Capítulo 407: Entre el auge y la decadencia, la vida sería como si fuera la primera vez que nos vemos

Otra noche de Año Nuevo.
Aunque la familia Zhang se trasladó desde Kaifeng a la capital, el templo ancestral no fue trasladado con ellos, pero rendir homenaje a los antepasados en la víspera de Año Nuevo seguía siendo una costumbre arraigada. Dado que casi todos los miembros de la familia estaban en período de piedad filial, no se realizaron este año los rituales de decoración. Esa tarde, en la sala trasera del Salón de la Felicidad, colgaban los retratos de los antepasados; la señora Gu ofreció incienso en su honor, y todos los descendientes se arrodillaron para rendir homenaje. Una vez terminado el ritual, se dirigieron al frente para saludar a la señora Gu. Había parientes de la familia y sirvientes; solo con los regalos de Año Nuevo y las recompensas ya se gastó bastante dinero. Cuando finalmente se sirvió la cena, todos apenas probaron algo antes de dirigirse al pabellón principal del norte, donde vivía la señora Gu.
Aunque la señora Gu valoraba las tradiciones, tampoco quería que la festividad fuera demasiado estricta y sin alegría. Por eso, además de permitir que sus dos nueras, Li Yun y Zhao Fen, la atendieran, ordenó a todos los demás que se sentaran en las sillas talladas y pintadas a ambos lados.
Cuando la criada le trajo té, ella bebió un sorbo y luego dijo con emoción: “Dicen que sin las raíces se pierde el negocio familiar. Al principio, cuando me mudé aquí, estaba algo inquieta, pero ahora veo que tomé la decisión correcta. Kaifeng es, sin duda, la raíz de nuestra familia Zhang y no debe abandonarse, pero quedarse allí sin salir tampoco nos permitiría estar como estamos ahora. En estos años, algunos de nosotros hemos fundado familias, otros hemos tenido hijos, algunos hemos alcanzado grandes éxitos y otros hemos ganado el favor de los gobernantes; incluso nuestros antepasados estarían contentos al verlo. Yo, ya de edad avanzada, ahora soy la señora del tío mayor; no espero nada más que que ustedes mantengan la unidad y la armonía en sus corazones”.
Esa fue su lección. Zhang You se puso de pie primero, y toda la familia se arrodilló para recibir sus instrucciones. La señora Gu no insistió en esos principios, sino que bromeó un rato antes de retirarse a cambiarse. Todos se dispersaron: algunos se ocuparon de preparar la vigilia, otros de los preparativos para el día siguiente, y otros aún de los rituales en el templo budista. Solo Zhang Yue y Du Wan, a quienes se les había dado instrucciones con antelación, se cambiaron en una habitación privada, poniéndose ropa cotidiana antes de entrar al pabellón cálido.

La señora Gu, después de todo, ya tenía casi setenta años; aunque solo había sido una tarde y una noche, ahora mostraba signos de cansancio en el rostro. Estaba sentada en la cama caliente, con Bai Fang masajeándole las piernas, y al ver entrar a Zhang Yue y Du Wan, les indicó que se sentaran en las sillas de su lado. Hizo un gesto con la mano para que Bai Fang se retirara, observó atentamente el rostro de Du Wan y luego sonrió: “Ahora que allí hay poca gente, insistí en llamar de vuelta a Lingxi. Afortunadamente, los demás se encargan bien de todo. Tú, Wan, te has mantenido en buen estado. Ahora que tu suegra ha vuelto con gente, puedo quedarme con Lingxi unos meses más sin remordimientos.”

Zhang Yue, por supuesto, entendía perfectamente el motivo por el cual Lingxi le había sido asignada en un principio, y tampoco creía que la señora Gu hubiera cambiado de opinión al llamarla de vuelta. Aunque su abuela era amable y bondadosa, en casa su palabra era ley. Si antes no había cambiado de opinión a pesar de las objeciones de todos, ahora tampoco lo haría solo porque él no hubiera hecho nada especial. Precisamente por eso, al escuchar que su abuela quería retener a Lingxi unos meses más, realmente se sorprendió.

“Ya estoy a punto de enterrar mi cuerpo, pero gracias a tu tío, mi estatus ha mejorado un poco. Las cosas que había preparado antes ya no sirven, así que naturalmente hay que preparar otras nuevas. Aunque hay al administrador Gao Quan afuera, él es muy meticuloso, pero Lingxi me ha acompañado durante tantos años que confío más en que ella se encargue de estas cosas.”

