Capítulo 543: Otra víspera de Año Nuevo, cada uno con sus propios planes

Aunque se trataba de una localidad estratégica en la frontera, y dado que aún no había guerra, en la ciudad de Xuanfu se podían usar petardos y fuegos artificiales en la víspera de Año Nuevo. Sin embargo, en lugares importantes como los cuatro graneros cercanos y la residencia del comandante en jefe, estaba estrictamente prohibido cualquier tipo de fuego, por lo que, aunque Zhang Yue deseaba mucho contemplar los espléndidos fuegos artificiales, no tenía esa oportunidad. Así, aunque en la víspera de Año Nuevo, el primer día del mes y el decimoquinto día del primer mes se levantó la prohibición de salir después de las tres de la madrugada (8:12 p.m.), solo se escuchaban de vez en cuando algunos petardos, y en el cielo se veían pocos fuegos artificiales.
“Si lo hubiera sabido, no habría sido tan codiciosa por la comodidad y habría dejado la casa a mi cuñado; nos habríamos mudado lejos para poder comprar más petardos y celebrar el Año Nuevo con alegría. Ahora está demasiado silencioso; solo podemos colgar linternas para dar la impresión de celebración, ¡y esto no es el Festival de las Linternas!”
En el patio, Lingxi Hupo y las demás se ocupaban de colgar linternas rojas, mientras Zhang Yue y Du Wan estaban uno al lado del otro en la entrada de la casa principal, observando cómo las linternas cubiertas de papel rojo llenaban la casa principal y las habitaciones laterales; incluso en la puerta secundaria se colgaron cuatro. En una época en la que, al anochecer, toda la ciudad quedaba sumida en oscuridad, sin neones ni incluso farolas, esas linternas al menos aportaban algo de calidez y ambiente acogedor al patio; su color rojo brillante reflejaba el espíritu festivo.
La noche estaba muy despejada, sin una sola nube; aunque no había luna, las estrellas brillaban intensamente, como si quisieran desplegar todo su esplendor en ausencia de la luna. El viento frío seguía soplando, pero, envueltos en gruesos abrigos y con la cálida casa detrás, Zhang Yue, al ver la luz que salía de la pequeña ventana de la cocina, ya no sentía frío.
En ese momento, la cortina de la puerta de la cocina se abrió de golpe, y salió la señora Cui con paso ligero. Se acercó, juntó las manos en señal de respeto y sonrió: “Los sirvientes que vinieron con nosotros están en una mesa, las familias Lian y Hu en otra, y los señores Xiang y Liu en otra más; ya han preparado habitaciones para ellos afuera. Quedamos solo yo, la señora Li y la señorita Qiuheng; ¿podría indicarnos el joven amo si deberíamos sentarnos en las habitaciones laterales?”

