Capítulo 544: El asno terco y leal a la vez

Después de la gran ceremonia del Año Nuevo, en teoría quedaban unos días de vacaciones, pero ante Zhu Di, cuya única preocupación era emprender una campaña hacia el norte para someter a los mongoles, los ministros civiles y militares no tenían tiempo para descansar. Encabezado por el Duque de Ying, Zhang Fu, junto con los nobles y los ministros, se reunían una y otra vez para tratar desde la selección de soldados hasta el reclutamiento de trabajadores civiles, asnos, caballos y vehículos; todo tipo de asuntos ocupaban casi dos tercios de los recursos del imperio. Incluso Wan Shijie, que antes podía tomarse un descanso para ir a casa de los Du, ahora tenía que seguir siendo su propio oficial subalterno. Hasta Peng Shisan, que regresaba para felicitar el Año Nuevo y llevar regalos, tuvo que ver al emperador por primera vez en su vida, guiado por Zhang Fu, ya que había estado en Xinghe.

Zhu Di, que apreciaba a los guerreros, nunca escatimaba recompensas. Sin embargo, a Peng Shisan no le importaba si quedaba registrado oficialmente o no, y el emperador, al ver su valía, decidió obsequiarle muchas riquezas. Al regresar a casa, Zhang Fu estaba muy molesto por la terquedad de Peng Shisan y, en su estudio, lo reprendió severamente: “Vosotros cuatro os formasteis luchando en Jiaozhi; los tres ya son oficiales de alto rango y viven tranquilamente en el ejército. ¿Por qué eres tan terco?”

“Señor, mis habilidades marciales las desarrollé junto a usted, y también las adquirí luchando a su lado en el campo de batalla. Nunca he valorado la estabilidad. No se limite a hablar de las ventajas que tienen en el ejército; debe saber que, desde que el Emperador Taizu fundó el país, cada vez hay más oficiales hereditarios. Aunque esos tres pueden mantenerse gracias a su origen noble, ¿qué pasará con la próxima generación? Además, si incluso a los esclavos se les conceden cargos oficiales rompiendo las reglas, si al emperador no le importa, ¿qué pasará en el futuro? Un guerrero no debe preocuparse por su origen; eso es solo un dicho. Si quiere dejar de estar registrado, espere a que Peng Shisan haya servido al señor durante cien años; entonces usted mismo puede romper ese contrato.”

“Tú… ¡Todavía vienes a decirme que has criado a un buey terco! ¡Yo creo que tú mismo eres un asno verdaderamente terco!”

Zhang Fu estaba furioso, pero en su interior se sintió profundamente alertado. La primera vez que regresó de Jiaozhi ya había sido nombrado duque, y luego lo volvieron a hacer en otras ocasiones; ya no había recompensas significativas que ofrecer. En aquel entonces, sus subordinados provenían del sur y del norte y ahora ocupaban altos cargos, pero los esclavos eran diferentes. El hecho de que Peng Shisan comprendiera todo esto demostraba una lealtad incomparable, y Zhang Fu no podía dejar de sentirse conmovido.

Por eso, al ver que Peng Shisan solo se reía sin parar, suspiró y dijo: “Basta, reconozco que no sé cómo manejar a este burro terco y leal. Cuando regreses a Xuanfu, dile a Zhang Yue que no se aferre a los placeres mundanos y que fortalezca su cuerpo; seguramente vendrá con nosotros, ese muchacho”. Al asistir a la audiencia con el emperador había escuchado algunos indicios, y ahora que Zhang Fu decía eso, Peng Shisan se alegró y preguntó rápidamente: “¿Acaso mi señor ha recibido información concreta? Si logra algún mérito esta vez al acompañarnos, ¿podrá ascender un poco más en su rango? Después de tantas ocasiones, aunque no haya logros destacados, sí ha trabajado duro; si lo calculamos bien, incluso un título nobiliario no sería excesivo”. “Tú ves claramente tus propios asuntos, pero no logras ver lo que ocurre arriba”, dijo Zhang Fu con una sonrisa burlona antes de sacudirse la túnica y sentarse en el sillón de gran maestro, y añadió seriamente: “Tú le enseñaste artes marciales y lo has acompañado durante tantos años; sé que vuestro vínculo es especial. Pero aún es joven y es un funcionario civil; hay tiempo de sobra para que ascienda. Los funcionarios de rango cinco o superior en la capital ya no tienen cargos reales, mientras que los funcionarios provinciales pueden ser nombrados gobernadores o administradores, pero si son destinados al exterior, ya no podrán ocuparse de los asuntos de la capital. Los títulos nobiliarios… si no se usan para liderar tropas, entonces sirven para vivir cómodamente”. Sobre los tres debates anteriores, Peng Shisan también había escuchado a Zhang Fu hablar al regresar, y en ese momento comprendió todo y se acercó rápidamente para pararse a su lado: “Por eso mi señor fingió ser mudo durante los debates de los nobles; así que esa era la razón”. “Si hubiera querido que se dedicara a las armas, lo habría hecho yo mismo hace tiempo; ¿para qué esperar hasta hoy? Un comandante de la guardia de la capital no es más que alguien que dirige a cinco mil soldados; ¿acaso nuestra familia Zhang necesita tal comandante? Aunque el segundo y el tercero parezcan inútiles, gracias a la influencia de la familia, seguramente llegarán a formar parte del Consejo de los Cinco Ejércitos. Además, está el conde de Yangwu de nuestra familia, y los hermanos Zhang Chao y Zhang Qi… En resumen, a nuestra familia Zhang no le faltan nobles, sino funcionarios civiles de verdad”.