Aunque esas palabras no eran del todo claras, tanto Zhang Yue como Du Wan comprendieron el significado. Sin embargo, por más inteligentes que fueran, en ese momento no sabían qué decir. Después de todo, la anciana era tan perspicaz que ellos no podían decirle cosas como “larga vida” como si fuera una niña pequeña, y mucho menos hacerle cumplidos. Al ver que la señora Gu los llamaba, ambos se levantaron de inmediato y se acercaron.

Al observar a sus nietos y nuera, tan hermosos como dos joyas, la señora Gu no pudo evitar suspirar en su interior. Tomó una mano de cada uno, sintió su calor durante un rato y luego las juntó: “Ya he dicho todo lo que había que decir en el pasado; hoy no quiero ser prolija. De entre todos mis nietos, ustedes dos son los mejores, así que deben criar a un bisnieto inteligente y sensato para la familia Zhang. Yue, debes recordar toda tu vida cómo conseguiste a Wan.”

“Abuela, no se preocupe, lo entiendo.”

La pareja salió de la gran casa del patio norte y, de forma natural, se tomaron de las manos, sintiendo algo especial en sus corazones. Zhang Yue sabía que su abuela se volvía cada vez más astuta con la edad; o bien tenía premoniciones sobre el futuro, o bien estaba preocupada por los asuntos de la familia Meng. Du Wan sintió que la mano de Zhang Yue estaba ligeramente fría y recordó cómo había escrito una carta, utilizando un documento obtenido del jefe de la familia Du, para advertir disimuladamente a los miembros de su familia que trabajaban en la capital, lo que le hizo suspirar.

Ninguna flor permanece fresca cien días; la próxima generación de la familia Du no parecía tener a nadie destacable. Para que la familia Zhang siguiera próspera, realmente dependía de la cuarta generación. Aunque decía a todos que no le importaba si el bebé que llevaba en su vientre era niño o niña, cada vez que pensaba en las decepciones de su madre y las disculpas de su padre, y en cómo había anhelado tener un hermano menor desde su juventud, naturalmente deseaba que fuera niño.

“Tercer joven maestro, el eunuco Zhang, encargado de los asuntos imperiales, ha llegado. Dice que quiere verlo.”

Apenas salió del patio, Zhang Yue vio a alguien acercándose rápidamente y, después de detenerse y hacer una reverencia, dijo esas palabras. Sabiendo que la visita del palacio en ese momento seguramente no era algo malo, Zhang Yue ordenó a Hupo Qiuhen y a las dos nueras que lo habían seguido que lo acompañaran y lo apoyaran, y también dio instrucciones a Du Wan antes de apresurarse hacia allí.

Aunque no se podía exagerar con las decoraciones, todo el complejo de la familia Zhang tenía colgadas muchas linternas de colores suaves. A pesar de ser de noche, toda la casa estaba muy iluminada; frente al Salón de la Felicidad se colgaban además dos linternas oficiales con fondo negro y letras doradas, regaladas por el emperador durante las festividades a los nobles, transmitiendo alegría y dignidad. Tan pronto como Zhang Yue entró, vio a Zhang Qian vestido con un traje de qilin completamente nuevo y se apresuró a saludarlo.

“En un abrir y cerrar de ojos, ya han pasado tres años desde que llegaste a la capital. Tus logros en estos tres años seguramente equivalen a los de otros en diez o veinte años.”

En ese momento, Zhang Qian recordó la muerte de la concubina imperial Zhang y se quedó pensativo por un instante antes de apartar esos pensamientos. Luego indicó a Zhang Yue que hiciera salir a los sirvientes. Solo cuando no quedó nadie más en el gran Salón de la Felicidad, sacó un objeto y se lo entregó solemnemente a Zhang Yue con ambas manos: “El emperador me ordenó que te entregara esto. Me dijo que no era necesario que hicieras una reverencia.”

Aunque pensaba que Zhang Qian era cauteloso y nunca saldría del palacio así como así en la víspera de Año Nuevo, como se trataba de un objeto entregado en nombre del emperador, Zhang Yue no se atrevió a descuidarlo y lo recibió rápidamente con ambas manos. Al ver el contenido escrito en él, incluso a pesar de haber hecho conjeturas antes, se sorprendió mucho. Entonces levantó la vista hacia Zhang Qian y preguntó con perplejidad: “Eunuco Zhang, ¿esto es…?”

