Capítulo 567: ¿Robo entre ladrones?

Aunque Zhu Di ordenó la construcción del Templo Lingji para rendir homenaje a los hermanos Xu Zhizheng y Xu Zhi’e de la dinastía Tang del Sur, e incluso imitó el sistema de la dinastía Song al enviar directamente a funcionarios desterrados para que administraran dicho templo, y siguiendo las costumbres habituales nombró a un gran maestro de la religión Zhengyi, lo que prevalecía en la capital era el budismo, especialmente el budismo tibetano; se nombraron más de una docena de reyes budistas. Así, había cientos de monjes extranjeros en la capital, la mayoría de los cuales residían en los templos Qingshou, Chongguo, Dainengren y Dahuoguo Baoan.
Entre ellos, aunque el Templo Qingshou era el principal de la capital, su número de monjes extranjeros era inferior al del Templo Chongguo en la ciudad occidental. Este lugar era habitado por personas de alto rango, y las familias nobles solían invitarlos con frecuencia. En cambio, los pequeños templos del distrito oriental albergaban a monjes extranjeros de menor importancia; el gobierno les proporcionaba generosas ayudas, y el próspero y animado distrito oriental se adaptaba perfectamente a sus gustos. Debido a la gran cantidad de monjes, también había muchos sirvientes, y estos, en su lucha por sobrevivir, no podían evitar pelear entre sí; por eso, los funcionarios locales preferían hacer la vista gorda.
Aunque estos monjes extranjeros gozaban de un estatus elevado, existían jerarquías claras: aparte de figuras como los reyes budistas o los consejeros, los monjes de rango inferior no contaban con escoltas de la guardia imperial ni vehículos proporcionados por el gobierno, y los sirvientes comunes tenían que desplazarse a pie. Sin embargo, gracias al respeto que les brindaba la corte, y a pesar de las estrictas reglas que imponían para reclutar sirvientes, seguían llegando numerosas personas cada día para convertirse en discípulos. Así, el alquiler de carruajes y caballos florecía, lo que a su vez impulsaba otros negocios.
En la esquina noreste de la capital, el Templo Xiude albergaba a una docena de monjes budistas tibetanos, y alrededor de este templo se concentró mucha gente que abrió todo tipo de tiendas. Dado el gran número de personas y la complejidad de los callejones y patios, era difícil para los forasteros encontrar el camino. Poco a poco, además de los que se dedicaban al alquiler de vehículos, también comenzaron a vivir allí personas de todo tipo. Aprovechando la reputación del Templo Xiude, muchas personas ofrecían ofrendas a los monjes, y como el gobierno nunca inspeccionaba ese lugar, se convirtió en un sitio donde reinaba la impunidad.
El callejón Mingjing, al este del Templo Xiude, no llamaba la atención: medía apenas unos cuatrocientos pasos de este a oeste, pero estaba repleto de casas de diferentes alturas y estilos. Como la mayoría de las casas habían sido construidas cuando Zhu Di aún era príncipe de Yan, eran muy antiguas; sus puertas de patios con pintura descascarada, muros en mal estado y tejas reparadas innumerables veces indicaban a los forasteros que allí vivían personas muy pobres y desafortunadas.

Sin embargo, si alguien entra en esas casas en ruinas, todo lo que ve lo dejará atónito de inmediato. Tan pronto como se pasa el primer patio exterior, esa atmósfera de pobreza y deterioro desaparece al instante, reemplazada por un olor intenso a dinero. Desde los casinos hasta los burdeles y el patio sur, aquí hay todo tipo de lugares donde disfrutar y entregarse a los placeres; solo que las leyes de la corte siguen siendo estrictas, y quienes vienen aquí son en su mayoría personas ricas que buscan diversión, no funcionarios imperiales.

Por la tarde, en un casino al oeste de la calle Mingjing, el negocio iba viento en popa. Después de todo, había toque de queda por la noche y los perezosos no se levantaban por la mañana; este era el momento perfecto para divertirse. Los gritos del crupier, el sonido de los dados, el choque de las cartas, las quejas de los jugadores… Innumerables ruidos se mezclaban, impidiendo incluso a quienes descansaban en las habitaciones del patio trasero encontrar tranquilidad. Cuando terminaba una partida y varias personas gritaban decepcionadas, finalmente alguien no pudo soportarlo más.