Después de una pausa, Zhang Fu abandonó su expresión seria y dijo: “Vuelve y dile que sus pequeñas artimañas han funcionado. Han llegado noticias desde Danning: los tres guardias de Wulangha Duoyan, al enterarse de la inestabilidad entre las tribus tártaras, también comenzaron a pelear entre sí; muchos consideran que no deberían involucrarse en las complicaciones con Arutai. En cuanto a las tribus tártaras propiamente dichas, incluidas Kulun, Chifeng, Naiman, Kailu… cualquiera de ellas que sea sospechosa por Arutai representa una gran oportunidad. Cuando llegue ese momento, con un ejército avanzando, Arutai seguramente se desmoronará sin necesidad de atacar, y así él volverá a obtener el mérito. Ya pasó el decimoquinto día del primer mes lunar; prepárate y parte mañana. De paso, visita la residencia del conde de Yangwu para ver si la anciana tiene algún mensaje para ti”.
Zhang Fu solo ordenó que fuera a visitar a la familia Gu, pero Peng Shisan no olvidó otra instrucción de Zhang Yue y, después de salir de la residencia del conde de Yangwu, fue también a la casa de los Du. Como ya había ido allí una vez a entregar algo, todos lo conocían; al ver a Du Zhen, ese erudito de rostro frío incluso lo invitó a comer, lo que lo dejó aún más sorprendido y halagado. Cuando Du Zhen le entregó un montón de manuscritos para que los llevara, aceptó de inmediato.
Al llegar a la capital estaba solo, y al regresar también lo hizo solo. Esta vez, la marcha comenzó a finales de febrero; el transporte de suministros ya había empezado y había un flujo constante de carros y caballos por las calles oficiales, por lo que no se apresuró en el viaje, viajando de día y pernoctando, y para el día veinte del primer mes lunar ya había llegado a Xuanfu. Dado que la campaña en el norte seguía el mismo itinerario anterior, toda la ciudad de Xuanfu estaba sumida en un ambiente de actividad frenética, con grandes cantidades de alimentos acumulados allí, listos para ser enviados a Kaiping en cualquier momento.
En esas circunstancias, cuando Peng Shisan llegó al patio de la calle Bajinzhen al mediodía, naturalmente no encontró a nadie. Al preguntar, supo que ese día había una reunión en la residencia del comandante en jefe y que Zhang Yue se había ido temprano en la mañana. Zhang Yue se había ido con sus guardias y Lian Hu; Lian Sheng, dejado en casa, ordenó que lo anunciaran y se apresuró a preparar té para recibirlo, diciendo con una sonrisa: “Pensé que el tío Peng no volvería a la capital esta vez, pero resulta que has disfrutado de medio mes de tranquilidad y aún te acuerdas de nosotros”.
“¿Disfrutar de tranquilidad?”, Peng Shisan casi escupió el té. Inmediatamente respondió con irritación: “He estado corriendo de un lado a otro con el duque de Yingguo durante medio mes, sin siquiera tiempo para respirar. ¿Cómo se comparan eso con ustedes dos, que tienen tan buen humor y pueden incluso reunirse con sus esposas estando fuera? ¿Qué tal si nos cambiamos? Tú haces los recados y yo me encargo de atender a la gente, ¿te parece?”