“Esta vez has ofendido a muchas personas, pero tu valentía al delatar a los traidores merece ser recompensada. Por eso, después de consultarlo con el emperador, los seis ministerios y los consejeros, decidieron ascenderte a director en el Ministerio de Guerra. Esto se anunciará después de las festividades; solo te lo digo de antemano. Pero…”, Zhang Qian hizo una breve pausa y una sonrisa apareció en sus labios, “¿Acaso has olvidado la túnica de qilin que el emperador te regaló antes?”
Zhang Yue, por supuesto, no lo había olvidado: en aquel entonces, tanto la espada imperial como la capa de piel de zorro púrpura tuvieron problemas, pero afortunadamente nadie se fijó en esa túnica. Al reflexionar detenidamente, de repente tuvo una idea y no pudo evitar exclamar sorprendido.
“¡Túnicas de duques y condes, bordadas con qilin y Bai Ze!”
“¡Exacto!”
Zhang Qian estaba muy satisfecho con la agilidad de Zhang Yue y, sonriendo, explicó: “Es raro encontrar a dos personas de una misma familia con títulos nobiliarios, y además eres joven. Por supuesto, el emperador no permitirá que te conviertas en el blanco de todos. Tu tío ya tiene su certificado de nobleza; guárdalo bien. El emperador dijo que, cuando logres un gran mérito que haga que todos los ministros te admiren, entonces sin duda recibirás tu certificado. ¡Futuro conde de Ancheng, debo felicitarte!”
Después de despedirse de Zhang Qian, Zhang Yue, sosteniendo ese trozo de papel tan ligero, respiró hondo. Aunque era algo mejor que palabras vacías, seguía siendo una promesa escrita en papel, pero al menos era una señal. Sin embargo, si se decía que se estaba otorgando un certificado de nobleza sin consultar a los ministros, realmente se parecía al carácter del emperador Zhu Di…
Esa misma noche de Año Nuevo, en la residencia de la familia Meng en Fengshan Hutong reinaba una atmósfera sombría y triste. Meng Xian ni siquiera pudo pasar su último Año Nuevo en casa, ya que fue llevado a Jiaozhi, sin permitirle siquiera despedirse de sus hijos. Después de su partida, varios miembros de la familia renunciaron uno tras otro, e incluso dos familias se fueron sin despedirse. Meng Min guardó con anticipación el dinero restante de la casa y pidió a Meng Tao y Meng Fan que llevaran a los pocos familiares que quedaban a vivir en las habitaciones oriental y occidental de su propio patio, lo que evitó que algunos con intenciones ocultas tomaran medidas imprudentes. Hasta el veintinueve del duodécimo mes, la residencia del conde de Baoding envió los regalos tradicionales de Año Nuevo, lo que finalmente calmó un poco los ánimos inestables de la familia.
Los enviados de los palacios reales de Zhao y Anyang ya se habían dispersado casi por completo, y la única que quedaba, Cui Mo, también se fue temprano en la mañana de Año Nuevo. Sin embargo, al regresar por la tarde, estaba desolada; entró tambaleándose en el patio y ya no pudo mantenerse en pie, cayendo al suelo. En ese momento, su garganta seca ya no podía emitir ningún lamento, solo podía dejar que las lágrimas le llenaran los ojos. Poco después, Meng Min salió de la habitación oriental de Meng Tao y, al ver esa escena, se sorprendió enormemente.