“¿Por qué tenemos que quedarnos en este lugar horrible? ¿No podemos volver al palacio? ¿Acaso alguien se atrevería a registrar el palacio?”
“¡Deja de quejarte! Sabes bien que el palacio actual no es como antes, y no sabemos cuántas personas nos están vigilando. Si llevamos a este tipo de vuelta, seguramente ya nos habrían atrapado”, interrumpió con irritación un hombre corpulento las quejas de su compañero. “El príncipe Shouguang, al igual que nuestro emperador, es un miembro de la familia real de sangre pura, un príncipe heredero legítimo. Pero cuando el emperador se enoja, lo golpea y lo encierra sin piedad. ¡Ni siquiera el príncipe Zhao ha logrado que se levante la prohibición aún!”

Sentado en un banco estaba Kong Ye, el guardia del palacio que ya se había encontrado con Cuimò y quería llevarla de vuelta. Como el príncipe de Anyang ya había ordenado que no se molestara a la familia Meng, tuvo que buscar a otras dos mujeres hermosas para cumplir con su misión. Pero con la caída del príncipe Shouguang, ese mérito se convirtió en un delito. En ese momento, molesto, echó un vistazo al hombre atado firmemente con un trozo de tela en la boca, y su expresión se suavizó poco a poco. Al darse cuenta de que Jia Laolao era más confiable que él, se acercó arrastrando el banco.

“Jia Laolao, sé sincero conmigo: ¿podrá salir bien este asunto? Además, el viejo emperador acaba de sufrir una mala racha; ¿no será que ese tipo del este se aprovechará de él?”

“Si el emperador realmente cree que fue el anciano quien lo hizo, ¿por qué sería el castigo tan leve? Ese de allá del este no sirve para nada bueno y solo trae problemas; todos saben que lo que quiere es el trono del príncipe heredero y aprender de nuestro emperador actual. Pero como cualquiera puede darse cuenta, ¡esto no funcionará! Si pudiera sacar provecho, ¡me arrancaría estos dos ojos!”
Al escuchar las seguras palabras de Jia Laodao, Kong Ye terminó creyéndolo en gran medida. Sin embargo, si esta vez lo que intentaban salía bien, sería un gran logro; pero si fracasaba, las consecuencias serían aún peores que la vez anterior. Por eso dudó un momento y, al final, bajó la voz y preguntó: “Pero, al fin y al cabo, el emperador ya nombró al príncipe heredero. Incluso si el emperador desprecia el palacio del príncipe heredero, ¿no sería todo este esfuerzo en vano, como cuando el fundador del imperio hizo lo mismo?”
“¡Pero el príncipe heredero sigue siendo príncipe heredero y el príncipe heredero sigue siendo príncipe heredero!”, dijo Jia Laodao con confianza, y luego continuó con seriedad: “El príncipe heredero, ese de allá del este y el anciano son todos hijos legítimos de la reina anterior; solo difieren en edad. Si al mayor lo destituyen, al menor le faltará ese título. Además, si se pueden encontrar defectos en el palacio del príncipe heredero, ¿qué temor puede tener el otro? Disfrutar de placeres y salir del palacio para encontrarse en secreto con ministros: cosas que normalmente parecen insignificantes, pero en ese momento resultan cruciales”.
Al llegar a este punto, los dos se miraron y rieron. Mientras tanto, la persona atada en el suelo, incapaz de hablar, sufría en silencio; aunque hacía todo lo posible, ni siquiera podía moverse, y mucho menos resistirse. Al pensar que al llegar a Kaiping caería directamente en las garras de otros, no solo arruinaría todo, sino que también se pondría en peligro, se arrepentía profundamente. Si hubiera sabido esto, no habría pensado que la misión sería fácil; al menos debería haberse preparado para lo peor.
Toc, toc, toc…
Al escuchar esos golpes repentinos en la puerta, los dos hombres de la habitación se pusieron nerviosos. Solo cuando reconocieron el ritmo regular de los golpes pudieron respirar aliviados. Jia Laodao hizo un gesto con la boca, y Kong Ye se levantó rápidamente para abrir la puerta. Casi en el mismo instante en que se abrió, una sombra oscura y ágil se coló adentro.
“Ahora afuera hay demasiada vigilancia; apenas pude asegurarme de que nadie me seguía para poder venir. Aunque este lugar parece seguro, al fin y al cabo es un lugar establecido por el anciano cuando estaba en Pekín. Es fácil que otros sigan su rastro hasta aquí, así que no podemos quedarnos más tiempo. Ya he preparado el carruaje; debemos irnos rápido, antes de que nos atrapen con las pruebas en mano”.