“Los tres mesas de afuera no deben colocarse fuera de la puerta principal, sino en las habitaciones del ala este y oeste; en la habitación del ala este hay dos mesas, una adentro y otra afuera. En días festivos, cuando hay mucho bullicio, todo es más animado; si se dividen en interior y exterior, pierde sentido. Como ustedes son solo dos, basta con poner una gran mesa de madera de olmo púrpura en la cama grande de la habitación del oeste y sentarse juntos”. Al ver que la señora Cui abría los ojos como queriendo replicar, él sonrió y agitó la mano: “Afuera no hay tantas reglas. Tu prima también vino conmigo a Qingzhou y celebramos el Año Nuevo de esa manera. Ve rápido a preparar la comida en cada mesa; recuerda llevar un barril de buen vino. Solo aquel que vigile la puerta por la noche puede beber una copa, los demás pueden beber cuanto quieran. Ah, y trae un brasero; así podrán calentarse mientras comen”.
Después de dar estas instrucciones, la señora Cui no tuvo más remedio que acceder. Al ver a Zhang Yue llevar a Du Wan hacia adentro, regresó rápidamente a la cocina. Al ver que Hupo y Lingxi seguían allí colgando la última linterna en el palo de bambú, dijo sonriendo: “El joven amo acaba de decir esas cosas; ustedes dos deberían ayudar a convencerlas, de lo contrario, si se sabe, no suena bien”.
“¿Qué no suena bien? La anciana también se enteró de lo que pasó en Qingzhou la última vez y solo se rió un rato. Afuera, si seguimos con esas reglas, pasaremos el Año Nuevo en incomodidad”. Lingxi colgó la última linterna, dejó el palo de bambú, frotó sus manos entumecidas y sopló sobre ellas para calentarlas, antes de decir: “Mamá, dile a la señora Li que no se sienta cohibida; es solo esta vez, de lo contrario el joven amo se molestará. No te preocupes, luego le diré a la anciana que mamá ya la ha convencido”.
Solo entonces la señora Cui se tranquilizó y, con un suspiro, volvió a la cocina para ocuparse de las tareas. Al ver que Hupo también había terminado, Lingxi la llevó a la cocina para ayudar. En poco tiempo, las habitaciones del ala este y oeste estuvieron listas. Lingxi salió por la puerta principal y les indicó a todos que entraran primero; luego llamó a las dos nueras de Liansheng y Lianhu. Después de observarlas, notó que ambas llevaban chalecos azules de seda recién hechos antes de llegar, y les dijo: “Recuerden venir a la habitación principal después de comer; no se trata de arrodillarse y recibir dinero como en casa, sino que el joven amo y su esposa tienen algo para darles”.
Las dos nueras eran jóvenes y pertenecían a la familia Zhang; una había servido a la señora Feng y la otra había atendido anteriormente a la segunda señorita, Zhang Yi. Solo sabían que sus amos tenían algo que llamaban recompensa, pero nunca habían escuchado la palabra “regalo”, por lo que se quedaron atónitas. Cuando Lingxi se fue sonriendo, Liansheng y Lianhu volvieron a llevarlas al ala este, y ellas dejaron de lado esos pensamientos por el momento.

Afuera había mucho bullicio; Lingxi levantó la cortina y entró en la habitación del oeste de la casa principal, donde también reinaba una atmósfera luminosa y festiva. Las lámparas colgadas del techo, sumadas a los candelabros en las cuatro paredes, hacían que todo estuviera al menos dos veces más iluminado que de costumbre. Incluso Li Sao, que llevaba una caja con comida y se ocupaba de servir los platos sobre la mesa, sonrió y dijo: “El joven señor siempre ha sido muy austero, pero hoy se ha permitido un poco de lujo. Incluso en casa, en la habitación principal durante el Año Nuevo, solo hay estas pocas velas. Cuando la señora Cui dijo que nos sentáramos juntos, me asusté un poco. He vivido casi toda mi vida y es la primera vez que celebro el Año Nuevo de esta manera; nunca he tenido tanta consideración. Más tarde, definitivamente debo brindarle un trago.”
Zhang Yue no sabía cómo decir que en la época moderna lo que más le gustaba era la costumbre de tener luces brillantes durante el Año Nuevo. Al ver toda esa variedad de bocadillos y dulces dispuestos sobre la mesa como perlas, se recostó cómodamente y, agitando ligeramente la mano, dijo: “Seguro que beberé el brindis, pero no hace falta que hagamos ceremonias. Si seguimos así, en un rato toda la comida se enfriará. Ya que todo está listo, sentémonos todos en la cama. Wan Mei, siéntate a mi lado; pon esta manta sobre tus rodillas. Qiu Hen, ustedes tres siéntense allí. Señora Cui y Li Sao, siéntense en el círculo de afuera; por favor, encárguense de servir el vino…”
A pesar de que los lugares, los platos y las personas eran diferentes, la atmósfera era la misma tras las indicaciones de Zhang Yue. Du Wan no pudo evitar sentir que estaba de vuelta en Qingzhou, tres años atrás. Al ver que Li Sao ya había servido el vino y se lo ofrecía primero a Zhang Yue, sonrió, tomó la jarra de porcelana y se sirvió personalmente media copa. Apenas levantó la copa, vio que Zhang Yue la miraba con una sonrisa irónica; le lanzó una mirada molesta, pero al final se sirvió la copa completa.
“Este trago es un brindis por ti. No por tu éxito profesional ni por tus logros, sino para que puedas estar con nosotros, en paz y felicidad.”
Al ver que Zhang Yue sonreía con gran alegría y levantaba su copa para devolverle el brindis, bebiéndola de un trago, Du Wan también sonrió ligeramente y se la bebió toda. Sin embargo, enseguida volvió a llenar la copa de Zhang Yue, mientras que para sí misma se sirvió media copa con expresión normal, y luego comenzó a beber de nuevo: “Este segundo trago es un brindis por permitir que mis padres se reúnan en esta víspera de Año Nuevo. Que mi padre pueda decir con una gran sonrisa que tiene un yerno así es mi mayor suerte; como hija, estoy más feliz que nada.”