“Cuìmò, ¿qué te pasa? ¿No fuiste al palacio del príncipe de Anyang en busca de tus padres?”
Cuìmò negó con fuerza con la cabeza. Al ver que Meng Min se acercaba y se agachaba, no pudo evitar abrazarle el cuello y finalmente rompió a llorar. Meng Min llevaba días aguantando con esfuerzo; al escuchar sus sollozos, se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se contuvo y la ayudó a levantarse. La llevó a la casa a la fuerza y la sentó en la cama caliente; luego sirvió una taza de té caliente y, con halagos y engaños, logró que Cuìmò bebiera casi toda. Al ver que parecía más tranquila, volvió a preguntar: “¿Qué pasó realmente?”
“Ya no hay nada… Ya no tengo nada…”
Había aguantado con todas sus fuerzas antes de entrar al patio; apenas podía respirar de tanto llorar. Aunque ya se sentía mejor, Cuìmò tuvo que esforzarse mucho para pronunciar esas palabras. Después de un rato, se clavó las uñas en la palma de la mano y finalmente contó lo sucedido. Resulta que, aunque el asunto del príncipe Zhao no afectó al príncipe de Anyang, su palacio también cerró sus puertas a los visitantes. Ella había gastado todo el dinero que había ahorrado en dos años. La tía Liu, pariente de su familia, logró salir por la puerta trasera y le dijo sin rodeos que la señora Kang había fallecido hacía dos meses. El tercer hijo de la familia Kang fue enviado a hacer un encargo la noche más caótica de la capital y nunca regresó; probablemente le había ocurrido algo grave. Le aconsejó que huyera si quería salvarse.
“Aquella tarde aún vi a mi padre, pero no dijo nada, no me contó nada… Soy la chica más tonta y estúpida del mundo. Debería haberlo sabido: mi padre nunca vino a verme por miedo a problemas. ¿Por qué aquella tarde fue una excepción? Seguro le pasó algo… Señorita, ya no tengo padres… Ya no queda nada…”
Al ver a Cuìmò llorando desconsoladamente, Meng Min se sintió abatida. No podía convencer a su padre ni detener las ambiciones de esas personas; no había nadie a quien culpar por la situación en la que se encontraba su familia. Ayudar a la señora Kang por la puerta trasera había sido un acto de bondad, pero ¿por qué tenía que terminar todo de forma tan trágica y desesperada?
“Tal vez, si hubiera dejado a tu madre en paz, su familia seguiría bien…”

Aunque lloraba desconsoladamente, al oír esas palabras entre somnolienta, Cuìmò se sobresaltó y despertó de golpe. Ella no había seguido a Meng Min desde pequeña como Hongxiù, pero por el deber de agradecer, su vínculo en más de un año había sido excepcional. No comprendía esas grandes verdades; en ese momento ni siquiera pensaba en las causas y consecuencias de todo, solo sentía instintivamente que había vuelto a tocar esa herida sangrante de otra persona, así que sacudió la cabeza con fuerza.
“Si la señorita no ayuda, nosotros tres no sobreviviremos. Además, en ese momento mi madre depositaba toda su esperanza en la tía Liu y seguramente iría al palacio real… Es que nuestra familia no tiene suerte, ¿cómo podemos culpar a otros? Señorita, ya no tengo a nadie en la familia; si usted tampoco me quiere, no tendré adónde ir.”
Aunque se repetía una y otra vez que llorar no servía de nada, en ese instante Meng Min ya no pudo contenerse, y las dos, señora y criada, comenzaron a llorar desconsoladamente abrazadas. No se sabe cuánto tiempo pasó hasta que los hermanos Meng Tao y Meng Fan entraron y vieron la escena; corrieron hacia ellas de inmediato. Al enterarse de lo sucedido, se quedaron atónitos.
Recordaron aquellos días en que comían fideos con carne de res en esa humilde taberna junto a Zhang Yue, recordaron cuando cabalgaban juntos por las calles, recordaron cuando llevaron a Zhang Yue sonrientes ante su hermana, recordaron a esa mujer harapienta que aún recordaba su gratitud al bajar del carruaje para saludar… Al pensar que todo eso se había convertido en un pasado irremediable, aunque los hermanos habían intentado contenerse esos días, ahora también perdieron el control; Meng Fan incluso golpeó con fuerza el marco de la puerta.
En ese momento, desde afuera se oyó la voz alegre de una criada:
“¡Cuarta señorita, tercer y quinto señoritos, la joven quinta y la princesa, junto con las familias Zhang y Du, han venido a entregar regalos festivos!”
Sin embargo, las cuatro personas en la habitación parecían no haber oído nada, sentadas o de pie, con rostros llenos de una tristeza incontable.
Si la vida fuera solo como al principio… Al mirar atrás, ya todo había cambiado.
Volumen diez: El fuego del páramo
Entre los relámpagos y truenos, no solo se destruyeron los tres majestuosos templos, sino que también se encendió la ira desbordante del emperador.