Capítulo 580: La vanguardia del ejército imperial

El palacio del príncipe heredero se encontraba al sureste de la Ciudad Imperial, al oeste del Palacio Duanben. Su construcción comenzó en el año 1417, durante el reinado de Yongle, y quedó finalizado cuando la capital fue trasladada oficialmente en 1420. Todo el palacio estaba construido con columnas pintadas de rojo y muros rojos con tejas amarillas. En la puerta principal del patio exterior colgaba un letrero azul con caracteres dorados que decían “Palacio del Príncipe Heredero”. No se le había dado un nombre oficial porque Zhu Di aún no había tomado una decisión al respecto, pero el personal y las doncellas que servían en el palacio eran iguales a los del Palacio Oriental. Todos los oficiales encargados de la enseñanza y la lectura eran personas seleccionadas cuidadosamente del Instituto Hanlin y de la Oficina de Asuntos Imperiales.

Temprano en esa mañana, Zhang Yue llegó allí. Aunque no estaba obligado a quedarse en casa en luto ni podía moverse libremente dentro del palacio, aún así llevaba botas de tela azul con bordes de lino tosco.
El día anterior había ido primero al Ministerio de Guerra para entregar todos sus asuntos oficiales y luego a la Oficina de Asuntos Imperiales para presentarse, pero no encontró a su superior directo: la razón era simple, el ministro del Ministerio de Personal, Jian Yi, quien también era jefe de la Oficina de Asuntos Imperiales, aún estaba encarcelado. Como asistente de lectura, su rol era diferente al de aquellos encargados exclusivamente de la enseñanza, y además no era muy experto en asuntos militares. Por eso, no solo no entendía el propósito de esa visita, sino que incluso el subjefe actual de la Oficina de Asuntos Imperiales estaba perplejo, aunque tuvo que permitirle entrar y salir libremente del palacio del príncipe heredero según las órdenes del emperador.

Después de casi un mes sin salir de casa, al encontrarse de repente en medio de tanta gente, Zhang Yue sintió que la luz brillante del sol resultaba algo deslumbrante. Aunque ya había tenido contacto con Zhu Zhanji en varias ocasiones y solían intercambiar unas palabras cuando se encontraban en el palacio, era la primera vez que visitaba el palacio del príncipe heredero. Solo cuando alguien salió a recibirlo logró recuperar la compostura, pero descubrió que se trataba de un eunuco desconocido, de poco más de treinta años, con una sonrisa en el rostro.
“Señor Zhang, ayer el emperador ordenó que el príncipe heredero realizara una inspección esta mañana de la vanguardia del ejército imperial. Ha llegado justo a tiempo. La mayoría de los funcionarios civiles de este palacio nunca han estado en el campo de batalla; usted es la persona ideal para acompañar al príncipe.”
Al ver la sorpresa de Zhang Yue, añadió: “¿Eh? ¿El señor Zhang no sabía esta noticia? Bueno, seguramente la gente de la Oficina de Asuntos Imperiales no da importancia a esta supuesta inspección y por eso olvidaron informarle. Ya es tarde; con esa ropa tan incómoda, debe cambiarse rápidamente. Yo soy Chen Wu, uno de los sirvientes personales del príncipe heredero…”

Zhang Yue, tomado por sorpresa, no tuvo tiempo de decir nada más antes de que Chen Wu lo llevara adentro. El palacio del príncipe heredero era más o menos similar al Palacio Qianqing: la primera entrada consistía en salas rectas orientadas de este a oeste; al entrar por la Puerta Changxing en el centro, se encontraba de inmediato el salón principal, el Salón Chongben. Todo el salón tenía tejas de vidrio amarillo y un techo en forma de pico, con puertas de madera pintada de rojo debajo del alero, lo que le daba un aspecto imponente y majestuoso. Sin embargo, el interior estaba oscuro, y desde afuera no se podía ver nada con claridad. Pasando por el espacio abierto del alero frontal se llegaba al salón posterior, el Mingdezhai.