“¡Eso estaría genial!” Los ojos de Liansheng se iluminaron de alegría, pero de inmediato, con expresión abatida, dijo: “Pero el joven señor siempre piensa que nosotros dos no somos lo suficientemente adecuados, y nunca nos ha dejado hacer nada importante.”
“¡Tonto! Eso es porque se preocupa por ustedes dos.”
Le dio una fuerte palmada en el hombro a Liansheng. Peng Shisan no pudo evitar recordar aquel episodio de la rebelión Jingnan cuando tenía unos diez años. ¿Quién hubiera imaginado que el anciano Zhang Yu, que había luchado en batallas durante décadas, diría que preferiría morir en combate? Después de consolar a Liansheng unas palabras, al ver que el chico seguía actuando como si nada hubiera pasado, trajo agua para que se lavara la cara. Él dejó de lado esos pensamientos y se secó rápidamente el rostro cubierto de polvo. Cuando volvió a beber medio tazón de té, finalmente hubo respuesta: era la propia madre Cui quien venía a buscarlo.
Aunque Du Wan no era la primera vez que veía a Peng Shisan, en ese momento, después de haberlo visto en la casa principal, escuchar las instrucciones de Zhang Fu y la señora Gu, y recibir el manuscrito que su padre le había encargado entregar con agradecimientos, no pudo evitar observar detenidamente a este guerrero casi legendario. Zhang Yue decía que era un maestro y amigo excelente, un valiente entre los valientes; la señora Wang decía que era leal y valiente hasta el extremo; los cuatro guardias que acababan de unirse a Zhang Yue admiraban sus habilidades; incluso personas como Liansheng y Lian Hu, sus subordinados, levantaban el pulgar con admiración cada vez que hablaban de Peng Shisan. No era de extrañar que alguien tan serio y confiado como Lingxi también se hubiera escondido en la habitación del este, probablemente porque aún no se sentía seguro.
“Maestro Peng, hay algo de lo que Zhang Yue también me ha hablado muchas veces: después de haber perdido a su esposa hace tantos años, ¿nunca ha pensado en buscar otra pareja para tener compañía?”
Peng Shisan estaba sentado erguido y orgulloso, pero al escuchar a Du Wan mencionar eso, se quedó atónito. Aunque tenía un aspecto rudo, su mente era delicada. Pensó que Du Wan no era de las que se meten en asuntos ajenos, así que era posible que fuera Zhang Yue quien hubiera insistido en ello. Entonces, sonrió avergonzado y negó con la cabeza.
“Mi primera esposa murió porque yo acompañé al señor en las campañas a Jiaozhi y luego estuve fuera con frecuencia. Ella esperó en casa, sufriendo, hasta que cayó enferma y falleció. Ahora yo también estoy siempre de un lado a otro, sin rumbo fijo, y no quiero causarle problemas a nadie. El señor y la señora ya me lo han sugerido varias veces; la señora incluso quería casar a Biluo conmigo, pero yo pensé que una chica decente no querría ser la segunda esposa, y además, yo, este burro terco, no soy tan exitoso como los demás, así que rechacé la propuesta. Ahora Biluo está casada con el hijo del mayordomo Rong, y son muy felices juntos. Un fruto forzado no es dulce. Ya tengo más de cuarenta años; Dios sabe cuántos años más viviré. ¿Por qué causarle problemas a otra persona?”

Estas palabras no solo dejaron atónita a Du Wan, sino que incluso Amber, que estaba a su lado, también se conmovió. Ella y Bi Luo eran amigas desde hace años, pero no sabían de esta historia anterior; en su corazón pensó que Peng Shisan era realmente generoso y magnánimo. Después de quedarse un momento en silencio, Du Wan sonrió de inmediato.
“Entonces, si realmente hay alguien dispuesto, ¿el maestro Peng aceptará?”
“Dispuesto?” Peng Shisan se sorprendió de verdad en ese momento; después de reflexionar un rato, dijo seriamente: “Señorita, no se ría de mí. Sigo diciendo lo mismo: una unión forzada no es dulce; deben gustarse mutuamente para que sea un buen matrimonio. Debe saber que es muy raro que alguien quiera casarse conmigo. Aunque parezca así, si realmente quisiera casarme, seguiría eligiendo por su apariencia y carácter…”
Antes de que pudiera terminar, se escuchó una voz fuerte desde afuera: “Vaya, viejo Peng, sigues teniendo altas expectativas. Entonces, dime, ¿qué piensas si Lingxi de nuestra familia quisiera casarse contigo?”
Du Wan aún quería indagar un poco más, pero Zhang Yue entró de repente y dijo eso, dejándola sin palabras. Peng Shisan también se sorprendió mucho; solo cuando Zhang Yue se paró frente a él, abrió los ojos y preguntó: “¿El joven señor no está bromeando?”
Después de echar un vistazo a Zhang Yue y luego a Du Wan y Amber, finalmente se convenció de que toda la familia hablaba en serio. Sin darse cuenta, abrió la boca, arrepintiéndose profundamente de sus palabras imprudentes. Al recordar los pocos encuentros anteriores con Lingxi, sintió aún más incredulidad. Después de pensarlo un momento, sonrió alegremente y dijo: “Si la señorita Lingxi realmente quisiera casarse con este bruto que soy, solo tengo una cosa que decir: ¡regresaré a la capital para pedir su mano!”