Capítulo 420: El príncipe heredero confía en la princesa menor

A principios de abril en la capital solía ser una de las pocas épocas agradables del año. Sin embargo, ahora las familias poderosas imponían restricciones cada vez más estrictas a sus mujeres, por lo que las jóvenes de familias adineradas solamente podían reunirse con amigas de buenas familias; incluso cuando salían, lo hacían siempre acompañadas de criadas. Dado que este año habían surgido nuevos graduados en los exámenes imperiales, las familias con hijas en edad casadera enviaron a alguien para averiguar su apariencia, carácter y demás características. De repente, tanto los medios oficiales como los privados estaban muy ocupados, y el incendio de los tres grandes palacios pasó a ser un asunto secundario entre la gente común.

Aunque los salarios en la dinastía Ming no eran altos, casarse con un graduado siempre permitía obtener un título real; ¿acaso una corona y vestidos magníficos no serían mejores que casarse con un plebeyo común? Así, aunque Xiao Wu ya no era una huérfana sin padres, en esos días las constantes quejas de la familia Qiu le causaban dolor de cabeza, hasta que finalmente tuvo que inventar una excusa para huir al ser invitada por Zhu Ning. Solo al subir al carruaje de Zhu Ning pudo suspirar aliviada.

“¿Por qué nunca antes noté que mamá es tan insistente?… Todos esos graduados son gente rígida y ortodoxa, que han estudiado los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos. Si me casara con uno, tendría que seguir tantas reglas… ¡No podría soportarlo! Princesa, ahora entiendo tu sufrimiento. Si esto sigue así, terminaré volviéndome loca. No me interesa ningún título real; si tengo que casarme, ¿no sería mejor hacerlo con un plebeyo común?”

Zhu Ning, molesta, le dio un ligero golpecito en la frente con el dedo y dijo sonriendo: “No valoras lo que tienes. Tener padres como el señor Du y la señora Du es una gran fortuna, ¡no sé en cuántas vidas habrás merecido tal bendición! Ya tienes dieciséis años, ya no eres una niña. Si no te casas ahora, ¿quién te querrá? Pero esos graduados, aunque tengan buena posición social, no necesariamente son la pareja adecuada para ti. Merezcas algo mejor.”

Xiao Wu, que antes parecía indiferente, se sonrojó al escuchar que merecía algo mejor. Rápidamente cambió de tema: “Princesa, por favor, no hables solo de mí… Por cierto, ¿el príncipe Zhou ya se ha recuperado?”

“¡Todavía finge estar enfermo!”, suspiró Zhu Ning con desánimo, y luego añadió con indiferencia: “Si no estuviera ‘enfermo’, ya habría regresado a Kaifeng. Con el incendio de los tres grandes palacios, nadie puede ocuparse de él. Ahora tengo que soportar sus quejas todos los días, lo cual no es menos agotador que con tú. Por eso ya hace casi un mes que no voy al palacio; al menos así no tengo que ver al emperador enojado.”

Nominalmente iban a ofrecer incienso, pero ni Xiao Wu, que había crecido al lado de Dao Yan, ni Zhu Ning, criado por el rey Zhou Zhu Zhu como un hombre, a pesar de creer en todo y no creer en nada, sentían ningún interés por los templos budistas. Ese día tenían intención de salir de la ciudad para visitar a la familia Meng, pero necesitaban una excusa ante los demás. Mientras el carruaje avanzaba lentamente por la calle Xuanwu, Zhu Ning levantó un poco las cortinas; los dos, con temperamentos similares, conversaban muy a gusto.
“Princesa, es muy difícil llegar al mercado occidental”.
Al escuchar a los guardias, Zhu Ning dejó de hablar y preguntó sorprendida, levantando las cortinas: “¿Por qué no se puede pasar de repente?”
“Señora, según los transeúntes, en el arco occidental IV vuelven a cometer asesinatos, así que todas las calles están cerradas”.
“¿Asesinatos? Ahora no es temporada de ejecuciones otoñales…”.
A mitad de frase, Zhu Ning de repente lo comprendió todo; su expresión alegre se ensombreció de inmediato. Los condenados a muerte eran ejecutados después del otoño, y aparte de crímenes graves como la traición, solo había una posibilidad de ejecutar en ese momento: había muchos hombres del rey Zhou en la capital. Dado que ella no había recibido ninguna notificación previa, sin duda era una orden imperial. Al sentir que Xiao Wu le agarraba fuertemente la mano, supo que la niña estaba asustada. Cuando iba a ordenar tomar otro camino, dudó un momento y finalmente ordenó detener el carruaje y enviar a los guardias a investigar.
Poco después, el guardia que fue a investigar regresó a toda prisa, bajó del caballo sin siquiera desmontar y, sin aliento, dijo: “Señora, las ejecuciones de hoy son por orden directa del emperador. Xiao Yi, funcionario del Ministerio de Ritos, fue ejecutado por difamación. Se dice que también fueron encarcelados Li Shimian, lector imperial, y Luo Rujing, profesor imperial; ahora todos los ministerios están en completo caos”.
Por un lado, emitía decretos pidiendo opiniones sinceras, y por otro, ejecutaba a los funcionarios que se atrevían a expresarlas abiertamente.
Aunque Zhu Ning ya había intuido vagamente que algo así ocurriría, confirmarlo en ese momento aún le causó un escalofrío. Después de reflexionar largo rato, levantó las cortinas delanteras y ordenó regresar primero a la residencia del rey Zhou. Luego se volvió hacia Xiao Wu y dijo: “Xiao Wu, ahora ha ocurrido algo grave. No vayamos a la casa de los Meng a causar más problemas. Más tarde mandaré a alguien a llevarte a casa”.