Jia Laodao entrecerró los ojos y observó por un rato al hombrecillo encargado de las comunicaciones, pero le preguntó directamente: “¿Es porque el emperador regresa y por eso el Palacio Oriental se ha puesto nervioso?”
“No solo es por el regreso del emperador, sino también porque ese Yuan Fang de la Guardia Imperial ha vuelto y ha revisado todo de arriba abajo; hemos perdido a muchos de los nuestros. Eso no es una buena señal. Además, el Palacio Oriental ya ha ordenado investigar a fondo el asunto de Xian Tou Ji Ming Yi; temo que acaben involucrando a esa princesa. Esa realmente sabe causar problemas; si quiere matar a alguien, ni siquiera envía a los mejores, y en un instante todos son masacrados. ¡Son todos inútiles! Aunque Lu Feng sigue enfermo, poco a poco comienza a tomar el mando, y la Fábrica Oriental ya no puede seguir soportando la presión; estos días ya no pueden protegerlos.”
“¿Quieres decir que estos días tendremos que escondernos constantemente?”
Jia Laodao frunció el ceño. Al ver que el hombrecillo asentía, su corazón dio un vuelco. Aunque bastaría con esperar al regreso del emperador y entregar los objetos a la Fábrica Oriental para que todo estuviera bien, sin siquiera tener que asumir responsabilidades, esas rumores iniciales realmente no deberían haberse difundido.
Con rabia en su corazón, lanzó una mirada al prisionero que se retorcía en el suelo e incapaz de contenerse, escupió. Llevar consigo tal carga y tener que esconderse todo el tiempo era una estupidez absoluta. ¡Fue idea de Mei Qing! Decía que había que hacer que el Palacio Oriental se desorganizara para que revelara más debilidades, así podrían reunir pruebas suficientes para tener éxito de un solo golpe… Pff, por lo que veo ahora, ¡ellos mismos son los que se están desorganizando! Al difundir la noticia de que la Guardia Imperial había capturado a la gente y los objetos, todos los ojos se centraron en ellos, lo que les facilitaba aún más esconderse. ¿Cómo no se le ocurrió a ese tipo que, al enfadar a esa oficina mortal, les resultaría extremadamente difícil seguir adelante?
Kong Ye siempre solo seguía órdenes; no comprendía la situación general tan bien como Jia Laodao. Por eso, al escuchar que las cosas se estaban poniendo tensas afuera, se preocupó y comenzó a apresurarlos para que se marcharan. Sin embargo, Jia Laodao, que aún no había tomado una decisión, ¿cómo iba a abandonar fácilmente ese refugio seguro para arriesgarse? Simplemente se quedó allí, sumido en sus pensamientos. Mientras el hombrecillo que había ido a dar la noticia esperaba impacientemente, de repente se escuchó un alboroto afuera.
“¿Qué está pasando?”