Antes nunca había escuchado a Du Wan mencionar esto; en ese momento, Zhang Yue se quedó atónito y de inmediato apareció en su mente el rostro frío pero atento de Du Zhen. Aunque desde que dejó Kaifeng cinco años atrás ya no podía verlo a diario para pedirle consejos como antes, sentía que su relación se había vuelto aún más cercana; naturalmente, también se debía a que pasaron de ser maestro y discípulo a suegro y yerno. Conteniendo la idea repentina de regresar para felicitarlo en Año Nuevo, asintió, volvió a levantar su copa y bebió hasta el final, para luego reírse entre dientes.
“Creo que, en un futuro no muy lejano, mi suegro volverá a decir esas palabras. Como yerno, no puedo estar siempre al lado de los ancianos, así que solo me queda confiar en el otro.”
La madre de Cui y la cuñada Li sabían que Xiao Wu ya era la hija adoptiva de Du Zhen, pero pensaban que Zhang Yue solo prometía ayudarla a encontrar un buen esposo, y se limitaban a envidiarla. Sin embargo, Qiuhen Hupo y Lingxi percibieron algo extraño y se miraron entre sí, riéndose en secreto. Du Wan no esperaba que Zhang Yue fuera tan directo; el vino que aún no había bebido se convirtió de repente en un fuego ardiente en su estómago, haciéndola toser durante un buen rato. Aun así, siguió sirviéndole otra copa a Zhang Yue.
Zhang Yue quería recordarle a Du Wan que se trataba de vino Fen, el más potente entre los vinos blancos, pero antes de que pudiera hacerlo, su esposa, con el rostro sonrojado, volvió a levantar la delicada copa: “Esta tercera copa… en honor a las verdades que dijiste esta tarde. Por esa palabra ‘fidelidad’, ¡te ofrezco otra copa!”
Mientras Zhang Yue estaba perplejo, Du Wan ya había bebido primero, así que él tuvo que inclinar el cuello y tragar otra copa. Como compartían una manta sobre las rodillas y estaban muy cerca, incluso podía sentir el calor de su rostro, ver claramente sus pestañas temblorosas y su sonrisa, aún más encantadora por efecto del alcohol.
Luego, los demás también brindaron uno tras otro. Aunque no había necesidad de ceremonias ni reglas, bebieron bastante. En poco tiempo, las dos jarras de vino se vaciaron; todos bebían sin reservas, y al final todos estaban un poco borrachos. Después de varias rondas, Zhang Yue se puso su abrigo y salió al cuarto exterior del ala este para beber con Xianglong y Liubao, y luego llamó a Liansheng y Lianhu para hacer un poco de alboroto. Solo al llegar las tres de la madrugada, cuando las fiestas en todas partes casi habían terminado, todos regresaron al salón principal.

Esta costumbre de distribuir regalos en la noche de Año Nuevo era algo habitual, pero ahora que había poca gente, lo que debería haber terminado en poco tiempo, resultó que Zhang Yue dijo algo que sorprendió enormemente a Xiang Long y Liu Bao, quienes fueron los primeros en acercarse: “Ustedes cuatro hermanos me han seguido durante tanto tiempo, y sin embargo, aparte de Hu Qi, ninguno se ha casado. Ya no podemos seguir posponiéndolo. He escrito una carta a nuestro padre y hemos acordado que, al regresar a la capital, su cuñada los ayudará a buscar una esposa; si están satisfechos, se fijará inmediatamente la fecha de la boda y se celebrará en un buen día”.

No les faltaba ropa ni comida, pero sí una esposa que comprendiera sus sentimientos y estuviera a su lado; ese era precisamente el problema de Xiang Long y Liu Bao. Los dos, llenos de alegría, agradecieron de inmediato. Cuando llegó el turno de Lian Sheng y Lian Hu, junto con sus esposas, para arrodillarse y dar las gracias, Zhang Yue y Du Wan les regalaron a cada familia dos piezas de tela, y nuevamente prometieron ayudarlos a elegir nombres en el futuro. Los cuatro se fueron felices. A los demás sirvientes se les dio una cadena de monedas y un trozo de tela gruesa cada uno, mientras que a la señora Cui y a la cuñada Li se les regalaron un par de pendientes de plata y dos trozos de tela azul.