“Yuanjie, ¡finalmente has venido!”

En ese momento, Zhu Zhanji ya llevaba puesta una túnica roja brillante, una corona de gasa escarlata y una espada preciosa en la cintura, luciendo muy imponente. Hizo un gesto con la mano indicando a Zhang Yue que no era necesario ser demasiado formal. Al ver su atuendo, ordenó de inmediato a Chen Wu que llevara a Zhang Yue a cambiarse de ropa. Cuando salieron vestidos de nuevo, asintió satisfecho.

“Esto lo tenía preparado desde antes para poder salir del palacio, pero esos eruditos encargados de la enseñanza lo vigilaban de cerca, así que no tuve oportunidad de usarlo. No esperaba que hoy fuera útil. La Guardia Anterior del ejército imperial fue seleccionada especialmente por mi abuelo para mí cuando era joven; muchos de ellos me acompañaron en la campaña del norte en el duodécimo año de la era Yongle. Sin embargo, muchos de aquellos soldados fueron asignados a los tres grandes campamentos de la capital. Esta nueva tropa fue seleccionada nuevamente a principios de año de entre las diferentes guarniciones. Hace ya varios años que no asisto a las inspecciones militares; si hay talento, debería seleccionar a algunos.”

Zhang Yue, habiendo estado dos años en el Ministerio de Guerra, también conocía bien la situación de los campamentos y guarniciones de la capital. Durante la era Hongwu se establecieron doce guarniciones principales, como la Guardia Jin Yi, la Guardia de Portadores de Banderas y la Guardia Anterior del ejército imperial. Durante la era Yongle se restablecieron diez guarniciones adicionales, como la Guardia Izquierda de Yanshan y la Guardia Derecha de Yanshan, sumando un total de veintidós guarniciones, todas bajo el mando del Comando de las Tropas Imperiales Directas. Entre ellas, la Guardia Anterior del ejército imperial tuvo un destino particularmente difícil.

Originalmente, la Guardia Anterior del ejército imperial ocupaba el tercer lugar entre las doce guarniciones de Hongwu y se encargaba de la selección y entrenamiento de los soldados jóvenes. Aquellos que se convertían oficialmente en guardias de esta guarnición eran llamados oficiales con espada y se turnaban para proteger el palacio. Sin embargo, debido a su implicación en el caso de Lan Yu, esta guarnición fue masacrada durante la era Hongwu y dejó de existir temporalmente. No fue hasta el decimotercer año de la era Yongle que Zhu Di ordenó seleccionar nuevos soldados jóvenes para la guardia imperial, restableciendo la Guardia Anterior del ejército imperial y estableciendo diferentes rangos de oficiales bajo el mando del mariscal Xue Lu. Lo más importante es que esta guarnición se encargaba de suministrar reclutas de reserva para los tres grandes campamentos de la capital.

Aunque la vanguardia del ejército imperial se encargaba de los guardias armados con espadas, el campo de entrenamiento se encontraba fuera de la ciudad imperial. Zhang Yue siguió a Zhu Zhanji saliendo por la Puerta Donghua y la Puerta Dong’an, montó a caballo y galopó durante aproximadamente quince minutos hasta llegar al campo de entrenamiento de la vanguardia del ejército imperial, situado en la esquina noreste de la capital. Para entonces, los oficiales de todos los rangos, ya informados, los habían ido a recibir con antelación; allí se veían banderas ondeando y tropas bien organizadas, y casi todos los oficiales tenían menos de treinta años. Mientras acompañaba a Zhu Zhanji hacia la plataforma de inspección, Zhang Yue, al ver aquellos uniformes de color azul profundo, no pudo evitar recordar el gran campo de entrenamiento de Xuanfu.