Huo se puso de pie de un salto, pero Jia Laodao ignoró a Kong Ye, que estaba muy nervioso; su rostro, que antes era bastante sereno, se volvió de repente extremadamente feroz. Dio unos pasos hacia atrás y, con una rapidez sorprendente, levantó en vilo al tipo que yacía en el suelo. El hombre de baja estatura también corrió hacia la puerta, abrió ligeramente una rendija y, mientras observaba con atención, aguzó el oído. Poco después, un niño de doce o trece años salió corriendo por la puerta lateral y llegó al patio.
“¡El gobierno de Shuntianfu ha venido a inspeccionar los casinos!”
Al oír eso, los tres hombres que estaban de pie en la habitación suspiraron aliviados, pero el hombre que tenía la boca tapada y no podía moverse se sintió aún más desesperado. Había que saber que, aunque en la capital estaba estrictamente prohibido tener casinos, había al menos ochenta o cien de ellos en secreto, imposibles de erradicar. Con esta visita superficial del gobierno de Shuntianfu, no tenía ninguna posibilidad de escapar. Además, incluso si lo descubrían, ¿se atrevería a decir que iba a entregar un mensaje al Príncipe Heredero? Si eso se sabía, estaría acabado.
“Aunque sea el gobierno de Shuntianfu, aquí también podríamos sufrir las consecuencias. ¡Vámonos!”
Ya que Jia Laodao había dado la orden, Kong Ye se sintió aliviado de inmediato y corrió hacia la pared trasera, apartando un armario que resultó ser una puerta secreta. Esa era la salida de emergencia prevista desde el inicio del diseño del lugar; así que el hombre de baja estatura iba delante, Kong Ye en el medio, mientras Jia Laodao, que llevaba al prisionero, cerraba la retaguardia. Él fue el último en salir, se coló por allí, bloqueó la puerta secreta con el mecanismo de seguridad de la pared y luego corrió para alcanzar a los otros dos.
Era una habitación llena de objetos diversos, de aspecto bastante normal. El hombre de baja estatura miró por la puerta un momento y luego dijo que saldría a buscar un carruaje para que los recogiera. Aun así, Jia Laodao, preocupado, ordenó a Kong Ye que lo acompañara. Una vez que se fueron, cerró la puerta principal, arrojó con fuerza al prisionero al suelo y se agachó para sacar un cuchillo y apuntárselo al cuello.
“Tranquilo, si realmente llegamos a una situación crítica, ¡te mataré primero!”, dijo Jia Laodao con una sonrisa siniestra, acercando un poco más la hoja del cuchillo. Al ver que el hombre lo miraba fijamente con furia, gruñó con fuerza: “De todos modos, el mensaje ya no está aquí. Cuando te mate, solo tendré que inventar alguna mentira; como máximo, serás condenado como delincuente común. Entonces, el palacio podrá sacarme fácilmente. Tú mismo deberías darte cuenta: estás cerca del eunuco Liu, hay muchas personas que te conocen. Incluso si mueres, tu cuerpo será una prueba. Si quieres tener alguna posibilidad de salir adelante, sé obediente y no busques la muerte”.

Tampoco sabía cuánto tiempo había esperado cuando finalmente se escucharon golpes en la puerta, seguidos de la familiar voz de Kong Ye. Aliviado, metió rápidamente el puñal en su bota y se dirigió a la puerta con la persona en brazos. Miró con cautela por la rendija y vio que solo estaban Kong Ye y el hombre de baja estatura, además de un carruaje y un cochero. Solo entonces se sintió realmente tranquilo y abrió la puerta de par en par. Sin embargo, en el momento en que salió, innumerables ladrillos y tejas cayeron desde el techo.
Jia Laodao, de reacción extremadamente rápida, casi instintivamente levantó al hombre como escudo, pero en ese instante, una fuerza poderosa atravesó sus piernas. Incapaz de mantenerse en pie, cayó al suelo y soltó al hombre sin querer. Al ver a dos hombres saltar del techo y arrebatar rápidamente al hombre de sus manos para retirarse, se sintió profundamente desanimado.
Aun así, bajó la vista para mirar las dos flechas en sus piernas y luego volvió a levantarla, logrando finalmente ver el rostro del cochero bajo su capa. Era un rostro joven y delicado, incluso algo femenino, que le resultaba familiar… parecía ser…
Pero ese nombre que estaba a punto de recordar quedó atascado en su garganta.