Aunque no sabía qué relación tenía el asesinato en el Arco de las Cuatro Puertas Occidentales con ella, Xiao Wu entendió que lo que decía Zhu Ning era cierto, así que asintió con la cabeza. Al llegar a la residencia del príncipe Zhou, Zhu Ning ordenó al cochero que llevara de vuelta a Xiao Wu; apenas vio desaparecer el carruaje, escuchó el sonido apresurado de cascos de caballo al otro lado. Poco después, vio a un grupo de personas detenerse frente a la puerta. El líder, un eunuco de poco más de treinta años, era Hai Shou, subdirector de la Oficina de Caballos Imperiales. Saltó rápidamente del caballo y, dando dos pasos en lugar de uno, se apresuró a hacer una reverencia.

“Princesa, el emperador ordena que usted y el príncipe Zhou vayan al palacio”. Al ver la expresión de duda en Zhu Ning, Hai Shou se apresuró a explicar: “El emperador emitió un edicto pidiendo opiniones sinceras. Algunos ministros escribieron que el príncipe Zhou lleva dos meses en la capital, lo cual es inusual, y insinuaron que su presencia se debe a intenciones maliciosas, por lo que debería ser castigado severamente. Aunque el emperador está furioso, considerando que el príncipe Zhou se encuentra fuera, es inevitable que haya quienes hablen sin sentido. Por eso, el emperador pide que el príncipe Zhou se quede temporalmente en el palacio hasta que las cosas se calmen, para evitar problemas”.

Aunque sus palabras no tenían ningún defecto, después de haber escuchado sobre el asesinato en el Arco de las Cuatro Puertas Occidentales y ahora que Hai Shou y su grupo la invitaban a ella y a su padre al palacio, Zhu Ning no pudo evitar tener ciertas sospechas. Sonrió forzadamente, asintió y se apresuró a entrar, dirigiéndose directamente al dormitorio de Zhu Zhu. Explicó brevemente la situación, y vio cómo Zhu Zhu, que llevaba días enfermo en la cama, de repente se levantó de un salto.

“¡Traigan ropa!”
Zhu Ning observó atónita cómo varios sirvientes se afanaban por cambiarle la ropa a su padre. Cuando Zhu Zhu terminó de vestirse, ordenaron traer su túnica bordada con patrones de fénix y su corona de fénix y grulla. Entonces comprendió lo que ocurría. Al ayudar a Zhu Zhu a salir de la habitación, no pudo evitar advertirle en voz baja: “Padre, lleva varios días enfermo. Si entra al palacio tan pronto, la gente seguramente dirá que está fingiendo estar enfermo. Sería mejor que yo saliera temporalmente a hablar con Hai Shou y usted entre más tarde”.

“El emperador no me ha castigado por los asuntos anteriores. Si vuelvo, no tendré excusa para devolver las tres guardias. El asunto de fingir estar enfermo era conocido solo por usted, por mí y por el emperador. Pero ahora que los tres grandes salones se han incendiado, en lugar de que la gente encuentre defectos en mí más adelante, es mejor que lo hagan ahora. Presentaré una petición confesando mi culpa y así tendré paz”.