“Yuan Jie, ¿recuerdas aún a esas cuatro personas que te presté cuando fuiste al sur del río Yangtze?”

“¡Por supuesto que sí!”, respondió Zhang Yue al recordar de inmediato la aventura peligrosa en la posada de la prefectura de Songjiang, y sonrió diciendo: “Otros difundieron el rumor de que yo era un excelente arquero, pero en realidad, comparado con ellos, solo tuve suerte en aquel entonces. Esos cuatro eran expertos en artes marciales y extremadamente leales; realmente eran guerreros excepcionales.”

“Si no fueran tan buenos, ¿cómo habría podido prestártelos? En comparación con la guardia Tiance del Príncipe Han y la guardia Changshan del Príncipe Zhao, mi vanguardia del ejército imperial no le queda nada atrás.”

Zhu Zhanji sonrió con orgullo y luego se sentó en su lugar central, asintiendo ligeramente hacia los cinco comandantes de la vanguardia del ejército imperial que estaban a su izquierda. Una vez que todos se retiraron para organizar a las tropas y preparar la inspección, él volvió la cabeza hacia Zhang Yue.

“El emperador abuelo me mostró el memorando que le entregaste antes. Aunque esta campaña en el norte causó graves daños a los Wulangha, Arutai huyó lejos y sus fuerzas principales no sufrieron daños; probablemente aún no haya perdido la esperanza. Por eso, el emperador abuelo ya está preparando el traslado de las tres guardias de Danning de vuelta a sus lugares originales. Seguramente ya lo habrás deducido hoy: ese llamado ‘aprobamiento’ no es más que una excusa para darte un título nominal. La vanguardia del ejército imperial es mi ejército personal, pero en realidad funciona como reserva para los tres grandes campamentos, por lo que es extremadamente importante. En tu memorando anterior mencionaste asuntos militares; esta vez podrías probarlo en la vanguardia del ejército imperial. Después de todo, este es su campo de entrenamiento; lo que hagas, puedo decir que es voluntad del emperador abuelo. ¿Lo entiendes?”

Con las palabras hasta ese punto, ¿cómo no iba a entenderlo Zhang Yue? Sin embargo, esto estaba muy lejos de la vida tranquila que él había imaginado, por lo que se quedó atónito por un momento. Al recordar la sonrisa en los labios de su abuela al partir, las expectativas de su padre y la broma de Du Wan aquel día, poco a poco recuperó la compostura y se inclinó ligeramente.

“Alteza, puede estar tranquilo; lo entiendo.”

Al recibir esa respuesta, Zhu Zhanji se sintió aliviado y se recostó cómodamente. Desde pequeño había sido sometido a una estricta presión para esforzarse; en lo que respecta a los estudios, conocía bien las obras clásicas y había leído innumerables textos, pero eso no significaba que le gustara ser obligado por aquellos eruditos a trabajar duro. En cuanto a las habilidades militares de equitación y tiro, aunque la experiencia peligrosa durante la campaña en el norte le había quedado grabada para siempre, de no haber otros factores involucrados, en realidad prefería la sensación de cabalgar. Por ejemplo, siempre había prestado atención a la vanguardia del ejército de la residencia imperial, pero estaba siempre bajo el control de los oficiales encargados de la instrucción y no podía intervenir directamente en los asuntos militares. De no ser por la aprobación de Zhu Di, probablemente también le habrían disuadido de asistir a la inspección.

Había asistido varias veces a inspecciones en el campo de entrenamiento de Xuanfu, considerado el mejor del país, y también había visto inspecciones masivas de cientos de miles de soldados durante las campañas en el norte. Además, había visto desfiles militares en televisión durante el Día Nacional. En ese momento, de pie en lo alto de la plataforma observando el desfile, Zhang Yue ya no sentía tanta admiración, sino que simplemente calculaba de forma habitual datos como la fuerza militar y las armas.

