresa, Hong Xiu se acercó rápidamente y se arrodilló para inclinarse, pero antes de poder hacerlo, alguien le sostuvo el brazo con fuerza. Al levantar la cabeza para decir algo más, vio que Meng Min solo negaba con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas, lo que le causó una profunda tristeza, por lo que se levantó junto a ella. Después de intercambiar unas palabras de cortesía, se sentó incómodamente en el lugar destinado a los invitados, echando miradas furtivas a su antigua señora y luego a Cui Mo.

Al ver que la criada que había reemplazado a su propia sirvienta solo llevaba flores de fieltro y ropa sencilla, se quedó perpleja y luego sonrió amargamente. En su distracción, no escuchó la pregunta que Meng Min le hacía, hasta que Cui Mo la llamó la atención y volvió en sí. Cuando la casa de los Meng fue allanada, ella ya estaba casada y había logrado evitar el desastre. Los resentimientos y descontentos de aquel entonces habían desaparecido con el tiempo, dejando solo algunos recuerdos dispersos.

“Hong Xiu, escuché que tuviste un niño antes del Año Nuevo. ¿Cómo van las cosas?”

“No hay nada especial, pero es mucho mejor que la vida de una mujer común de una aldea. Al fin y al cabo, él es el encargado de la tienda, así que no nos falta de nada.” Hong Xiu seguía siendo tan directa como siempre. Al ver que Meng Min parecía dudar, añadió con una sonrisa: “Aunque vaya vestida así, es porque mi esposo tiene un carácter extraño; siempre dice que mostrar riqueza en público llama la atención y que, aunque tengamos recursos, no debemos demostrarlo. ¿Acaso la señorita, que eligió personalmente a mi esposo, no conoce bien sus antecedentes? Él es el encargado de una tienda de sedas, unos años mayor, pero es honesto y responsable. Puede estar tranquila, estoy bien.”

Pero en su corazón había una frase que no se atrevía a decir: si, en comparación con Meng Min, seguía insatisfecha, ¿no sería eso demasiada codicia?
Sin embargo, ya no era tan imprudente como en sus años jóvenes. Mientras hablaba, les entregó el bulto y añadió: “Sé que, por más regalo valioso que lleve, la señorita seguramente se negará a aceptarlo. Aquí hay varios conjuntos de ropa que hice yo misma. Antes del Año Nuevo, él consiguió unos trozos de algodón fino de Songjiang; dicen que, al confeccionarlos en forma de camisa ligera, son aún más cómodos que la seda, así que empecé a trabajar en ellos. Ahora, con el cambio de temporada, creo que serán perfectos para los jóvenes señores y señoritas”.
Actualmente, la familia Meng vivía en el campo, donde había abundancia de arroz, granos y verduras, pero debido al período de luto, la ropa que usaban era la misma de antes; lo máximo que hacían era adaptar la ropa de los adultos para que los niños pudieran usarla. Hacía ya más de tres años que no confeccionaban ropa nueva. Hacía unos días, Meng Min había hablado del tema con Cui Mo, pero resultó que Hong Xiu se le había adelantado. Después de agradecerle sonriendo, abrió el gran bulto de tela azul delante de todos, y dentro, efectivamente, había varios conjuntos de ropa bien doblados.
“Hace ya varios años que no vengo, así que aproveché que el tercer y quinto señor fueron a la residencia del marqués de Baoding para que mi esposo averiguara las tallas de todos. Quizá haya alguna diferencia; por favor, perdónenme, señorita”.
“Recuerdo que el tercer y quinto hermano siempre amaron la ropa que usted hacía; seguramente se alegrarán al saberlo”.
Al no verse en mucho tiempo, tenían mucho de qué hablar, así que Cui Mo se retiró discretamente. Cuando salió, Meng Tao y Meng Fan, al enterarse, también acudieron, y ella les aconsejó que entraran con calma para dejar que los dos hablaran un rato más. Como ahora actuaba como una especie de hermana mayor, los dos hermanos la obedecían sin dudar; el más joven, Meng Fan, incluso miraba a Cui Mo sonriendo.
“Gracias a la hermana Cui Mo por ayudar a la cuarta hermana con las tareas del hogar en estos dos años. El tercer hermano ya lo ha mencionado muchas veces. Mañana, cuando nosotros también tengamos éxito y ganemos algo de dinero, ¡definitivamente le agradeceremos mucho!”.
“¡Si los dos señores se esfuerzan y demuestran valentía, eso será mejor que cualquier agradecimiento mío!”, respondió Cui Mo. Aunque era medio año más joven que Meng Tao, al estar con Meng Min, trataba a ambos como a hermanos menores. En su tono se reflejaba su forma habitual de actuar: “Si el tercer y quinto señor realmente lo desean, también deberían agradecerle mucho a la señorita”.

“Todo lo que la cuarta hermana ha hecho por la familia, mi hermano menor y yo, por supuesto, no lo olvidaremos.” Meng Tao asintió con énfasis y luego sonrió, diciendo: “También no olvidaremos la ayuda que tú, Cui Mo, nos has brindado en estos días tan difíciles para nuestra familia. Ahora que no tenemos padres, tú también estás en la misma situación; de ahora en adelante, todos somos una familia, sin distinciones. Dicen que es fácil compartir las dificultades, pero difícil compartir la riqueza, pero yo no creo en eso. ¿Qué puede ser más difícil que los conflictos pasados?”
Al escuchar esas palabras sobre ser una familia, a Cui Mo se le llenaron los ojos de lágrimas y apenas logró contenerse. Con el rostro serio, dijo con enojo: “¿Otra vez intentando molestarme? ¿Acaso es bonito llorar delante de ustedes? Ya que no hay padres, debe haber alguien al mando en la casa. En el futuro, el tercer y el quinto señorito deberían convertirse en señores, mientras que yo solo soy una esclava…”
“Hermana Cui Mo, el tercer hermano no te trata como una esclava”, dijo Meng Fan sin pensar. Tan pronto como lo dijo, vio cómo su hermano mayor lo miraba fijamente, así que cambió de tema: “Basta, basta. La cuarta hermana y Hong Xiu ya deben haber hablado suficiente. Entremos a ver…”
Con esa interrupción, Cui Mo dejó de prestar atención a sus palabras anteriores. Justo cuando iba a responder, vio a alguien acercándose rápidamente y dejó a los hermanos para ir hacia allí. Después de hablar en voz baja con esa mujer, frunció el ceño, sorprendida.
Hoy primero vino Hong Xiu, y ahora también ha llegado el pequeño Wu. ¿Cómo es posible tanta coincidencia?