Cuando solo quedaron Ling Xi Hu Bo y Qiu Hen, Du Wan, quien había bebido seis o siete tazas esa noche, tenía el rostro sonrojado. En lugar de entregar más telas, señaló tres cajas de madera sobre la mesa cercana. “Estas tres cajas fueron instrucciones especiales de la anciana señora antes de que yo llegara; cada persona recibirá un par de pinzas de plata y un par de pulseras de hilo plateado. Además de eso, Zhang Yue y yo hemos añadido dos cosas más para cada uno”.

Al decir esto, Zhang Yue continuó: “Ustedes me han seguido durante muchos años y han compartido innumerables dificultades juntos. Aunque nominalmente somos amo y sirvientes desde hace años, siempre los he tratado como mi propia familia. Qiu Hen dijo que está dispuesta a quedarse toda la vida. ¿Y ustedes dos, Ling Xi y Hu Bo?”

Ni Ling Xi ni Hu Bo sabían que Qiu Hen había reunido el valor para hablar, así que se quedaron atónitas al escucharla. Al final, fue Ling Xi quien reaccionó más rápido: se inclinó profundamente en una reverencia y luego dijo con valentía: “Yo fui designada por la anciana señora para servir al joven amo; mi relación con ustedes, Qiu Hen y Hu Bo, que dura más de diez años, es mucho más profunda. La intención de la anciana señora es buena, pero yo no albergo otros pensamientos; simplemente cumplo con mi deber. Ya soy bastante mayor, y si el joven amo está dispuesto a ayudarme, ¿podría pedirle en el futuro que hable con el hermano Peng? Si él se niega, seguiré aquí, aunque quizás tenga que pasar de ser administradora a ser administradora viuda. Estoy acostumbrada a ocuparme de cosas y no puedo quedarme sin hacer nada”.

¿Hermano Peng? ¿Peng Shisan? Zhang Yue siempre tuvo un vínculo especial con Qiu Hen y Hupo desde su infancia, mientras que con Ling Xi siempre mantuvo una relación distante y serena, considerándola como una hermana mayor atenta en todo momento. Al escuchar esas palabras, primero se sorprendió, pero de inmediato sonrió. No solo él, sino también Du Wan, que estaba a su lado, sonrió también. Peng Shisan, tras perder a su cónyuge en su juventud, nunca volvió a casarse; tener a alguien que cuidara de él era bueno. Sin embargo, aún tenía que hablar con la anciana, de lo contrario, si las cosas salían bien, ella también se molestaría más tarde.

Qiu Hen siempre había sido despreocupada y nunca se había dado cuenta de esto; en ese momento no podía ocultar su sorpresa. En cambio, Hupo, después de que Ling Xi fuera rescatada por Peng Shisan, había escuchado sus confidencias y ahora sentía que todo era natural. Pero luego le tocó el turno a ella; abrió la boca, pero al final se dio cuenta de que ya no tenía elección.

Qiu Hen al menos tenía a sus padres en casa, pero ella, ¿con qué identidad iría a Hainan? Tanto Zhang Yue y Du Wan como Ling Xi y Qiu Hen, e incluso el señor y la señora, eran muy buenos con ella; ¿de dónde sacaría el valor para enfrentar un futuro incierto? Solo a su lado podía dormir tranquila.

“Yo no tengo familiares; de todos modos, no tengo otro lugar adonde ir. Por favor, señorito y señorita, ayúdenme.”

Al recordar el pasado de Hupo, Zhang Yue suspiró en silencio y luego asintió, diciendo: “Hablaré con el viejo Peng sobre el asunto de Ling Xi más tarde. Ya tiene cuarenta años; no está bien seguir viviendo solo. Tener una esposa virtuosa en casa es mejor que cualquier cosa. En cuanto a la anciana, no hay necesidad de decir nada; siempre que ustedes dos estén de acuerdo, yo me encargaré de hablar con ella. Qiu Hen y Hupo, ahora que están fuera, esperen a que regrese a la capital para que puedan inclinarse ante la anciana y la señora.”