Hasta que bajó del carro de elefante junto a Zhu Tu en la puerta del palacio y vio las miradas de todo tipo que le dirigían las personas que pasaban, Zhu Ning comenzó a comprender gradualmente el profundo significado de las palabras y acciones de Zhu Tu. Al pensar que todos decían que su padre era confuso y absurdo, no pudo evitar suspirar en su interior. Todos esos hermanos inteligentes, ambiciosos e inquietos del emperador habían caído; si no fuera por su “confusión y absurdo”, ¿cómo podría su padre disfrutar tranquilamente de Kaifeng, el feudo más conveniente?
La Puerta del Mediodía ya tenía listo un palanquín, así que Zhu Tu subió en él y solo bajó en la Puerta Qianqing. Después de que los guardias anunciaron su llegada, el emperador Zhu Di solo convocó a Zhu Tu y ordenó a Zhu Ning que fuera a ver a la princesa heredera. En ese momento, Zhu Ning sintió que su cabeza no daba abasto, así que decidió no llevar guardias y, apretando los dientes, se dirigió al Pabellón Duanjing. Sin embargo, apenas había pasado por la Puerta Jimei cuando se topó con el príncipe heredero imperial Zhu Zhanji, que regresaba del exterior.
Al encontrarse, al saber que Zhu Ning había sido enviada por orden imperial para ver a su madre, Zhu Zhanji arqueó las cejas: “La tía Ning ha llegado en un mal momento; mi madre fue a rendir homenaje al altar de la virtuosa consorte Zhao Shun. ¿Qué tal si viene a mi lugar?”
Al ver que Zhu Ning asentía, la llevó directamente al estudio del pabellón occidental. Después de enviar a Huang Run a vigilarla, dijo sin rodeos: “Desde que el abuelo imperial ordenó que se buscaran opiniones sinceras, muchos funcionarios presentaron memorandos, pero casi todos criticaban el traslado de la capital y la apertura de las fronteras marítimas. Ayer encarcelaron a Xiao Yi y también a Li Shimian y Luo Rujing; cualquiera que volviera a criticar esas dos cuestiones era juzgado por difamación. Esta mañana, el abuelo imperial ordenó ejecutar a Xiao Yi, lo que logró contener temporalmente la situación. Ahora, al convocar al príncipe Zhou, es porque esos funcionarios de la corte presentaron otra gran cantidad de memorandos, y el abuelo imperial ya ordenó que mañana, en la Puerta del Mediodía, todos los funcionarios debatan abiertamente.”
Zhu Ning no preguntó qué contenían esos memorandos, pero sus palmas ya estaban húmedas. Si los ministros no se atrevían a criticar al emperador ni a la política actual, y dado que Zhu Zhanji lo decía así, y como Hai Shou había mencionado antes que alguien acusaba al príncipe Zhou de permanecer demasiado tiempo en la capital sin irse, los demás memorandos seguramente criticaban a los ministros. Al pensar en el temperamento irascible de Zhu Di, no pudo evitar tragar aire frío.
El emperador nunca temía matar; si realmente las cosas continuaban así, ¿cuántas cabezas caerían?
“Por eso, hay algo que quiero pedirle a la tía Ning.”

Al ver que Zhu Ning mostraba una expresión de atención, Zhu Zhanji explicó: “Dado que ahora tanto el padre como la madre se encuentran en la capital, es natural que el abuelo imperial pueda aconsejarlos un poco, pero él es de carácter impaciente; con todo este alboroto, es posible que no pueda contenerse. Para resolver este asunto, más que depender de él, depende de esos funcionarios. No es posible esperar que los censuradores retiren sus palabras, por lo que los ministros acusados son la clave. He oído que hace unos días, en el Palacio Qianqing, Zhang Yue disuadió al emperador de castigar a todos los que presentaron peticiones; eso fue muy bien hecho. Aunque los censuradores quizá no le agradezcan, tanto el padre como la madre han elogiado su sentido de la responsabilidad. Sería mejor que, bajo el pretexto de visitar a la señora Du, te reúnas con Zhang Yue para que intente encontrar una solución durante el debate de mañana”. Al escuchar esto, Zhu Ning finalmente suspiró aliviada y aceptó de inmediato. Cuando se levantó para irse, Zhu Zhanji de repente la detuvo de nuevo: “Tía Ning, sé que todavía dudas al elegir a los invitados ceremoniales. Aunque como descendiente menor no debería meterme, quiero decir que el príncipe Zhou no puede quedarse en la capital por mucho tiempo, de lo contrario seguramente habrá ministros que lo acusen. Sé que lo que buscas son invitados que no sean ni hijos de nobles derrochadores ni eruditos de familias humildes con ambiciones excesivas; en ese caso, tengo a alguien en mente”.