Aunque carecían de la verdadera ferocidad y energía combativa de las tres unidades de élite de Xuanfu, la calidad de la vanguardia del ejército de la residencia imperial parecía bastante buena. Al menos los mil soldados que se presentaban en esta inspección eran de primera calidad. Después de todo, la capital no era como Xuanfu, que contaba con campos de entrenamiento de más de diez millas de largo. Si se reunieran todos los soldados de la vanguardia, ese pequeño campo probablemente se desbordaría.

Después de la inspección, Zhu Zhanji quedó muy satisfecho y convocó a todos los oficiales para felicitarlos y animarlos, otorgándoles además cierta cantidad de dinero. Al ver sus rostros felices, señaló a Zhang Yue y dijo: “Aún no les he presentado a este hombre: es Zhang Yue, ex director del departamento de armas del Ministerio de Guerra. Seguro que todos han oído hablar de él. Ahora es mi asesor en asuntos militares, por orden imperial. Dado que la vanguardia del ejército de la residencia imperial está formada por jóvenes soldados entrenados especialmente para mí, y no se puede dejar que permanezcan inactivos durante años, a partir de hoy inspeccionaré personalmente cada quince días”.

Al ser guardias armados encargados de proteger el palacio imperial, los oficiales de la vanguardia del ejército de la residencia imperial, por supuesto, estaban muy bien informados y todos conocían a Zhang Yue. Sin embargo, al escuchar la última frase, los principales comandantes se sorprendieron mucho. Uno de ellos dijo rápidamente: “Alteza, si no fuera por la orden del emperador…”.

“Si no fuera por la orden del emperador, yo tampoco estaría aquí”, respondió Zhu Zhanji con expresión fría, se puso de pie y preguntó con calma: “Olvidé preguntarles: ¿dónde está el encargado de pacificar Fangling? Hoy todos han venido, ¿por qué él, que proviene del palacio imperial, no está aquí? Recuerden decirle que si la vanguardia del ejército de la residencia imperial fracasa, él ya no tendrá adónde ir”.

Zhang Yue también hacía mucho que no veía a Fangling, y de inmediato recordó su rostro. Sin embargo, aquella no era la ocasión adecuada para decir demasiado, así que lo acompañó hasta el palacio del príncipe heredero. Solo entonces preguntó, pero la expresión de Zhu Zhanji era muy sombría.
“Al principio pensé que era una persona seria y confiable, pero resulta que su madre lo vio por casualidad acariciando a una sirvienta del palacio… Yuanjie, en este mundo se puede cometer cualquier error, pero no se debe elegir mal a los amigos; debes tener más cuidado. Sun Han es, de hecho, una persona honesta, aunque su padre no ha destacado en la campaña del norte y sus habilidades en equitación y tiro con arco son muy deficientes. El abuelo imperial está muy enojado; de no ser porque Sun Han ha cumplido siempre con sus deberes sin fallos, probablemente él también habría sido afectado. Lo que más detesta el abuelo es que los descendientes de los nobles no rindan como se espera. Sun Heng es realmente inaceptable.”
El conde de Yingcheng, Sun Heng, había perdido en una competencia de equitación y tiro con arco y le habían retirado el mando militar; Zhang Yue lo había visto y escuchado con sus propios ojos, por lo que no le pareció extraño. Sin embargo, lo que Zhu Zhanji insinuaba era que Fangling tenía una relación íntima con una sirvienta, lo cual lo sorprendió enormemente. Aun así, ante el príncipe heredero, enfurecido, decidió tragarse las palabras que tenía en la boca.
Es cierto que a veces no se conoce el corazón de las personas, pero desde que Fangling entró en el palacio oriental, Zhang Yue lo había visto varias veces y nunca mostró signos de frivolidad o arrogancia; ¿cómo podría ser alguien tan imprudente? Todavía no era el momento; una vez pasara el período de luto por su abuela, debía buscarlo para preguntarle detenidamente.